— Зачем?
— Вы боитесь нырять в холодную воду... мистер Кавендиш? — ответила ему девушка и со всех ног ринулась к обрывистому берегу.
— Вы… с ума сошли? Бегите к мосту, я останусь и задержу его!
Ричард попытался остановиться, но леди-грабительница дернула его за руку и потянула за собой:
— Боитесь прыгать? — хихикнула она.
— Боюсь за вас! Вы заболеете!.. Подождите!
— Сами не заболейте! — Девушка вытащила руку из ладони Дика и, подбежав к берегу, красивым прыжком отправилась в воду.
Прямо в одежде! Безумие какое-то!
Ричарду ничего не оставалось, как только последовать за ней, надеясь, что взбалмошная леди хотя бы умеет плавать.
От холодной воды перехватило дыхание. Одежда, вмиг отяжелев, потянула на дно. Двумя мощными гребками Дик выплыл на поверхность, но твидовым пиджаком пришлось пожертвовать.
Собаки лаяли, сгрудившись у обрыва. Фермер тихо ругался.
— Плывите к берегу, а то совсем замерзнете! — велела леди Кавендиш, выныривая рядом с Ричардом.
Распущенные волосы темным облаком окружали плечи Франчески, делая ее похожей на деву волн из поверий жителей Дал Риада — кэпи она потеряла, пока бежала по полю, а шпильки, должно быть, не выдержали слишком резких движений и удара об воду.
— Догоняйте.
Леди Кавендиш быстро поплыла прочь, предпочтя вместо неторопливого брасса довольно-таки уверенный и быстрый кроль. Поразительная девушка! Ричард догнал ее без особого труда, но только потому, что и в Даргфорде с ним мало кто мог соперничать в плаванье.
— Если я вас поймаю, вы ведь выполните три моих желания? — спросил он в шутку, когда, притомившись бороться с течением, Франческа перешла на брасс.
— Три желания? О чем вы? — спросила леди Кавендиш.
— По легенде дева волн должна выполнить три желания того, кто ее поймает.
— Вот только рыбьего хвоста у меня нет, значит, сами будете выполнять свои желания, — фыркнула измазанная в саже леди, голос которой слегка дрожал от холода. — И замуж, согласно другой легенде, я за вас тоже не выйду!
— Вы уверены?
— Абсолютно!
— Вам помочь? — предложил Ричард, чувствуя досаду и непонятное разочарование.
— Выполнять желания?
— Плыть!
— Сама справлюсь, тут уже немного осталось.
Девушка опять перешла на кроль, и вскоре они выбрались на пологий берег. С обоих ручьями стекала вода, а мокрая одежда отвратительно липла к телу.
— Нужно быстрее двигаться, а то замерзнем, — велела леди Кавендиш.
Они побежали. К счастью, под ногами сейчас было не ухабистое поле, а удобные дорожки и аллеи графского парка, но Франческа, еще совсем недавно такая оживленная и веселая, теперь угрюмо молчала. Наверное, порядком устала. Догнав ее, Дик не смог отказать себе в желании взять девушку за руку, помогая ей ускориться.
От каждого порыва прохладного ветра зубы Ричарда начинали стучать. Леди Кавендиш тоже замерзла — Дик чувствовал, как дрожат ее пальцы.
— Бежим к церкви, там подземный ход в восточное крыло, — велела она, сворачивая на боковую аллею.
Старый храм находился совсем близко. Зловещая серая громада высилась на фоне бесконечного темно-синего неба. А внизу… внизу нестройными рядами застыли покосившиеся надгробия. Вокруг царила тишина. Только ветер шелестел облетевшими ветвями одинокого дерева, растущего на самой границе с кладбищем.
Полная луна холодным мертвенным светом заливала окрестности.
Где-то вдалеке, в парке, заухала сова.
— Вы не боитесь ходить по ночам в подобные места? — спросил Дик, удивляясь тому, как уверенно вела его вперед бесстрашная леди Кавендиш.
Они уже перешли на шаг, но рука девушки все так же уютно покоилась в его ладони. Это был крошечный островок тепла, за пределами которого царил холод. Мокрая одежда грела плохо и еще хуже защищала от ветра.
— Здесь самое тихое и спокойное место, которое только можно себе представить, — ответила ему Франческа.
— Согласен, но обычные девушки придерживаются совсем другого мнения на этот счет.
— Я необычная девушка, как вы, должно быть, уже поняли. Все потому, что у меня есть брат. Такой, как Джеймс Кавендиш. С ним просто невозможно чего-нибудь бояться. Покажешь слабость — полгода потом будет дразниться, — неохотно призналась Франческа, с помощью Ричарда открывая тяжелую дверь храма.
— Понимаю. Если уж Джемми изберет кого-то объектом для насмешек, остановить его потом смогут только очень особенные обстоятельства, — заметил Дик, вспомнив, с каким упорством первое время преследовал его неугомонный виконт, которому, видите ли, не понравилось, что в университете учится его однофамилец и дальний родственник.
Как потом стало известно, все это было лишь предлогом. На деле Джеймсу не нравилось, что Ричард претендовал на руку его сестры. Впрочем, виконт довольно быстро поменял свое мнение после того, как Дик пришел ему на выручку в потасовке, где их было всего двое против пятерых старшекурсников. С тех пор как-то совсем незаметно всего за несколько месяцев вражда переросла в крепкую дружбу…
— Немного света не помешает, нам еще в крипту спускаться, — голос леди Кавендиш отразился эхом от высоких сводов и стен.
У самого входа на специальной подставке был закреплен небольшой артефактный светоч. Франческа взяла его настолько уверенно и не глядя, будто он там находился исключительно ради ее ночных прогулок.
В стылой церкви едва ли было теплее, чем на улице, и безветрие не слишком сильно изменяло ситуацию.
— Ну, леди Кавендиш, с вами не соскучишься, — заметил Ричард, наблюдая, как девушка уверенным шагом направляется к спуску в семейную усыпальницу.
— Что-то не так? — спросила Франческа с легким упреком в голосе. — Здесь похоронены мои предки. Дед, бабка, их родители и прародители. Моя семья. Я не боюсь членов своей семьи. И вам не стоит их бояться. По крайней мере, пока вы не нарушаете данное мне слово.
Миновав зал с каменными саркофагами, выставленными по кругу, леди дошла до дальней стены и потянула на себя пустующий держатель для факела. После этого часть стены медленно отползла в сторону, открыв взору черный провал тайного хода.
— Идем, — махнула рукой девушка.
— Надеюсь, с Джеймсом все в порядке, — задумчиво проговорил Ричард, следуя за ней.
— Он уже давно спит в своей постели, — легкомысленно ответила Франческа. — Мистер Росс преследовал нас, значит, мой брат просто перешел реку по дальнему мосту и вернулся домой.
— Он так уверен, что с вами все в порядке, что может лечь спать, не дождавшись нашего возвращения?
— Мы уже не первый год ходим за омелой в сад мистера Росса. Джеймс прекрасно знает, что я способна выкрутиться из любой ситуации. Это всего лишь игра. Довольно безобидная притом.
— А если мистер Росс выстрелит по вам солью?
— Будет неприятно, но он всегда промахивается.
Леди Кавендиш поежилась. Она явно мерзла. Дик пожалел, что избавился от пиджака — твид греет, даже будучи мокрым.
— Нам далеко идти? — спросил он.
— Порядком, — вздохнула Франческа.
— Вам холодно.
— Вам тоже. Увы, сухая одежда ждет лишь в наших комнатах.
— А если вы заболеете! К чему было прыгать в реку? Мы могли просто сказать мистеру Россу, кто вы такая. Он не стал бы стрелять в дочь графа Сеймурского.
— Ричард! — Девушка резко остановилась, потянув Дика за руку. — Весь смысл охоты за омелой в том, чтобы никто не знал, кто мы такие. Любой фермер в графстве лично подарит всю омелу из своего сада виконту и леди Кавендиш. Но разве так будет интересно?
— Но ведь вы подвергаете себя опасности!
— Вы тоже, и что? Уверена, в вашем «Клубе весельчаков» далеко не все затеи можно отнести к безопасным шалостям — я слишком хорошо знаю своего брата.
— Мы с Джеймсом — мужчины, а вы…
— Ричард… даже не вздумайте это говорить! Иначе я сильно на вас обижусь! — рассердилась девушка. — Мы, вроде, почти подружились, поэтому, прошу, не нужно портить мое мнение о вас.
Они стояли друг напротив друга. Тускло горящий артефакт бросал загадочные тени на лицо Франчески. Казалось, синие глаза девушки светятся изнутри, как два магических кристалла.
Зачарованный, Ричард поднял руку и прикоснулся к ее грязной, измазанной сажей щеке. Леди Кавендиш не отпрянула, не отстранилась, и только взгляд сделался настороженным, почти испуганным. Овладевшее Диком беспокойство, заставило его сердце замереть от странного, невыносимо прекрасного ожидания. Он медленно наклонил голову. Губы девушки чуть приоткрылись, словно приглашая прикоснуться к ним.
Мгновение. Между ними осталось одно мгновение, полное непонимания, неуверенности, неловкости и... желания преодолеть границу.
Вторая рука Ричарда скользнула Франческе на талию, привлекая девушку ближе.
— Вы обещали! — шепнули ее губы. — Вы обещали, что расторгнете помолвку, а сами...
Стряхнув с себя внезапное помешательство, леди Кавендиш решительно вырвалась из объятий молодого человека.
— Лжец! — припечатала она. — Я так и знала, что вы — лжец!
Не дожидаясь оправданий, девушка быстро зашагала по подземному коридору, всем своим видом выражая возмущение. Ошарашенный и растерянный Ричард поплелся за ней следом, гадая о том, что же такое случилось между ними всего несколько мгновений назад.
Они расстались в коридоре западного крыла. Франческа поспешно скрылась в своих покоях, даже не пожелав гостю доброй ночи.
Случившееся в подземелье испугало ее. Страшно было даже не то, что Ричард Кавендиш попытался ее поцеловать, а то, что она сама этого захотела. С чего бы вдруг? Он ведь ей совсем не понравился!
Да, готовность расторгнуть помолвку сделала этого джентльмена немного симпатичней, но не настолько же!
Приведя себя в порядок и переодевшись в сухое, Фрэнни теперь возбужденно ходила по своим комнатам, вновь и вновь пытаясь понять, почему Ричард перестал ее раздражать.
А перестал ли?.. Нет. Нет. Конечно, нет.
И вообще мистер Кавендиш ужасно неуклюжий молодой человек. Наверняка их всех и обнаружили только потому, что он не умеет тихо ходить — ветки то и дело трещали у него под ногами.
А эта глупость с омелой! И Джеймс тоже хорош. Что стоило промолчать? И Ричард… он ведь еще тогда хотел ее поцеловать. Наверное, с этого все и началось, потому что Фрэнни бросило в жар, стоило гостю наклониться к ней в желании соблюсти обычай.
Или, может, все произошло еще раньше, когда этот наглец сказал, что от призрачной леди Кавендиш неприятностей будет куда больше, потому что привидению не понадобится спать — тем самым он задел ее самолюбие. Или… или все случилось позже, когда они с Ричардом бежали через поле, держась за руки, и Фрэнни смеялась от озорства и щемящего чувства свободы. А может, когда гость сказал, что она похожа на деву волн…
Гадать можно было долго, но правда заключалась в том, что там, в подземелье, леди Кавендиш хотела, чтобы Ричард ее поцеловал. Это было волнующе-запретно, сладко и все же страшно.
Фрэнни уже однажды целовалась с посторонним мужчиной. С маркизом Алтоном. Патриком. Он нередко гостил в Райли, так как уже много лет дружил с близнецами — и с братом, и с сестрой. На прошлое Рождество они с Франческой случайно прошлись под омелой и, конечно, поцеловались. Но ничего подобного девушка тогда не ощутила. Просто прикосновение теплых губ к своей щеке. Джеймс много раз целовал ее точно так же. И тоже ничего особенного не происходило. А Ричарду… ему недавно хватило просто склониться к ней, чтобы краска бросилась в лицо и сбилось дыхание.
Чушь!
Леди Кавендиш в раздражении швырнула на кровать маленькую подушечку с вышитыми на ней водяными лилиями.
Утром ничего подобного не было!
Девушка ходила из угла в угол, не в силах даже думать о сне.
Этот человек ей не нравится! Совсем не нравится! Он наглый, дерзкий, шумный… Он… он потомок лавочника! И у него нет и не будет никакого титула! А в подземелье… в подземелье… все случилось из-за бегства, из-за риска, из-за ночного приключения.
Тихий стук в дверь прервал ее метания. Фрэнни накинула пеньюар и открыла. Замерла, увидев перед собой… Ричарда. Молодой человек выглядел взволнованным и смущенным. Он успел переодеться в сухое, но на его лице по-прежнему была сажа — конечно же, у него в комнате не нашлось масла, чтобы стереть эту въедливую маскировку.
— Леди Кавендиш…
Увидев Франческу в домашней одежде, расчесанную и с абсолютно чистым лицом, он так покраснел, что это было заметно даже при неярком свете стоящего на прикроватном столике маленького артефакта. И, похоже, на некоторое время Ричард вовсе забыл, о чем хотел говорить.
— Боже! Заходите быстрее, не то вас могут увидеть! — Девушка бесцеремонно втянула гостя в комнату для отдыха — ее спальня находилась дальше. — Еще не хватало, чтобы пошли разговоры, — сказала она сердито. — Зачем вы пришли?
— Джеймс до сих пор не вернулся, — ответил Ричард.
— Вы заходили к нему?
— Да. Я хотел поговорить, но его нет.
— Сможете самостоятельно найти ту кладовку, из которой открывается потайной ход? — спросила Фрэнни, мысленно прикидывая, во что можно переодеться. По всему выходило, что придется ограбить Джеймса — второго комплекта мужской одежды у нее не было.
— Да.
— Ждите меня там!
Ричард уже хотел уйти, но Франческа спохватилась:
— Стойте! Сначала нужно убрать сажу с вашего лица! Мы с вами и так сильно рискуем…
Сбегав в ванную, Фрэнни принесла чистую тряпочку и флакон с маслом.
— Сядьте! — велела она.
Наверное, проще всего было отдать все это Ричарду и пусть сам приводит себя в порядок, но леди Кавендиш ничего и никого не боялась. Она хотела доказать себе собственную смелость. Хотела доказать, что в подземелье с ними произошла глупая случайность.
Исполнившись почти искреннего презрения к гостю, Франческа принялась оттирать сажу с его лица. Сначала это было совсем просто. Она ожесточенно орудовала тряпочкой, мысленно перечисляя все реальные и придуманные недостатки Ричарда, но потом случайно встретилась с ним взглядом, и рука тут же дрогнула.
Прикусив губу, девушка сосредоточилась на самом большом пятне. Она изо всех сил старалась не замечать ничего, кроме этого самого пятна. Пару минут Франческа успешно оттирала сажу, но потом… потом опять покраснела, когда заметила устремленный на нее полный задумчивости взгляд светло-голубых глаз Ричарда.
— Перестаньте на меня так смотреть! — потребовала она.
— Как?
— Будто вы решаете — съесть меня сейчас или оставить на завтрак! Предупреждаю — подавитесь!
— И мыслей таких не было! — усмехнулся молодой человек. — Просто вы так сосредоточенно оттираете сажу с моего лица, что скоро, пожалуй, протрете кожу до крови. Может, хотя бы еще раз обмакнете тряпицу в масло?
Фрэнни растерялась, сообразив, что он прав.
— Простите.
На сей раз баночка чуть не выскользнула из рук, стоило только слегка ее наклонить. Дик успел подхватить пузырек, но при этом дотронулся до пальцев девушки и замер… они оба замерли, держась за руки.
Франческа вдруг заполошно подумала, что очень правильно, когда леди не позволяют оставаться наедине с молодым человеком, пусть даже собственным женихом. Слишком уж это… опасно, когда рядом никого нет.
Дыхание сбилось, кровь прилила к щекам, а рука уютно пригрелась под ладонью Ричарда, и совсем не хотелось ее убирать. Еще немного, и, пожалуй, леди Кавендиш сама бы склонилась к сидящему на стуле гостю, желая ощутить прикосновение его губ, но…
«Потомок лавочника! Он просто потомок лавочника!» — вспыхнуло у нее в голове. Пусть это было несправедливо и неоправданно, но зато она смогла собраться и отступить на шаг назад.
— Вы боитесь нырять в холодную воду... мистер Кавендиш? — ответила ему девушка и со всех ног ринулась к обрывистому берегу.
— Вы… с ума сошли? Бегите к мосту, я останусь и задержу его!
Ричард попытался остановиться, но леди-грабительница дернула его за руку и потянула за собой:
— Боитесь прыгать? — хихикнула она.
— Боюсь за вас! Вы заболеете!.. Подождите!
— Сами не заболейте! — Девушка вытащила руку из ладони Дика и, подбежав к берегу, красивым прыжком отправилась в воду.
Прямо в одежде! Безумие какое-то!
Ричарду ничего не оставалось, как только последовать за ней, надеясь, что взбалмошная леди хотя бы умеет плавать.
От холодной воды перехватило дыхание. Одежда, вмиг отяжелев, потянула на дно. Двумя мощными гребками Дик выплыл на поверхность, но твидовым пиджаком пришлось пожертвовать.
Собаки лаяли, сгрудившись у обрыва. Фермер тихо ругался.
— Плывите к берегу, а то совсем замерзнете! — велела леди Кавендиш, выныривая рядом с Ричардом.
Распущенные волосы темным облаком окружали плечи Франчески, делая ее похожей на деву волн из поверий жителей Дал Риада — кэпи она потеряла, пока бежала по полю, а шпильки, должно быть, не выдержали слишком резких движений и удара об воду.
— Догоняйте.
Леди Кавендиш быстро поплыла прочь, предпочтя вместо неторопливого брасса довольно-таки уверенный и быстрый кроль. Поразительная девушка! Ричард догнал ее без особого труда, но только потому, что и в Даргфорде с ним мало кто мог соперничать в плаванье.
— Если я вас поймаю, вы ведь выполните три моих желания? — спросил он в шутку, когда, притомившись бороться с течением, Франческа перешла на брасс.
— Три желания? О чем вы? — спросила леди Кавендиш.
— По легенде дева волн должна выполнить три желания того, кто ее поймает.
— Вот только рыбьего хвоста у меня нет, значит, сами будете выполнять свои желания, — фыркнула измазанная в саже леди, голос которой слегка дрожал от холода. — И замуж, согласно другой легенде, я за вас тоже не выйду!
— Вы уверены?
— Абсолютно!
— Вам помочь? — предложил Ричард, чувствуя досаду и непонятное разочарование.
— Выполнять желания?
— Плыть!
— Сама справлюсь, тут уже немного осталось.
Девушка опять перешла на кроль, и вскоре они выбрались на пологий берег. С обоих ручьями стекала вода, а мокрая одежда отвратительно липла к телу.
— Нужно быстрее двигаться, а то замерзнем, — велела леди Кавендиш.
Они побежали. К счастью, под ногами сейчас было не ухабистое поле, а удобные дорожки и аллеи графского парка, но Франческа, еще совсем недавно такая оживленная и веселая, теперь угрюмо молчала. Наверное, порядком устала. Догнав ее, Дик не смог отказать себе в желании взять девушку за руку, помогая ей ускориться.
От каждого порыва прохладного ветра зубы Ричарда начинали стучать. Леди Кавендиш тоже замерзла — Дик чувствовал, как дрожат ее пальцы.
— Бежим к церкви, там подземный ход в восточное крыло, — велела она, сворачивая на боковую аллею.
Старый храм находился совсем близко. Зловещая серая громада высилась на фоне бесконечного темно-синего неба. А внизу… внизу нестройными рядами застыли покосившиеся надгробия. Вокруг царила тишина. Только ветер шелестел облетевшими ветвями одинокого дерева, растущего на самой границе с кладбищем.
Полная луна холодным мертвенным светом заливала окрестности.
Где-то вдалеке, в парке, заухала сова.
— Вы не боитесь ходить по ночам в подобные места? — спросил Дик, удивляясь тому, как уверенно вела его вперед бесстрашная леди Кавендиш.
Они уже перешли на шаг, но рука девушки все так же уютно покоилась в его ладони. Это был крошечный островок тепла, за пределами которого царил холод. Мокрая одежда грела плохо и еще хуже защищала от ветра.
— Здесь самое тихое и спокойное место, которое только можно себе представить, — ответила ему Франческа.
— Согласен, но обычные девушки придерживаются совсем другого мнения на этот счет.
— Я необычная девушка, как вы, должно быть, уже поняли. Все потому, что у меня есть брат. Такой, как Джеймс Кавендиш. С ним просто невозможно чего-нибудь бояться. Покажешь слабость — полгода потом будет дразниться, — неохотно призналась Франческа, с помощью Ричарда открывая тяжелую дверь храма.
— Понимаю. Если уж Джемми изберет кого-то объектом для насмешек, остановить его потом смогут только очень особенные обстоятельства, — заметил Дик, вспомнив, с каким упорством первое время преследовал его неугомонный виконт, которому, видите ли, не понравилось, что в университете учится его однофамилец и дальний родственник.
Как потом стало известно, все это было лишь предлогом. На деле Джеймсу не нравилось, что Ричард претендовал на руку его сестры. Впрочем, виконт довольно быстро поменял свое мнение после того, как Дик пришел ему на выручку в потасовке, где их было всего двое против пятерых старшекурсников. С тех пор как-то совсем незаметно всего за несколько месяцев вражда переросла в крепкую дружбу…
— Немного света не помешает, нам еще в крипту спускаться, — голос леди Кавендиш отразился эхом от высоких сводов и стен.
У самого входа на специальной подставке был закреплен небольшой артефактный светоч. Франческа взяла его настолько уверенно и не глядя, будто он там находился исключительно ради ее ночных прогулок.
В стылой церкви едва ли было теплее, чем на улице, и безветрие не слишком сильно изменяло ситуацию.
— Ну, леди Кавендиш, с вами не соскучишься, — заметил Ричард, наблюдая, как девушка уверенным шагом направляется к спуску в семейную усыпальницу.
— Что-то не так? — спросила Франческа с легким упреком в голосе. — Здесь похоронены мои предки. Дед, бабка, их родители и прародители. Моя семья. Я не боюсь членов своей семьи. И вам не стоит их бояться. По крайней мере, пока вы не нарушаете данное мне слово.
Миновав зал с каменными саркофагами, выставленными по кругу, леди дошла до дальней стены и потянула на себя пустующий держатель для факела. После этого часть стены медленно отползла в сторону, открыв взору черный провал тайного хода.
— Идем, — махнула рукой девушка.
— Надеюсь, с Джеймсом все в порядке, — задумчиво проговорил Ричард, следуя за ней.
— Он уже давно спит в своей постели, — легкомысленно ответила Франческа. — Мистер Росс преследовал нас, значит, мой брат просто перешел реку по дальнему мосту и вернулся домой.
— Он так уверен, что с вами все в порядке, что может лечь спать, не дождавшись нашего возвращения?
— Мы уже не первый год ходим за омелой в сад мистера Росса. Джеймс прекрасно знает, что я способна выкрутиться из любой ситуации. Это всего лишь игра. Довольно безобидная притом.
— А если мистер Росс выстрелит по вам солью?
— Будет неприятно, но он всегда промахивается.
Леди Кавендиш поежилась. Она явно мерзла. Дик пожалел, что избавился от пиджака — твид греет, даже будучи мокрым.
— Нам далеко идти? — спросил он.
— Порядком, — вздохнула Франческа.
— Вам холодно.
— Вам тоже. Увы, сухая одежда ждет лишь в наших комнатах.
— А если вы заболеете! К чему было прыгать в реку? Мы могли просто сказать мистеру Россу, кто вы такая. Он не стал бы стрелять в дочь графа Сеймурского.
— Ричард! — Девушка резко остановилась, потянув Дика за руку. — Весь смысл охоты за омелой в том, чтобы никто не знал, кто мы такие. Любой фермер в графстве лично подарит всю омелу из своего сада виконту и леди Кавендиш. Но разве так будет интересно?
— Но ведь вы подвергаете себя опасности!
— Вы тоже, и что? Уверена, в вашем «Клубе весельчаков» далеко не все затеи можно отнести к безопасным шалостям — я слишком хорошо знаю своего брата.
— Мы с Джеймсом — мужчины, а вы…
— Ричард… даже не вздумайте это говорить! Иначе я сильно на вас обижусь! — рассердилась девушка. — Мы, вроде, почти подружились, поэтому, прошу, не нужно портить мое мнение о вас.
Они стояли друг напротив друга. Тускло горящий артефакт бросал загадочные тени на лицо Франчески. Казалось, синие глаза девушки светятся изнутри, как два магических кристалла.
Зачарованный, Ричард поднял руку и прикоснулся к ее грязной, измазанной сажей щеке. Леди Кавендиш не отпрянула, не отстранилась, и только взгляд сделался настороженным, почти испуганным. Овладевшее Диком беспокойство, заставило его сердце замереть от странного, невыносимо прекрасного ожидания. Он медленно наклонил голову. Губы девушки чуть приоткрылись, словно приглашая прикоснуться к ним.
Мгновение. Между ними осталось одно мгновение, полное непонимания, неуверенности, неловкости и... желания преодолеть границу.
Вторая рука Ричарда скользнула Франческе на талию, привлекая девушку ближе.
— Вы обещали! — шепнули ее губы. — Вы обещали, что расторгнете помолвку, а сами...
Стряхнув с себя внезапное помешательство, леди Кавендиш решительно вырвалась из объятий молодого человека.
— Лжец! — припечатала она. — Я так и знала, что вы — лжец!
Не дожидаясь оправданий, девушка быстро зашагала по подземному коридору, всем своим видом выражая возмущение. Ошарашенный и растерянный Ричард поплелся за ней следом, гадая о том, что же такое случилось между ними всего несколько мгновений назад.
***
Они расстались в коридоре западного крыла. Франческа поспешно скрылась в своих покоях, даже не пожелав гостю доброй ночи.
Случившееся в подземелье испугало ее. Страшно было даже не то, что Ричард Кавендиш попытался ее поцеловать, а то, что она сама этого захотела. С чего бы вдруг? Он ведь ей совсем не понравился!
Да, готовность расторгнуть помолвку сделала этого джентльмена немного симпатичней, но не настолько же!
Приведя себя в порядок и переодевшись в сухое, Фрэнни теперь возбужденно ходила по своим комнатам, вновь и вновь пытаясь понять, почему Ричард перестал ее раздражать.
А перестал ли?.. Нет. Нет. Конечно, нет.
И вообще мистер Кавендиш ужасно неуклюжий молодой человек. Наверняка их всех и обнаружили только потому, что он не умеет тихо ходить — ветки то и дело трещали у него под ногами.
А эта глупость с омелой! И Джеймс тоже хорош. Что стоило промолчать? И Ричард… он ведь еще тогда хотел ее поцеловать. Наверное, с этого все и началось, потому что Фрэнни бросило в жар, стоило гостю наклониться к ней в желании соблюсти обычай.
Или, может, все произошло еще раньше, когда этот наглец сказал, что от призрачной леди Кавендиш неприятностей будет куда больше, потому что привидению не понадобится спать — тем самым он задел ее самолюбие. Или… или все случилось позже, когда они с Ричардом бежали через поле, держась за руки, и Фрэнни смеялась от озорства и щемящего чувства свободы. А может, когда гость сказал, что она похожа на деву волн…
Гадать можно было долго, но правда заключалась в том, что там, в подземелье, леди Кавендиш хотела, чтобы Ричард ее поцеловал. Это было волнующе-запретно, сладко и все же страшно.
Фрэнни уже однажды целовалась с посторонним мужчиной. С маркизом Алтоном. Патриком. Он нередко гостил в Райли, так как уже много лет дружил с близнецами — и с братом, и с сестрой. На прошлое Рождество они с Франческой случайно прошлись под омелой и, конечно, поцеловались. Но ничего подобного девушка тогда не ощутила. Просто прикосновение теплых губ к своей щеке. Джеймс много раз целовал ее точно так же. И тоже ничего особенного не происходило. А Ричарду… ему недавно хватило просто склониться к ней, чтобы краска бросилась в лицо и сбилось дыхание.
Чушь!
Леди Кавендиш в раздражении швырнула на кровать маленькую подушечку с вышитыми на ней водяными лилиями.
Утром ничего подобного не было!
Девушка ходила из угла в угол, не в силах даже думать о сне.
Этот человек ей не нравится! Совсем не нравится! Он наглый, дерзкий, шумный… Он… он потомок лавочника! И у него нет и не будет никакого титула! А в подземелье… в подземелье… все случилось из-за бегства, из-за риска, из-за ночного приключения.
Тихий стук в дверь прервал ее метания. Фрэнни накинула пеньюар и открыла. Замерла, увидев перед собой… Ричарда. Молодой человек выглядел взволнованным и смущенным. Он успел переодеться в сухое, но на его лице по-прежнему была сажа — конечно же, у него в комнате не нашлось масла, чтобы стереть эту въедливую маскировку.
— Леди Кавендиш…
Увидев Франческу в домашней одежде, расчесанную и с абсолютно чистым лицом, он так покраснел, что это было заметно даже при неярком свете стоящего на прикроватном столике маленького артефакта. И, похоже, на некоторое время Ричард вовсе забыл, о чем хотел говорить.
— Боже! Заходите быстрее, не то вас могут увидеть! — Девушка бесцеремонно втянула гостя в комнату для отдыха — ее спальня находилась дальше. — Еще не хватало, чтобы пошли разговоры, — сказала она сердито. — Зачем вы пришли?
— Джеймс до сих пор не вернулся, — ответил Ричард.
— Вы заходили к нему?
— Да. Я хотел поговорить, но его нет.
— Сможете самостоятельно найти ту кладовку, из которой открывается потайной ход? — спросила Фрэнни, мысленно прикидывая, во что можно переодеться. По всему выходило, что придется ограбить Джеймса — второго комплекта мужской одежды у нее не было.
— Да.
— Ждите меня там!
Ричард уже хотел уйти, но Франческа спохватилась:
— Стойте! Сначала нужно убрать сажу с вашего лица! Мы с вами и так сильно рискуем…
Сбегав в ванную, Фрэнни принесла чистую тряпочку и флакон с маслом.
— Сядьте! — велела она.
Наверное, проще всего было отдать все это Ричарду и пусть сам приводит себя в порядок, но леди Кавендиш ничего и никого не боялась. Она хотела доказать себе собственную смелость. Хотела доказать, что в подземелье с ними произошла глупая случайность.
Исполнившись почти искреннего презрения к гостю, Франческа принялась оттирать сажу с его лица. Сначала это было совсем просто. Она ожесточенно орудовала тряпочкой, мысленно перечисляя все реальные и придуманные недостатки Ричарда, но потом случайно встретилась с ним взглядом, и рука тут же дрогнула.
Прикусив губу, девушка сосредоточилась на самом большом пятне. Она изо всех сил старалась не замечать ничего, кроме этого самого пятна. Пару минут Франческа успешно оттирала сажу, но потом… потом опять покраснела, когда заметила устремленный на нее полный задумчивости взгляд светло-голубых глаз Ричарда.
— Перестаньте на меня так смотреть! — потребовала она.
— Как?
— Будто вы решаете — съесть меня сейчас или оставить на завтрак! Предупреждаю — подавитесь!
— И мыслей таких не было! — усмехнулся молодой человек. — Просто вы так сосредоточенно оттираете сажу с моего лица, что скоро, пожалуй, протрете кожу до крови. Может, хотя бы еще раз обмакнете тряпицу в масло?
Фрэнни растерялась, сообразив, что он прав.
— Простите.
На сей раз баночка чуть не выскользнула из рук, стоило только слегка ее наклонить. Дик успел подхватить пузырек, но при этом дотронулся до пальцев девушки и замер… они оба замерли, держась за руки.
Франческа вдруг заполошно подумала, что очень правильно, когда леди не позволяют оставаться наедине с молодым человеком, пусть даже собственным женихом. Слишком уж это… опасно, когда рядом никого нет.
Дыхание сбилось, кровь прилила к щекам, а рука уютно пригрелась под ладонью Ричарда, и совсем не хотелось ее убирать. Еще немного, и, пожалуй, леди Кавендиш сама бы склонилась к сидящему на стуле гостю, желая ощутить прикосновение его губ, но…
«Потомок лавочника! Он просто потомок лавочника!» — вспыхнуло у нее в голове. Пусть это было несправедливо и неоправданно, но зато она смогла собраться и отступить на шаг назад.
