- Мы принялись с Фенечкой громко рыдать, отвлекая разбойников, а старик каким-то чудом метнулся к балкону. Но распахнуть створки окна Яков Августович не успел. Один из бандитов кинулся к торговцу и пырнул его в живот, - уже во всю рыдая, произнесла Фрейлина.
Присутствующие молча слушали. Николай Александрович Волжанский взял руку Екатерины Алексеевны и успокаивая пожал ее. Потом достал из кармана чистый носовой платок и промокнул слезы женщины.
Ефим выпучил глаза от такого поведения секретаря и переглянулся с братьями. Иван сидел, опустив голову на грудь, и о чем-то думал. Ванятка, так и не снявший мешок с живота, поедал десятый пирожок. На парня всегда нападал лютый голод в нервные периоды жизни.
- Когда брат Феодоры упал, барон приказал нас связать. Ефим, твоя мать очень смелый человек! Екатерина Алексеевна схватила нож для бумаг и стала размахивать им перед лиходеями. Мне получилось улизнуть и побежать к двери за помощью, но меня скрутили, дали пощечину и положили в комнате, - рассказывала Феня.
- Меня тоже связали, засунули кляп в рот. А выходя из зала, Жалинский сообщил, что ждёт вас до завтрашнего вечера, а там пеняйте на себя, - завершила свою историю уставшая Фрейлина.
- Я пришел к Якову Августовичу поздно, но у нас с ним на этот случай договор. Если он спит или в отъезде, то я захожу в его кабинет и раскладываю на столе особо важные документы. Он их потом обязательно посмотрит утром или когда вернётся, - взволнованно начал свою часть рассказа Николай Александрович.
- Я удивился, конечно, что в столь поздний час дверь отворена. Но подумал, что Прохор увидел меня из окна и открыл дверь до звонка. Было темно, но я хорошо знаю расположение комнат и сразу прошел в кабинет. Там я зажёг свечу и разложил документы по акциям и торговым договорам, - красивым голосом продолжал секретарь, глядя на мать Ефима.
Екатерина Алексеевна сидела, скромно опустив глаза к полу, раскрасневшаяся. То ли от смущения, то ли от выпитого чая и страшных событий.
- Бумаги с пометками я разложил быстро. Услышал в глубине квартиры голоса. Направился поздороваться с хозяином или его новыми гостями. Не знаю как, но когда я открыл дверь, намереваясь выйти из кабинета, то кто-то ударил меня по голове. Я упал и ничего не помню. Не смог помочь в трудную минуту, - с сожалением в голосе завершил рассказ Волжанский.
- Нужно вызвать городового и жандармов! У нас мертвый слуга и покушение на убийство хозяина дома, уважаемого торговца! Свидетели есть. Тем более мы знаем, что завтра бандиты будут в пекарне, - сообщил Николай Александрович, пытаясь встать с дивана.
На этих словах открылась дверь и вошла Аленка. Девчушка вела сильно уставшую, бледную Феодору. Знахарка упала на диван. Секретарь вложил ей в руки стакан воды. Люди в кабинете замерли и ждали вердикта старой лекарши. Женщина сделала пару глотков воды с закрытыми глазами и произнесла:
- Брат будет жить! Но он очень слаб, потерял много крови. Из-за почтенного возраста Яков сам не сможет восстановиться. Ему может помочь отвар одного лекарственного сбора, но его у меня нет, - без сил произнесла старушка.
Подошедшая к ней Аленка протянула последний пирожок, села рядышком и прижалась к бабушке. Старушка отломила выпечку и половину дала девчонке.
- Надо же что-то делать! У кого можно купить сбор? Доброго человека чуть не убили из-за меня, я достану! - вскочил Иван со стула.
- В Архангельске, - спокойно произнесла Аленка, прожевывая последний кусок пирога.
- Только на бабушкиной родине, в Архангельске, растут эти травы, из которых готовят сбор. В северной губернии много травниц, у которых обязательно есть лекарственные травы, - пояснила юная лекарша.
- Я поеду! Алена, пиши название сбора! - вскрикнул старший Архипов.
- Поезжай, Иванушка, бери лошадь и лети! Будешь подальше от барона с лихачами, от жандармов. Когда вернешься - всё образуется! А мы присмотрим за Ваняткой. На карете вдвоем дорога долгая получится, - пояснила бабушка, качая головой.
Присутствующие согласно кивнули. Иван со всеми попрощался, дал последние наставления брату. Николай Александрович выдал деньги на дорогу, Аленка протянула записку с названием сбора. Феодора перекрестила парня и пожелала хорошего пути.
Светало. Начинался новый день. Николай Александрович при помощи мальчишек починил дверь. Ефим сбегал в будку городового и сообщил о нападении и убийстве. Алена с Феней уложили знахарку отдыхать и отправились на кухню готовить завтрак на многочисленных гостей. Фрейлина сидела у ложа больного, меняла компрессы и фанатично молилась.
Ванятка наконец-то снял мешок с живота и юбку. Парень занялся сервировкой в столовой, отчаянно нервничая и переживая за брата и свою жизнь.
До прихода полицейских прибежал запыхавшийся Афанасий и сразил присутствующих ужасными новостями.
- Подмастерья присматривают за лавкой и Ермолаевским шкафом. Работник Степан привел в мастерскую своих родственников с ружьями и дубинами, будут охранять, пока барон не отстанет. А я к вам, - немного отдышавшись, произнес парень.
Феоктиста поставила перед молодым человеком завтрак и присоединилась к трапезе. Когда Афанасию вкратце обрисовали события этой ночи, юноша продолжил рассказ.
- Плохи дела! Авдотья пыталась порешить себя, но домашние успели вовремя отвезти беду! У девушки большущий шрам на всю шею останется. От всего происшедшего бедняжку перекосило! Не известно, отойдет ли, - сообщил страшную весть Афанасий.
Присутствующие за столом ошарашенно воскликнули. Феня заплакала, Аленка успокаивала подругу, нежно поглаживая по плечу. Фрейлина побелела и принялась креститься. Мужчины скорбно поджали губы.
- Вечером заявился взбешённый барон. По всем слугам и домочадцам Пахома Никитича розгами прошёлся, орал на них, бранился! Даже своим бандитам, что не досмотрели за девкой, не погнушался врезать в их мерзкие хари! Жуть! Мне Марфа рассказала, няня Авдотьи, - доедая завтрак, проговорил Афанасий.
- Жалинский отменил свадьбу! Ему теперь не нужна увечная и уродливая жена. Марфа очень обрадовалась, что ее кровиночка в зверские руки не попадет и барон оставит семью в покое. Но дворянин потребовал долг с Пахома Никитича. Поговаривают, что он немалый! - отхлебнув чай, сообщил Афанасий.
- Отец Авдотьи отдал дворянину Жалинскому все наследство дочери, оставшееся от покойной матери. Но несостоявшейся муж потребовал ещё, мол, здесь не хватает, - горько проговорил молодой человек.
- Лавочник продал Даниле пекарню и все деньги отдал Жалинскому! - огорошил новостью присутствующих Афанасий.
Ванятка разинул рот и выпучил глаза. За столом стало очень тихо, трапезничать прекратили.
- Данила дурной и мелочный человек! Приказчик всё дело загубит! На что теперь Пахом Никитич и его дочь жить станут? – в раздумьях поинтересовался младший Архипов.
– По пути к вам я видел экипаж у дома хозяина пекарни. Пахом Никитич самолично посадил дочь в сани, укрыл шубами, перекрестил. Я слышал, что он просил Авдотью передать добрые слова тётке и указание, что он уладит с делами и вскорости приедет тоже. Марфа и ещё один парень поехали с девушкой, - вздохнул молодой человек.
- Если барон получил деньги, зачем он нас разыскивает? Почему руки пачкает кровью? И что мне дальше делать? - поинтересовался у присутствующих Ванятка, сдерживаясь, чтобы не разреветься в голос.
- Он маменьке сообщил, что вам нужно что-то ему вернуть! Очевидно, какую-то ценную вещь, если он идёт по головам и оставляет за собой трупы! – устало произнес Ефим.
Последняя неделя для бывшего хитрованца прошла тревожно и с большими материальными потерями. Парень еле держался на ногах, засыпая на ходу. Фрейлина поцеловала сына в макушку, потрепала по плечу и вместе с Алёной пошла проведать усталую Феодору и раненого Якова Августовича. Николай Александрович ушел раньше. Торговые дела не должны быть заброшены, несмотря на болезнь хозяина. Мужчина обещал часто забегать и обязательно вернётся для разговора с жандармами. Афанасий принялся помогать Феоктисте собирать посуду.
- Ванятка, послушай внимательно совета от своего друга! Ты же мне доверяешь и считаешь другом? - шёпотом поинтересовался Фимка, когда столовая опустела и они остались одни.
Младший из Архиповых отчаянно закивал, приготовившись выслушать напутствие.
- Если мы исполним задуманное, то получится, как говорится в поговорке, рыбку съесть и косточкой не подавиться! - радостно сообщил Фимка.
- Половину плана мне подсказала наша замечательная знахарка с Алёной. Знаешь, как говорят, что если хочешь что-то спрятать, то положи на видное место? - загадочно улыбаясь, поинтересовался хитрованец.
Ванятка кивал, соглашаясь с каждым словом Ефима.
- Тебе нужно на время скрыться от барона с его головорезами и от жандармов. Пускай филёры рыщут, а ты в сторонке постой, подожди! Когда шайку бароновскую поймают за убийство, ты выйдешь из тени! Там и Иван вернётся из Архангельска. Всё наладится, и вы вернётесь к мирной, вольной жизни! - восторженно обрисовывал свой план Фимка.
- Так что делать-то надо? - спросил уставший Ванятка, не понявший главной мысли в гениальном плане друга.
- Тебе необходимо вернуться на Хитровку! – посверкивая глазами, пылко заявил Ефим.
- Ни за что! Мне одному в конуре оставаться? Бабка с соседней квартиры нас видела. Ей-богу, сдаст! - забеспокоился Ванятка, неодобрительно мотая головой.
- Я всё придумал! Комар носа не подточит! Доверься мне! - Весело хлопая друга по спине, произнёс Ефим.
- Надо спешить! Скоро нагрянут сыскари! Беги преображаться в девку, а я попрошу у Фени продуктов на первое время! - смеясь, выбежал из столовой источник замечательных идей!
Назар, увидев Ефима в сопровождении бабы на сносях, заржал, как жеребец.
- Фимка! Быстро ты! Как зовут твою невесту?
Рыжий хитрованец искренне согласился помочь друзьям. Выделил дерюгу на верхнем ярусе нар. Помещение было немного больше, чем у братьев Архиповых в меблированной каморке. Половину комнаты занимали двухъярусные нары. Кроме печи, стола, трёх стульев и рукомойника, в комнате больше ничего не было. Но с Назаром обитали ещё двенадцать человек. Спали впритирку друг к другу, иногда посменно. Как говорится, в тесноте, да не в обиде!
Оказалось, что Назар раньше был профессиональным нищим и состоял в артели «богомолов» - попрошаек на церковных папертях. Теперь он староста шайки побирушек.
Храм святителя Николая Чудотворца в Подкопаях стал тем местом, где предстояло на виду прятаться Ванятке. Если точно, то на ступенях крыльца храма, где нищие и обездоленные просиживали целые дни в мороз и жару, добывая редкие гроши себе на пропитание.
Спустя два часа Назар привел перепуганного парня в образе девы с будущим младенцем к крыльцу церкви и представил старожилам.
Местные нищие безропотно приняли молодую бабенку на сносях в ряды попрошаек. Один побирушка даже отдал доску, на которой сам сидел, чтобы «девка не обморозилась с дитём». Ванятка принял сей дар с большой благодарностью и поклонился, поддерживая свое брюхо.
Сидел младший из братьев на крыльце любимого храма Ефима и отчаянно мёрз. Рядом размещалась слепая худенькая девчонка, держащая на коленях жестяную банку. За полчаса, которые парень просидел у стен святого храма, малявке подавали охотнее. У Архипова-младшего в коробке лежало два медяка.
- Не тушуйся, милая! Тут-то и требуется разжалобить человека с деньгами: купчишку, юнца, барышню, - учил одноглазый старик, подсевший к Ванятке и окативший его смрадным дыханием.
- Вона, смотри, Стёпка-Коротышка как разоряется. Парень к концу дня больше всех зашибает монет! - указал новый знакомый в сторону мальца.
Ванятка повернул голову и заметил паренька лет десяти в тонком, потертом тулупе и в бабьем платке на голове, концы которого были перевязаны на спине. Мальчишка сидел на крыльце и весело болтал обрубками ног. От этого и пошло, скорее всего, прозвище Степана - Коротышка.
Ребёнок был одет чисто и опрятно и очень красив лицом, прям ангел. От этого Ванятке его было ещё больше жалко. Самому попрошайке некогда было печалиться, нужно было больше всех добыть денег. И старосте отдать, и себе на пропитание.
- Стёпку-Коротышку привезли из соседней губернии. Сам староста выкупил его у семьи! - с гордостью поведал старик.
- Зачем? - в удивлении поинтересовался Ванятка, забыв даже изменить голос.
Но попрошайка не заметил сего и продолжил вещать.
- Привезли, чтобы работал на артель, деньги добывал, - объяснил старец, недоумевающе посмотрев на Ванятку.
Стёпка просил подаяние по-актерски: шумно, весело. Подателю мужского пола паренёк делал комплимент на счёт выправки, щедрости. А дамы одаривались лестной похвалой по поводу красоты, доброты и милосердия. И все эти дифирамбы перемешивались шутками, прибаутками и смехом. К концу дня, часам к пяти, зарабатывал парень от 1-3 рублей, а в праздники и того больше.
- Как он ноги потерял, бедный? - фальцетом поинтересовался Ванятка.
- Барин его родителей во хмелю в самый солнцепек пришел на покос. Ухватил остро наточенную косу и принялся косить траву наравне со своими мужиками. Мать Стёпки, дуреха, положила его под куст в тенёк. Лежал младенчик, ножками дрыгал, на небо голубое с облаками смотрел. Там-то погибель и настигла мальца. Помещик не увидел мальчишку и косой отрубил детские ножки. Бяда! Как есть бяда! Барин, когда протрезвел, мать Степана выпорол! Не уследила за дитем, а ему нервы и переживания! А когда подрос малец, заставил продать нашему старосте. Так как Стёпка постоянно напоминал ему страшный проступок. Мол, баба молодая, ещё нарожает! - поведал попрошайка об ужасных событиях.
- Ты, девка, береги свое дитё! Неча плодить калек. На всех пожертвований не хватит! - гнусно засмеялся старец и отошёл в сторону.
Первый день младший из братьев Архиповых больше присматривался, любовался работой Стёпки-Коротышки. Вечером за Ваняткой приходил Назар, взымал взносы за место у попрошаек и водил переодетого парня в магазин за едой для ужина. В ночлежке после трапезы жильцы играли в карты, слушали байки или спали.
Архипов-младший придумал слезную историю про большую любовь. Когда прихожане появлялись у крыльца, Ванятка вставал, держась за пузо, и завывал о милости к сироте с ребенком, оставшихся без хлеба и крова. Больше подавали молодые мужчины и девицы. Назар был доволен прозорливости знакомого. Но обогнать Стёпку-Коротышку пока не удавалось.
На третий день Ваняткиного попрошайничества в церковь пришла Фрейлина. Мать Ефима перекрестилась перед крыльцом, одарила нищих монетами и неторопливо подошла к парню. Сунула в руки рубль, перекрестила и обняла, шепча важные новости. После вошла в церковь и пробыла там довольно долгое время.
Вести очень напугали Ванятку Архипова - застрелился их с братом бывший хозяин, отец Авдотьи, Пахом Никитич. Друзья живы и здоровы, работают под охраной родственников подмастерий. Барона не поймали. Он не явился в лавку к Ефиму. Но Жалинский их продолжает искать - нанял больше бандитов. Лихие люди рыскали по улицам, останавливали всех парней и обыскивали. Яков Августович жив, но в себя ещё не приходил.
После таких грустных сообщений на молодого человека напала черная тоска. Темные и тревожные мысли роились в голове младшего Архипова. Даже несмотря на визиты Аленки с гостинцами и успокаивающими словами.
Присутствующие молча слушали. Николай Александрович Волжанский взял руку Екатерины Алексеевны и успокаивая пожал ее. Потом достал из кармана чистый носовой платок и промокнул слезы женщины.
Ефим выпучил глаза от такого поведения секретаря и переглянулся с братьями. Иван сидел, опустив голову на грудь, и о чем-то думал. Ванятка, так и не снявший мешок с живота, поедал десятый пирожок. На парня всегда нападал лютый голод в нервные периоды жизни.
- Когда брат Феодоры упал, барон приказал нас связать. Ефим, твоя мать очень смелый человек! Екатерина Алексеевна схватила нож для бумаг и стала размахивать им перед лиходеями. Мне получилось улизнуть и побежать к двери за помощью, но меня скрутили, дали пощечину и положили в комнате, - рассказывала Феня.
- Меня тоже связали, засунули кляп в рот. А выходя из зала, Жалинский сообщил, что ждёт вас до завтрашнего вечера, а там пеняйте на себя, - завершила свою историю уставшая Фрейлина.
- Я пришел к Якову Августовичу поздно, но у нас с ним на этот случай договор. Если он спит или в отъезде, то я захожу в его кабинет и раскладываю на столе особо важные документы. Он их потом обязательно посмотрит утром или когда вернётся, - взволнованно начал свою часть рассказа Николай Александрович.
- Я удивился, конечно, что в столь поздний час дверь отворена. Но подумал, что Прохор увидел меня из окна и открыл дверь до звонка. Было темно, но я хорошо знаю расположение комнат и сразу прошел в кабинет. Там я зажёг свечу и разложил документы по акциям и торговым договорам, - красивым голосом продолжал секретарь, глядя на мать Ефима.
Екатерина Алексеевна сидела, скромно опустив глаза к полу, раскрасневшаяся. То ли от смущения, то ли от выпитого чая и страшных событий.
- Бумаги с пометками я разложил быстро. Услышал в глубине квартиры голоса. Направился поздороваться с хозяином или его новыми гостями. Не знаю как, но когда я открыл дверь, намереваясь выйти из кабинета, то кто-то ударил меня по голове. Я упал и ничего не помню. Не смог помочь в трудную минуту, - с сожалением в голосе завершил рассказ Волжанский.
- Нужно вызвать городового и жандармов! У нас мертвый слуга и покушение на убийство хозяина дома, уважаемого торговца! Свидетели есть. Тем более мы знаем, что завтра бандиты будут в пекарне, - сообщил Николай Александрович, пытаясь встать с дивана.
На этих словах открылась дверь и вошла Аленка. Девчушка вела сильно уставшую, бледную Феодору. Знахарка упала на диван. Секретарь вложил ей в руки стакан воды. Люди в кабинете замерли и ждали вердикта старой лекарши. Женщина сделала пару глотков воды с закрытыми глазами и произнесла:
- Брат будет жить! Но он очень слаб, потерял много крови. Из-за почтенного возраста Яков сам не сможет восстановиться. Ему может помочь отвар одного лекарственного сбора, но его у меня нет, - без сил произнесла старушка.
Подошедшая к ней Аленка протянула последний пирожок, села рядышком и прижалась к бабушке. Старушка отломила выпечку и половину дала девчонке.
- Надо же что-то делать! У кого можно купить сбор? Доброго человека чуть не убили из-за меня, я достану! - вскочил Иван со стула.
- В Архангельске, - спокойно произнесла Аленка, прожевывая последний кусок пирога.
- Только на бабушкиной родине, в Архангельске, растут эти травы, из которых готовят сбор. В северной губернии много травниц, у которых обязательно есть лекарственные травы, - пояснила юная лекарша.
- Я поеду! Алена, пиши название сбора! - вскрикнул старший Архипов.
- Поезжай, Иванушка, бери лошадь и лети! Будешь подальше от барона с лихачами, от жандармов. Когда вернешься - всё образуется! А мы присмотрим за Ваняткой. На карете вдвоем дорога долгая получится, - пояснила бабушка, качая головой.
Присутствующие согласно кивнули. Иван со всеми попрощался, дал последние наставления брату. Николай Александрович выдал деньги на дорогу, Аленка протянула записку с названием сбора. Феодора перекрестила парня и пожелала хорошего пути.
Светало. Начинался новый день. Николай Александрович при помощи мальчишек починил дверь. Ефим сбегал в будку городового и сообщил о нападении и убийстве. Алена с Феней уложили знахарку отдыхать и отправились на кухню готовить завтрак на многочисленных гостей. Фрейлина сидела у ложа больного, меняла компрессы и фанатично молилась.
Ванятка наконец-то снял мешок с живота и юбку. Парень занялся сервировкой в столовой, отчаянно нервничая и переживая за брата и свою жизнь.
До прихода полицейских прибежал запыхавшийся Афанасий и сразил присутствующих ужасными новостями.
- Подмастерья присматривают за лавкой и Ермолаевским шкафом. Работник Степан привел в мастерскую своих родственников с ружьями и дубинами, будут охранять, пока барон не отстанет. А я к вам, - немного отдышавшись, произнес парень.
Феоктиста поставила перед молодым человеком завтрак и присоединилась к трапезе. Когда Афанасию вкратце обрисовали события этой ночи, юноша продолжил рассказ.
- Плохи дела! Авдотья пыталась порешить себя, но домашние успели вовремя отвезти беду! У девушки большущий шрам на всю шею останется. От всего происшедшего бедняжку перекосило! Не известно, отойдет ли, - сообщил страшную весть Афанасий.
Присутствующие за столом ошарашенно воскликнули. Феня заплакала, Аленка успокаивала подругу, нежно поглаживая по плечу. Фрейлина побелела и принялась креститься. Мужчины скорбно поджали губы.
- Вечером заявился взбешённый барон. По всем слугам и домочадцам Пахома Никитича розгами прошёлся, орал на них, бранился! Даже своим бандитам, что не досмотрели за девкой, не погнушался врезать в их мерзкие хари! Жуть! Мне Марфа рассказала, няня Авдотьи, - доедая завтрак, проговорил Афанасий.
- Жалинский отменил свадьбу! Ему теперь не нужна увечная и уродливая жена. Марфа очень обрадовалась, что ее кровиночка в зверские руки не попадет и барон оставит семью в покое. Но дворянин потребовал долг с Пахома Никитича. Поговаривают, что он немалый! - отхлебнув чай, сообщил Афанасий.
- Отец Авдотьи отдал дворянину Жалинскому все наследство дочери, оставшееся от покойной матери. Но несостоявшейся муж потребовал ещё, мол, здесь не хватает, - горько проговорил молодой человек.
- Лавочник продал Даниле пекарню и все деньги отдал Жалинскому! - огорошил новостью присутствующих Афанасий.
Ванятка разинул рот и выпучил глаза. За столом стало очень тихо, трапезничать прекратили.
- Данила дурной и мелочный человек! Приказчик всё дело загубит! На что теперь Пахом Никитич и его дочь жить станут? – в раздумьях поинтересовался младший Архипов.
– По пути к вам я видел экипаж у дома хозяина пекарни. Пахом Никитич самолично посадил дочь в сани, укрыл шубами, перекрестил. Я слышал, что он просил Авдотью передать добрые слова тётке и указание, что он уладит с делами и вскорости приедет тоже. Марфа и ещё один парень поехали с девушкой, - вздохнул молодой человек.
- Если барон получил деньги, зачем он нас разыскивает? Почему руки пачкает кровью? И что мне дальше делать? - поинтересовался у присутствующих Ванятка, сдерживаясь, чтобы не разреветься в голос.
- Он маменьке сообщил, что вам нужно что-то ему вернуть! Очевидно, какую-то ценную вещь, если он идёт по головам и оставляет за собой трупы! – устало произнес Ефим.
Последняя неделя для бывшего хитрованца прошла тревожно и с большими материальными потерями. Парень еле держался на ногах, засыпая на ходу. Фрейлина поцеловала сына в макушку, потрепала по плечу и вместе с Алёной пошла проведать усталую Феодору и раненого Якова Августовича. Николай Александрович ушел раньше. Торговые дела не должны быть заброшены, несмотря на болезнь хозяина. Мужчина обещал часто забегать и обязательно вернётся для разговора с жандармами. Афанасий принялся помогать Феоктисте собирать посуду.
- Ванятка, послушай внимательно совета от своего друга! Ты же мне доверяешь и считаешь другом? - шёпотом поинтересовался Фимка, когда столовая опустела и они остались одни.
Младший из Архиповых отчаянно закивал, приготовившись выслушать напутствие.
- Если мы исполним задуманное, то получится, как говорится в поговорке, рыбку съесть и косточкой не подавиться! - радостно сообщил Фимка.
- Половину плана мне подсказала наша замечательная знахарка с Алёной. Знаешь, как говорят, что если хочешь что-то спрятать, то положи на видное место? - загадочно улыбаясь, поинтересовался хитрованец.
Ванятка кивал, соглашаясь с каждым словом Ефима.
- Тебе нужно на время скрыться от барона с его головорезами и от жандармов. Пускай филёры рыщут, а ты в сторонке постой, подожди! Когда шайку бароновскую поймают за убийство, ты выйдешь из тени! Там и Иван вернётся из Архангельска. Всё наладится, и вы вернётесь к мирной, вольной жизни! - восторженно обрисовывал свой план Фимка.
- Так что делать-то надо? - спросил уставший Ванятка, не понявший главной мысли в гениальном плане друга.
- Тебе необходимо вернуться на Хитровку! – посверкивая глазами, пылко заявил Ефим.
- Ни за что! Мне одному в конуре оставаться? Бабка с соседней квартиры нас видела. Ей-богу, сдаст! - забеспокоился Ванятка, неодобрительно мотая головой.
- Я всё придумал! Комар носа не подточит! Доверься мне! - Весело хлопая друга по спине, произнёс Ефим.
- Надо спешить! Скоро нагрянут сыскари! Беги преображаться в девку, а я попрошу у Фени продуктов на первое время! - смеясь, выбежал из столовой источник замечательных идей!
Назар, увидев Ефима в сопровождении бабы на сносях, заржал, как жеребец.
- Фимка! Быстро ты! Как зовут твою невесту?
Рыжий хитрованец искренне согласился помочь друзьям. Выделил дерюгу на верхнем ярусе нар. Помещение было немного больше, чем у братьев Архиповых в меблированной каморке. Половину комнаты занимали двухъярусные нары. Кроме печи, стола, трёх стульев и рукомойника, в комнате больше ничего не было. Но с Назаром обитали ещё двенадцать человек. Спали впритирку друг к другу, иногда посменно. Как говорится, в тесноте, да не в обиде!
Оказалось, что Назар раньше был профессиональным нищим и состоял в артели «богомолов» - попрошаек на церковных папертях. Теперь он староста шайки побирушек.
Храм святителя Николая Чудотворца в Подкопаях стал тем местом, где предстояло на виду прятаться Ванятке. Если точно, то на ступенях крыльца храма, где нищие и обездоленные просиживали целые дни в мороз и жару, добывая редкие гроши себе на пропитание.
Спустя два часа Назар привел перепуганного парня в образе девы с будущим младенцем к крыльцу церкви и представил старожилам.
Местные нищие безропотно приняли молодую бабенку на сносях в ряды попрошаек. Один побирушка даже отдал доску, на которой сам сидел, чтобы «девка не обморозилась с дитём». Ванятка принял сей дар с большой благодарностью и поклонился, поддерживая свое брюхо.
Сидел младший из братьев на крыльце любимого храма Ефима и отчаянно мёрз. Рядом размещалась слепая худенькая девчонка, держащая на коленях жестяную банку. За полчаса, которые парень просидел у стен святого храма, малявке подавали охотнее. У Архипова-младшего в коробке лежало два медяка.
- Не тушуйся, милая! Тут-то и требуется разжалобить человека с деньгами: купчишку, юнца, барышню, - учил одноглазый старик, подсевший к Ванятке и окативший его смрадным дыханием.
- Вона, смотри, Стёпка-Коротышка как разоряется. Парень к концу дня больше всех зашибает монет! - указал новый знакомый в сторону мальца.
Ванятка повернул голову и заметил паренька лет десяти в тонком, потертом тулупе и в бабьем платке на голове, концы которого были перевязаны на спине. Мальчишка сидел на крыльце и весело болтал обрубками ног. От этого и пошло, скорее всего, прозвище Степана - Коротышка.
Ребёнок был одет чисто и опрятно и очень красив лицом, прям ангел. От этого Ванятке его было ещё больше жалко. Самому попрошайке некогда было печалиться, нужно было больше всех добыть денег. И старосте отдать, и себе на пропитание.
- Стёпку-Коротышку привезли из соседней губернии. Сам староста выкупил его у семьи! - с гордостью поведал старик.
- Зачем? - в удивлении поинтересовался Ванятка, забыв даже изменить голос.
Но попрошайка не заметил сего и продолжил вещать.
- Привезли, чтобы работал на артель, деньги добывал, - объяснил старец, недоумевающе посмотрев на Ванятку.
Стёпка просил подаяние по-актерски: шумно, весело. Подателю мужского пола паренёк делал комплимент на счёт выправки, щедрости. А дамы одаривались лестной похвалой по поводу красоты, доброты и милосердия. И все эти дифирамбы перемешивались шутками, прибаутками и смехом. К концу дня, часам к пяти, зарабатывал парень от 1-3 рублей, а в праздники и того больше.
- Как он ноги потерял, бедный? - фальцетом поинтересовался Ванятка.
- Барин его родителей во хмелю в самый солнцепек пришел на покос. Ухватил остро наточенную косу и принялся косить траву наравне со своими мужиками. Мать Стёпки, дуреха, положила его под куст в тенёк. Лежал младенчик, ножками дрыгал, на небо голубое с облаками смотрел. Там-то погибель и настигла мальца. Помещик не увидел мальчишку и косой отрубил детские ножки. Бяда! Как есть бяда! Барин, когда протрезвел, мать Степана выпорол! Не уследила за дитем, а ему нервы и переживания! А когда подрос малец, заставил продать нашему старосте. Так как Стёпка постоянно напоминал ему страшный проступок. Мол, баба молодая, ещё нарожает! - поведал попрошайка об ужасных событиях.
- Ты, девка, береги свое дитё! Неча плодить калек. На всех пожертвований не хватит! - гнусно засмеялся старец и отошёл в сторону.
Первый день младший из братьев Архиповых больше присматривался, любовался работой Стёпки-Коротышки. Вечером за Ваняткой приходил Назар, взымал взносы за место у попрошаек и водил переодетого парня в магазин за едой для ужина. В ночлежке после трапезы жильцы играли в карты, слушали байки или спали.
Архипов-младший придумал слезную историю про большую любовь. Когда прихожане появлялись у крыльца, Ванятка вставал, держась за пузо, и завывал о милости к сироте с ребенком, оставшихся без хлеба и крова. Больше подавали молодые мужчины и девицы. Назар был доволен прозорливости знакомого. Но обогнать Стёпку-Коротышку пока не удавалось.
На третий день Ваняткиного попрошайничества в церковь пришла Фрейлина. Мать Ефима перекрестилась перед крыльцом, одарила нищих монетами и неторопливо подошла к парню. Сунула в руки рубль, перекрестила и обняла, шепча важные новости. После вошла в церковь и пробыла там довольно долгое время.
Вести очень напугали Ванятку Архипова - застрелился их с братом бывший хозяин, отец Авдотьи, Пахом Никитич. Друзья живы и здоровы, работают под охраной родственников подмастерий. Барона не поймали. Он не явился в лавку к Ефиму. Но Жалинский их продолжает искать - нанял больше бандитов. Лихие люди рыскали по улицам, останавливали всех парней и обыскивали. Яков Августович жив, но в себя ещё не приходил.
После таких грустных сообщений на молодого человека напала черная тоска. Темные и тревожные мысли роились в голове младшего Архипова. Даже несмотря на визиты Аленки с гостинцами и успокаивающими словами.
