Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами. А под куполом сияло темное небо. Звезды то падали и гасли, то зажигались. Я прилипла взглядом к этой красоте. Никогда не видела подобного оформления.
— Нравится? — не заметила, как мужчина уже уселся за стол и внимательно смотрел на меня.
В его тонких бледных пальцах откуда-то взялся свиток.
— Да! Очень! — воскликнула. — Прошу прощения, ректор.
Он усмехнулся. Там, перед студентами, Дариус Кроу был самим воплощением порядка, строгости и суровости. А сейчас он так изменился! Стал просто мужчиной. С весьма приятным низким тембром.
— Элина, — он словно смаковал моё имя, — скажу честно, вы меня удивили.
— Чем?
— Присаживайтесь, — он нарисовал перед собой магический символ.
Стул, стоящий у стены, взмыл в воздух и с глухим звуком приземлился напротив стола ректора.
— Нам нужно многое обсудить.
Я покорно плюхнулась на стул, продолжая сверлить глазами пол. Несмотря на резкую перемену в ректоре, боялась, что сейчас снова проявится его суровая суть. А от неё, признаться, я чуть не испустила дух. Жутко было!
— Для начала хочу вас поздравить, — сказал Кроу, — ваша связь с драконом стала настоящим событием в мире магов и не только. В ближайший месяц эта тема не будет сходить с уст на светских вечеринках в Валамейне. Информация дошла даже до королевского дворца.
— Да уж...
— Трелл Уоллес в письме подробно описал мне ситуацию. Нет сомнений, что ваш случай уникален. Но надеюсь на ваше благоразумие, Элина Бигсворт.
— Благоразумие?
Он внимательно смотрел на меня. Поразительно! Несмотря на то, что Дариус Кроу прошел две Великие войны, на его лице почти не было морщин. Лишь одна глубокая складка залегла между бровями. И взгляд такой глубины, что в нём можно утонуть. Мужчина словно сканировал меня.
— Именно! Запомните, в Академии Драконьих Наездников нет особенных студентов. Есть пытливые умы, прирожденные воины, маги, целители. Никто никак не выделяется ни по статусу, ни по фамилии или древности рода. Даже принц Рино будет учиться и сдавать экзамены наравне со всеми.
— Поняла.
— Несмотря на вашу уникальность, Элина, никто не будет делать поблажек. Наоборот. В вас нет магического дара, поэтому придется учиться усерднее, чтобы получить проходной балл на годовом экзамене.
— Я буду стараться изо всех сил, ректор Кроу! — выпалила я. — И не подведу!
— Надеюсь. А теперь о вашей программе.
Он протянул мне аккуратный свиток, перетянутый шелковой нитью, с гербовой печатью Академии. У них здесь и бумага самого лучшего качества! Невольно потерла подушечкой пальца мягкую поверхность.
— Здесь я лично составил для вас план обучения на этот семестр. Так как магические дисциплины вы посещать не будете, добавил часы на физические упражнения, бои на мечах, стрельбу из лука и теневое искусство. Удвоил часы травоведения, алхимии, знания драконов. По вопросу верховой езды посмотрим на ваши таланты после первого занятия. Также...
Кроу достал откуда-то снизу толстенную книгу в жестком переплете, украшенную драгоценными камнями. На обложке красовалась надпись: «История драконьих наездников». Он вручил её мне, затем снова махнул рукой в сторону одного из высоченных книжных шкафов.
С верхней полки буквально вылетела книга и приземлилась мне в руки прямо поверх Истории. Вот же тяжеленные!
Смахнула пыль с переплета и смачно чихнула.
— Давненько я здесь не убирался, — виновато усмехнулся ректор, — прошу прощения.
Затем он что-то пробурчал под нос, и из угла выскочили две метелки и щетка. Они принялись стряхивать и очищать фолианты и томики на полках в кабинете. Никогда так близко не видела магические творения!
— Итак. История — это предмет, который большинство недооценивает. А ведь именно в ней кроются великие знания и опыт предыдущих поколений. — произнес ректор, — вторую книгу вы должны знать, ведь, судя по письму Уоллеса, серьезно увлекаетесь драконами.
— Виды драконов. Первое дополненное издание. — произнесла я.
Поначалу до меня не дошло, что это за книга, но потом... Боги-драконы! Неужели?!
— Это же... — воскликнула, вцепляясь в переплет. — Первое издание драконьего справочника! От самого Миклауса Шоу!
— Верно, — улыбнулся Кроу, — вы и правда весьма начитаны, Элина Бигсворт.
— Да вы что! — я начала судорожно листать этот невероятный артефакт. — Он впервые описал красных драконов! И еще путешествовал на другой берег Вечного моря за морскими ящерами! И...
Я тараторила, совершенно забыв о правилах и нормах поведения. Но из меня буквально вырывался детский восторг. Я мечтала об этой книге с момента, как о ней узнала. В моей комнате в Анагейме даже хранилась пара перерисованных страниц справочника Шоу. Держать в руках эту книгу — значит касаться самой истории драконов. Невероятно!
— И легендарные синие ящеры... Ваш дракон из битвы при Валамейне был впервые описан именно Шоу! — воскликнула, но внезапно выражение лица Кроу изменилось.
Если до этого оно было по-отечески добрым, то сейчас стало ледяным, непроницаемым.
— Простите, — потупилась, — я веду себя неподобающе...
— Всё в порядке, — безмятежность вновь вернулась в глаза ректора, — вы очень живая, Элина Бигсворт. Академии этого не хватает. Уверен, Эфир неспроста даровал связь именно вам. Думаю, глава про историю красных драконов вас заинтересует, ведь именно Шоу нашел кое-что, отличающее этих ящеров от остальных, помимо свирепости и независимости.
— И я могу взять эти книги? — с надеждой взглянула на ректора.
— Да, я даю вам самые ценные экземпляры своей коллекции. Прочтите и изучите их.
— Но вы даже не знаете меня. И доверяете такое сокровище... — потупилась, поглаживая книги, словно дорогие сердцу вещи.
— Я знаю Трелла Уоллеса. Он редко ошибается в людях. Я и сам пожил немало. Могу отличить настоящего увлеченного наездника от любого другого. А сейчас мне пора на церемонию инициации. Если хотите, можете понаблюдать. Если же нет, вас проводят в общежитие.
— А что за инициация?
— Пойдемте, расскажу по дороге, — Кроу мне подмигнул.
В этот раз мы вышли через главный вход. И я была очень благодарна ректору, потому что та круглая лестница теперь будет сниться мне в кошмарных снах. А у меня в руках еще и две тяжеленные книги.
— Перед началом учебы все первокурсники проходят инициацию. Наши говорящие песочные часы оценивают каждого студента, присваивая ему специализацию и уровень владения магией.
— Ничего себе!
Мы шли мимо студентов, с любопытством смотрящих на меня. Красивые стройные девушки, по сравнению с которыми я смотрелась, мягко говоря, не выигрышно. Они стояли стайками и хихикали.
Ректор сдержанно здоровался со всеми. Прошли по широкому коридору с высокими арочными потолками и вышли к массивным дверям. За ними слышался веселый гул. Я сглотнула, начиная нервничать.
Кроу толкнул дверь и вошел. Все резко замолчали. Я же нырнула на последний ряд и уселась, закрывая лицо волосами. На меня особо внимания не обращали, за что я была благодарна богам. Хватит уже позора на мою рыжую голову!
— Эй! Псс! — послышался знакомый голосок где-то справа.
Подняла взгляд и встретилась с небесно-голубыми глазами, круглым личиком и обрамляющими его белыми кудряшками. Лу! Она начала махать мне рукой, зазывая сесть рядом.
Я уже было слезла и начала ползком пробраться на свободное место рядом с ней, но тут мои глаза узрели его наглое высокомерное высочество. Он вальяжно развалился, а вокруг расселись красивые девушки. Со струящимися волосами, идеальной кожей, в дорогих шелковых мантиях. Сама не заметила, как прикусила губу до крови и ощутила неприятное колющее чувство в районе сердца.
Почему мне вообще есть до него дело?
— А теперь, — до меня донесся голос ректора Кроу, — позвольте сообщить вам прекрасную новость!
Ой...
— Спустя две тысячи лет в нашу Академию поступила человеческая девушка. Её связь с красным драконом была подтверждена Главой гильдии наездников Треллом Уоллесом!
Все студенты разом загалдели, а я поняла, что снова стала целью всеобщего внимания. Да что же это такое?
— Позвольте представить. Элина Бигсворт из деревни Анагейм!
Миг тишины и зал взорвался аплодисментами. Рино улыбнулся и тоже начал хлопать. А я мгновенно потерялась в ледяных изумрудах его глаз...
Глава 10
За этот день я получила больше эмоций, чем за всю свою жизнь. Когда ректор Кроу прокашлялся, чтобы вновь привлечь внимание студентов, все взгляды вновь устремились к нему. Кроме одного.
Принц Рино продолжал задумчиво глядеть на меня. Что ему нужно? Первокурсницы, сидящие рядом с ним, начали шушукаться и бросать в мою сторону злобные взгляды. Мамочки! Я даже учиться не начала! Еле удержалась, чтобы не застонать. Обреченно так, протяжно.
Ведь знаю, на что способны ревнивые девушки. В Анагейме Брон с братом всегда были завидными женихами. И дружба с ними стоила мне не одного клока волос. Меня подстерегали по вечерам в темных уголках деревни, толкали в грязь, строили козни. Даже отравить пытались!
Думаю, магички в этих вопросах куда изобретательнее. Вздрогнула, представляя, как меня подвесят за ноги к потолку, превратят в лягушку или что похлеще. И лишь сейчас поняла, что все еще продолжаю таращиться на Рино. А он на меня.
— Принцу нужно особое приглашение? — жесткий голос ректора вынудил оторваться от лицезрения высокомерной рожи его наглого высочества.
— Иду, ректор Кроу, — улыбка тронула губы мага, и он поднялся.
Вокруг повисла тишина. Все ждали, что же песочные часы скажут про королевского наследника Алриады. Наверняка определят на какой-нибудь элитный факультет. Хотя ректор сказал, что в Академии Наездников все равны. Пока он шел, Лу ткнула меня под ребро.
— Это что было, Элина? — спросила девушка, — Его Высочество не сводил с тебя глаз.
— Наверняка обдумывал очередную гадость, — шепнула ей.
— Непохоже, — блондиночка прищурилась, — рассказывай! Он привез тебя в Академию. Это раз. Теперь смотрит так пристально. Это два. Вы что... вместе?!
— Не неси чепухи! — шикнула на неё. — Потом всё тебе расскажу, хорошо?
Я цокнула языком, стараясь скрыть алый румянец, так некстати выступивший на щеках. Невольно следила за тем, как Рино взошел на небольшой помост и подошел к столу с песочными часами. Легко коснулся их.
Все девушки чуть в обмороки не попадали. Включая Лу. И чем он им так нравится?
— Сколько уверенности и стати в одном простом жесте! — кудряшка не сводила взгляда с принца.
Я невольно задумалась над её словами. Он и правда был потрясающе уверен. Небрежен. И это, конечно, покоряло. Фыркнула себе под нос. Тоже мне! Но в моей голове роились совершенно другие воспоминания. То, как принц мыл Дархана. Столько доверия, внимания к другу и соратнику! Пока его друзья бегали по деревенским девушкам, Рино ухаживал за драконом. Вот это действительно достойно уважения!
Прикусила губу, прогоняя наваждение. Нет! Я не буду им восхищаться! Мы враги. И теперь мне нужно быть начеку. Тем временем песочные часы взмыли вверх, прокрутились прямо в воздухе, затем вокруг взвился песок. Ничего себе! Невольно прилипла взглядом к невероятному зрелищу.
Сделав два оборота, магический предмет аккуратно опустился на стол.
— Огромный потенциал... — раздался голос, больше напоминающий скрежет старых ворот, — и опыт. Молодость. Решительность.
Пока часы перечисляли достоинства его наглого высочества, девушки-маги томно вздыхали. Ну не может же парень нравиться всем? Или может? От хороших качеств часы вдруг резко перешли к плохим.
— Но помимо этого... Наглость, высокомерие, импульсивность. Качества, которые не красят драконьего наездника. Уравновешивают достоинства и могут превратить их в недостатки.
Всё это время ректор Кроу вносил что-то в свиток. Интересно! Часы замолчали.
— Факультет третьего уровня! — выдали они, и зал взорвался аплодисментами.
Все хлопали принцу, а он довольно улыбался. Раздражает-то как!
— А что значит третий уровень? — шепотом спросила у Лу.
— Это высшая ступень. Значит, маг очень талантлив и одарен. Но и многое умеет.
Ничего не поняла!
— Лу! Можно для непонятливых объяснить? — не выдержала я.
— Студентам третьего магического уровня доступны редчайшие заклинания, самые опасные ингредиенты для зелий и доступ в закрытые отделы библиотеки. Подразумевается, что они владеют базовыми заклинаниями первого и второго уровней. То есть полностью готовы к серьезным испытаниям. Обычно первокурсников никогда не направляют на третий, но это же принц Рино.
Вот это да! Когда овации поутихли, Рино наконец-то слез со своего пьедестала. Не знаю, почему меня так люто раздражают его самовлюблённость и заносчивость. До скрежета зубов! Так и хочется утереть ему нос. Доказать, что я не хуже!
Да! Мне завидно. Потому что родилась в глухой шахтерской деревне, а принц — в королевской семье. Это нечестно, когда один получает высочайший уровень Эфира, купается в лучах славы лишь за это, а не за какие-то реальные заслуги. А кто-то должен работать в разы больше. Потому что его не одарили магией!
Вздохнула, опустив глаза. Не хочу больше на него смотреть!
Сжала руки в кулаки на коленях и сверлила взглядом свои ноги. Но вдруг ощутила холод совсем рядом. Такой колючий и знакомый. Лу перестала дышать. Я вскинула голову и увидела, что наглое высочество подошел к нам. Что ему здесь нужно? Напряглась.
— Могу я... — обратился он елейным голоском к моей кудрявой подруге.
— Конечно! — выпалила она, отодвигаясь и пропуская Рино на своё место.
Я как дура таращилась на принца, который снова готовился выкинуть какую-то гадость. Но то, что произошло на самом деле...
— Даже не поздравишь меня, выскочка? — пропел он, укладывая ручищу на скамью прямо за мной, будто обнимая.
Сглотнула ком в горле. Из головы вылетели все мысли. Я снова попала в плен холодного изумруда. И тут принц поцеловал меня...
Я слишком поздно поняла, что этот гад задумал! Губы Рино едва коснулись моей щеки, но этого было достаточно. Воздух вокруг мгновенно заискрился. Ведь каждая девушка теперь ненавидела меня. Один мелкий жест и вот Элина Бигсворт — предмет обсуждения целой Академии. А ведь так хотела не выделяться...
— Я думал, ты рада за меня, выскочка. Отличной учёбы, — шепнул парень мне на ухо, вставая.
— Ах ты, паразит... — процедила, вскакивая следом за ним, — я разрешала тебе лобызать мою щеку?!
— Мне нравится твой огонь, Элина, — в голосе высокомерного высочества звучали садистские нотки, — он заводит.
Но никто так и не понял, что это произошло не по моей воле. Ненависть всех девушек-первокурсниц стала почти осязаемой. Он меня подставил! Нарочно! Застонала и плюхнулась обратно. Лу сидела и обиженно смотрела на меня, надув свои пухлые губки.
После выходки Рино ректор бросил на меня сочувствующий взгляд.
— Лу Корк! — произнес Кроу.
Кудряшка поднялась и на негнущихся ногах поковыляла к песочным часам. А я пожалела, что не владею магией исчезновения. Казалось, что вокруг меня формируется ледяная глыба. А всё из-за него! Ненавижу!
С трудом подавила желание разрыдаться. Тебе не сломать меня, гадкое высочество! Рино, кстати, вернулся на своё место в первом ряду и снова купался в ласке и внимании красивых девушек. Лишь изредка поглядывал на меня.
