Ветер легонечко дунул, словно опасаясь потревожить кого-то очень дорогого. Высокие пушистые ели, не просыпаясь, что-то прошумели в ответ, а с тонких кружевных веток берёз посыпались легчайшие пушистые снежинки. Они вспыхивали драгоценным серебром в солнечных лучах, танцевали, взмывали в воздух и падали вниз, чтобы понежиться в пышных сугробах.
Армилла заворожённо наблюдала за медленным танцем серебристых снежинок, от красоты которого захватывало дух. В сердце прочно воцарилось предвкушение праздника и каких-то необыкновенных чудес. Волшебство зимнего леса предвещало россыпь больших и маленьких радостей, которые обязательно – ну просто непременно! – случатся с ней в эти новогодние дни.
Снег выпал накануне, лёг тончайшим невесомым покрывалом поверх уже давно щедро присыпанных еловых лап, а наутро ударил морозец. И теперь снежинки слетали вниз при малейшем дуновении ветра, отчего воздух, казалось, искрился от серебра. Неяркое зимнее солнце подсвечивало россыпи сокровищ, которыми лес великодушно делился со всяким, кто придёт сюда полюбоваться его заснеженной красотой.
Милла спохватилась только тогда, когда пальцы рук совсем окоченели, а ноги в тонких сапожках потеряли чувствительность. Подышав на руки и потопав ногами, чтобы согреться, она поспешно заполнила доверху небольшую корзинку.
Добыча стоила того, чтобы немного помёрзнуть, к тому же красота зимнего дня с лихвой искупала все неудобства. Девушка собирала заиндевевшие ягоды снежной малины, которая на самом деле имела мудрёное учёное название. Суть, впрочем, от этого не менялась: меленькие и безвкусные ягодки созревали поздно, висели на кустах весь остаток осени и часть зимы, потому что птицы ими брезговали. Снежную малину следовало собирать после первого хорошего мороза и держать потом в морозильном шкафу, не давая оттаивать. Чай с горсткой добавленных в него ягодок превращался в чарующий напиток: горячий, пряный и душистый, с привкусом настоящей малины и мерцающими золотистыми искорками. Говорят, снежная малина осталась с тех далёких времён, когда в этом мире ещё встречались фэйри и порой одаривали смертных своим удивительным волшебством.
Милла не знала, правда это или нет, но ягода входила в список магических растений, из которых готовили зелья и эликсиры. Ценным и редким ингредиентом она не считалась, но чай из неё выходил и впрямь волшебным. Бодрил, согревал и дарил радость не хуже самого изысканного игристого вина. На которое, по правде говоря, у Армиллы всё равно не хватило бы денег. Но главное ведь не деньги, а ощущение праздника. А в этот Новый год Милла твёрдо намеревалась попраздновать на славу. Она отлично потрудилась и заслужила отдых.
Полюбовавшись оставшейся на кустах заиндевело-розовой красотой и ещё раз подышав на замёрзшие пальцы, она натянула пушистые серо-белые варежки и поспешила домой. Зимний день кончается быстро, а у неё ещё много дел. Вскоре она выбралась на опушку леса, откуда уже виднелись первые дома на окраине Ференвилля. Там, как правило, селились садовники, огородники и шумные ремесленники. Собственно город начинался чуть дальше, где невысокие, далеко отстоящие друг от друга домики сменялись трёх-четырёхэтажными, теснящимися к соседним. Чем ближе к центру Ференвилля, тем дороже стоила земля и тем роскошнее строились дома. Наверное, как и в любом городе, хотя, если честно, Милла и видела-то кроме Ференвилля ещё столицу, где училась, и родной провинциальный городок, в котором прожила до четырнадцати лет.
Лесная улица, по которой шла сейчас девушка, уже давно принарядилась к празднику. На дверях чистеньких домов с красными черепичными крышами висели еловые венки, украшенные шишками, лентами и ягодами остролиста. В окнах тут и там весело перемигивались гирлянды магических огоньков, а в воздухе парили серебряные колокольчики, издавая нежный хрустальный звон. Ещё утром колокольчиков не было, и их появление напоминало жителям города, что любимые всеми праздники уже совсем скоро. Серебряные колокольчики поглощали много магической энергии и стоили немало, но Ференвилль был богатым городом, и его мэр никогда не скупился на волшебные украшения к празднику. Ведь все твёрдо знали: порадуешь новорождённый год красивыми украшениями и праздничным весельем – он в ответ отнесётся к тебе благосклонно, будет щедр и милостив.
Милла задрала голову, рассматривая серебряные колокольчики, и счастливо прижмурилась. Новогодние праздники она обожала. Ещё с бабушкой они всегда праздновали весело, с добротой и любовью подбирая подарки, готовя всякие вкусности, чтобы поприветствовать новорождённый год и поблагодарить старый.
Родителей Милла почти не помнила, они погибли давно, когда она была маленькой. Случился внезапный прорыв Завесы-меж-мирами, и штормовые демоны уничтожили всё население далёкого северного городка, где отец Армиллы служил простым целителем в городской больнице. Милла тогда как раз недавно тяжело переболела детской хворью, и родители побоялись везти её с собой на далёкий холодный север, оставив с маминой мамой… Потом, конечно, снежные лорды ликвидировали тварей из-за Завесы, отомстив за гибель людей, но родителей этим было не вернуть. Хотя им и с бабушкой вдвоём жилось неплохо, пусть небогато. За погибших родителей Милле до совершеннолетия выплачивали небольшое королевское пособие, а у бабушки имелись кое-какие накопления.
В четырнадцать пришлось уехать в столицу, в Магическую Академию: три обязательных года бесплатного обучения для каждого, кто родился магом. Дар Армиллы был совсем слабеньким, но и такой полагалось развивать. Дальше желающие обучались платно или за счёт короны, но с обязательной службой королю после завершения обучения. Милле такое не требовалось: она и минимальные-то три года еле вытянула. Не из-за лени или глупости, теорию она учила на совесть, а вот с практическими занятиями не заладилось, дар не позволял. Единственное, что у неё всегда получалось хорошо, это магические фейерверки.
И тут Милле повезло: бабушка отыскала родню своего покойного супруга, поняв, от кого внучка унаследовала дар. Больше магов в их семье не водилось. Дядюшка Терри жил в Ференвилле и держал лавку магических фейерверков. Было решено, что Милла приедет к нему после Академии перенимать мастерство, других наследников-магов у него всё равно не имелось. По правде, дядюшка велел называть себя так, но на самом деле приходился братом прадедушке Миллы. Маги всегда жили дольше простых людей, но сколько лет ему было на самом деле, девушка и представить боялась.
Бабушка умерла, ещё когда Милла была на третьем курсе Академии. Как и было оговорено заранее, девушка приехала в Ференвилль и сумела поладить с ворчливым, но добрым дядюшкой Терри. Тот научил её многим секретам мастерства, наконец-то найдя наследницу себе по вкусу. Больше года назад дядюшка тоже покинул этот мир, успокоившись за судьбу своей лавки. С тех пор девушка жила одна. Лавку и весь дом дядюшка оставил ей, а большую часть невеликого состояния унаследовали его внуки и правнуки, которым магического дара не досталось. Миллу они за родню не считали.
Дела потихоньку налаживались. Денег было не то чтобы много, но на скромную жизнь хватало. Правда, спрос на магические фейерверки имелся всего дважды в год: на праздник Середины Лета и Новый год, который и приносил основную часть дохода. Конечно, покупали фейерверки и в другое время, на всякие личные праздники, но понемногу. Хорошо, что дом, где располагалась лавка, теперь принадлежал Милле, и не надо было тратиться на арендную плату.
В этом сезоне ей повезло: мэр на празднике Середины Лета обратил внимание на её фейерверки и сделал большой заказ к зимним праздникам. Девушка трудилась не покладая рук всю осень, зато теперь на её счету в банке имелась сумма, вполне достаточная для того, чтобы безбедно жить весь следующий год. И даже остались неплохие деньги, которые Милла, после некоторых колебаний, всё-таки решила потратить на подарок себе.
Ей давно хотелось заполучить шубку из меха штормовых демонов – тех самых существ из-за Завесы. Во-первых, этих тварей было не жалко, в отличие от бедных милых зверушек. Во-вторых, такая шуба была лёгкой, тёплой, удобной и не знала сносу. Ну и смотрелась так роскошно… просто мечта! Милла чуть поёжилась в своём старом вытертом кроличьем полушубке, совсем не подходившем для здешней неласковой зимы. Скоро начнутся сильные морозы, и гулять станет совсем неуютно.
В общем, девушка твёрдо решила побаловать себя за хорошую работу и выложила за штормовую шубу кругленькую сумму, равную трети её годового дохода. Уважаемый в городе мастер – магический портной сделал ей скидку за полную предоплату и вдобавок пообещал вшить в подкладку специальные руны, отводящие беду от владелицы шубы.
Милла опять с довольным видом прищурилась, улыбаясь солнцу, чудесному зимнему дню, прохожим и самой жизни, которая всё-таки замечательная штука! Мимо по улице проехали сани городской службы доставки. Две крепенькие лошадки, серые в яблоках, тащили повозку на полозьях, заполненную коробками, свёртками и даже тюками; правил здоровенный орк в кожаной куртке с серебряными заклёпками. Завтра-послезавтра такие сани и ей привезут долгожданный новогодний подарок… ох, поскорее бы!
Милла, почти пританцовывая от радости и предвкушения, бодро шла по улице, раскланиваясь со знакомыми и изредка перебрасываясь с кем-нибудь словечком-другим. Вдали она увидела остановившиеся возле соседского дома сани городской доставки и равнодушно подумала, что соседи, как многие в эти дни, что-то заказали к празднику. Однако, подойдя ближе, она увидела, что сани стоят возле её лавки, и ускорила шаг. Интересно, что там? Шубку мастер обещал прислать не раньше, чем завтра, если не послезавтра, а больше ей не от кого было ждать посылок.
Возчика не было видно, но не нашлось бы такого глупца, что решился покуситься на зачарованные от воровства сани с посылками: заклинание сожжёт руки до кости и вдобавок обездвижит вора до прибытия полиции.
Внутри лавки обнаружились её шестнадцатилетняя помощница, которую пришлось нанять на время, и тот самый орк. Сама Милла не успевала выполнять заказ мэра и одновременно стоять за прилавком, обслуживая покупателей, которых в эти предпраздничные дни было немало. Ритта, знакомая одной из постоянных клиенток, с радостью согласилась подработать, в том числе и в праздники.
Ритта, заметно робевшая в присутствии огромного орка, с явным облегчением выпалила:
- А вот и хозяйка, госпожа Армилла!
Орк хмуро оглядел девушку и рявкнул недовольно:
- Ну и где вы, извиняюсь, шастаете, госпожа Армилла, коли вам должны посылку доставить? Быстро расписывайтесь в получении, да поеду я, у меня ещё заказов полны сани, до ночи хватит возиться.
- Простите, но мастер обещал не раньше завтрашнего дня… - растерянно объяснила девушка, даже отступая назад при виде злого работника службы доставки. – Я не ждала сегодня.
Зелёная кожа и торчащие кончики нижних клыков орка не способствовали успокоению, придавая хозяину свирепый вид. Казалось, вот-вот он выхватит из-за пояса кривой ятаган и отправится грабить и убивать мирных жителей… К счастью, времена, когда орки совершали набеги на человеческие города, давно миновали. Теперь зеленокожие были полноправными подданными королевства и частенько находили работу в человеческих городах, покидая родные степи.
- Быстро говорите, куда нести посылку! – распорядился орк, вроде бы самую чуточку подобрев.
- Лучше в дом, - заторопилась девушка. – Несите сюда, я покажу дорогу.
Коробка, которую орк, недовольно сопя, втащил в гостиную, оказалась просто огромной. Она была перевязана красивой тёмно-зелёной лентой, а наверху, заткнутый под затейливый сложный бант, виднелся уголок какой-то книжечки. Может, мастер выдал что-то вроде гарантии подлинности? Или ещё карточку с новогодними поздравлениями вложил, она и сама такие крупным заказчикам посылала. Милла обратила внимание, что в коробке зачем-то имелись круглые отверстия для воздуха – шубу, что ли проветривать?.. Но тут орк, нетерпеливо рыкнув, подсунул ей перьевую ручку и квиток, на котором следовало расписаться в получении посылки.
Вернув квиток, девушка открыла рот, чтобы поблагодарить орка за доставку, но тут посылка громко и жалобно взвыла. Взвизгнув от неожиданности, Милла отпрянула и спросила дрожащим голосом:
- Чт-то это?..
- Полдороги выла, проклятая, - мрачно буркнул орк, неприязненно покосившись на коробку, и развернулся к двери. – Хорошо, что наконец избавился.
- Стойте!.. – в панике, каким-то не своим голосом выкрикнула Милла. – Тут какая-то ошибка! Я такое не заказывала!
- Ну да, не вы заказывали, а для вас, - согласился орк, милостиво разворачиваясь обратно. – Суприз это, во! Мне так начальство сказало. Никакой ошибки, госпожа. Это ж Лесная, двенадцать?
- Д-да… - кивнула Милла, страстно мечтая в этот момент жить по другому адресу.
- Ну вот, стал-быть, всё так. Посылочка ваша. Пошёл я, прощевайте.
- Да подождите же! Скажите хоть, что там?
- А мне-то почём знать? Упаковщиков спрашивайте, а лучше откройте.
Милла тихо впадала в панику, не зная, что и думать. Понятно, что это не вымечтанная шуба, те уже не воют. И вряд ли уважаемый мастер засунул туда живого штормового демона, он и сам имеет дело только с их обработанными шкурами. Но тогда что это и кто додумался до подобного? Нет, это точно ошибка. Открывать нельзя, это не её посылка, и…
Тут в коробке громко заскулили – с надрывом, с чувством оплакивая свою горькую участь – и сердце девушки дрогнуло. Вряд ли это какой-то страшный монстр, в службе доставки такую посылку точно не пропустили бы. Похоже на обычную собаку, и ей там явно плохо.
- Давно она там сидит?
- Ну, я часа два как выехал, да до того на складе коробка полежала… Часов пять, не меньше.
- Она же голодная! – сочувственно воскликнула девушка. – Только не моя это собака или кто там в коробке, мне точно никто подобного прислать не мог.
- А мне без разницы, мог или не мог. Я и так тут с вами кучу времени потерял! – снова начал сердиться орк.
- Заберите посылку обратно!
- Ещё чего удумали! Вы в получении расписались? Во-от она, подпись! – Орк для наглядности потряс квитком. – Всё, дальше сами разбирайтесь, кто вам такие подарочки шлёт, да поблагодарить не забудьте!
Злорадно осклабившись, орк решительно протопал к двери и удалился. Милла больше не пыталась его удержать, но, спохватившись, выскочила следом с вопросом:
- Господин орк, а кто хоть отправитель посылки? Я ему сама это верну, только скажите, где он живёт?
- А мне почём знать? – снова отказался от всякой ответственности орк, уже усевшийся в сани и сжимавший в руках поводья. – Начальство спросите. Только сегодня уж никого не застанете, а завтра с утречка – милости просим. Правда, вам всё равно никто ничего не скажет.
- Почему это? – спросила сбитая с толку девушка.
- А потому, что не велено сведения о клиентах разглашать, - с удовольствием пояснил орк и прикрикнул на лошадок, стронув сани с места.
Милла огорчённо посмотрела ему вслед и отправилась обратно в гостиную, отмахнувшись от вопросов любопытной помощницы. При её появлении коробка приветственно заскулила и стала содрогаться. Подарок, потеряв всяческое терпение, пытался выбраться самостоятельно.
Армилла заворожённо наблюдала за медленным танцем серебристых снежинок, от красоты которого захватывало дух. В сердце прочно воцарилось предвкушение праздника и каких-то необыкновенных чудес. Волшебство зимнего леса предвещало россыпь больших и маленьких радостей, которые обязательно – ну просто непременно! – случатся с ней в эти новогодние дни.
Снег выпал накануне, лёг тончайшим невесомым покрывалом поверх уже давно щедро присыпанных еловых лап, а наутро ударил морозец. И теперь снежинки слетали вниз при малейшем дуновении ветра, отчего воздух, казалось, искрился от серебра. Неяркое зимнее солнце подсвечивало россыпи сокровищ, которыми лес великодушно делился со всяким, кто придёт сюда полюбоваться его заснеженной красотой.
Милла спохватилась только тогда, когда пальцы рук совсем окоченели, а ноги в тонких сапожках потеряли чувствительность. Подышав на руки и потопав ногами, чтобы согреться, она поспешно заполнила доверху небольшую корзинку.
Добыча стоила того, чтобы немного помёрзнуть, к тому же красота зимнего дня с лихвой искупала все неудобства. Девушка собирала заиндевевшие ягоды снежной малины, которая на самом деле имела мудрёное учёное название. Суть, впрочем, от этого не менялась: меленькие и безвкусные ягодки созревали поздно, висели на кустах весь остаток осени и часть зимы, потому что птицы ими брезговали. Снежную малину следовало собирать после первого хорошего мороза и держать потом в морозильном шкафу, не давая оттаивать. Чай с горсткой добавленных в него ягодок превращался в чарующий напиток: горячий, пряный и душистый, с привкусом настоящей малины и мерцающими золотистыми искорками. Говорят, снежная малина осталась с тех далёких времён, когда в этом мире ещё встречались фэйри и порой одаривали смертных своим удивительным волшебством.
Милла не знала, правда это или нет, но ягода входила в список магических растений, из которых готовили зелья и эликсиры. Ценным и редким ингредиентом она не считалась, но чай из неё выходил и впрямь волшебным. Бодрил, согревал и дарил радость не хуже самого изысканного игристого вина. На которое, по правде говоря, у Армиллы всё равно не хватило бы денег. Но главное ведь не деньги, а ощущение праздника. А в этот Новый год Милла твёрдо намеревалась попраздновать на славу. Она отлично потрудилась и заслужила отдых.
Полюбовавшись оставшейся на кустах заиндевело-розовой красотой и ещё раз подышав на замёрзшие пальцы, она натянула пушистые серо-белые варежки и поспешила домой. Зимний день кончается быстро, а у неё ещё много дел. Вскоре она выбралась на опушку леса, откуда уже виднелись первые дома на окраине Ференвилля. Там, как правило, селились садовники, огородники и шумные ремесленники. Собственно город начинался чуть дальше, где невысокие, далеко отстоящие друг от друга домики сменялись трёх-четырёхэтажными, теснящимися к соседним. Чем ближе к центру Ференвилля, тем дороже стоила земля и тем роскошнее строились дома. Наверное, как и в любом городе, хотя, если честно, Милла и видела-то кроме Ференвилля ещё столицу, где училась, и родной провинциальный городок, в котором прожила до четырнадцати лет.
Лесная улица, по которой шла сейчас девушка, уже давно принарядилась к празднику. На дверях чистеньких домов с красными черепичными крышами висели еловые венки, украшенные шишками, лентами и ягодами остролиста. В окнах тут и там весело перемигивались гирлянды магических огоньков, а в воздухе парили серебряные колокольчики, издавая нежный хрустальный звон. Ещё утром колокольчиков не было, и их появление напоминало жителям города, что любимые всеми праздники уже совсем скоро. Серебряные колокольчики поглощали много магической энергии и стоили немало, но Ференвилль был богатым городом, и его мэр никогда не скупился на волшебные украшения к празднику. Ведь все твёрдо знали: порадуешь новорождённый год красивыми украшениями и праздничным весельем – он в ответ отнесётся к тебе благосклонно, будет щедр и милостив.
Милла задрала голову, рассматривая серебряные колокольчики, и счастливо прижмурилась. Новогодние праздники она обожала. Ещё с бабушкой они всегда праздновали весело, с добротой и любовью подбирая подарки, готовя всякие вкусности, чтобы поприветствовать новорождённый год и поблагодарить старый.
Родителей Милла почти не помнила, они погибли давно, когда она была маленькой. Случился внезапный прорыв Завесы-меж-мирами, и штормовые демоны уничтожили всё население далёкого северного городка, где отец Армиллы служил простым целителем в городской больнице. Милла тогда как раз недавно тяжело переболела детской хворью, и родители побоялись везти её с собой на далёкий холодный север, оставив с маминой мамой… Потом, конечно, снежные лорды ликвидировали тварей из-за Завесы, отомстив за гибель людей, но родителей этим было не вернуть. Хотя им и с бабушкой вдвоём жилось неплохо, пусть небогато. За погибших родителей Милле до совершеннолетия выплачивали небольшое королевское пособие, а у бабушки имелись кое-какие накопления.
В четырнадцать пришлось уехать в столицу, в Магическую Академию: три обязательных года бесплатного обучения для каждого, кто родился магом. Дар Армиллы был совсем слабеньким, но и такой полагалось развивать. Дальше желающие обучались платно или за счёт короны, но с обязательной службой королю после завершения обучения. Милле такое не требовалось: она и минимальные-то три года еле вытянула. Не из-за лени или глупости, теорию она учила на совесть, а вот с практическими занятиями не заладилось, дар не позволял. Единственное, что у неё всегда получалось хорошо, это магические фейерверки.
И тут Милле повезло: бабушка отыскала родню своего покойного супруга, поняв, от кого внучка унаследовала дар. Больше магов в их семье не водилось. Дядюшка Терри жил в Ференвилле и держал лавку магических фейерверков. Было решено, что Милла приедет к нему после Академии перенимать мастерство, других наследников-магов у него всё равно не имелось. По правде, дядюшка велел называть себя так, но на самом деле приходился братом прадедушке Миллы. Маги всегда жили дольше простых людей, но сколько лет ему было на самом деле, девушка и представить боялась.
Бабушка умерла, ещё когда Милла была на третьем курсе Академии. Как и было оговорено заранее, девушка приехала в Ференвилль и сумела поладить с ворчливым, но добрым дядюшкой Терри. Тот научил её многим секретам мастерства, наконец-то найдя наследницу себе по вкусу. Больше года назад дядюшка тоже покинул этот мир, успокоившись за судьбу своей лавки. С тех пор девушка жила одна. Лавку и весь дом дядюшка оставил ей, а большую часть невеликого состояния унаследовали его внуки и правнуки, которым магического дара не досталось. Миллу они за родню не считали.
Дела потихоньку налаживались. Денег было не то чтобы много, но на скромную жизнь хватало. Правда, спрос на магические фейерверки имелся всего дважды в год: на праздник Середины Лета и Новый год, который и приносил основную часть дохода. Конечно, покупали фейерверки и в другое время, на всякие личные праздники, но понемногу. Хорошо, что дом, где располагалась лавка, теперь принадлежал Милле, и не надо было тратиться на арендную плату.
В этом сезоне ей повезло: мэр на празднике Середины Лета обратил внимание на её фейерверки и сделал большой заказ к зимним праздникам. Девушка трудилась не покладая рук всю осень, зато теперь на её счету в банке имелась сумма, вполне достаточная для того, чтобы безбедно жить весь следующий год. И даже остались неплохие деньги, которые Милла, после некоторых колебаний, всё-таки решила потратить на подарок себе.
Ей давно хотелось заполучить шубку из меха штормовых демонов – тех самых существ из-за Завесы. Во-первых, этих тварей было не жалко, в отличие от бедных милых зверушек. Во-вторых, такая шуба была лёгкой, тёплой, удобной и не знала сносу. Ну и смотрелась так роскошно… просто мечта! Милла чуть поёжилась в своём старом вытертом кроличьем полушубке, совсем не подходившем для здешней неласковой зимы. Скоро начнутся сильные морозы, и гулять станет совсем неуютно.
В общем, девушка твёрдо решила побаловать себя за хорошую работу и выложила за штормовую шубу кругленькую сумму, равную трети её годового дохода. Уважаемый в городе мастер – магический портной сделал ей скидку за полную предоплату и вдобавок пообещал вшить в подкладку специальные руны, отводящие беду от владелицы шубы.
Милла опять с довольным видом прищурилась, улыбаясь солнцу, чудесному зимнему дню, прохожим и самой жизни, которая всё-таки замечательная штука! Мимо по улице проехали сани городской службы доставки. Две крепенькие лошадки, серые в яблоках, тащили повозку на полозьях, заполненную коробками, свёртками и даже тюками; правил здоровенный орк в кожаной куртке с серебряными заклёпками. Завтра-послезавтра такие сани и ей привезут долгожданный новогодний подарок… ох, поскорее бы!
Милла, почти пританцовывая от радости и предвкушения, бодро шла по улице, раскланиваясь со знакомыми и изредка перебрасываясь с кем-нибудь словечком-другим. Вдали она увидела остановившиеся возле соседского дома сани городской доставки и равнодушно подумала, что соседи, как многие в эти дни, что-то заказали к празднику. Однако, подойдя ближе, она увидела, что сани стоят возле её лавки, и ускорила шаг. Интересно, что там? Шубку мастер обещал прислать не раньше, чем завтра, если не послезавтра, а больше ей не от кого было ждать посылок.
Возчика не было видно, но не нашлось бы такого глупца, что решился покуситься на зачарованные от воровства сани с посылками: заклинание сожжёт руки до кости и вдобавок обездвижит вора до прибытия полиции.
Внутри лавки обнаружились её шестнадцатилетняя помощница, которую пришлось нанять на время, и тот самый орк. Сама Милла не успевала выполнять заказ мэра и одновременно стоять за прилавком, обслуживая покупателей, которых в эти предпраздничные дни было немало. Ритта, знакомая одной из постоянных клиенток, с радостью согласилась подработать, в том числе и в праздники.
Ритта, заметно робевшая в присутствии огромного орка, с явным облегчением выпалила:
- А вот и хозяйка, госпожа Армилла!
Орк хмуро оглядел девушку и рявкнул недовольно:
- Ну и где вы, извиняюсь, шастаете, госпожа Армилла, коли вам должны посылку доставить? Быстро расписывайтесь в получении, да поеду я, у меня ещё заказов полны сани, до ночи хватит возиться.
- Простите, но мастер обещал не раньше завтрашнего дня… - растерянно объяснила девушка, даже отступая назад при виде злого работника службы доставки. – Я не ждала сегодня.
Зелёная кожа и торчащие кончики нижних клыков орка не способствовали успокоению, придавая хозяину свирепый вид. Казалось, вот-вот он выхватит из-за пояса кривой ятаган и отправится грабить и убивать мирных жителей… К счастью, времена, когда орки совершали набеги на человеческие города, давно миновали. Теперь зеленокожие были полноправными подданными королевства и частенько находили работу в человеческих городах, покидая родные степи.
- Быстро говорите, куда нести посылку! – распорядился орк, вроде бы самую чуточку подобрев.
- Лучше в дом, - заторопилась девушка. – Несите сюда, я покажу дорогу.
Коробка, которую орк, недовольно сопя, втащил в гостиную, оказалась просто огромной. Она была перевязана красивой тёмно-зелёной лентой, а наверху, заткнутый под затейливый сложный бант, виднелся уголок какой-то книжечки. Может, мастер выдал что-то вроде гарантии подлинности? Или ещё карточку с новогодними поздравлениями вложил, она и сама такие крупным заказчикам посылала. Милла обратила внимание, что в коробке зачем-то имелись круглые отверстия для воздуха – шубу, что ли проветривать?.. Но тут орк, нетерпеливо рыкнув, подсунул ей перьевую ручку и квиток, на котором следовало расписаться в получении посылки.
Вернув квиток, девушка открыла рот, чтобы поблагодарить орка за доставку, но тут посылка громко и жалобно взвыла. Взвизгнув от неожиданности, Милла отпрянула и спросила дрожащим голосом:
- Чт-то это?..
- Полдороги выла, проклятая, - мрачно буркнул орк, неприязненно покосившись на коробку, и развернулся к двери. – Хорошо, что наконец избавился.
- Стойте!.. – в панике, каким-то не своим голосом выкрикнула Милла. – Тут какая-то ошибка! Я такое не заказывала!
- Ну да, не вы заказывали, а для вас, - согласился орк, милостиво разворачиваясь обратно. – Суприз это, во! Мне так начальство сказало. Никакой ошибки, госпожа. Это ж Лесная, двенадцать?
- Д-да… - кивнула Милла, страстно мечтая в этот момент жить по другому адресу.
- Ну вот, стал-быть, всё так. Посылочка ваша. Пошёл я, прощевайте.
- Да подождите же! Скажите хоть, что там?
- А мне-то почём знать? Упаковщиков спрашивайте, а лучше откройте.
Милла тихо впадала в панику, не зная, что и думать. Понятно, что это не вымечтанная шуба, те уже не воют. И вряд ли уважаемый мастер засунул туда живого штормового демона, он и сам имеет дело только с их обработанными шкурами. Но тогда что это и кто додумался до подобного? Нет, это точно ошибка. Открывать нельзя, это не её посылка, и…
Тут в коробке громко заскулили – с надрывом, с чувством оплакивая свою горькую участь – и сердце девушки дрогнуло. Вряд ли это какой-то страшный монстр, в службе доставки такую посылку точно не пропустили бы. Похоже на обычную собаку, и ей там явно плохо.
- Давно она там сидит?
- Ну, я часа два как выехал, да до того на складе коробка полежала… Часов пять, не меньше.
- Она же голодная! – сочувственно воскликнула девушка. – Только не моя это собака или кто там в коробке, мне точно никто подобного прислать не мог.
- А мне без разницы, мог или не мог. Я и так тут с вами кучу времени потерял! – снова начал сердиться орк.
- Заберите посылку обратно!
- Ещё чего удумали! Вы в получении расписались? Во-от она, подпись! – Орк для наглядности потряс квитком. – Всё, дальше сами разбирайтесь, кто вам такие подарочки шлёт, да поблагодарить не забудьте!
Злорадно осклабившись, орк решительно протопал к двери и удалился. Милла больше не пыталась его удержать, но, спохватившись, выскочила следом с вопросом:
- Господин орк, а кто хоть отправитель посылки? Я ему сама это верну, только скажите, где он живёт?
- А мне почём знать? – снова отказался от всякой ответственности орк, уже усевшийся в сани и сжимавший в руках поводья. – Начальство спросите. Только сегодня уж никого не застанете, а завтра с утречка – милости просим. Правда, вам всё равно никто ничего не скажет.
- Почему это? – спросила сбитая с толку девушка.
- А потому, что не велено сведения о клиентах разглашать, - с удовольствием пояснил орк и прикрикнул на лошадок, стронув сани с места.
Милла огорчённо посмотрела ему вслед и отправилась обратно в гостиную, отмахнувшись от вопросов любопытной помощницы. При её появлении коробка приветственно заскулила и стала содрогаться. Подарок, потеряв всяческое терпение, пытался выбраться самостоятельно.
