Несмотря на все свое богатство, семья графа жила крайне уединенно, а потому гостевые покои уже многие годы стояли необитаемые и никому не нужные. Пылились картины и гобелены на стенах темных галерей, а в затянутых паутиной альковах ржавели рыцарские доспехи.
Слуги судачили разное, пару раз Джеймс слышал рассказы о каком-то проклятии, но вызнать подробности не удавалось. Скорее всего, то были досужие сплетни, ведь если над замком витают злые чары, то как-то они должны проявляться. Меж тем, кроме призрака Белой леди, ничего интересного в Райли найти не удавалось. Да и сам призрак тоже не слишком спешил появляться — Джеймс с сестрой несколько раз объявлял на него охоту, только ничего страшнее пыли и чехлов, не находили.
— А где мы собираемся искать клад? — спросила Франческа, когда ей надоело идти по холодному длинному коридору, иногда проходя через пустые овальные залы с давно не топлеными каминами и обветшалой мебелью.
Джеймс задумался. Даже остановился. Похоже, никакого плана у него не было и в помине.
— Ну-у-у… — потянул он. — Вообще клады обычно замуровывают в стены.
— Так может мы уже штук десять таких кладов прошли! Как мы узнаем, где есть сокровища, а где их нет? — резонно заметила Фрэнни.
— А еще сокровища хранят в потайных комнатах! — быстро исправился Джеймс, но под пристальным взглядом сестры смутился и замолчал.
— Просто признайся, что ты хотел попасть в восточное крыло ночью! — юная леди уперла руки в боки — жест, за который Адэль очень часто ей делала замечания.
— Ну хотел. Я думал, может, тут Белая леди ходит!
— Вот ей делать нечего — тут ходить! Какой смысл призраку ходить по пустым комнатам? Ему же там пугать некого! — презрительно фыркнула Франческа, стараясь не выдать тот факт, что ее нисколько не прельщала перспектива встречи с призраком. — Пойдем лучше заберемся в покои старого Томаса! Если где и есть тайный ход, так точно там. Либо в спальне, либо в кабинете.
— Тогда нам придется возвращаться, — недовольно сказал Джеймс.
— А какой смысл уходить все дальше и дальше? Еще заблудимся, а тут ни слуг, ни еды! Раз уж мы собрались искать клад, так давай его и искать!
Франческа схватила брата за руку и потащила его обратно. Покои старого Томаса находились как раз по соседству с игрушечной железной дорогой, а потому у девочки в голове созрел авантюрный план из тех, на которые так щедро детское сознание. Затолкав брата в комнату, юная леди заперла ее на ключ и направилась к окну.
— Помоги открыть! — запыхтела она, пытаясь отпереть шпингалеты на створках.
Не задавая лишних вопросов, Джеймс принялся за дело. Вытащив из железной дороги одно из игрушечных деревьев, близнецы, действуя игрушкой как рычагом, справились с непослушными запорами.
Фрэнни выглянула из окна, посмотрела вниз, потом осмотрела сухие тонкие ветки плюща, обвивающего стены.
— Тут совсем недалеко, — заявила она. Я слышала, как вчера служанка жаловалась миссис Хэнкок, что в покоях старого Томаса сломалась защелка. Если ее еще не починили, то я смогу влезть в окно.
— Фрэн, тут высоко. Давай я! — великодушно предложил Джеймс.
До земли и впрямь было далеко. Падение вряд ли получилось бы мягким.
— Лучше держи меня за руку. Я легче тебя!
Девочка встала на подоконник и подошла к самому краю. Виконт изо всех сил обхватил ладошку сестры.
— Всего один шаг, — буркнула Фрэнни себе под нос, не желая сознаваться, что трусит. — Всего один шаг.
А темная земля виднелась далеко внизу.
Леди Кавендиш сглотнула вязкую слюну и сжала зубы. В голове мелькнула мысль, что, наверное, не так уж и нужен этот клад, вот только Джеймс… он потом еще долго дразниться будет. Нет уж!
Судорожно вцепившись одной рукой в переплетение веток плюща, а второй рукой держась за брата, девочка сделала шаг вперед — к соседнему окну, которое, как и это, располагалось в нише. Ботинок соскользнул. Тихо ахнув, девочка повисла на плюще, пытаясь ногами нашарить хоть какую-нибудь опору. Ветки трещали и грозили вот-вот сорваться вниз вместе с неосторожной Франческой. Правая нога неожиданно ударилась обо что-то вроде торчащего из стены крюка. Маленькая леди смогла на него опереться.
— Отпусти! — пискнула она, когда Джеймс попытался втянуть ее обратно.
Плющ крошился под руками. Фрэнни чувствовала, что у нее доли секунды.
Еще один отчаянный рывок. Вспотевшая ладошка выскользнула из рук брата. Ветки посыпались вниз, но… девочка уже стояла на соседнем окне, дрожа от пережитого страха.
— Фрэн, стой там! Я взрослых позову! — Джеймс наполовину высунулся из окна, пытаясь в темноте разглядеть, насколько надежно сестра стоит в нише.
— Не вздумай! — шикнула на него Франческа. — Тебя опять выпорют на конюшне!
— Если ты разобьешься, меня тем более выпорют! — «утешил» ее виконт.
— Погоди.
Девочка зашарила руками по раме, пытаясь попасть в комнату. Счастье — окно открывалось внутрь. Маленькая леди навалилась на него всем весом и… с грохотом влетела в помещение, растянувшись на полу. Хорошо, стекло не разбилось.
— Фрэн! — громко зашипел Джеймс еще дальше высунувшись из окна. — Фрэн! Ты в порядке?
Девочка потерла ушибленный локоть. Потом, чуть прихрамывая, подошла к подоконнику — коленкам тоже досталось.
— Я в порядке! — успокоила она брата. — Вот только не знаю, как отсюда выйти. Обратно не полезу!
— Я за взрослыми. Пусть ключ принесут! — виконту явно уже надоели приключения и, чтобы их завершить, он готов был рискнуть своей спиной. В конце концов, пока в Райли гостил дядя Питер, имелись хорошие шансы избежать обычной в таких случаях порки.
— Лучше светоч кинь! А то тут совсем темно! — попросила Фрэнни. — Там, в углу, справа от железной дороги, лежат ленточки от коробок. Ты их соедини, привяжи к ним шарик, и кинь его мне!
Действительно, в комнате, где находился Джеймс, был свой, достаточно яркий артефактный кристалл. Закрыв дверь, виконт стукнул рукой по гладкой поверхности камня. Вспыхнул свет. Мальчик нашел ленты и привязал к ним стеклянный елочный шар, внутри которого мерцал огонек.
— Держи!
Ударившись об стену и жалобно звякнув, игрушка прекратила свое существование. Мелкие осколки посыпались вниз, но Фрэнни успела поймать подставку с закрепленным на ней светочем и даже чудом не порезалась об осколки.
— Вот! Теперь пойду, поищу потайные ходы. Вдруг отсюда можно выбраться за пределы Райли! — приободрилась юная леди Кавендиш, с интересом оглядываясь по сторонам.
— А если нет?
— Тогда ты позовешь дядю Питера! И тише, не кричи так! — шикнула на него Фрэнни. — Наверняка здесь все же есть потайной ход. Не может его не быть в покоях старого Томаса.
Девочка обошла кабинет. Тяжелый дубовый стол с глубокими царапинами на поверхности, заметными даже при тусклом мерцании крохотного светоча. Ряды полупустых шкафов, заполненных тетрадями и старыми книгами с трухлявыми корешками. Пыли здесь было не так уж много. Фрэнни знала, что раз в месяц здесь убирают. Не особенно тщательно, но все же. Наверное, отец велит делать это исключительно как дань памяти к предку.
Над столом, в потемневшей от времени раме, висел портрет старика Томаса. Основатель рода стоял, положив руку на эфес шпаги. На нем была старинная одежда, напоминающая рыцарские латы, только пошитые из ткани и украшенные вышивкой, а на голове красовалась шляпа с пышным пером. Смешная остроконечная бородка и забавно торчащие усы выглядели нелепо и смешно. Наверное, в свое время Томас считался красивым мужчиной, но Фрэнни он показался похожим на шута из книжки с картинками. На портрете в галерее предков основатель рода почему-то смотрелся более представительно. Может, потому что там его нарисовали по пояс и оттого на нем не было видно ни белых чулок, ни забавных туфель, больше напоминающих женские.
Охваченная любопытством, Фрэнни подергала ящики стола. Некоторые оказались запертыми, но пара открылась, явив взору девочки... абсолютную пустоту. Ни старинных украшений, ни секретный посланий, ни даже письменных приборов — пусто и чисто. Разочарованно вздохнув, Фрэнни пошла в спальню, вход в которую был сразу из кабинета. Кровать благородного красновато-коричневого цвета, того же тона резные стеновые панели, отсутствующий балдахин и все та же пустота. Ничего лишнего. Даже портреты куда-то убраны.
С трудом передвигая стул, леди Кавендиш подергала все держатели для светильников, находившиеся выше ее роста, повисела на всех выступающих из стен крюках и даже забралась в абсолютно пустой камин — мало ли. Увы, никаких следов потайного хода обнаружить не удалось. Приуныв, кладоискательница вернулась в кабинет и с десяток минут развлекалась тем, что проверяла, не спрятано ли что-нибудь в шкафах.
— Фрэн! Ну как, Фрэн? — раздался за окном встревоженный голос Джеймса.
— Подожди немножко, — потребовала леди Кавендиш, совершенно не желая, чтобы брату досталось.
Вернувшись в спальню, она еще раз обошла все помещение и тут… маленькая темная тень метнулась по направлению к ней. С трудом удержавшись от крика, Франческа мигом запрыгнула на кровать и вжалась спиной в резную деревянную панель. Джеймс как-то рассказывал ей, будто попадаются бешеные крысы. Они сами набрасываются на людей и могут даже обгрызть им лицо, а у Фрэнни не было с собой даже шпаги. Со шпагой ведь совсем другое дело — никого можно не бояться. К счастью, крыса оказалась не бешеной. Она шмыгнула в небольшое отверстие в полу и была такова.
Девочка села в изголовье кровати и задумалась. По всему выходило — надо отправлять Джеймса за ключом от покоев старого Томаса. Обидно. А так все здорово начиналось.
Но спускаться вниз, на пол, было страшновато — вдруг крыса передумает и вернется. Фрэнни тянула время. Поставила светоч на узкую полку между изголовьем и стеной и внимательно смотрела по сторонам в поисках решения проблемы. Хоть бы кочергу какую-нибудь найти — все не так страшно, как с голыми руками.
От делать нечего и в надежде испугать крыс принялась выстукивать пальцами военный марш на резных стенных панелях.
Трам-пам-пам! Трам-пам-пам! Трррррам-пам! Трррррам-пам-пам-пам-пам!
Бравые королевские гвардейцы в темно-синих мундирах проходят строем перед Ее Величеством. И где-то среди них дядя Питер. Вот он крысу бы не испугался ни за что. Как стукнул бы ее ботинком!
Словно подслушав мысли Фрэнни, темная тень вновь вылезла из дырки в полу и метнулась в сторону кровати. Девочка взвизгнула и случайно ударилась локтем о стену. Сзади что-то заскрежетало, часть панелей ушла в темноту, обнажив черный провал потайного хода.
В голове девочки мелькнуло: «А вдруг там еще больше крыс!» Но времени на размышления не было. Фрэнни спрыгнула на пол, бросилась в кабинет и подбежала к окну:
— Джеймс!
Брат тут же отозвался.
— Я нашла потайной вход! — сообщила ему сестра. — Проберись к двери для слуг и отопри ее. Выберусь наружу и вернусь домой!
Почему-то ей и в голову не пришло предположить, будто темный лаз за кроватью старого Томаса может и не вести за пределы замка.
— Фрэн! Может, не надо идти в потайной вход! — отчего-то испугался Джеймс. — Да пусть хоть выпорют, в первый раз, что ли? А вдруг ты заблудишься?
— Иди, открывай дверь для слуг! — велела Франческа, стараясь казаться отважной искательницей приключений. — Ой… только дай свою шпагу. А то там крыса бегает!
Без всяких споров Джеймс протянул ей оружие. Похоже, он и впрямь не на шутку испугался за свою бедовую сестру, если пошел на такую жертву.
Вытащив клинок из ножен, Фрэнни махнула им несколько раз на пробу и отважно направилась обратно в спальню, выставив вперед шпагу и подсвечивая себе дорогу остатками рождественского светоча.
Когда она пришла — потайной ход уже был закрыт. Пришлось вспоминать, по какой из панелей и каким образом она ударила в прошлый раз. Удалось не с первого раза, но Франческа исполнилась решимости доказать себе и Джеймсу, что она точно не трусиха и достойна заниматься фехтованием вместе с братом.
Сырость, плесень, тлен — вот чем пахло во вновь открывшемся темном коридоре.
Шпага в руках придавала уверенности и бесстрашия. Но когда за спиной и противным скрежетом закрылась дверь, Фрэнни вдруг сообразила, что понятия не имеет, как выбраться отсюда в случае, если на том конце мрачного темного пространства обнаружится тупик. Сразу же стало страшно.
Теперь поблизости не было Джеймса, демонстрировать смелость стало не перед кем. Девочка жалобно всхлипнула. Постучала по месту, где находилась дверь. Никаких шансов. Хотела заплакать, но что толку? Все равно никто не придет и не поможет. Несколько раз взмахнула шпагой. Клинок со свистом разрезал воздух и… больно потянул руку. Тяжелый. Но зато оружие.
Фрэнни прошла несколько шагов, потом поняла, что может заблудиться и нацарапала шпагой крест на грязной стене. Еще несколько шагов, еще крест. Вернулась. Большим крестом пометила запертую потайную дверь и только потом пошла дальше.
Развилок не было. Зато через пару десятков шагов обнаружилась ниша и… еще одна дверь. Фрэнни толкнула ее. Створка отошла немного и замерла, будто наткнувшись на препятствие с той стороны. Воображение тут же нарисовало лежащий на полу скелет. Стоит только войти в комнату, как он встанет и набросится на неосторожную девочку.
Леди Кавендиш судорожно сжала эфес шпаги и замерла в нерешительности, продолжая выдумывать страшных чудовищ.
Колени начали мелко дрожать. Сами по себе. И стало очень холодно. Фрэнни жалобно всхлипнула. Вот теперь она, пожалуй, согласилась бы позвать взрослых. Только где их здесь возьмешь? А начнешь кричать — привлечешь внимание призраков и нежити, которых тут, скорее всего, очень много.
Из комнаты не доносилось ни звука. Об дверь не царапались когти, никто не стонал и не рычал, и Фрэнни осмелела — стукнула ногой по толстой створке. Та поддалась и отворилась с отвратительным скрипом. С потолка посыпалась какая-то труха. Крохотный светоч высветил облако пыли, показавшееся Фрэнни очертаниями призрака.
Взвизгнув, девочка со всех ног припустила прочь. Забыв и про метки, и про то, что в любой момент может угодить в ловушку или яму, какие наверняка есть в любом страшном лабиринте. Хорошо хоть ни одной развилки пока так и не встретилось, иначе она точно бы заблудилась.
Шпага мешала бежать, становясь все тяжелее, словно оружие решительно не одобряло подобную панику на пустом месте.
Тяжело дыша, Фрэнни остановилась. Оглянулась. Никого. Ни звука. И, похоже, призрак не собирался ее преследовать. Да и был ли тот призрак?
Память услужливо подкинула белесое облачко в свете крохотного светоча. Леди Кавендиш стало стыдно — наверное Джеймс прав и она трусиха. Надо вернуться. Вдруг в той комнате сокровища. Она ведь туда больше никогда не попадет.
Дорога обратно заняла больше времени. Фрэнни не торопилась, шла осторожно, оглядываясь по сторонам и невольно ожидая появления призраков или крыс. Но никого не было. Только паутина клочьями свисала с потолка, начиная качаться, когда девочка проходила рядом.
Опять все та же ниша. Открытая дверь. За ней — густая, маслянисто-глубокая темнота. Крохотный огонек светоча разогнал тени по углам. Глазам отважной маленькой леди предстала небольшая комната, напоминающая кабинет, но без шкафов у стен, с одним только дряхлым письменным столом, на поверхности которого стояли чернильница и старинное пресс-папье. Больше ничего. Перья и бумага, должно быть, за долгие годы превратились в труху.
Слуги судачили разное, пару раз Джеймс слышал рассказы о каком-то проклятии, но вызнать подробности не удавалось. Скорее всего, то были досужие сплетни, ведь если над замком витают злые чары, то как-то они должны проявляться. Меж тем, кроме призрака Белой леди, ничего интересного в Райли найти не удавалось. Да и сам призрак тоже не слишком спешил появляться — Джеймс с сестрой несколько раз объявлял на него охоту, только ничего страшнее пыли и чехлов, не находили.
— А где мы собираемся искать клад? — спросила Франческа, когда ей надоело идти по холодному длинному коридору, иногда проходя через пустые овальные залы с давно не топлеными каминами и обветшалой мебелью.
Джеймс задумался. Даже остановился. Похоже, никакого плана у него не было и в помине.
— Ну-у-у… — потянул он. — Вообще клады обычно замуровывают в стены.
— Так может мы уже штук десять таких кладов прошли! Как мы узнаем, где есть сокровища, а где их нет? — резонно заметила Фрэнни.
— А еще сокровища хранят в потайных комнатах! — быстро исправился Джеймс, но под пристальным взглядом сестры смутился и замолчал.
— Просто признайся, что ты хотел попасть в восточное крыло ночью! — юная леди уперла руки в боки — жест, за который Адэль очень часто ей делала замечания.
— Ну хотел. Я думал, может, тут Белая леди ходит!
— Вот ей делать нечего — тут ходить! Какой смысл призраку ходить по пустым комнатам? Ему же там пугать некого! — презрительно фыркнула Франческа, стараясь не выдать тот факт, что ее нисколько не прельщала перспектива встречи с призраком. — Пойдем лучше заберемся в покои старого Томаса! Если где и есть тайный ход, так точно там. Либо в спальне, либо в кабинете.
— Тогда нам придется возвращаться, — недовольно сказал Джеймс.
— А какой смысл уходить все дальше и дальше? Еще заблудимся, а тут ни слуг, ни еды! Раз уж мы собрались искать клад, так давай его и искать!
Франческа схватила брата за руку и потащила его обратно. Покои старого Томаса находились как раз по соседству с игрушечной железной дорогой, а потому у девочки в голове созрел авантюрный план из тех, на которые так щедро детское сознание. Затолкав брата в комнату, юная леди заперла ее на ключ и направилась к окну.
— Помоги открыть! — запыхтела она, пытаясь отпереть шпингалеты на створках.
Не задавая лишних вопросов, Джеймс принялся за дело. Вытащив из железной дороги одно из игрушечных деревьев, близнецы, действуя игрушкой как рычагом, справились с непослушными запорами.
Фрэнни выглянула из окна, посмотрела вниз, потом осмотрела сухие тонкие ветки плюща, обвивающего стены.
— Тут совсем недалеко, — заявила она. Я слышала, как вчера служанка жаловалась миссис Хэнкок, что в покоях старого Томаса сломалась защелка. Если ее еще не починили, то я смогу влезть в окно.
— Фрэн, тут высоко. Давай я! — великодушно предложил Джеймс.
До земли и впрямь было далеко. Падение вряд ли получилось бы мягким.
— Лучше держи меня за руку. Я легче тебя!
Девочка встала на подоконник и подошла к самому краю. Виконт изо всех сил обхватил ладошку сестры.
— Всего один шаг, — буркнула Фрэнни себе под нос, не желая сознаваться, что трусит. — Всего один шаг.
А темная земля виднелась далеко внизу.
Леди Кавендиш сглотнула вязкую слюну и сжала зубы. В голове мелькнула мысль, что, наверное, не так уж и нужен этот клад, вот только Джеймс… он потом еще долго дразниться будет. Нет уж!
Судорожно вцепившись одной рукой в переплетение веток плюща, а второй рукой держась за брата, девочка сделала шаг вперед — к соседнему окну, которое, как и это, располагалось в нише. Ботинок соскользнул. Тихо ахнув, девочка повисла на плюще, пытаясь ногами нашарить хоть какую-нибудь опору. Ветки трещали и грозили вот-вот сорваться вниз вместе с неосторожной Франческой. Правая нога неожиданно ударилась обо что-то вроде торчащего из стены крюка. Маленькая леди смогла на него опереться.
— Отпусти! — пискнула она, когда Джеймс попытался втянуть ее обратно.
Плющ крошился под руками. Фрэнни чувствовала, что у нее доли секунды.
Еще один отчаянный рывок. Вспотевшая ладошка выскользнула из рук брата. Ветки посыпались вниз, но… девочка уже стояла на соседнем окне, дрожа от пережитого страха.
— Фрэн, стой там! Я взрослых позову! — Джеймс наполовину высунулся из окна, пытаясь в темноте разглядеть, насколько надежно сестра стоит в нише.
— Не вздумай! — шикнула на него Франческа. — Тебя опять выпорют на конюшне!
— Если ты разобьешься, меня тем более выпорют! — «утешил» ее виконт.
— Погоди.
Девочка зашарила руками по раме, пытаясь попасть в комнату. Счастье — окно открывалось внутрь. Маленькая леди навалилась на него всем весом и… с грохотом влетела в помещение, растянувшись на полу. Хорошо, стекло не разбилось.
— Фрэн! — громко зашипел Джеймс еще дальше высунувшись из окна. — Фрэн! Ты в порядке?
Девочка потерла ушибленный локоть. Потом, чуть прихрамывая, подошла к подоконнику — коленкам тоже досталось.
— Я в порядке! — успокоила она брата. — Вот только не знаю, как отсюда выйти. Обратно не полезу!
— Я за взрослыми. Пусть ключ принесут! — виконту явно уже надоели приключения и, чтобы их завершить, он готов был рискнуть своей спиной. В конце концов, пока в Райли гостил дядя Питер, имелись хорошие шансы избежать обычной в таких случаях порки.
— Лучше светоч кинь! А то тут совсем темно! — попросила Фрэнни. — Там, в углу, справа от железной дороги, лежат ленточки от коробок. Ты их соедини, привяжи к ним шарик, и кинь его мне!
Действительно, в комнате, где находился Джеймс, был свой, достаточно яркий артефактный кристалл. Закрыв дверь, виконт стукнул рукой по гладкой поверхности камня. Вспыхнул свет. Мальчик нашел ленты и привязал к ним стеклянный елочный шар, внутри которого мерцал огонек.
— Держи!
Ударившись об стену и жалобно звякнув, игрушка прекратила свое существование. Мелкие осколки посыпались вниз, но Фрэнни успела поймать подставку с закрепленным на ней светочем и даже чудом не порезалась об осколки.
— Вот! Теперь пойду, поищу потайные ходы. Вдруг отсюда можно выбраться за пределы Райли! — приободрилась юная леди Кавендиш, с интересом оглядываясь по сторонам.
— А если нет?
— Тогда ты позовешь дядю Питера! И тише, не кричи так! — шикнула на него Фрэнни. — Наверняка здесь все же есть потайной ход. Не может его не быть в покоях старого Томаса.
Девочка обошла кабинет. Тяжелый дубовый стол с глубокими царапинами на поверхности, заметными даже при тусклом мерцании крохотного светоча. Ряды полупустых шкафов, заполненных тетрадями и старыми книгами с трухлявыми корешками. Пыли здесь было не так уж много. Фрэнни знала, что раз в месяц здесь убирают. Не особенно тщательно, но все же. Наверное, отец велит делать это исключительно как дань памяти к предку.
Над столом, в потемневшей от времени раме, висел портрет старика Томаса. Основатель рода стоял, положив руку на эфес шпаги. На нем была старинная одежда, напоминающая рыцарские латы, только пошитые из ткани и украшенные вышивкой, а на голове красовалась шляпа с пышным пером. Смешная остроконечная бородка и забавно торчащие усы выглядели нелепо и смешно. Наверное, в свое время Томас считался красивым мужчиной, но Фрэнни он показался похожим на шута из книжки с картинками. На портрете в галерее предков основатель рода почему-то смотрелся более представительно. Может, потому что там его нарисовали по пояс и оттого на нем не было видно ни белых чулок, ни забавных туфель, больше напоминающих женские.
Охваченная любопытством, Фрэнни подергала ящики стола. Некоторые оказались запертыми, но пара открылась, явив взору девочки... абсолютную пустоту. Ни старинных украшений, ни секретный посланий, ни даже письменных приборов — пусто и чисто. Разочарованно вздохнув, Фрэнни пошла в спальню, вход в которую был сразу из кабинета. Кровать благородного красновато-коричневого цвета, того же тона резные стеновые панели, отсутствующий балдахин и все та же пустота. Ничего лишнего. Даже портреты куда-то убраны.
С трудом передвигая стул, леди Кавендиш подергала все держатели для светильников, находившиеся выше ее роста, повисела на всех выступающих из стен крюках и даже забралась в абсолютно пустой камин — мало ли. Увы, никаких следов потайного хода обнаружить не удалось. Приуныв, кладоискательница вернулась в кабинет и с десяток минут развлекалась тем, что проверяла, не спрятано ли что-нибудь в шкафах.
— Фрэн! Ну как, Фрэн? — раздался за окном встревоженный голос Джеймса.
— Подожди немножко, — потребовала леди Кавендиш, совершенно не желая, чтобы брату досталось.
Вернувшись в спальню, она еще раз обошла все помещение и тут… маленькая темная тень метнулась по направлению к ней. С трудом удержавшись от крика, Франческа мигом запрыгнула на кровать и вжалась спиной в резную деревянную панель. Джеймс как-то рассказывал ей, будто попадаются бешеные крысы. Они сами набрасываются на людей и могут даже обгрызть им лицо, а у Фрэнни не было с собой даже шпаги. Со шпагой ведь совсем другое дело — никого можно не бояться. К счастью, крыса оказалась не бешеной. Она шмыгнула в небольшое отверстие в полу и была такова.
Девочка села в изголовье кровати и задумалась. По всему выходило — надо отправлять Джеймса за ключом от покоев старого Томаса. Обидно. А так все здорово начиналось.
Но спускаться вниз, на пол, было страшновато — вдруг крыса передумает и вернется. Фрэнни тянула время. Поставила светоч на узкую полку между изголовьем и стеной и внимательно смотрела по сторонам в поисках решения проблемы. Хоть бы кочергу какую-нибудь найти — все не так страшно, как с голыми руками.
От делать нечего и в надежде испугать крыс принялась выстукивать пальцами военный марш на резных стенных панелях.
Трам-пам-пам! Трам-пам-пам! Трррррам-пам! Трррррам-пам-пам-пам-пам!
Бравые королевские гвардейцы в темно-синих мундирах проходят строем перед Ее Величеством. И где-то среди них дядя Питер. Вот он крысу бы не испугался ни за что. Как стукнул бы ее ботинком!
Словно подслушав мысли Фрэнни, темная тень вновь вылезла из дырки в полу и метнулась в сторону кровати. Девочка взвизгнула и случайно ударилась локтем о стену. Сзади что-то заскрежетало, часть панелей ушла в темноту, обнажив черный провал потайного хода.
В голове девочки мелькнуло: «А вдруг там еще больше крыс!» Но времени на размышления не было. Фрэнни спрыгнула на пол, бросилась в кабинет и подбежала к окну:
— Джеймс!
Брат тут же отозвался.
— Я нашла потайной вход! — сообщила ему сестра. — Проберись к двери для слуг и отопри ее. Выберусь наружу и вернусь домой!
Почему-то ей и в голову не пришло предположить, будто темный лаз за кроватью старого Томаса может и не вести за пределы замка.
— Фрэн! Может, не надо идти в потайной вход! — отчего-то испугался Джеймс. — Да пусть хоть выпорют, в первый раз, что ли? А вдруг ты заблудишься?
— Иди, открывай дверь для слуг! — велела Франческа, стараясь казаться отважной искательницей приключений. — Ой… только дай свою шпагу. А то там крыса бегает!
Без всяких споров Джеймс протянул ей оружие. Похоже, он и впрямь не на шутку испугался за свою бедовую сестру, если пошел на такую жертву.
Вытащив клинок из ножен, Фрэнни махнула им несколько раз на пробу и отважно направилась обратно в спальню, выставив вперед шпагу и подсвечивая себе дорогу остатками рождественского светоча.
Когда она пришла — потайной ход уже был закрыт. Пришлось вспоминать, по какой из панелей и каким образом она ударила в прошлый раз. Удалось не с первого раза, но Франческа исполнилась решимости доказать себе и Джеймсу, что она точно не трусиха и достойна заниматься фехтованием вместе с братом.
Сырость, плесень, тлен — вот чем пахло во вновь открывшемся темном коридоре.
Шпага в руках придавала уверенности и бесстрашия. Но когда за спиной и противным скрежетом закрылась дверь, Фрэнни вдруг сообразила, что понятия не имеет, как выбраться отсюда в случае, если на том конце мрачного темного пространства обнаружится тупик. Сразу же стало страшно.
Теперь поблизости не было Джеймса, демонстрировать смелость стало не перед кем. Девочка жалобно всхлипнула. Постучала по месту, где находилась дверь. Никаких шансов. Хотела заплакать, но что толку? Все равно никто не придет и не поможет. Несколько раз взмахнула шпагой. Клинок со свистом разрезал воздух и… больно потянул руку. Тяжелый. Но зато оружие.
Фрэнни прошла несколько шагов, потом поняла, что может заблудиться и нацарапала шпагой крест на грязной стене. Еще несколько шагов, еще крест. Вернулась. Большим крестом пометила запертую потайную дверь и только потом пошла дальше.
Развилок не было. Зато через пару десятков шагов обнаружилась ниша и… еще одна дверь. Фрэнни толкнула ее. Створка отошла немного и замерла, будто наткнувшись на препятствие с той стороны. Воображение тут же нарисовало лежащий на полу скелет. Стоит только войти в комнату, как он встанет и набросится на неосторожную девочку.
Леди Кавендиш судорожно сжала эфес шпаги и замерла в нерешительности, продолжая выдумывать страшных чудовищ.
Колени начали мелко дрожать. Сами по себе. И стало очень холодно. Фрэнни жалобно всхлипнула. Вот теперь она, пожалуй, согласилась бы позвать взрослых. Только где их здесь возьмешь? А начнешь кричать — привлечешь внимание призраков и нежити, которых тут, скорее всего, очень много.
Из комнаты не доносилось ни звука. Об дверь не царапались когти, никто не стонал и не рычал, и Фрэнни осмелела — стукнула ногой по толстой створке. Та поддалась и отворилась с отвратительным скрипом. С потолка посыпалась какая-то труха. Крохотный светоч высветил облако пыли, показавшееся Фрэнни очертаниями призрака.
Взвизгнув, девочка со всех ног припустила прочь. Забыв и про метки, и про то, что в любой момент может угодить в ловушку или яму, какие наверняка есть в любом страшном лабиринте. Хорошо хоть ни одной развилки пока так и не встретилось, иначе она точно бы заблудилась.
Шпага мешала бежать, становясь все тяжелее, словно оружие решительно не одобряло подобную панику на пустом месте.
Тяжело дыша, Фрэнни остановилась. Оглянулась. Никого. Ни звука. И, похоже, призрак не собирался ее преследовать. Да и был ли тот призрак?
Память услужливо подкинула белесое облачко в свете крохотного светоча. Леди Кавендиш стало стыдно — наверное Джеймс прав и она трусиха. Надо вернуться. Вдруг в той комнате сокровища. Она ведь туда больше никогда не попадет.
Дорога обратно заняла больше времени. Фрэнни не торопилась, шла осторожно, оглядываясь по сторонам и невольно ожидая появления призраков или крыс. Но никого не было. Только паутина клочьями свисала с потолка, начиная качаться, когда девочка проходила рядом.
Опять все та же ниша. Открытая дверь. За ней — густая, маслянисто-глубокая темнота. Крохотный огонек светоча разогнал тени по углам. Глазам отважной маленькой леди предстала небольшая комната, напоминающая кабинет, но без шкафов у стен, с одним только дряхлым письменным столом, на поверхности которого стояли чернильница и старинное пресс-папье. Больше ничего. Перья и бумага, должно быть, за долгие годы превратились в труху.
