Она решила, что бойкие юницы обойдутся без непосредственного участия Деда Мороза. Ей необходимо найти человека с разумным желанием, выполнение которого не причинит вред ее совести.
Внимание Варвары привлекла решительная дама в огромной меховой шляпе, которая вела под руку упирающуюся барышню в короткой цигейковой шубке.
– …собрались семейные пары …вам за сорок, – уныло сопротивлялась цигейка. – Что там делать, мам?
– Улыбаться людям, Лидочка! Твоя жизнь укладывается в два слова: дом и работа. Ты так до пенсии замуж не выйдешь, а я внуков не дождусь. Хоть сегодня побудь на людях!
Варвара пошла следом за парочкой, стараясь идти в ногу.
– Ты новогоднее желание придумала? – вполголоса спросила шляпа.
Варвара отставала шагов на пять.
– Придумала. Хочу, чтобы меня замечали. Хоть иногда. Наверное, приятно быть в центре мужского внимания. Даже если им за сорок, – Лидочка оказалась романтиком, как и Варвара.
– Прошу, вечером загадай нормальное желание, – сердилась мать. – Чтобы познакомилась с хорошим парнем, замуж удачно вышла, и, ладно, побудь в центре мужского внимания!
Варвара поравнялась с женщинами, стукнула посохом оземь и вырвалась вперед.
Через два часа Лидочка утомилась пробовать салаты, выслушивать тосты и отвечать на «замуж не собираешься?» от добрых маминых подруг. Она незаметно вышла из-за стола и направилась в комнату, которая приглянулась ей пустотой и тишиной. Сидя в кресле, задумчиво наблюдала, как мужчины тонким ручейком потянулись «на перекур» из квартиры под подъезд. Лидочка взяла один из фотоальбомов, которые предусмотрительная хозяйка выложила на журнальный столик, открыла посередине, принялась бездумно листать. Над четвертой фотографией задумалась.
– Это я сижу в байдарке, – заявил сипловатый мужской голос.
Лидочка обнаружила у своих ног одного из тех, кому за сорок. Он тыкал пальцем в фотографию и выглядел счастливым.
– И Витёк со мной. Витёк, иди сюда! – позвал он другого мужчину, пытающегося по-тихому сбежать из зала.
Витёк отозвался и через минуту сидел рядом с Лидочкой, в сочных красках расписывая прелести байдарочного похода. В соседнем кресле примостился седой мужчина, который баловался с хозяйской гитарой, извлекая из нее довольно приятные звуки.
– Вы слышали песню о царевне-лягушке? – спросил он у Лидочки.
Польщенная вниманием, она отрицательно замотала головой.
– Тогда вам, Лидочка, посвящается.
И он запел, а четверо мужчин, что собрались в этой комнате, с обожанием поглядывали на раскрасневшуюся хорошенькую девицу.
Она укусила себя за палец. Не обманула Баба Мороз. Желание сбывалось!
Щелкнул замок, и в квартиру заглянул симпатичный парнишка. Сначала он выслушал одобрительные крики из зала: там дамы заставляли кого-то сделать мостик. Потом отправился на звук гитары.
– Пап, я забыл ключи от бабушкиной квартиры, – обратился парень к одному из мужчин. – Мы с друзьями посидим, – он не закончил, зацепившись взглядом за Лидочку, которая звонко подпевала гитаристу: «Ах, жилье моё – трясина и поля невдалеке. Ах, судьба моя, судьбина! Мысли все о женихе! Сижу, как царевна-лягушка в болоте…»
Парень, не сводя глаз с Лидочки, снимал куртку.
– Как хорошо вы поете, – спустя несколько минут заявил он, сидя у ног царевны-лягушки.
Она алела маковым цветом, искоса поглядывая на парня, и теребила в руках открытку, в которой Варвариным почерком, черным по белому, – «Подарок от Деда Мороза».
– Чем занималась? – спросила Пуля у задумавшейся Варвары.
– Глупостями всякими, – отмахнулась та, – а может не глупостями. Вспомнилось мне, как в детстве бегали с подружкой к дороге и загадывали желание, а потом «если подряд проедут три красные машины, то желание исполнится!» Можно было про три черные машины загадать или три белые. И ждали. Если очень везло, проезжали подряд три красные машины, и желание обязательно исполнялось.
– Ты загадала желание и вышла на дорогу? – удивилась Пуля.
– Не выходила, а переиначила игру. Если исполню два чужих желания, исполнится моё, третье. Первое сбылось точно, второе – очень надеюсь.
– Что загадала?
– То же самое, что и до поездки сюда. Семью, детей …ух! Тоже видишь это?
К вечеру мороз усилился. В ожидании близнецов девушки бродили вдоль сверкающих неоном витрин торгового центра.
– Чудо! – восторгалась приверженка здорового образа жизни, рассматривая двух безголовых манекенов, очень натурально играющих в теннис.
Столь бурное волнение вызвали зелено-белые кроссовки, болтающиеся на ногах бесполого теннисиста.
– Цена! – почти рыдала Варвара, вглядываясь в шестизначную цифру.
После приступа отчаяния она долго и вслух изучала подводку, выставленную к товару ушлыми маркетологами:
– Натуральная кожа снаружи! Натуральная кожа внутри! Люксовый сегмент!
В таком зомбическом состоянии и застали Варвару близнецы. Они вернулись с представления румяные, веселые и совершенно необремененные материальными проблемами.
– ТЮЗовский Дед Мороз – полный отстой! – скандировал Тим.
– Италия. Новая коллекция. Демисезон, – ответила Варвара. – Я останусь жить у витрины.
– Ух, топчик! – восхитился сообразительный Данька.
– Пушка! – согласился Тим. – Но дороговастенько!
– Где купить денег? – трагически спросила Варвара.
Она ничего не видела и никого не слышала, потому что очень любила брендовую спортивную обувь. Эти кроссовки застили белый свет. Кто-то приходил-уходил, просил у нее телефон, чертиками скакали близнецы. Потом мальчишек позвали попрощаться с бабушкой. Ушла Пуля, вернулась и попыталась сдвинуть гору.
– Поеду с Тимом и Данькой, – ответила гора и спустя какое-то время решила встряхнуться, оббежав торговый центр по кругу.
Разминаясь, попрыгала ополоумевшим зайчиком возле витрины и побежала. С тыльной стороны здания долго пережидала, пока со двора выедет фура. В довольно разгоряченном состоянии вынырнула из-за угла и не обнаружила машин. Оба джипа исчезли! Ни Пули, ни Егора, ни близнецов с Альбиной и Константином! В шесть часов вечере торговый центр закрылся, и стоянка моментально опустела, насквозь продуваемая резким ледяным ветром.
Варвара удивленно моргала, не доверяя глазам и отказываясь думать о плохом. Потом достала из кармана мобильник и с удивлением обнаружила, что телефон разряжен.
– К-круто, – бормотала она, вспоминая, что рюкзачок оставила в автомобиле Егора. – Ни зарядки, ни, – побила себя по карману и вытащила сдачу, – деньги есть!
Как хорошо, что сегодня она купила близнецам шапки, а то замерзала бы на краю света без копейки. Когда там поезд в «Беломорье»?
– В семь, – ответила сама себе. – Маскарад начинается в девять. Успею, если бегом.
И побежала.
Джип Егора приехал на базу первым. В дороге Пуля посматривала на часы и волновалась по поводу маскарада. Столько мелочей еще надо уладить: рядом со сценой оборудовать гримерку, перетащить туда костюмы, а еще бы пробежаться по участникам и оценить готовность. Когда выходила из джипа, заметила рюкзачок Варвары и нахмурилась.
«Он здесь? Плохо, что не заметила раньше. Надо было отдать, потом уезжать».
Подхватила Варварин рюкзак за лямку и побежала вверх по лестнице.
Через пять минут в гараж заехал джип Константина, откуда выгрузились дети и раздосадованная Альбина.
– …сейчас погляди, – выговаривала она Константину. – Даша сказала, что в холле и рядом со сценой гирлянды не горят. Так и знала, что будут проблемы с этим маскарадом!
Мальчишки убежали первыми, не желая выслушивать перебранку взрослых.
Спустя полчаса, выходя из номера опереточных певцов, Пуля хмурилась. Бегая по этажу с целью проверки своих подопечных, она ни разу не столкнулась с Варварой. Ее телефон по-прежнему не отвечал. Отгоняя плохое предчувствие, заглянула в номер и обнаружила, что на вешалке висит только ее пуховик и две лыжные куртки. Шубки из овчины не было!
Она выскочила из номера и побежала вниз по ступенькам, столкнувшись с близнецами на середине лестничного пролета.
– Мы к Варваре! – прокричал Тим, оббегая Пулю. – Кое-что обсудить надо.
– Вы же с ней возвращались, почему не обсудили? – хватаясь за перила, спросила разом обессилевшая Пуля.
Ответ она уже знала.
– Мы, кх-х, – Данька кашлянул и вопросительно взглянул на брата, – Пуль, мы с ней не возвращались. Она ехала с вами.
– Не ехала, – ответила Пуля, вытаскивая из кармана мобильник. Нажала на кнопку, на экране высветилось девятнадцать двадцать. – И телефон у нее разрядился.
Тим и Данька загрохотали кроссовками, сбегая вниз по лестнице. Пуля летела следом.
Всей толпой подбежали к отцу и Виталику, – эти двое возились с гирляндой в холле.
– Включай, – скомандовал Константин, и его напарник воткнул электрическую вилку в розетку.
Гирлянда празднично заиграла огоньками.
– Па-ап, мы Варвару в городе забыли, – сообщил Тим спине отца. – Она у витрины осталась.
Константин и Репа синхронно развернулись.
– Сказала, что поедет с вами, – отчаивалась Пуля.
– Я говорил, – развернулся Данька к отцу, – но ты этой поверил!
Он ненавидел хаос и неразбериху.
– Альбина клялась, что Варвара уехала в вашей машине. Спорила с Данькой, – Константин в расстройстве вручил отвертку Пуле.
Застучали каблучки, и по лестнице сбежала довольная герцогиня.
– Сделали? – спросила она, глядя на мигающую огнями гирлянду. – Теперь елочную проверьте. Тоже барахлит.
– Варвара не уезжала вместе с Пулей и Рашидом, – сказал Константин, – но ты уверяла…
– Значит, мне показалось, – оскорбилась герцогиня и развернулась к Пуле. – Как же так? Подводите! Впрочем, еще полтора часа до начала. Доберется как-нибудь ваш массовик-затейник. А если нет, переиграешь сценарий по ходу действия. И отдай мне ключ от комнаты персонала.
Она протянула руку. Пуля неосознанно шагнула назад. Пять минут назад она хлопотала и была счастлива, а сейчас мир рушился. Его хрупкие обломки лежали под ногами, и дьявол в облике Альбины самодовольно попирал их.
– Без Варвары не будет никакого маскарада. Она – ведущая, музыкальное сопровождение и часть концертных номеров, – всё на ней, – пыталась объяснить Пуля.
– Подумаешь, проблема! Устроим обычную вечеринку в этом вашем маскарадном антураже! – отметала возражения Альбина. – Просто и без затей. Не отменять же Рождество из-за потерявшейся аниматорши! Так и знала…
– Вы – саботажница, – дрожащим голосом обвинила Пуля. – И в комнату персонала вы не войдете. Варвара не велела.
– Она села на семичасовой поезд, – Репа отогнул рукав и поглядел на часы, – скоро подъедет к станции. Костя, дай ключи от «Хантера»! Я ее встречу. Она пойдет по знакомой дороге.
Пуля вернула отвертку Константину, и тот, вооруженный, рысцой рванул в гараж. Сосредоточенный Репа держался рядом.
Пуля присела рядом с мальчишками и о чем-то тихо их попросила. Они очень серьезно кивнули. Когда она побежала вверх по лестнице, оба близнеца остались стоять рядом с герцогиней. Физиономии у мальчишек были самые невинные. Альбина хмыкнула и простучала каблучками по направлению к ресторану. Тим и Данька с ленивым видом потянулись следом.
Варвара выпрыгнула из поезда, улыбнулась на прощание проводнику и пошла вдоль состава по заметенному перрону. К ночи метель усилилась. Приходилось прикладывать усилия, чтобы вытащить ногу из снега и влезть ею в новый сугроб. Оставалась надежда, что на проезжей части обстановка лучше, иначе быть ей на базе аккуратно в полночь, когда маскарад закончится.
А ледяной ветер дул в лицо, обжигая свирепым морозом и покалывая снегом. Она зарылась по самые глаза в шарф и побежала по не столь заметенной дороге. Расстраиваться и проклинать судьбу некогда: скоро все переметет и наступит полное бездорожье. Это Север.
Десять минут бега – ни одного человека, ни одной машины, хотя далеко впереди вспыхнули желтые фары. Ее сразу отпустило: жизнь продолжается, транспорт ходит. Она сейчас что-нибудь придумает и, если не найдет такси, то попросит у кого-нибудь телефон и позвонит на базу. За предпраздничной суматохой они и не заметили, что приехали без…
Отступила на заметенную обочину, пропуская темный автомобиль, смахнула с шарфа колючий снег. Машина внезапно притормозила, пассажирская дверь распахнулась, и водитель восхитился хриплым дискантом незабвенного Репы:
– Тебе и лыж не надо. Садись! Там Пуля с ума сходит и мы тоже.
Варвара не поверила своему счастью. Минуту назад она строила планы спасения, а оно пришло в облике рыжего на «Хантере». Варвара помахала головой, сбила снег с шарфа, с плеч, потопала ногами и полезла в теплый салон. Хлопнула дверь, отрезая ее от ветра и холода. Вот и всё. Она победила.
Поблескивающий мишурой зал поражал изобилием необычных масок. Черные и красные, с золотом и без, гигантские, средние и размером с мизинец – они украшали стены, свисали с потолка, лежали веером на столе, смотрели отовсюду! На необычно сдвинутых столах горели высокие свечи, разгоняя мистический полумрак. Разодетые гости сдержанно улыбались, скрывая лица, меняя стиль поведения, понижая голос. Для подростков, четырех мальчиков и четырех девочек, сервировали отдельный стол. На протяжении следующих трех часов дети много раз участвовали в чужих выступлениях и, по словам Варвары, были «надеждой и спасением маскарада».
В девять часов вечера официанты одновременно покинули зал, а взгляды гостей устремились на темную сцену, воздушное пространство которой стали пронзать белые огоньки, больше похожие на длиннохвостые кометы. Музыка стихла, и присутствующие в зале расслышали характерное: хрусть-скрип, хрусть-скрип. Этот негромкий и очень знакомый звук был перекрыт низким тембром невидимого ведущего:
– Рождество приближается. (Хрусть-скрип) Вы слышите, как скрипит снег под его волшебными валенками? (Хрусть-скрип) Рождество совсем близко, почти рядом. (Хрусть-скрип) Всего несколько часов, и оно придет. Канун удивительной праздничной ночи!
С обеих сторон сцены выступили четыре мальчика-герольда в ярко-синих костюмах и черных масках. Они сошлись в центре маленькой сцены и одновременно подняли золотые трубы. К хору трубачей присоединился гул барабана и звон литавр. Закончилось короткое выступление впечатляющим ударом гонга.
– Добрый вечер, друзья! Доброй ночи! Наш бал начинается!
Герольды разошлись, а круг белого света выхватил из темноты высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. Забили барабаны и девушка развернулась. Атласный плащ слетел с плеч, и на сцене появилась Снегурочка в знакомом голубом наряде.
– Когда приходит новый год, а старый уходит прочь…, – нежно запела Пуля. Затаивший дыхание зал в едином порыве выдохнул и взорвался аплодисментами.
Рядом со сценой закружились девочки-снежинки, сопровождаемые кавалерами-герольдами, отчего папы и мамы детишек пришли в невменяемое родительское восхищение.
Варвара тоже выдохнула, глядя на порхающие пары. Она покосилась на сценарий. Сейчас этот номер закончится и придет ее черед. Она завернулась в черный плащ и притаилась в гримерке. Сейчас к Добру в образе Снегурочки явится Зло, – непременный атрибут любого детского и взрослого праздника. Через два часа Зло будет побеждено и перевоспитано. Так бы в жизни…
Между тем музыка закончилась. Две снежинки и два герольда, сопровождаемые светом прожектора, прискакали к окну, где принялись обижаться на судьбу:
Внимание Варвары привлекла решительная дама в огромной меховой шляпе, которая вела под руку упирающуюся барышню в короткой цигейковой шубке.
– …собрались семейные пары …вам за сорок, – уныло сопротивлялась цигейка. – Что там делать, мам?
– Улыбаться людям, Лидочка! Твоя жизнь укладывается в два слова: дом и работа. Ты так до пенсии замуж не выйдешь, а я внуков не дождусь. Хоть сегодня побудь на людях!
Варвара пошла следом за парочкой, стараясь идти в ногу.
– Ты новогоднее желание придумала? – вполголоса спросила шляпа.
Варвара отставала шагов на пять.
– Придумала. Хочу, чтобы меня замечали. Хоть иногда. Наверное, приятно быть в центре мужского внимания. Даже если им за сорок, – Лидочка оказалась романтиком, как и Варвара.
– Прошу, вечером загадай нормальное желание, – сердилась мать. – Чтобы познакомилась с хорошим парнем, замуж удачно вышла, и, ладно, побудь в центре мужского внимания!
Варвара поравнялась с женщинами, стукнула посохом оземь и вырвалась вперед.
Через два часа Лидочка утомилась пробовать салаты, выслушивать тосты и отвечать на «замуж не собираешься?» от добрых маминых подруг. Она незаметно вышла из-за стола и направилась в комнату, которая приглянулась ей пустотой и тишиной. Сидя в кресле, задумчиво наблюдала, как мужчины тонким ручейком потянулись «на перекур» из квартиры под подъезд. Лидочка взяла один из фотоальбомов, которые предусмотрительная хозяйка выложила на журнальный столик, открыла посередине, принялась бездумно листать. Над четвертой фотографией задумалась.
– Это я сижу в байдарке, – заявил сипловатый мужской голос.
Лидочка обнаружила у своих ног одного из тех, кому за сорок. Он тыкал пальцем в фотографию и выглядел счастливым.
– И Витёк со мной. Витёк, иди сюда! – позвал он другого мужчину, пытающегося по-тихому сбежать из зала.
Витёк отозвался и через минуту сидел рядом с Лидочкой, в сочных красках расписывая прелести байдарочного похода. В соседнем кресле примостился седой мужчина, который баловался с хозяйской гитарой, извлекая из нее довольно приятные звуки.
– Вы слышали песню о царевне-лягушке? – спросил он у Лидочки.
Польщенная вниманием, она отрицательно замотала головой.
– Тогда вам, Лидочка, посвящается.
И он запел, а четверо мужчин, что собрались в этой комнате, с обожанием поглядывали на раскрасневшуюся хорошенькую девицу.
Она укусила себя за палец. Не обманула Баба Мороз. Желание сбывалось!
Щелкнул замок, и в квартиру заглянул симпатичный парнишка. Сначала он выслушал одобрительные крики из зала: там дамы заставляли кого-то сделать мостик. Потом отправился на звук гитары.
– Пап, я забыл ключи от бабушкиной квартиры, – обратился парень к одному из мужчин. – Мы с друзьями посидим, – он не закончил, зацепившись взглядом за Лидочку, которая звонко подпевала гитаристу: «Ах, жилье моё – трясина и поля невдалеке. Ах, судьба моя, судьбина! Мысли все о женихе! Сижу, как царевна-лягушка в болоте…»
Парень, не сводя глаз с Лидочки, снимал куртку.
– Как хорошо вы поете, – спустя несколько минут заявил он, сидя у ног царевны-лягушки.
Она алела маковым цветом, искоса поглядывая на парня, и теребила в руках открытку, в которой Варвариным почерком, черным по белому, – «Подарок от Деда Мороза».
– Чем занималась? – спросила Пуля у задумавшейся Варвары.
– Глупостями всякими, – отмахнулась та, – а может не глупостями. Вспомнилось мне, как в детстве бегали с подружкой к дороге и загадывали желание, а потом «если подряд проедут три красные машины, то желание исполнится!» Можно было про три черные машины загадать или три белые. И ждали. Если очень везло, проезжали подряд три красные машины, и желание обязательно исполнялось.
– Ты загадала желание и вышла на дорогу? – удивилась Пуля.
– Не выходила, а переиначила игру. Если исполню два чужих желания, исполнится моё, третье. Первое сбылось точно, второе – очень надеюсь.
– Что загадала?
– То же самое, что и до поездки сюда. Семью, детей …ух! Тоже видишь это?
К вечеру мороз усилился. В ожидании близнецов девушки бродили вдоль сверкающих неоном витрин торгового центра.
– Чудо! – восторгалась приверженка здорового образа жизни, рассматривая двух безголовых манекенов, очень натурально играющих в теннис.
Столь бурное волнение вызвали зелено-белые кроссовки, болтающиеся на ногах бесполого теннисиста.
– Цена! – почти рыдала Варвара, вглядываясь в шестизначную цифру.
После приступа отчаяния она долго и вслух изучала подводку, выставленную к товару ушлыми маркетологами:
– Натуральная кожа снаружи! Натуральная кожа внутри! Люксовый сегмент!
В таком зомбическом состоянии и застали Варвару близнецы. Они вернулись с представления румяные, веселые и совершенно необремененные материальными проблемами.
– ТЮЗовский Дед Мороз – полный отстой! – скандировал Тим.
– Италия. Новая коллекция. Демисезон, – ответила Варвара. – Я останусь жить у витрины.
– Ух, топчик! – восхитился сообразительный Данька.
– Пушка! – согласился Тим. – Но дороговастенько!
– Где купить денег? – трагически спросила Варвара.
Она ничего не видела и никого не слышала, потому что очень любила брендовую спортивную обувь. Эти кроссовки застили белый свет. Кто-то приходил-уходил, просил у нее телефон, чертиками скакали близнецы. Потом мальчишек позвали попрощаться с бабушкой. Ушла Пуля, вернулась и попыталась сдвинуть гору.
– Поеду с Тимом и Данькой, – ответила гора и спустя какое-то время решила встряхнуться, оббежав торговый центр по кругу.
Разминаясь, попрыгала ополоумевшим зайчиком возле витрины и побежала. С тыльной стороны здания долго пережидала, пока со двора выедет фура. В довольно разгоряченном состоянии вынырнула из-за угла и не обнаружила машин. Оба джипа исчезли! Ни Пули, ни Егора, ни близнецов с Альбиной и Константином! В шесть часов вечере торговый центр закрылся, и стоянка моментально опустела, насквозь продуваемая резким ледяным ветром.
Варвара удивленно моргала, не доверяя глазам и отказываясь думать о плохом. Потом достала из кармана мобильник и с удивлением обнаружила, что телефон разряжен.
– К-круто, – бормотала она, вспоминая, что рюкзачок оставила в автомобиле Егора. – Ни зарядки, ни, – побила себя по карману и вытащила сдачу, – деньги есть!
Как хорошо, что сегодня она купила близнецам шапки, а то замерзала бы на краю света без копейки. Когда там поезд в «Беломорье»?
– В семь, – ответила сама себе. – Маскарад начинается в девять. Успею, если бегом.
И побежала.
Джип Егора приехал на базу первым. В дороге Пуля посматривала на часы и волновалась по поводу маскарада. Столько мелочей еще надо уладить: рядом со сценой оборудовать гримерку, перетащить туда костюмы, а еще бы пробежаться по участникам и оценить готовность. Когда выходила из джипа, заметила рюкзачок Варвары и нахмурилась.
«Он здесь? Плохо, что не заметила раньше. Надо было отдать, потом уезжать».
Подхватила Варварин рюкзак за лямку и побежала вверх по лестнице.
Через пять минут в гараж заехал джип Константина, откуда выгрузились дети и раздосадованная Альбина.
– …сейчас погляди, – выговаривала она Константину. – Даша сказала, что в холле и рядом со сценой гирлянды не горят. Так и знала, что будут проблемы с этим маскарадом!
Мальчишки убежали первыми, не желая выслушивать перебранку взрослых.
Спустя полчаса, выходя из номера опереточных певцов, Пуля хмурилась. Бегая по этажу с целью проверки своих подопечных, она ни разу не столкнулась с Варварой. Ее телефон по-прежнему не отвечал. Отгоняя плохое предчувствие, заглянула в номер и обнаружила, что на вешалке висит только ее пуховик и две лыжные куртки. Шубки из овчины не было!
Она выскочила из номера и побежала вниз по ступенькам, столкнувшись с близнецами на середине лестничного пролета.
– Мы к Варваре! – прокричал Тим, оббегая Пулю. – Кое-что обсудить надо.
– Вы же с ней возвращались, почему не обсудили? – хватаясь за перила, спросила разом обессилевшая Пуля.
Ответ она уже знала.
– Мы, кх-х, – Данька кашлянул и вопросительно взглянул на брата, – Пуль, мы с ней не возвращались. Она ехала с вами.
– Не ехала, – ответила Пуля, вытаскивая из кармана мобильник. Нажала на кнопку, на экране высветилось девятнадцать двадцать. – И телефон у нее разрядился.
Тим и Данька загрохотали кроссовками, сбегая вниз по лестнице. Пуля летела следом.
Всей толпой подбежали к отцу и Виталику, – эти двое возились с гирляндой в холле.
– Включай, – скомандовал Константин, и его напарник воткнул электрическую вилку в розетку.
Гирлянда празднично заиграла огоньками.
– Па-ап, мы Варвару в городе забыли, – сообщил Тим спине отца. – Она у витрины осталась.
Константин и Репа синхронно развернулись.
– Сказала, что поедет с вами, – отчаивалась Пуля.
– Я говорил, – развернулся Данька к отцу, – но ты этой поверил!
Он ненавидел хаос и неразбериху.
– Альбина клялась, что Варвара уехала в вашей машине. Спорила с Данькой, – Константин в расстройстве вручил отвертку Пуле.
Застучали каблучки, и по лестнице сбежала довольная герцогиня.
– Сделали? – спросила она, глядя на мигающую огнями гирлянду. – Теперь елочную проверьте. Тоже барахлит.
– Варвара не уезжала вместе с Пулей и Рашидом, – сказал Константин, – но ты уверяла…
– Значит, мне показалось, – оскорбилась герцогиня и развернулась к Пуле. – Как же так? Подводите! Впрочем, еще полтора часа до начала. Доберется как-нибудь ваш массовик-затейник. А если нет, переиграешь сценарий по ходу действия. И отдай мне ключ от комнаты персонала.
Она протянула руку. Пуля неосознанно шагнула назад. Пять минут назад она хлопотала и была счастлива, а сейчас мир рушился. Его хрупкие обломки лежали под ногами, и дьявол в облике Альбины самодовольно попирал их.
– Без Варвары не будет никакого маскарада. Она – ведущая, музыкальное сопровождение и часть концертных номеров, – всё на ней, – пыталась объяснить Пуля.
– Подумаешь, проблема! Устроим обычную вечеринку в этом вашем маскарадном антураже! – отметала возражения Альбина. – Просто и без затей. Не отменять же Рождество из-за потерявшейся аниматорши! Так и знала…
– Вы – саботажница, – дрожащим голосом обвинила Пуля. – И в комнату персонала вы не войдете. Варвара не велела.
– Она села на семичасовой поезд, – Репа отогнул рукав и поглядел на часы, – скоро подъедет к станции. Костя, дай ключи от «Хантера»! Я ее встречу. Она пойдет по знакомой дороге.
Пуля вернула отвертку Константину, и тот, вооруженный, рысцой рванул в гараж. Сосредоточенный Репа держался рядом.
Пуля присела рядом с мальчишками и о чем-то тихо их попросила. Они очень серьезно кивнули. Когда она побежала вверх по лестнице, оба близнеца остались стоять рядом с герцогиней. Физиономии у мальчишек были самые невинные. Альбина хмыкнула и простучала каблучками по направлению к ресторану. Тим и Данька с ленивым видом потянулись следом.
Варвара выпрыгнула из поезда, улыбнулась на прощание проводнику и пошла вдоль состава по заметенному перрону. К ночи метель усилилась. Приходилось прикладывать усилия, чтобы вытащить ногу из снега и влезть ею в новый сугроб. Оставалась надежда, что на проезжей части обстановка лучше, иначе быть ей на базе аккуратно в полночь, когда маскарад закончится.
А ледяной ветер дул в лицо, обжигая свирепым морозом и покалывая снегом. Она зарылась по самые глаза в шарф и побежала по не столь заметенной дороге. Расстраиваться и проклинать судьбу некогда: скоро все переметет и наступит полное бездорожье. Это Север.
Десять минут бега – ни одного человека, ни одной машины, хотя далеко впереди вспыхнули желтые фары. Ее сразу отпустило: жизнь продолжается, транспорт ходит. Она сейчас что-нибудь придумает и, если не найдет такси, то попросит у кого-нибудь телефон и позвонит на базу. За предпраздничной суматохой они и не заметили, что приехали без…
Отступила на заметенную обочину, пропуская темный автомобиль, смахнула с шарфа колючий снег. Машина внезапно притормозила, пассажирская дверь распахнулась, и водитель восхитился хриплым дискантом незабвенного Репы:
– Тебе и лыж не надо. Садись! Там Пуля с ума сходит и мы тоже.
Варвара не поверила своему счастью. Минуту назад она строила планы спасения, а оно пришло в облике рыжего на «Хантере». Варвара помахала головой, сбила снег с шарфа, с плеч, потопала ногами и полезла в теплый салон. Хлопнула дверь, отрезая ее от ветра и холода. Вот и всё. Она победила.
Глава 20
Поблескивающий мишурой зал поражал изобилием необычных масок. Черные и красные, с золотом и без, гигантские, средние и размером с мизинец – они украшали стены, свисали с потолка, лежали веером на столе, смотрели отовсюду! На необычно сдвинутых столах горели высокие свечи, разгоняя мистический полумрак. Разодетые гости сдержанно улыбались, скрывая лица, меняя стиль поведения, понижая голос. Для подростков, четырех мальчиков и четырех девочек, сервировали отдельный стол. На протяжении следующих трех часов дети много раз участвовали в чужих выступлениях и, по словам Варвары, были «надеждой и спасением маскарада».
В девять часов вечера официанты одновременно покинули зал, а взгляды гостей устремились на темную сцену, воздушное пространство которой стали пронзать белые огоньки, больше похожие на длиннохвостые кометы. Музыка стихла, и присутствующие в зале расслышали характерное: хрусть-скрип, хрусть-скрип. Этот негромкий и очень знакомый звук был перекрыт низким тембром невидимого ведущего:
– Рождество приближается. (Хрусть-скрип) Вы слышите, как скрипит снег под его волшебными валенками? (Хрусть-скрип) Рождество совсем близко, почти рядом. (Хрусть-скрип) Всего несколько часов, и оно придет. Канун удивительной праздничной ночи!
С обеих сторон сцены выступили четыре мальчика-герольда в ярко-синих костюмах и черных масках. Они сошлись в центре маленькой сцены и одновременно подняли золотые трубы. К хору трубачей присоединился гул барабана и звон литавр. Закончилось короткое выступление впечатляющим ударом гонга.
– Добрый вечер, друзья! Доброй ночи! Наш бал начинается!
Герольды разошлись, а круг белого света выхватил из темноты высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. Забили барабаны и девушка развернулась. Атласный плащ слетел с плеч, и на сцене появилась Снегурочка в знакомом голубом наряде.
– Когда приходит новый год, а старый уходит прочь…, – нежно запела Пуля. Затаивший дыхание зал в едином порыве выдохнул и взорвался аплодисментами.
Рядом со сценой закружились девочки-снежинки, сопровождаемые кавалерами-герольдами, отчего папы и мамы детишек пришли в невменяемое родительское восхищение.
Варвара тоже выдохнула, глядя на порхающие пары. Она покосилась на сценарий. Сейчас этот номер закончится и придет ее черед. Она завернулась в черный плащ и притаилась в гримерке. Сейчас к Добру в образе Снегурочки явится Зло, – непременный атрибут любого детского и взрослого праздника. Через два часа Зло будет побеждено и перевоспитано. Так бы в жизни…
Между тем музыка закончилась. Две снежинки и два герольда, сопровождаемые светом прожектора, прискакали к окну, где принялись обижаться на судьбу:
