ПРОЛОГ.
Лэрт Вэрэд
Дорога, следы тёмного ритуала и труп девушки, которую нашли патрульные в шесть часов утра. Я несколько раз перечитал отчёт с места преступления. Простое и неинтересное для меня расследование.
Я решительно встал с кресла и вышел в приёмную, где работал мой новый помощник. Сейчас у него испытательный срок, и он должен показать себя с лучшей стороны.
– Как новое дело? – осведомился я, рассматривая молодого стража, который усиленно что-то писал.
– Всё под контролем, я проанализировал улики и почти раскрыл преступление, – восторженно сказал он.
– Правда? – я с сомнением изогнул одну бровь. Мне казалось, я поручил ему заполнить отчеты, а не играть в детектива.
– Я уже организовал поиски преступника в тех местах, он не мог далеко уйти. Заверяю вас, то было намеренное убийство, а затем был проведён обряд, – горячо уверил меня он. – Поверьте моему чутью, господин Вэрэд.
– Ты пишешь роман? – я недовольно посмотрел на парня.
– Это же очевидно! – страж рассмеялся и принялся объяснять. – Девушку нашли мёртвой и без нижнего белья на обочине дороги. Убийца тот ещё мерзавец.
– Вздор, – я закатил глаза и указал на отчёт о вскрытии, который лежал на столе помощника. – Ты не читал его? Это не было убийством.
– Тогда что? – он с недоверием посмотрел на меня и подвинул к себе листы. Мне пришлось разъяснить новичку:
– Судмедэксперты и команда лекарей обнаружили перелом бёдра, – улыбнулся я, рассматривая серость за окном.
– И что?
– Это авария.
– Быть того не может, – ошарашенно пробормотал помощник. – Тогда моя теория...
– Она неверна, – вздохнул я. – Автомобильная авария была замаскирована под убийство и надругательство, хоть его и не было. Отправляй стражей обыскивать ремонтные мастерские неподалёку. Пусть ищут автомобиль, которому нужны новый бампер и фары. Владелец машины – некромант, с помощью ритуала он пытался воскресить девушку.
– Д-да, конечно, – страж смущённо покивал. – Простите, что поспешил с выводами.
– Никогда не утверждай того, в чём не можешь быть уверен на сто процентов, – философски заметил я. – Свободен.
– Свободен? – переспросил он.
– Имею в виду, что ты больше не мой помощник, я тебя увольняю, – я непринужденно улыбнулся ему.
– Но... Это же всего лишь... – парень попытался как-то оправдаться, но я был непреклонен:
– Прочь, у меня много дел, – взглядом указал ему на выход.
***
Рэйн, мой давний друг и начальник отдела по магическим преступлениям, кругами ходил по кабинету и активно жестикулировал.
– Ты выгнал третьего помощника за неделю! – недовольно воскликнул Рэйн. – Я, по-твоему, агентство по найму персонала? Где найду тебе ещё одного?
– Разве я виноват, что все они – плохие специалисты? – равнодушно парировал я и невольно зевнул.
– С тобой никто не хочет работать! – в сердцах сказал Рэйн.
– Удивительное совпадение, я тоже не хочу с ними работать, но ты почему-то на этом настаиваешь, – хмыкнул я и сделал глоток черного чая.
– У тебя слишком много обязанностей, а также я хотел, чтобы ты кому-нибудь передал свои знания. Научил молодёжь чему-нибудь полезному.
– Учиться они должны были в академии, – фыркнул я и сложил руки на груди. – Мне никто не подошёл.
– Я пытаюсь помочь тебе, – более мягко и спокойно сказал друг, сев напротив. – Ты ночуешь на работе, разве это нормально?
– Не хочу тратить время и силы на лишние перемещения.
– Мне надоело терпеть твои выходки. Я найму тебе помощника в последний раз, и ты его не уволишь, понял?
– Делай что хочешь, – я вновь зевнул и встал с кресла. – Если это всё, чего ты хотел, то я пойду. Преступления сами себя не раскроют.
ГЛАВА 1
Тирэльда Ригдасторэн
Я неспешно шла в сторону в кафе, где должно было состояться свидание вслепую. Встреча была назначена ровно на шесть часов вечера.
Со слов мамы Риглат был владельцем крупного агентства недвижимости, которое досталось ему от деда. Он учился в Эльфийских Долинах, обладал прекрасной внешностью, волевым характером и способностями к стихийной магии.
Сделав глубокий выдох, распахнула двустворчатую дверь и прошла внутрь. Почти сразу увидела того, с кем должна была встретиться.
Это был худой мужчина лет тридцати, в костюме-тройке. Он обеспокоенно оглядывался по сторонам и смотрел на часы. Сутулая спина и очки в толстой оправе придавали ему неуверенный и усталый вид. Риглат однозначно был взволнован, так как грыз ногти. Видимо, он не подозревал, что на него кто-то смотрит. Странное зрелище: никогда не встречала взрослых мужчин, которые бы делали такое в общественном месте…
– Риглат Шорэл? – я подошла к столику и улыбнулась ему.
– Тирэльда? – он замер с рукой у рта. – Д-да, это я, – мужчина тут же залился краской и, даже не встав, предложил: – Садись.
Я заняла место напротив мага. Не знаю, какое по счёту это было свидание вслепую, но обычно мужчины делали мне комплимент, мы выбирали блюда, а затем переходили к интересующим нас вопросам. Но сегодня всё было иначе: Риглат смущённо улыбался и смотрел на меня, словно был подростком, который впервые увидел девушку…
Портить встречу не хотелось, поэтому я взяла ситуацию под контроль:
– У вас чудесный костюм, Риглат. Оттенок черного янтаря отлично сочетается с вашим цветом кожи, – не могла не отметить я.
– С-спасибо, – его уши покраснели ещё сильнее, и он потупил взгляд.
– Вы уже были в этом заведении? Какое ваше любимое блюдо, Риглат? – попыталась я хоть как-то завязать разговор и пододвинула к себе меню.
– Это любимое место моей мамы, – он почему-то огляделся. – Я люблю пирожное с шоколадом.
– Думаю, у вашей матушки превосходный вкус. Почему бы нам не начать с десерта? – миролюбиво предложила я.
– Д-да, – Риглат с глупой улыбкой кивнул мне и поправил очки.
К нам подошёл официант, который словно бы почувствовал, что мы готовы сделать заказ. Я отдала предпочтение крепкому кофе и пирожному со смородиной. Риглат взял то же самое.
– Почему вы согласились на свидание вслепую? – поинтересовалась я, подперев подбородок рукой. Я задавала этот вопрос всем, с кем мне приходилось видеться на таких встречах.
– Н-не знаю, – Риглат пожал плечами и вновь поправил очки.
– А в любовь вы верите? – спокойно спросила я. Это не было мне важно, я скорее собирала статистические данные относительно этого вопроса среди мужчин.
Мужчина растерялся, но нерешительно кивнул и глупо улыбнулся. Я ожидала, что он задаст мне встречные вопросы, но этого не последовало. К счастью, принесли десерт, и необходимость в разговоре отпала. Опыта общения с такими мужчинами у меня ещё не было…
Когда с едой было покончено, я невольно посмотрела в окно. Прошло, наверное, минут двадцать, а мне уже хотелось сбежать отсюда. Ещё и дождь начался.
Мы продолжали молчать, как мой артефакт связи завибрировал в кармане. Было не вежливо отвлекаться на свидании, поэтому я прервала магические потоки. Но кто бы ни пытался со мной поговорить, он был настойчивым. На пятый раз я достала кристалл связи и посмотрела на магический код – это был мой друг детства и по совместительству страж порядка. Он никогда не звонил просто так.
Я улыбнулась Риглату и извинилась:
– Простите, мне нужно ответить. Думаю, это срочно.
Мужчина растеряно кивнул и сделал глоток кофе, пристально глядя на меня. Мне пришлось отвернуться и прикрыть рот ладонью.
– Что случилось? – прошептала я, приняв магический поток от кристалла. В голове тут же прозвучал голос Фэрна:
– Мне нужно, чтобы ты срочно приехала! – выпалил друг вместо приветствия.
– Зачем?
– Я подал твою научную работу на конкурс инновационных методов расследований в прошлом месяце, но совершенно забыл об этом. Однако для связи я указал свой адрес, но был так загружен, что не проверял личные письма весь месяц.
– Ближе к делу, – взмолилась я и вновь улыбнулась Риглату.
– Сегодня со мной связались и напомнили о выступлении. Ты должна представить исследование в моём участке в зале для конференций через полчаса.
– Через полчаса? – ахнула я, но кристалл погас – друг прервал магический канал связи. Как он мог распорядиться работой, даже не поставив меня в известность?
– Госпожа Ригдасторэн, – неуверенно позвал меня Риглат, когда я уставилась на чашку перед собой, – а что вы делаете этим вечером?
Это был первый вопрос от мужчины, и я бы обрадовалась проявлению инициативы, если бы не сложившиеся обстоятельства.
– Мне очень жаль, но произошло кое-что срочное, – виновато улыбнулась ему и поспешно встала. – Мне нужно идти.
– Минуточку!
Я замерла от чьего-то громкого оклика. На меня пристально смотрела женщина, которая встала из-за соседнего столика.
Она была изящной брюнеткой с аристократическими чертами лица и в белоснежном облегающем платье. Незнакомка улыбнулась мне и поспешила представится:
– Меня зовут Норэстора Шорэл, я – мать Риглата, – женщина изучающе оглядела меня с ног до головы и заняла место рядом с сыночком.
Я замерла в нерешительности, крепко держа клатч. Уйти сейчас было бы верхом неприличия…
– Рада встрече, – оторопело поздоровалась я и медленно села обратно. – Как долго вы там сидели? – бросила задумчивый взгляд на соседний столик.
– Ну, мама, – Риглат захныкал, недовольно глядя на родительницу. – Ты обещала не мешать мне, – обижено поджал он губки.
– Помолчи, – жёстко осадила его женщина и чарующе улыбнулась мне. – Тирэльда, буду с вами откровенна, вы мне нравитесь.
– Я польщена, – вежливо кивнула, так и не понимая, к чему она клонит.
– Вы молоды, умны и красивы, – эти слова не были похожи на комплимент, скорее на беспристрастную оценку эксперта. – Вы совсем недавно окончили магическую академию и сейчас стоите на распутье. Почему бы вам не выйти замуж за моего сына? Родите ребёнка и займитесь его воспитанием, – словно бы приказала она.
– Что? – я аки сова похлопала глазами. Риглат заметил на своём пальце заусенец и попытался откусить его. Мерзкое зрелище…
– Вы из уважаемой семьи и с отличием окончили магическую академию по специальности юридическая некромантия. Это прекрасно, но женщине нужно выбирать, кем она хочет быть: хорошей женой или магом. К счастью, вам не нужно размышлять: наши семьи богаты, и вы можете стать беззаботной матерью.
– Простите, если я ввела вас в заблуждение, но… – я не успела закончить, как госпожа Шорэл оборвала меня:
– Извините за мою многословность, нужно было сразу перейти к делу, – она отмахнулась и открыла сумочку, начав что-то искать.
Наконец, женщина положила на стол договор и банковский чек с уже поставленной печать и подписью. Мои глаза округлились, когда я увидела сумму. Риглат широко улыбнулся мне и поправил очки.
– Здесь сорок миллионов лиственных. Хочу, чтобы мой внук был умным, и вы как никто подходите на роль его матери. Это щедрое предложение, так что вам повезло, – госпожа Шорэл подмигнула мне, словно предлагала не замуж выйти, а продать ей корову.
– При всём уважении к вашему роду, я вынуждена отказаться, – твёрдо ответила я, особо не размышляя над этим «предложением».
– Отказаться?! – взвизгнула она так, словно увидела призрака на моём месте.
– Позвольте кое-что подметить. Я хорошо разбираюсь в людях, поэтому могу с уверенностью сказать: у вашего сына низкая самооценка. Ему сложно проявлять инициативу и поддерживать разговор, – я с долей сочувствия посмотрела на мужчину. – На вашем месте сейчас я бы забыла о браке и занялась помощью Риглату.
Мои слова, кажется, задели госпожу Шорэл, и она сидела с раскрытым ртом и удивлённо глядела на меня. Я решительно встала, но всё-таки не удержалась от ещё одного замечания:
– К сожалению, ум ваших внуков зависит не только от способностей матери. Извините, мне пора, – я улыбнулась и поспешила к выходу из кафе.
На улице я облегчённо выдохнула. Проливной дождь казался мне более привлекательным, чем компания Риглата и его матери. Всё произошло так быстро, мне до сих пор не верилось в то, что случилось. Если бы я не опаздывала, то, возможно, наш разговор был бы иным.
К счастью, у меня были координаты тридцать седьмого участка стражей, поэтому я без труда открыла туда портал.
– Я могу помочь? – осведомился дежурный контрольно-пропускного пункта, когда увидел меня.
– Я участник конференции. Фэрн Норэль должен был предупредить обо мне.
– Опоздавшая? – тут же догадался он и взял со столика какой-то бланк. – Распишитесь здесь и проходите в зал подготовки. Выступления уже начались, так что найдите в списках свой порядковый номер и ждите.
– Хорошо, спасибо.
Быстро поставила подпись и прошла внутрь участка стражей. Пока училась в академии, была здесь несколько раз, а потому знала внутреннее расположение помещений. Однако первым делом поспешила в кабинет Фэрна.
Вошла без стука, так как времени на формальности уже не осталось.
– Наконец-то! – радостно воскликнул друг и вскочил из-за стола. – Я уж думал, ты не придёшь!
– У меня было дело, которое следовало закончить, – отмахнулась я. – Какую именно из моих работ ты отправил?
– Криминалистические инновации в деятельности детективов при расследовании магических преступлений, – Фэрн подошёл к шкафу и достал оттуда чёрную мантию, которую следовало одевать на такие мероприятия, и скомандовал мне. – Одевай!
Я накинула мантию поверх облегающего нежно-голубого платья. Выглядело, честно говоря, несолидно, но выбирать не приходилось.
– Держи, – Фэрн сунул мне в руки папку с примерным текстом защиты. – У тебя на выступление есть семь минут, не больше. Постарайся быть краткой, хорошо?
– Спасибо, – я признательно улыбнулась другу, но строго сказала. – Впредь не проворачивай подобное без моего ведома.
– Я и забыл, что отправил. И вообще, я о тебе забочусь, – он потрепал меня по волосам.
– Причёску не испорть, – шикнула я и обняла Фэрна. – Спасибо за помощь. Пойду готовиться.
– Я буду в третьем ряду. Поддержу тебя, – он подмигнул мне и подтолкнул к двери.
В зале подготовки уже сновало множество людей, но, в отличие от меня, наряды у них были более подходящими. Я подоспела вовремя, так как следующим должен быть мой выход. Вновь и вновь читала содержание своей же статьи: исследование ритуалов, магическое сканирование тел, кристаллы отпечатков аур и…
– Тирэльда Ригдасторэн! – громко объявила распорядительница, войдя в зал подготовки.
– Иду, – я отложила папку, улыбнулась и подошла к маленькой дверце, которая вела за кулисы.
Прежде чем сделать решающий шаг, я сделала глубокий вдох. Яркий свет магических огней на секунду ослепил меня.
– Добрый вечер, – я оглядела комиссию и полный зал позади них. – Позвольте представить мою работу по теме: «Криминалистические инновации в деятельности детективов при расследовании магических преступлений».
За пять лет учёбы в академии я хорошо усвоила два правила: любые выступления должны проходить без подглядывания в бумаги и говорить нужно уверенно, что бы ни случилось. Сегодня я не собиралась нарушать эти пункты.
Я начала ходить по сцене, жестикулируя руками:
– Расследование преступлений имеет несколько подходов, но я бы хотела обратиться к магическому. Под магическим подходом понимается использование магических достижений, которые стали неотъемлемой частью нашей жизни. Никто не может представить мир без кристаллов наблюдения и поисковых маячков. Я бы хотела представить вам новые идеи, которые бы облегчили работу детективов.
