Но всему приходит конец, подошло к завершению и наше путешествие.
Прошли те времена, когда невест-данниц отправляли в самую столицу империи Гор-и-Лесов и там уже сам император лично выбирал им мужей из числа первых лиц государства. Сейчас же мы проехали мимо центральных областей и добрались до Белокамня – столицы провинции Голубого Хребта. Здесь мы останемся жить, никому из принимающих решения не мозоля глаза, здесь нам подыщут мужей из числа, я так понимаю, тех, кому не повезло. Здесь же о нас все позабудут, впрочем, прямо сейчас мне это не казалось таким уж несчастьем.
На границе провинции нас встретила личная стража наместника, взяла на себя заботы о нашем комфорте, связанные с питанием и проживанием и жить сразу стало много легче и веселее. Единственное что, нам всем практически сразу роздали плащи с глубокими капюшонами, настоятельно рекомендовав ими пользоваться. А те, мало того, что не подходили к нашим ранийским нарядам, так ещё и великоваты оказались практически всем, а я, со своим ростом, невеликим даже на фоне остальных раниек, и вообще в своём плаще утонула.
По прибытии ко дворцу наместника, где нас приняли на время до заключения браков, нас встретила жиденькая толпа любопытствующих. Наверняка в ней были и потенциальные женихи, но вглядываться в лица оттов, гадая: кто из них, не было никакого желания. Зато хотелось, наконец, добраться до своей комнаты (надеюсь, нам всё же предоставят отдельные), скинуть дорожную одежду, сесть на кровать и посидеть с закрытыми глазами, что ли?
Вроде бы простые желания и вполне даже исполнимые. По крайней мере, у меня, никаких претензий ни к комнате (слава всем богам отдельной!), ни к её наполнению, ни даже к отсутствию служанок, не было. Я даже обживаться потихоньку начала: сменила дорожную одежду на единственный остававшимся у меня чистым комплект, а остальное сложила кучкой, чтобы передать слугам для того, чтобы одежду мою привели в порядок. Кое-что расставила по удобным для меня местам – пусть всего несколько дней, но я буду здесь жить, попутно прислушиваясь к тому, что происходит в доме и, надо сказать, мой слух вновь оказал мне добрую услугу.
За дверями начал нарастать шум. Кто-то, распаковав сундуки, выяснил, что одежда слишком уж помялась и нужно с этим что-то делать, кто-то требовал воду для умывания, кто-то возмущался тупостью местной прислуги, не способной выполнить даже самые простые указания. Я вдруг поняла, что, если не уйти из комнаты в самое ближайшее время куда-нибудь туда, где даже менталистки меня почувствовать не смогут, меня всё-таки привлекут к решению чужих проблем. Всем известно, что оттийским я владею в совершенстве: во время пути я тренировала свои языковые навыки, как только могла, потому как разговорной практики мне слегка не хватало. А вот кроме меня, из всех невест-данниц только две что-то понимали с пятого на десятое.
Надо ли говорить, что служить переводчицей и улаживать чужие проблемы, у меня не было никакого желания? Особенно, когда речь идёт о заносчивых светлоликих.
Удерживать внутри отведённого для приезжих невест здания, меня никто не стал, хотя пару удивлённых взглядов я на себе поймала. Куда это собралась чужестранка, едва успев приехать? А никуда. Сначала я намеревалась просто побродить вокруг гостевого флигеля, потом осознала, что место для отдыха с деревьями лужайками и скамейками, упрятанное за ограду, гораздо более обширно, чем мне представлялось. И пошла-пошла, постепенно удаляясь всё дальше и дальше.
Я тихо скользила по парку, в очередной раз удивляясь чужой причуде высаживать рядом со своим жилищем не что-то полезное, а фактически кусочек благоустроенной дикой природы. Может быть, местные со мною и не согласились бы, потому как ровными линиями высаженные вдоль дорожек деревья и пышно цветущие кустарники – это не то, что можно встретить, едва выйдя за окрестности городов. Только у нас-то любое посаженное дерево, оно не просто так, оно обязательно плодовое или, хотя бы лекарственное. А здесь стоят даже не гнутые причудливые карлики, а настоящие неохватные гиганты. Как, например, этот, который создавал такую густую тень, что под ним почти даже трава не росла.
Я не знаю, сколько простояла под этим деревом, рассматривая и его само, и свет, проникающий сквозь узорную листву, прибитые к стволу планочки, что-то вроде лесенки, по которым кто-то взбирался и если присмотреться, можно даже различить потёртости, оставшиеся от ступавших здесь ног. Наверное, долго, потому как вдруг осознала, что неподалёку от меня разворачивается конфликт и всё это длится уже некоторое время. Нечасто со мной подобное случается: обычно-то я начинаю слышать, что бы то ни было задолго до того, как остальные обратят на него внимание, а тут вдруг спорщики неожиданно оказались совсем рядом со мной. А ещё удивительнее было то, что одной из сторон конфликта была одна из прибывших вместе со мной раниек, Тень Блистающая. Я-то думала, что одна такая, кто первым делом поспешит убраться подальше от отведённого мне помещения, а оказалось, что вовсе и нет.
Изначально, совершенно не собираясь ни во что вмешиваться, я просто прислушалась, пытаясь понять, в чём там дело. Из чистого любопытства, которое мне раз меня выручало. Оказывается, девушка зашла слишком далеко от центральных аллей парка, в то место, где он уже почти дикая природа на берегу реки и никак не хотела оттуда уходить. Стражники, несшие прямую ответственность за безопасность обитателей этого дома, активно возражали и, наверняка им казалось, что это у девицы какие-то вздорные капризы и если с нею вести себя построже, то и вся проблема будет решена. Однако для потомков наяд потребность видеть и ощущать воду - насущная необходимость, и чем сильнее в них было это наследие, тем насущнее. Надо ли говорить, что удовлетворить её в дороге было довольно затруднительно? А по Тени Блистающей прямо воочию было видно, кем были её предки. Дело осложнялась ещё и тем, что моя соотечественница владела весьма ограниченным словарным запасом, а стражники ранийским не владели и вовсе.
Скандал получался не особенно громкий: Тень Блистающая не пробовала кричать, да и стражники на неё особенно не повышали голоса, но какой-то на редкость некрасивый.
И почему люди не могут угомониться и просто наслаждаться тишиной и покоем природы, ведь только что было так хорошо!
Я не то, чтобы по собственному почину решила вмешаться, но находилась достаточно близко, чтобы поймать рассерженный взгляд одного из стражей покоя сего дома и после этого не смогла смолчать.
- Она не просит ни о чём запретном, - сказала я стражнику и тот, явно обрадовавшись, что нашёл с кем объясниться на понятном ему языке, поспешил воспользоваться своей удачей:
- Туда нельзя! Объясните этой своей … красавице. Там семейная усыпальница рода Лен-Альденов, туда не пускают посторонних!
- Так ей и не нужна эта ваша усыпальница, - пояснила я, сразу поняв, в чём суть конфликта и что он яйца выеденного не стоит, - но там берег реки близко. Отведите девушку к другому какому месту, где можно смотреть на воду и всё. Или, хотя бы, направление укажите.
- Река, - стражник посмотрел на меня как на дурочку и перевёл такой же взгляд на Тень Блистающую, которая подобралась к нам ближе и с надеждой взирала на меня. Сверху вниз. Потому как пусть она и была среди нас самой юной (и хорошенькой той естественной красотой, которую не могут подделать всяческие ухищрения), всё равно, мельче меня никого не нашлось.
- Река, - согласилась я, уже смирившись с тем, что сейчас придётся объяснять человеку не знакомому с нашей культурой, что не блажь это и не бабья дурь, а по-настоящему серьёзная потребность. – Или любая другая природная вода. Для потомков наяд это насущная необходимость – просто иногда побыть рядом с водой, посмотреть на её течение, подышать её воздухом…
Про «поплавать» осталось недосказанным, но и без того все отлично понимали, что в подобных обстоятельствах это совершенно невозможно.
Просьба была проста, ничего незаконного в своей сути не содержала, и как было отказать гостьям дома? Нам выделили провожатого, совсем ещё молоденького мальчишку и тот, в силу своей неопытности повёл нас не по парковым аллеям, а напрямки. Через газоны и те, усыпанные прошлогодними листьями участки, которые даже газонами не являлись. На одном таком, там как раз склон был, я в своих домашних туфельках и поскользнулась. И непременно упала бы, если бы меня за плечо не поймала бы и не придержала такая, по-мужски крепкая рука Тени Блистающей.
Наяды, они, когда в них в достаточной мере проявляется наследие, чтобы немало времени проводить в воде, создания далеко не такие хрупкие, какими кажутся на первый взгляд. Но здесь, мне думается, я не ошиблась.
Чужие тайны. Не хочу знать.
Так, даже и не взглянув друг на друга, мы продолжили путь.
Конечно же, нас отвели не просто к дикому берегу, а препроводили в открытый павильон неясного назначения, который одним своим концом нависал над берегом. Тень Блистающая, как это и можно было предположить заранее, тут же прикипела взглядом к беснующемуся потоку и только что через перила не свесилась. А я, тоже поглазев на реку пару минут, принялась бродить по беседке. Интересно, для чего она тут нужна? Довольно большая жаровня в центре, деревянные диванчики вдоль стен, на которых кое-где лежали забытые подушки и уже успевшие напитаться исходящей от реки влагой. Но это было не худшим местом, чтобы спрятаться от суеты и почему бы, собственно, нет?
А самое главное, назад мы вернулись как раз к ужину, когда остальные кое-как справились со своими проблемами, но нас ещё не начали разыскивать и потому наша выходка осталась без последствий.
День нам дали на то, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, но уже на вечер было запланировано первое из череды светских мероприятий. Конечно же, распределение будет происходить по жеребьёвке, и список женихов уже тоже определён, но здешнее общество желало на нас посмотреть, а то и присмотреть кого, кто понравится. За некоторыми из нас родные дали приданное, чтобы и на чужбине кровиночка неплохо устроилась, кто-то, как Тень Блистающая, был обладателем настолько милого личика, что тут никакого приданного и не требовалось.
Забрать невесту кому-то, из заранее не определённых в женихи людей достойных, было не запрещено. Хотя вряд ли это случалось так уж часто.
Многие девушки, я знаю, хотя и опять скрывалась почти весь день в саду, потратили немало времени на то, чтобы создать безупречнейший образ, полный неповторимого изящества и тонких аллюзий. Дабы с первых же шагов на новой земле произвести неизгладимое впечатление.
Что же, могу сказать, что впечатление действительно было неизгладимым, но, боюсь, не тем, что желали мои товарки по несчастью.
Званый ужин прошёл в обстановке тягостной и напряжённой, а мы, невесты-данницы, представляли на нём зрелище настолько жалкое, что мне даже над Облаком Золотым злорадствовать не хотелось, тем более, что я и сама чувствовала себя не особенно комфортно. Высокие столы и стулья, на которых мы сидели как куры на насесте, неловко свесив ноги, вместо привычных и удобных низенького столика и туго набитых подушек для сидения. Множество незнакомого вида столовых приборов и блюд, которые непонятно как есть. То есть, понятно, конечно же, дело это в целом нехитрое, но как это делать так, чтобы выглядело изящно или, хотя бы аккуратно, никто не имел представления, включая меня. С застольными разговорами тоже не задалось. Кроме меня в достаточной мере оттийским владели только дамы-наставницы, а из принимающей стороны по ранийски не говорил никто, кроме самого наместника.
Оно и понятно, провинция не большая и граничит с Северными Княжествами, а не с нашими холмами, от того и знать их учит те языки, что в здешних краях наиболее востребованы.
Но в целом, что-то устроители этого мероприятия не додумали.
Глава 3. Странное соглашение
Ярая. Ярость Сокрушающая
Так вообще-то делать не полагалось ни по какому из известных мне правил этикета, но я ускользнула из-за стола, едва только представилась такая возможность. И мне не столько позволили сделать это, сколько не стали догонять и удерживать. Дам-наставниц было всего три, а девушек, требующих их заботы много больше. Я же, несмотря на то, что по моей внешности того и не скажешь, была заметно старше прочих и настолько же самостоятельней.
Пробежалась по парадной анфиладе – меня никто не задерживал, только встретившиеся на пути слуги смотрели удивлённо. Выскользнула в сад, с тем, чтобы затеряться среди его насаждений. Затеряться и исчезнуть, можно даже насовсем – я и не думала, что первая встреча с женихами, а судя по количеству мужчин за ужином, это была именно она, приведёт меня в настолько растревоженное состояние, мне казалось, что я смирилась со своей судьбой и даже придумывать какие-то планы на будущее начала. И вот, когда пришёл момент, когда уже можно было бы подумать о реализации хоть чего-то из того, что себе намечтала, я вдруг растерялась и испугалась и, первым делом поспешила исчезнуть с глаз людских. Спрятаться, чтобы в тишине и одиночестве уложить в голове впечатления от только что закончившегося мероприятия, притаиться в одном из тех чудесных садовых закутков, где только лавочка в окружении стриженных кустов и кажется, что никого вокруг тебя и нет, настолько уединённое местечко получается. Хотя это и иллюзия, конечно. Голоса гуляющих по парковым дорожкам слышны были преотлично, но до тех пор, пока они не заворачивали в мой тихий уголок, я готова была с ними мириться.
Меня не трогали довольно долго, может быть даже целые пол часа, не обнаружили бы и дольше, если бы не…
- Не кисни, - очередная пара невидимых для меня собеседников приближалась к кустам, за которыми я пряталась. – Это всего лишь первое впечатление. Какими бы совершенно одинаковыми дурами тебе эти девушки сейчас не показались, это не так. Потом, когда удастся пообщаться в более непринуждённой обстановке…
- Ну, при чём здесь это! – раздосадовано воскликнул второй. Голос был тоже мужской и, как мне показалось, более молодой. – Какая вообще разница, какие они и какое впечатление производят, главное они же по оттийски не понимают совершенно, как с такими можно о чём-то договариваться?
- К следующему разу переводчика найдём, - не терял настроя первый.
- Рин, ну ты же сам понимаешь, разговоры о том, как бы нам обоим так выкрутиться с этим браком, чтобы с наименьшими потерями, не проводятся через посредника, - голос молодого человека буквально вибрировал от обуревавших его эмоций. - Здесь требуется определённая степень доверия с обеих сторон и личный контакт.
На этих словах я встрепенулась и даже поднялась со своего места, чтобы встать поближе к стене из кустов. Хорошо ещё невидимые мне собеседники шли медленно, буквально брели, и мне досталась изрядная часть их беседы, прежде чем меня заметили бы. Кажется, это был кто-то из наших женихов и, кажется, это мог быть тот, кто мне нужен. Я осторожно раздвинула ветки кустарников, чтобы в их просвете взглянуть на беседующих, но самой при этом остаться незамеченной.
Старший – высокий, широкоплечий и темноволосый мужчина уже успел обзавестись лёгкими морщинками, придающими мужчине вид солидный, младший на вид оказался намного моложе, чем казался по голосу.
