- Чтобы Спящие и Пробужденные вышли, их надо позвать, - ответил на невысказанный вопрос Маши, дроу. – И тут перед тобой встает дилемма, ортэс. Кого звать первым? Это вопрос престижа. Войны Дворов начинались и с меньшего. Или ты должна не только разбудить, но и развязать войну?
- Нет, воевать не надо, - решительно помотала головой Маша.
- Что ты предлагаешь? – подозрительно уточнил Фалькор, подозревая, что у коварного дроу снова есть план.
- Я стучу в темные двери, ты - в светлые, ортэс ждет ровно посередине, - передернул плечами Зэр, ведя себя куда увереннее, чем чувствовал. – Действуем одновременно.
- Пусть так, - согласился рыцарь.
– Так будет правильнее всего, Мария? – перевел взгляд темных поблескивающих глаз на девушку дроу.
- Да! Я чувствую, - согласно кивнула та, не убирая меч-символ своей должности.
Мужчины синхронно разошлись к громадным вратам, достали личное оружие и удивительно слаженно, будто не один раз репетировали, постучались рукоятями. Звук, глубокий, гулкий, набирающий силу, в чем-то сходный с недавним звучанием колоколов под холмами, загулял над равниной, будто под куполом. Всколыхнулись и заходили волнами травы.
Минуло лишь несколько секунд, и ворота синхронно, столь же слаженно, как звонили колокола и стучали в них рыцари, беззвучно распахнулись. Из Благого Холма вылетел рой разноцветных бабочек и искрящейся пыльцы, из Неблагого заструился темно-серый туман, чьи изгибы были слишком изящны, чтобы быть естественными. Скорее, все действо походило на тщательно срежиссированное.
Но Маша придираться не стала. Потому что все это было эффектно и красиво! В любом кино или театре она бы точно начала аплодировать стоя, здесь же лишь смотрела с искренним восторгом. Мир показывал ей ЧУДО!
Увлекшись созерцанием деталей обрамления, Сазонова едва не упустила из виду самое главное – явление пробужденных обоих сторон.
От Благих возникла высокая светловолосая женщина, искрящаяся всем телом, как пыльца и бабочки, в блистающих одеждах и венце. Двигалась она в сопровождении свиты. Та отставала на полшага, но королева скорее не шла, а танцевала под едва уловимый причудливый наигрыш незримых инструментов. Среди приближенных были и походившие на людей внешне создания и совершенно от них отличные. Но одинаково сверкающие веером ярких красок, грациозно-изящные, даже если являлись обладателями рогов на голове, копыт или рук-ветвей. На Машу пахнуло жаром полудня, ароматом разнотравья и спелых ягод.
Неблагие выплеснулись с причудливыми серыми туманами, словно соткались из полутеней и их изгибов полукольцом. В центре его шествовал мужчина в черно-серых одеждах, с волосами черными, как ночь, достающими ему до пят, струящимися туманами или волнами. Кажется, волосы этого владыки сами походили на туман. Они столь же изящно и прихотливо изгибались по воле своего хозяина. Блистающие, как звезды в ночи, глаза взирали на тех, кто осмелился разбудить Двор. И свита его была столь же причудлива и прекрасна, как у Благой Владычицы, но пестрого веера бабочек и искрящихся радуг среди них было не сыскать. Их аромат походил скорее на дорогие цветы и духи из элитного магазина, причем запахи не перебивали друг друга, а сплетались в околдовывающую разум и чувства симфонию.
И те, и другие обитатели Холмов были восхитительны, но, как совершенно четко поняла Мария, вспоминая легенды своего мира, они же могли быть истинным ужасом и проклятием. Каждый на свой лад. Впрочем, именно это сейчас и требовалось миру. Ради этого была вызвана ортэс.
Музыка смолкла.
- Пробудившая, - гипнотические очи Владык скрестились на девушке, попытались зачаровать, но столкнувшись с невозмутимым любованием ортэс, чуть умерили сияние. – Свита, достойная обоих дворов, - взгляды скользнули по замершим по правую и левую руку от Маши полуэльфу и дроу. - Правила соблюдены. Мы признаем долг благодарности. Каково твое желание?
Прохладные голоса Владык – звонкий перезвон текущей воды и темная патока меда – на последнем вопросе прозвучали с удивительно схожими интонациями, ставшими живым искушением и обещанием.
- С пробуждением, Спящие, - улыбнулась Маша, не поддаваясь дурманящей силе дивных речей так же легко, как не поддалась чарующим взорам просто потому, что обладала иммунитетом - свойством должности. Вздохнув, девушка попросила: - Сделайте из людей достойных соседей по миру.
Долю секунды сиды недоумевали – совершеннейший с виду человек не попал ни в одну из ловушек, сотканных из их движений, голосов, взглядов, завораживающей красоты. Человечка не попросила любви, богатства, наслаждений.
- Перед вами ортэс, пробужденные, - тихо проронил дроу из-за плеча девушки.
- Интересно, - переливчато рассмеялась Владычица, получившая ответ на свой вопрос, притушивший пожар уязвленного самолюбия.
- Это может быть весело, - согласился Владыка, постучав изящным пальцем по красным, как сок земляники, губам. – Каковы условия твоей просьбы, ортэс?
- Их не будет, - покачала головой Маша. – Вы держите слово, но любите играть словами и смыслами, потому лишних не будет. Я прошу исполнить мою просьбу не по букве, но по духу. Не ради меня, ради вашего мира.
- Мы принимаем твое условие пробуждения, - синхронно, будто говорило и думало одно создание, а не Владыки двух разных Холмов, постановили собеседники. – А теперь, ортэс, последуй с нами на праздничный пир в твою честь! Любой из нашей свиты будет рад стать твоим спутником!
- Прошу простить, но не могу, нам пора возвращаться, - покачала головой девушка, с искренним восторгом в последний раз окидывая прощальным взглядом восхитительные, каждое на свой лад, создания. Как бы ей ни хотелось забыть про время и поучаствовать в легендарном веселье, но участи сказочного Рип Ван Винкля Маша ни себе, ни Фалькору с Зэром не желала. Не было в ее распоряжении века-другого на забавы. Долг и миссии, случающиеся чуть ли не ежедневно, не позволили бы ей прохлаждаться под Холмами, купаясь в удовольствиях.
Звучно, перекрывая зачаровывающие мелодии Дворов, зазвучала мощным крещендо мелодия Ключа, открывающего Дверь между мирами. Маша еще успела сцапать Фалькора и Зэра за руки, и была утянута прочь. На Землю, на полянку, с которой исчезала недавно. Задержать их не пытались. Кажется, сиды смирились с тем, что один из пунктов программы развлечений придется пересмотреть. Но глобальная просьба ортэс по воспитанию людей фэйри показалась достаточно забавной, чтобы не гнаться за частностями. Для человечества, привыкшего быть единственным, неповторимым и чувствовать себя хозяином всей земли, наступали нелегкие дни. И ни люди, ни фэйри не догадывались, что путь, открытый для них ортэс – единственный, по которому еще имело смысл ступать, потому что все иные вели в тупик уничтоженного мира. И если у сидов, пусть погруженных в грезы, еще оставался малый шанс уцелеть, пробудившись от скрежета рвущейся ткани Мироздания и, прорвавшись сквозь рушащиеся грани, уйти в иные земли, то для местного человечества иных вариантов не существовало вовсе.
- Уф, - помотал головой полуэльф, приземляясь на травку. – Еще секунда-другая, и я был готов отправиться в их Холмы, позабыв обо всем. Спасибо, Солнечная Дева. Проклятые Древние!
- Какая мощь! – согласно восхитился Зэр. – Пусть только в пределах своих владений, но какова сила!
- Они такие красивые и яркие, такие настоящие, - мечтательно улыбнулась Мария.
- И опасные, - первым нравоучительно вставил дроу, а почему-то вовсе не Фалькор.
- И опасные, конечно, - даже не стала спорить девушка и снова мечтательно добавила: – Но очень красивые. Я как в живой иллюстрации к старой сказке побывала.
- Недобрая то была сказка, Солнечная Дева, - оказался удивительно солидарен с темным паладин.
- Я же не спорю, - пожала плечами Мария и озвучило то, что словами-ключом билось в ее голове: – Но они нужны тому миру, в который вернулись. Именно такие – красивые и недобрые, без проблем с человеческой этикой и моралью. Только такие и смогут справиться. Спасибо вам обоим за помощь.
- Помочь ортэс – презанятный опыт, - усмехнулся Зэр. - Повелителю будет интересен рассказ о твоих приключениях.
- Не понимаю, - прямо и в лоб, тряхнув льняными кудрями, вопросил Фалькор. – Разве Черный Властелин не жаждет убить Марию?
- Клянусь тебе, белый, не жаждет, - приложил руку к груди дроу. – Мой Повелитель, какие бы черные, с вашей точки зрения, деяния ни вершил, чтит гармонию миров и не намерен воевать с ортэс.
Дроу замолчал, оставляя не досказанным «он ее просто убьет, если того потребует пророчество, чтобы жить самому, но враждовать или мучить не будет». Однако ни Фалькор, ни Маша этой недосказанности не уловили. Вот только почему-то Зэр совсем такому не порадовался. С каждой секундой, проведенной в обществе ортэс, дроу все больше понимал Дея. Убивать девушку не хотелось. Не только и не столько даже потому, что она являлась живым ключом к гармонии вселенной. Просто не хотелось, и точка! Потому как раньше, так и все сильнее сейчас старый циник хотел верить, что самое первое и пошлое толкование пророчества, над которым он хохотал за бокалом грибного вина, является единственно верным. Такая, как Мария, подошла бы Дею, смогла бы растопить вечный холод его души и вернуть радость сердцу.
Перекинув косу на спину, Зэр объявил:
- Кажется, мы собирались проверить, чего ты стоишь с мечом, Мария!
- Дешево, - трезво признала девушка, в ответ на обнажившуюся в приглашении саблю дроу вызывая свой меч-ключ.
Фалькор, к его чести, теперь даже не дернулся, уже понимал – немедленной угрозы от дроу для девушки нет. Хотел бы убить – уже много раз мог, пусть потом ему и пришлось бы скрестить клинки с белым рыцарем. А значит, как ни неприятно это признавать, Зэр в своей издевке насчет пророчества мог быть прав. Его братья по оружию ошиблись. Черный Властелин не собирался убивать Солнечную Деву. И пусть рыцарь досадовал на своих, но это не мешало ему вздохнуть с облегчением. Мария в безопасности. Нет, конечно, лишь в относительной, поскольку с ее рискованными миссиями опасность – неизменная спутница девушки, но по крайней мере черные не станут устраивать на нее охоту.
Между тем, черный играючи одолел Машу в секундной пародии на поединок и констатировал:
- Дешево – это не то слово, ортэс. Защищай ты свою жизнь с мечом в руке от сколько-нибудь умелого воина, я не дал бы за нее и дырявого медяка.
- Для девушки, взявшей оружие лишь считанные дни назад… - начал оправдывать рыжую Фалькор.
Но Маша ему спокойно возразила:
- Зэр прав. Я почти ничего не умею. Меч в моих руках лишь часть ключа, а не оружие. Я учусь. Но времени прошло очень мало… Если будут учить не только во сне, но и вживую, может быть, станет лучше.
- Рука у тебя твердая, глазомер и скорость реакции неплохи, - поразмыслив, признал дроу, частично признавая разумность доводов белого. Если убивать клинками на протяжении тысячелетий и веками водить в бой сотни тысяч, сложно оценить уровень новичка, потому Зэр и был столь резок в изначальном суждении. И, вероятно, еще и потому, что не хотел, чтобы ортэс питала какие-то иллюзии о своих скудных навыках. Самоуверенность стоила жизни многим противникам Зэра. А Марию не хотелось записывать в свиток личного кладбищенского счета. Ей совсем не худо было бы обзавестись телохранителями, но прежде, чем озвучивать подобное предложение, дроу решил посоветоваться с другом. Дэй мог среагировать нервно.
Маша выслушала похвалу столь же спокойно, как до этого порицание. И пожав плечами, привычно взлохматила волосы. С головы слетел запутавшийся в волосах желтый листик. Спланировал к кроссовкам девушки и попытался затеряться в короткой челке зеленой травы. Не успел. Дроу метнулся с быстротой молнии и пришпилил кончик уворачивающегося листика к земле.
Раздался страдальческий стон, и на траве материализовался некто в красно-желтых одеяниях, с волосами, переливающимися всеми оттенками осенних листьев: от бледной желтизны до ярого багрянца. Тонкокостный, изящно сложенный мужчина с янтарными раскосыми глазами. Ладонь его была приколота мечом Зэра к земле.
- Шпион! – рыкнул Фалькор.
- Как вы могли помыслить о таком, добрые сэры? – заскулил-запричитал странный тип.
- А я его знаю, - неожиданно заулыбался Фалькор. – Это же Фэб Кнутовище, осенний мальчик! Песенка-считалка про последние листья!
Приглядевшись, Маша и впрямь различила на пестрых и ярких одеяниях странного мужчины орнамент из листьев. Или нет, его одежда и в самом деле состояла из причудливо склеенных между собой прочных пестрых листьев.
- Ах вот как, слыхал, - недобро усмехнулся Зэр и взмахом второго клинка снял с пояса фэйри свернутый тонкий кнут, откинув предмет далеко в траву. А ведь Маша могла бы поклясться, что не видела его до того мига, как дроу начал действовать.
- Дернешься или попытаешься использовать чары, проткну вторую руку. Не угомонишься, снесу голову, - дал развернутое предупреждение дроу. – И не играй словами, фэйри. Добрых сэров тут нет, дураков тоже.
- О дивная дева, позволишь ли ты изувечить несчастного во имя неуемной кровожадности дроу? – зашел с другого конца «осенний мальчик». Глаза его цвета чистого янтаря уставились на девушку, по ободку радужки закружились, затанцевали в золотом вихре листья.
- Во имя не позволю, но загипнотизировать себя не дам. Лучше объясни нам, зачем ты здесь, - нахмурилась девушка, недовольная попыткой фэйри применить магию.
- Я предупреждал, - сухо констатировал Зэр, и вторую ладонь фэйри пришпилил к земле кончик второй сабли дроу.
- Может, сразу убьем? – «великодушно» предложил Фалькор, так же, как и его темный коллега, признававший несомненную опасность фэйри, но не признававший пыток врагов. Попытка зачаровать Солнечную Деву откровенно взбесила белого рыцаря. А то, что он, наблюдавший танец осенних листьев в очах Древнего лишь краем глаза, едва не поддался его очарованию, несколько напугало, сбив веру в собственную неуязвимость.
- Кто тебя послал? – возобновил быстрый допрос дроу, одобрительно кивнув предложению белого рыцаря.
- Никто не отдавал мне приказа, добрые сэры, - снова заскулил фэйри, скорчив самую жалобную из физиономий.
- Заканчивай притворяться, Древний. Здесь нет тех, кто будет играть в твои игры по твоим правилам, - жестко потребовал Зэр. – Отвечай на вопрос ортэс! Зачем ты последовал за нами?
- Любопытство, - перестав корчить из себя страдающего мученика, улыбнулся фэйри легкой, прекрасной, как сон соблазна, улыбкой. – Устал от сладких грез под Холмами, захотелось новых впечатлений.
Фэб Кнутовище по-прежнему был пришпилен обеими ладонями к земле, но, казалось, это не доставляло ему ни боли, ни неудобств. На травке фэйри возлежал, как на роскошном пышном ложе, а вокруг стояли не враги, а покорные слуги.
- К какому Двору ты принадлежишь? – продолжи допрос Зэр.
- Благому и светлому, дроу, - снова улыбнулся Фэб, взмахнув ресницами.
- Цвет одежд и маска лика, фэйри, не меняют вашей сути. Я не устыдился, - цинично хмыкнул собеседник. - Какой приказ отдала тебе Владычица?
- Никакого, дроу. Мне лишь дозволили… - красавец сделал многозначительную паузу, - утолить свое любопытство. Приказ не изрекали, Двор не причастен к моему желанию поразвлечься.
- Нет, воевать не надо, - решительно помотала головой Маша.
- Что ты предлагаешь? – подозрительно уточнил Фалькор, подозревая, что у коварного дроу снова есть план.
- Я стучу в темные двери, ты - в светлые, ортэс ждет ровно посередине, - передернул плечами Зэр, ведя себя куда увереннее, чем чувствовал. – Действуем одновременно.
- Пусть так, - согласился рыцарь.
– Так будет правильнее всего, Мария? – перевел взгляд темных поблескивающих глаз на девушку дроу.
- Да! Я чувствую, - согласно кивнула та, не убирая меч-символ своей должности.
Мужчины синхронно разошлись к громадным вратам, достали личное оружие и удивительно слаженно, будто не один раз репетировали, постучались рукоятями. Звук, глубокий, гулкий, набирающий силу, в чем-то сходный с недавним звучанием колоколов под холмами, загулял над равниной, будто под куполом. Всколыхнулись и заходили волнами травы.
Минуло лишь несколько секунд, и ворота синхронно, столь же слаженно, как звонили колокола и стучали в них рыцари, беззвучно распахнулись. Из Благого Холма вылетел рой разноцветных бабочек и искрящейся пыльцы, из Неблагого заструился темно-серый туман, чьи изгибы были слишком изящны, чтобы быть естественными. Скорее, все действо походило на тщательно срежиссированное.
Но Маша придираться не стала. Потому что все это было эффектно и красиво! В любом кино или театре она бы точно начала аплодировать стоя, здесь же лишь смотрела с искренним восторгом. Мир показывал ей ЧУДО!
Увлекшись созерцанием деталей обрамления, Сазонова едва не упустила из виду самое главное – явление пробужденных обоих сторон.
От Благих возникла высокая светловолосая женщина, искрящаяся всем телом, как пыльца и бабочки, в блистающих одеждах и венце. Двигалась она в сопровождении свиты. Та отставала на полшага, но королева скорее не шла, а танцевала под едва уловимый причудливый наигрыш незримых инструментов. Среди приближенных были и походившие на людей внешне создания и совершенно от них отличные. Но одинаково сверкающие веером ярких красок, грациозно-изящные, даже если являлись обладателями рогов на голове, копыт или рук-ветвей. На Машу пахнуло жаром полудня, ароматом разнотравья и спелых ягод.
Неблагие выплеснулись с причудливыми серыми туманами, словно соткались из полутеней и их изгибов полукольцом. В центре его шествовал мужчина в черно-серых одеждах, с волосами черными, как ночь, достающими ему до пят, струящимися туманами или волнами. Кажется, волосы этого владыки сами походили на туман. Они столь же изящно и прихотливо изгибались по воле своего хозяина. Блистающие, как звезды в ночи, глаза взирали на тех, кто осмелился разбудить Двор. И свита его была столь же причудлива и прекрасна, как у Благой Владычицы, но пестрого веера бабочек и искрящихся радуг среди них было не сыскать. Их аромат походил скорее на дорогие цветы и духи из элитного магазина, причем запахи не перебивали друг друга, а сплетались в околдовывающую разум и чувства симфонию.
И те, и другие обитатели Холмов были восхитительны, но, как совершенно четко поняла Мария, вспоминая легенды своего мира, они же могли быть истинным ужасом и проклятием. Каждый на свой лад. Впрочем, именно это сейчас и требовалось миру. Ради этого была вызвана ортэс.
Музыка смолкла.
- Пробудившая, - гипнотические очи Владык скрестились на девушке, попытались зачаровать, но столкнувшись с невозмутимым любованием ортэс, чуть умерили сияние. – Свита, достойная обоих дворов, - взгляды скользнули по замершим по правую и левую руку от Маши полуэльфу и дроу. - Правила соблюдены. Мы признаем долг благодарности. Каково твое желание?
Прохладные голоса Владык – звонкий перезвон текущей воды и темная патока меда – на последнем вопросе прозвучали с удивительно схожими интонациями, ставшими живым искушением и обещанием.
- С пробуждением, Спящие, - улыбнулась Маша, не поддаваясь дурманящей силе дивных речей так же легко, как не поддалась чарующим взорам просто потому, что обладала иммунитетом - свойством должности. Вздохнув, девушка попросила: - Сделайте из людей достойных соседей по миру.
Долю секунды сиды недоумевали – совершеннейший с виду человек не попал ни в одну из ловушек, сотканных из их движений, голосов, взглядов, завораживающей красоты. Человечка не попросила любви, богатства, наслаждений.
- Перед вами ортэс, пробужденные, - тихо проронил дроу из-за плеча девушки.
- Интересно, - переливчато рассмеялась Владычица, получившая ответ на свой вопрос, притушивший пожар уязвленного самолюбия.
- Это может быть весело, - согласился Владыка, постучав изящным пальцем по красным, как сок земляники, губам. – Каковы условия твоей просьбы, ортэс?
- Их не будет, - покачала головой Маша. – Вы держите слово, но любите играть словами и смыслами, потому лишних не будет. Я прошу исполнить мою просьбу не по букве, но по духу. Не ради меня, ради вашего мира.
- Мы принимаем твое условие пробуждения, - синхронно, будто говорило и думало одно создание, а не Владыки двух разных Холмов, постановили собеседники. – А теперь, ортэс, последуй с нами на праздничный пир в твою честь! Любой из нашей свиты будет рад стать твоим спутником!
- Прошу простить, но не могу, нам пора возвращаться, - покачала головой девушка, с искренним восторгом в последний раз окидывая прощальным взглядом восхитительные, каждое на свой лад, создания. Как бы ей ни хотелось забыть про время и поучаствовать в легендарном веселье, но участи сказочного Рип Ван Винкля Маша ни себе, ни Фалькору с Зэром не желала. Не было в ее распоряжении века-другого на забавы. Долг и миссии, случающиеся чуть ли не ежедневно, не позволили бы ей прохлаждаться под Холмами, купаясь в удовольствиях.
Звучно, перекрывая зачаровывающие мелодии Дворов, зазвучала мощным крещендо мелодия Ключа, открывающего Дверь между мирами. Маша еще успела сцапать Фалькора и Зэра за руки, и была утянута прочь. На Землю, на полянку, с которой исчезала недавно. Задержать их не пытались. Кажется, сиды смирились с тем, что один из пунктов программы развлечений придется пересмотреть. Но глобальная просьба ортэс по воспитанию людей фэйри показалась достаточно забавной, чтобы не гнаться за частностями. Для человечества, привыкшего быть единственным, неповторимым и чувствовать себя хозяином всей земли, наступали нелегкие дни. И ни люди, ни фэйри не догадывались, что путь, открытый для них ортэс – единственный, по которому еще имело смысл ступать, потому что все иные вели в тупик уничтоженного мира. И если у сидов, пусть погруженных в грезы, еще оставался малый шанс уцелеть, пробудившись от скрежета рвущейся ткани Мироздания и, прорвавшись сквозь рушащиеся грани, уйти в иные земли, то для местного человечества иных вариантов не существовало вовсе.
Глава 19. Кто на новенького?
- Уф, - помотал головой полуэльф, приземляясь на травку. – Еще секунда-другая, и я был готов отправиться в их Холмы, позабыв обо всем. Спасибо, Солнечная Дева. Проклятые Древние!
- Какая мощь! – согласно восхитился Зэр. – Пусть только в пределах своих владений, но какова сила!
- Они такие красивые и яркие, такие настоящие, - мечтательно улыбнулась Мария.
- И опасные, - первым нравоучительно вставил дроу, а почему-то вовсе не Фалькор.
- И опасные, конечно, - даже не стала спорить девушка и снова мечтательно добавила: – Но очень красивые. Я как в живой иллюстрации к старой сказке побывала.
- Недобрая то была сказка, Солнечная Дева, - оказался удивительно солидарен с темным паладин.
- Я же не спорю, - пожала плечами Мария и озвучило то, что словами-ключом билось в ее голове: – Но они нужны тому миру, в который вернулись. Именно такие – красивые и недобрые, без проблем с человеческой этикой и моралью. Только такие и смогут справиться. Спасибо вам обоим за помощь.
- Помочь ортэс – презанятный опыт, - усмехнулся Зэр. - Повелителю будет интересен рассказ о твоих приключениях.
- Не понимаю, - прямо и в лоб, тряхнув льняными кудрями, вопросил Фалькор. – Разве Черный Властелин не жаждет убить Марию?
- Клянусь тебе, белый, не жаждет, - приложил руку к груди дроу. – Мой Повелитель, какие бы черные, с вашей точки зрения, деяния ни вершил, чтит гармонию миров и не намерен воевать с ортэс.
Дроу замолчал, оставляя не досказанным «он ее просто убьет, если того потребует пророчество, чтобы жить самому, но враждовать или мучить не будет». Однако ни Фалькор, ни Маша этой недосказанности не уловили. Вот только почему-то Зэр совсем такому не порадовался. С каждой секундой, проведенной в обществе ортэс, дроу все больше понимал Дея. Убивать девушку не хотелось. Не только и не столько даже потому, что она являлась живым ключом к гармонии вселенной. Просто не хотелось, и точка! Потому как раньше, так и все сильнее сейчас старый циник хотел верить, что самое первое и пошлое толкование пророчества, над которым он хохотал за бокалом грибного вина, является единственно верным. Такая, как Мария, подошла бы Дею, смогла бы растопить вечный холод его души и вернуть радость сердцу.
Перекинув косу на спину, Зэр объявил:
- Кажется, мы собирались проверить, чего ты стоишь с мечом, Мария!
- Дешево, - трезво признала девушка, в ответ на обнажившуюся в приглашении саблю дроу вызывая свой меч-ключ.
Фалькор, к его чести, теперь даже не дернулся, уже понимал – немедленной угрозы от дроу для девушки нет. Хотел бы убить – уже много раз мог, пусть потом ему и пришлось бы скрестить клинки с белым рыцарем. А значит, как ни неприятно это признавать, Зэр в своей издевке насчет пророчества мог быть прав. Его братья по оружию ошиблись. Черный Властелин не собирался убивать Солнечную Деву. И пусть рыцарь досадовал на своих, но это не мешало ему вздохнуть с облегчением. Мария в безопасности. Нет, конечно, лишь в относительной, поскольку с ее рискованными миссиями опасность – неизменная спутница девушки, но по крайней мере черные не станут устраивать на нее охоту.
Между тем, черный играючи одолел Машу в секундной пародии на поединок и констатировал:
- Дешево – это не то слово, ортэс. Защищай ты свою жизнь с мечом в руке от сколько-нибудь умелого воина, я не дал бы за нее и дырявого медяка.
- Для девушки, взявшей оружие лишь считанные дни назад… - начал оправдывать рыжую Фалькор.
Но Маша ему спокойно возразила:
- Зэр прав. Я почти ничего не умею. Меч в моих руках лишь часть ключа, а не оружие. Я учусь. Но времени прошло очень мало… Если будут учить не только во сне, но и вживую, может быть, станет лучше.
- Рука у тебя твердая, глазомер и скорость реакции неплохи, - поразмыслив, признал дроу, частично признавая разумность доводов белого. Если убивать клинками на протяжении тысячелетий и веками водить в бой сотни тысяч, сложно оценить уровень новичка, потому Зэр и был столь резок в изначальном суждении. И, вероятно, еще и потому, что не хотел, чтобы ортэс питала какие-то иллюзии о своих скудных навыках. Самоуверенность стоила жизни многим противникам Зэра. А Марию не хотелось записывать в свиток личного кладбищенского счета. Ей совсем не худо было бы обзавестись телохранителями, но прежде, чем озвучивать подобное предложение, дроу решил посоветоваться с другом. Дэй мог среагировать нервно.
Маша выслушала похвалу столь же спокойно, как до этого порицание. И пожав плечами, привычно взлохматила волосы. С головы слетел запутавшийся в волосах желтый листик. Спланировал к кроссовкам девушки и попытался затеряться в короткой челке зеленой травы. Не успел. Дроу метнулся с быстротой молнии и пришпилил кончик уворачивающегося листика к земле.
Раздался страдальческий стон, и на траве материализовался некто в красно-желтых одеяниях, с волосами, переливающимися всеми оттенками осенних листьев: от бледной желтизны до ярого багрянца. Тонкокостный, изящно сложенный мужчина с янтарными раскосыми глазами. Ладонь его была приколота мечом Зэра к земле.
- Шпион! – рыкнул Фалькор.
- Как вы могли помыслить о таком, добрые сэры? – заскулил-запричитал странный тип.
- А я его знаю, - неожиданно заулыбался Фалькор. – Это же Фэб Кнутовище, осенний мальчик! Песенка-считалка про последние листья!
Приглядевшись, Маша и впрямь различила на пестрых и ярких одеяниях странного мужчины орнамент из листьев. Или нет, его одежда и в самом деле состояла из причудливо склеенных между собой прочных пестрых листьев.
- Ах вот как, слыхал, - недобро усмехнулся Зэр и взмахом второго клинка снял с пояса фэйри свернутый тонкий кнут, откинув предмет далеко в траву. А ведь Маша могла бы поклясться, что не видела его до того мига, как дроу начал действовать.
- Дернешься или попытаешься использовать чары, проткну вторую руку. Не угомонишься, снесу голову, - дал развернутое предупреждение дроу. – И не играй словами, фэйри. Добрых сэров тут нет, дураков тоже.
- О дивная дева, позволишь ли ты изувечить несчастного во имя неуемной кровожадности дроу? – зашел с другого конца «осенний мальчик». Глаза его цвета чистого янтаря уставились на девушку, по ободку радужки закружились, затанцевали в золотом вихре листья.
- Во имя не позволю, но загипнотизировать себя не дам. Лучше объясни нам, зачем ты здесь, - нахмурилась девушка, недовольная попыткой фэйри применить магию.
- Я предупреждал, - сухо констатировал Зэр, и вторую ладонь фэйри пришпилил к земле кончик второй сабли дроу.
- Может, сразу убьем? – «великодушно» предложил Фалькор, так же, как и его темный коллега, признававший несомненную опасность фэйри, но не признававший пыток врагов. Попытка зачаровать Солнечную Деву откровенно взбесила белого рыцаря. А то, что он, наблюдавший танец осенних листьев в очах Древнего лишь краем глаза, едва не поддался его очарованию, несколько напугало, сбив веру в собственную неуязвимость.
- Кто тебя послал? – возобновил быстрый допрос дроу, одобрительно кивнув предложению белого рыцаря.
- Никто не отдавал мне приказа, добрые сэры, - снова заскулил фэйри, скорчив самую жалобную из физиономий.
- Заканчивай притворяться, Древний. Здесь нет тех, кто будет играть в твои игры по твоим правилам, - жестко потребовал Зэр. – Отвечай на вопрос ортэс! Зачем ты последовал за нами?
- Любопытство, - перестав корчить из себя страдающего мученика, улыбнулся фэйри легкой, прекрасной, как сон соблазна, улыбкой. – Устал от сладких грез под Холмами, захотелось новых впечатлений.
Фэб Кнутовище по-прежнему был пришпилен обеими ладонями к земле, но, казалось, это не доставляло ему ни боли, ни неудобств. На травке фэйри возлежал, как на роскошном пышном ложе, а вокруг стояли не враги, а покорные слуги.
- К какому Двору ты принадлежишь? – продолжи допрос Зэр.
- Благому и светлому, дроу, - снова улыбнулся Фэб, взмахнув ресницами.
- Цвет одежд и маска лика, фэйри, не меняют вашей сути. Я не устыдился, - цинично хмыкнул собеседник. - Какой приказ отдала тебе Владычица?
- Никакого, дроу. Мне лишь дозволили… - красавец сделал многозначительную паузу, - утолить свое любопытство. Приказ не изрекали, Двор не причастен к моему желанию поразвлечься.
