- Я же помню, вы другую историю рассказывали - девочку спасли и жеребца пытались угомонить. Не могли же вы сами себя специально покалечить, - рассуждал Фимка.
- Не надо, Ефим. Уже ничего не исправить. Хоть я и калека, но я свободен. Сделаю графу чёртову табакерку да и с глаз долой. Ты мне поможешь? - прошептал расстроенный мужчина, хватая парня дрожащей рукой.
- Моим парням ничего не говори! Слышишь, Фимка? - грозно прокричал мужчина, заплакав.
- Не делай добра, не будет зла, - тихо прошептал Архип, прищуриваясь.
Через опухший глаз еле просматривались размытые предметы.
Ефим согласился и помог мастеру лечь на тюфяк под окном. Архип повернулся к стене, прикрыл глаза и замер. Боль пульсировала в половине головы, вызывая муку и бессилие. Всё то, что держало внутри ради сыновей и любимого дела, подломилось. Мужчина упал в тревожное забытье.
Архип с Ефимкой на пару работали над табакеркой. У мужчины с каждым днём портилось зрение. С раннего утра после ночного отдыха мастер видел почти как прежде. Во второй половине дня от постоянного вглядывания в мелкие детали зрение постепенно пропадало. В эти моменты его подменял Ефим. Медленно, стараясь не испортить работу, парень неуверенно вырезал узоры. Невооружённым глазом была видна разница в неумелой работе подмастерья и твёрдой руке мастера.
- Помучишься - научишься, - похлопывая по плечу Ефима, успокаивал Архип.
Хитрованец так сильно переживал за Архипа и за свое неумение, что однажды очень сильно поранил себе руку. Кровь залила весь пол.
- Работа не спорится, значит, человек плохой, - со вздохом сообщил мужчина Ефиму и пристроился у окна доделывать коробку для табака.
Мальчишка побежал на Хитровку и за рубль нашел знахарку Феодору. Крепкая бабка, на вид лет 75-ти, седая, в темных одеждах. Целительница снимала небольшую каморку в будущем доходном доме Ярошенко. Комнатка была метров восемнадцать, вся заваленная тюками с сушёной травой, мешочками с какими-то порошками и склянками с темными жидкостями. Сухие травы в виде веников висели на верёвках, протянутых по периметру всего помещения. В каморке было сухо и пряно. Беззубая старуха обещала вылечить руку парню, шептать на глаз Архипа не согласилась. Сказала только: «Уже поздно».
Мужчина отмахивался от старухи и ее снадобий, ворчал и прогонял прочь. Мастер постоянно был в печали из-за своей болезни, над пропадающим зрением. Сыновья прибегали навестить отца. Уговаривали пойти к доктору. Приносили настойки и травы.
Рука Ефима, как ни странно, быстро зажила после того, как бабка над ней что-то пошептала, плюнула в рану и ополоснула в черной воде.
Через четыре дня после встречи с бывшим барином, Архип направился к Фролу Анисимовичу. Оружейник обрадовался встрече, мужчины за обильным чаепитием мило побеседовали.
Архип поведал о якобы нападении на него бандитов и ограблении. Попросил Рыжова продать простенькое ружьё для защиты. Оружейник за полцены отдал своему другу хорошее оружие своей работы.
В назначенный срок в мастерскую заявился довольный Молодцов. Ефим вынес ему заказ. Граф повертел табакерку, ухмыльнулся и попросил мальчишку позвать Архипа. Мужчина вышел из загороженного угла и захромал к графу.
За неделю мастер сильно исхудал и сгорбился. Синяк под ушибленным глазом полностью не исчез, а сиял сине-зелёным цветом.
- Архип, что-то табакерка получилась кривая. Некогда было? С московскими барышнями загулял? Или для меня и так сойдёт? - ухмыляясь и покачиваясь на каблуках, поинтересовался Молодцов.
- Кто тебя так отделал? Ревнивый муж твоей дамы? Кто она? Стряпуха или горничная? Мамзелька? - показывая свои кривые зубы, заржал барин.
Архип сжал руку в кулак, стиснул зубы. Ефим выскочил на улицу и заманил в магазин няньку с ребёнком, проходивших мимо мастерской. И принялся деятельно расхваливать игрушки. Пацанёнок трёх лет схватил большого деревянного медведя своими толстенькими ручками и дёргал няню за юбку, чтобы она оплатила покупку.
Выглядел малыш так смешно, что присутствующие в лавке засмеялись. Гувернантка оплатила игрушку, сложила ее в плетёную корзину. Взяла ребенка за руку и вышла из магазина. Ефим облегчённо вздохнул, радуясь, что Архип с барином отвлеклись и не подрались.
- Кстати, Архип, мои лошади выиграли в скачках! Хорошо Гаврила их дрессировал, - похвастался Молодцов и довольно ухмыльнулся.
- Правильно, что я вернул парня в конюшню. Гаврила показал себя в деле добро. А тебя, пса калечного, видеть не желаю, - произнес граф.
- Ты мне не хозяин, господин Молодцов. Я в своем праве - у себя в лавке. Что не нравится - иди прочь, - спокойно ответил Архип.
Его Сиятельство вздрогнул от таких слов, поморщился и недовольно бросил на прилавок мелкие монеты.
- За такую работу с тебя и этого хватит, - зло прошипел Молодцов и вышел из магазина.
Ефимка кинулся к прилавку и пересчитал монеты.
- Дядь Архип, бывший барин твой - морда скупердяйная! На два рублика меньше дал, сволочь.
- Не от скудости скупость - от богатства, - проронил поговорку Архип.
Через два дня теплым осенним днем Ефим возвращался с Никольской улицы, куда доставлял покупателю набор деревянных подсвечников. Быстро справившись с делом, мальчишка решил пойти на Красную площадь за пирожками для себя и мастера Архипа.
Вчера Фимка учился делать резьбу на округлых предметах. Сильно устал, поэтому сегодня решил погулять, подышать свежим воздухом. Купив горячей сдобы, парень шагал по площади. Жуя пирожок, Ефим рассматривал праздно гуляющую публику.
По улице бегали мальчишки-газетчики и кричали о загадочном убийстве. Один шкет в темной одежде с сумкой наперевес, забитой газетами, подбежал к Фимке и помахал перед ним свежим номером. Никуда не спешащий и наслаждающийся теплым осенним солнцем хитрованец дал разносчику копейки и принялся читать статью.
Читать Ефим умел. Пока мамка ещё совсем не спилась, она научила сына грамоте и арифметике. Архип приучал говорить правильно и вежливо.
На первой странице газеты «Московские ведомости» шли новости:
«Убит выстрелом в грудь знаменитый конезаводчик из Тамбовской губернии, поставщик Двора Его Императорского Величества граф Молодцов А. Г.
Дворянин возвращался поздно вечером один из питейного заведения в районе Тверской улицы. Графа рано утром нашёл дворник возле доходного дома купца Скороходова. Молодцов был почти полностью раздет, без вещей и документов.
Когда тело доставили в полицейский участок, то там уже с заявлением о пропаже барина находился камердинер Его Сиятельства Матвей Ильич Быстров.
Слуга заявил, что он приехал с господином в Первопрестольную две недели назад. Дворянин намеревался продать двоих лошадей, заключить пару контрактов, поучаствовать со своими конями в скачках. Граф взял с собой в Москву внушительную сумму для ставок на тотализаторе на ипподроме. Денег при Молодцове и в гостинице не найдено. Так же как и золотого портсигара, часов на цепочке, деревянной табакерки, портмоне, пары перстней.
Свидетелей преступления и убийцу конезаводчика не нашли. Ведётся следствие и поиск предполагаемого злодея.
Его Императорское Величество и страна глубоко скорбит по случаю убийства аристократа. Государь выражает искренние соболезнования семье и соратникам графа Молодцова.
Корреспондент «Московских ведомостей» обещает держать читателей в курсе хода следствия этого таинственного кровопролития.
Михаил Добрый, Москва, 8 октября1867 года».
Ефимка подавился пирожком при чтении первых строк заметки. Парень внимательно перечитал статью пару раз. Сложил газету в карман штанов и побежал к братьям Архиповым в хлебную лавку. Про пирожки, купленные на обед и положенные возле фонаря, от страшных известий юнец позабыл.
Ивашка с Ваняткой трудились с самого утра, никаких газет не читали, новостей не слышали. Удивились, когда Фимка ввалился в магазин бледный и испуганный.
Во внутреннем дворе пекарни парни собрали совет. Хитрованец быстро ввел братьев в курс дела - Молодцов поссорился с Архипом, ударил его в глаз. Мастер почти ослеп, потерял здоровье и твердость духа. Арзипов был страшно зол на барина. Архип стал где-то пропадать по вечерам, оставляя мастерскую на Ефима. Парень на днях убирался в помещении и в поленьях нашел ружьё. А сегодня вот - статья об убийстве графа.
Мальчишки надолго притихли, каждый думал о возможном совершении убийства отцом. Собравшиеся хорошо понимали, что Архип очень сердит на предательство графа Молодцова. Колкости барина в адрес верного конюха и приближение к себе предателя Гаврилы оставили след в душе бывшего крестьянина. Тем более при каждой дрессуре подающего надежды скакуна граф говорил:
- Давай, Архип, поднажми! Ты лучший коневод во всей России-матушке. Придет скакун первый на эстафете - сорвем огромный куш! Озолочу!
Но все обещания оставались на словах. А когда Архип покалечился не по своей вине, а по глупости мальчишки Гаврилы, то неоценимый сотрудник стал не у дел. Граф ещё и насмехался над сломленным мужчиной.
- Молодцов недалёкий и мелочный человек, не держит при себе ценных людей. Приближает к своей персоне льстецов и прихлебателей, - зло сообщил Ивашка.
Хитрованец вспомнил про ружьё, спрятанное в поленницах. Поэтому братья Архиповы да Ефим склонялись к тому, что терпение мастера переполнилось и он совершил страшный грех - убийство.
Что теперь делать? Как быть дальше? Нужно спасать отца, это точно. Их же он не бросил в Тамбове. Ребята решили подождать до вечера. После ужина Ивашка и Ванятка придут в мастерскую и все вместе поговорят с Архипом. На том и порешили.
Когда Ефимка вернулся в мастерскую, Архип отпускал покупателя. Парень взял метлу и стал подметать пол, медленно продвигаясь в угол за рогожей. Нырнув за тряпицу, Фимка бросился к бревнам. Ружья там не оказалось. Почудилось что ли?
- Что ищешь? - прозвучал сзади голос мужчины.
Парень от неожиданности вздрогнул, уронил метлу.
- Так стружка забилась под бревна, пытаюсь достать, - дрогнувшим голосом пропищал Ефим.
- А что с голосом? – продолжал допытываться мастер.
- Распарился на солнце, а потом две кружки холодного кваса выпил. Теперь горлом маюсь, - отвечал мальчишка.
- Понятно, заканчивай уборку. Пора обедать. Купил что поесть? - выходя в зал, поинтересовался Архип.
Тут и вспомнил Фимка о купленных и оставленных на площади пирожках.
- Я мигом! - бросив метлу и выбегая на улицу, прокричал Ефим.
- Вот шалопай! - качая головой, с улыбкой произнес Архип.
И поднял с пола оброненную мальчишкой газету.
Через десять минут Ефим с Архипом ели горячую овощную похлёбку с мясом. Хитрованец ловко орудовал деревянной ложкой, успевая смотреть на шумную улицу за окном. Тут его взгляд наткнулся на лежащую на подоконнике газету. Парень вздрогнул и посмотрел на Архипа, заёрзал на стуле, нервно кроша хлеб.
Мастер чинно сидел за столом с прямой спиной. Медленно и аккуратно ел, зачерпывая суп здоровой рукой. Ничего не отвлекало мужчину от этого занятия.
- Дядь Архип, ты слышал последние новости? - решил задать вопрос парень.
- Нет, сегодня много посетителей было в лавке. Почти все с детьми, не до этого, - густым басом ответил мужчина, доедая суп.
Хитрованец тихо ел и посматривал на сотрапезника.
- Ну что случилось? Говори! А то извертелся, как вша на гребешке! - приказал Архип парню, нарезая хлеб и принимаясь за мясо.
- В газетах пишут, что графа Молодцова убили. Застрелили, - с расширенными от ужаса глазами тихо прошептал Ефим.
- Собаке – собачья смерть, - спокойно произнёс Архип, посасывая мозговую кость.
- Его нашли голым, выстрелили в грудь, - продолжал мальчишка, забыв о похлебке.
- Убили и убили. Пошто ты мне это говоришь? У нас с ним разные пути, - вытирая густую бороду и руки тряпицей, сообщил Архип.
- Чай, без нас умные люди разберутся, кто его порешил. А мы работать станем. Вона, покупатели уже в двери стучатся, - выходя из-за стола, проговорил мастер и захромал открывать дверь.
Ефим быстро заглотил остатки супа, убрал еду и тарелки. Встал за прилавок, не забывая улыбаться.
Алёнке шёл седьмой год. Ребёнок вытянулся, перестал замыкаться в себе. Ефим в свободные минуты учил девчонку азбуке. Архип для этих целей приобрёл красивый букварь. Родственница в скором времени собиралась отправить внучку на заработки. Алёнка сирота, бабка уже старая, сорок шестой год уже. Пущай пигалица тоже на хлеб зарабатывает. Старуха уже договорилась, что в следующем году Алёнка идёт на чайную фабрику. Будет фасовщицей чая.
Перед закрытием магазина заглянули сыновья Архипа. Вроде как повидаться и разведать обстановку. Братья невзначай завели разговор об убийстве графа. Втроём рассуждали, кому нужно было стрелять в Молодцова и за что. Разные предположения выдвигали, но к какой-то единой версии не пришли.
- Мокрушник это, каких в Москве видимо-невидимо. Увидел пьяного, богатого дядю, выстрелил и прибрал добро убитого, - спокойно сообщил Архип.
- Вместо того чтобы без толку лясы точить, занялись бы делом, - проворчал мужчина.
- Целый день Ефим про убийство талдычит, а теперь вы, сыновья мои, вспоминаете этого паскудника. Хватит! - ударив по столу здоровой рукой, зло прокричал Архип.
- Лучше дров наколите. Мне поленья для вырезания нужны. Да печь затопите, что-то знобит меня сегодня. Хоть и бабья осень на дворе, - потирая глаза, сообщил Архип.
Парни сидели за столом и молчали. Мужчина окинул их взглядом, вздохнул и спросил:
- Ну что ещё? Говорите!
- Тя-ятенька, ты не горячи-ись. Мы всё понима-аем, помочь тебе хотим. Переживаем и дума-аем, как бы-ыть, - заикаясь от волнения, лепетал Ванятка.
- Об чем-с переживаете? - с удивлением полюбопытствовал Архип.
- Дядь Архип, это ты Молодцова того…? Убил? - робко поинтересовался Ефим, переглядываясь с мальчишками.
От нескрываемого удивления бровь мужчины поползла вверх. Единственным полуздоровым глазом Архип оглядел юнцов.
- Отец, мы знаем, что ты прятал в дровах ружьё, а сейчас его нигде нет. Ты ненавидел графа и был в обиде на него, - проговорил старший сын.
- Ладно эти двое, дурни малолетние. А ты, Иван, что такое про отца говоришь? Грех это! Большой грех! - с нотами обиды бросил мужчина.
- Кроме меня, думаю, у Молодцова много недоброжелателей было. Характер у него несдержанный. Это во-первых, - сообщил строго отец сыну.
- Во-вторых, ружьё я брал для исправления кривизны приклада. С Охотного ряда мужик ловчий прибежал и срочно попросил помочь. Завтра ему на охоту с бригадой. А спрятал я оружие, потому что много детей приходило в тот день. Не дай бог, нажмут на курок! Я в лавке один, пока мой приказчик где-то прохлаждается и ищет убийцу графа, - произнес мастер, строго смотря на Ефима.
- И в-третьих, как вы, видимо, заметили - я калека. Отказывает второй глаз и всё сильнее дрожит здоровая рука. Мне тяжело самому себя обслуживать. Не говоря о том, чтобы бегать за Молодцовым, преследовать и убивать. Я ложку еле держу, а вы говорите, что я убийца! - слёзно прошептал сгорбленный мужчина.
- Не надо, Ефим. Уже ничего не исправить. Хоть я и калека, но я свободен. Сделаю графу чёртову табакерку да и с глаз долой. Ты мне поможешь? - прошептал расстроенный мужчина, хватая парня дрожащей рукой.
- Моим парням ничего не говори! Слышишь, Фимка? - грозно прокричал мужчина, заплакав.
- Не делай добра, не будет зла, - тихо прошептал Архип, прищуриваясь.
Через опухший глаз еле просматривались размытые предметы.
Ефим согласился и помог мастеру лечь на тюфяк под окном. Архип повернулся к стене, прикрыл глаза и замер. Боль пульсировала в половине головы, вызывая муку и бессилие. Всё то, что держало внутри ради сыновей и любимого дела, подломилось. Мужчина упал в тревожное забытье.
Архип с Ефимкой на пару работали над табакеркой. У мужчины с каждым днём портилось зрение. С раннего утра после ночного отдыха мастер видел почти как прежде. Во второй половине дня от постоянного вглядывания в мелкие детали зрение постепенно пропадало. В эти моменты его подменял Ефим. Медленно, стараясь не испортить работу, парень неуверенно вырезал узоры. Невооружённым глазом была видна разница в неумелой работе подмастерья и твёрдой руке мастера.
- Помучишься - научишься, - похлопывая по плечу Ефима, успокаивал Архип.
Хитрованец так сильно переживал за Архипа и за свое неумение, что однажды очень сильно поранил себе руку. Кровь залила весь пол.
- Работа не спорится, значит, человек плохой, - со вздохом сообщил мужчина Ефиму и пристроился у окна доделывать коробку для табака.
Мальчишка побежал на Хитровку и за рубль нашел знахарку Феодору. Крепкая бабка, на вид лет 75-ти, седая, в темных одеждах. Целительница снимала небольшую каморку в будущем доходном доме Ярошенко. Комнатка была метров восемнадцать, вся заваленная тюками с сушёной травой, мешочками с какими-то порошками и склянками с темными жидкостями. Сухие травы в виде веников висели на верёвках, протянутых по периметру всего помещения. В каморке было сухо и пряно. Беззубая старуха обещала вылечить руку парню, шептать на глаз Архипа не согласилась. Сказала только: «Уже поздно».
Мужчина отмахивался от старухи и ее снадобий, ворчал и прогонял прочь. Мастер постоянно был в печали из-за своей болезни, над пропадающим зрением. Сыновья прибегали навестить отца. Уговаривали пойти к доктору. Приносили настойки и травы.
Рука Ефима, как ни странно, быстро зажила после того, как бабка над ней что-то пошептала, плюнула в рану и ополоснула в черной воде.
Через четыре дня после встречи с бывшим барином, Архип направился к Фролу Анисимовичу. Оружейник обрадовался встрече, мужчины за обильным чаепитием мило побеседовали.
Архип поведал о якобы нападении на него бандитов и ограблении. Попросил Рыжова продать простенькое ружьё для защиты. Оружейник за полцены отдал своему другу хорошее оружие своей работы.
В назначенный срок в мастерскую заявился довольный Молодцов. Ефим вынес ему заказ. Граф повертел табакерку, ухмыльнулся и попросил мальчишку позвать Архипа. Мужчина вышел из загороженного угла и захромал к графу.
За неделю мастер сильно исхудал и сгорбился. Синяк под ушибленным глазом полностью не исчез, а сиял сине-зелёным цветом.
- Архип, что-то табакерка получилась кривая. Некогда было? С московскими барышнями загулял? Или для меня и так сойдёт? - ухмыляясь и покачиваясь на каблуках, поинтересовался Молодцов.
- Кто тебя так отделал? Ревнивый муж твоей дамы? Кто она? Стряпуха или горничная? Мамзелька? - показывая свои кривые зубы, заржал барин.
Архип сжал руку в кулак, стиснул зубы. Ефим выскочил на улицу и заманил в магазин няньку с ребёнком, проходивших мимо мастерской. И принялся деятельно расхваливать игрушки. Пацанёнок трёх лет схватил большого деревянного медведя своими толстенькими ручками и дёргал няню за юбку, чтобы она оплатила покупку.
Выглядел малыш так смешно, что присутствующие в лавке засмеялись. Гувернантка оплатила игрушку, сложила ее в плетёную корзину. Взяла ребенка за руку и вышла из магазина. Ефим облегчённо вздохнул, радуясь, что Архип с барином отвлеклись и не подрались.
- Кстати, Архип, мои лошади выиграли в скачках! Хорошо Гаврила их дрессировал, - похвастался Молодцов и довольно ухмыльнулся.
- Правильно, что я вернул парня в конюшню. Гаврила показал себя в деле добро. А тебя, пса калечного, видеть не желаю, - произнес граф.
- Ты мне не хозяин, господин Молодцов. Я в своем праве - у себя в лавке. Что не нравится - иди прочь, - спокойно ответил Архип.
Его Сиятельство вздрогнул от таких слов, поморщился и недовольно бросил на прилавок мелкие монеты.
- За такую работу с тебя и этого хватит, - зло прошипел Молодцов и вышел из магазина.
Ефимка кинулся к прилавку и пересчитал монеты.
- Дядь Архип, бывший барин твой - морда скупердяйная! На два рублика меньше дал, сволочь.
- Не от скудости скупость - от богатства, - проронил поговорку Архип.
Через два дня теплым осенним днем Ефим возвращался с Никольской улицы, куда доставлял покупателю набор деревянных подсвечников. Быстро справившись с делом, мальчишка решил пойти на Красную площадь за пирожками для себя и мастера Архипа.
Вчера Фимка учился делать резьбу на округлых предметах. Сильно устал, поэтому сегодня решил погулять, подышать свежим воздухом. Купив горячей сдобы, парень шагал по площади. Жуя пирожок, Ефим рассматривал праздно гуляющую публику.
По улице бегали мальчишки-газетчики и кричали о загадочном убийстве. Один шкет в темной одежде с сумкой наперевес, забитой газетами, подбежал к Фимке и помахал перед ним свежим номером. Никуда не спешащий и наслаждающийся теплым осенним солнцем хитрованец дал разносчику копейки и принялся читать статью.
Читать Ефим умел. Пока мамка ещё совсем не спилась, она научила сына грамоте и арифметике. Архип приучал говорить правильно и вежливо.
На первой странице газеты «Московские ведомости» шли новости:
«Убит выстрелом в грудь знаменитый конезаводчик из Тамбовской губернии, поставщик Двора Его Императорского Величества граф Молодцов А. Г.
Дворянин возвращался поздно вечером один из питейного заведения в районе Тверской улицы. Графа рано утром нашёл дворник возле доходного дома купца Скороходова. Молодцов был почти полностью раздет, без вещей и документов.
Когда тело доставили в полицейский участок, то там уже с заявлением о пропаже барина находился камердинер Его Сиятельства Матвей Ильич Быстров.
Слуга заявил, что он приехал с господином в Первопрестольную две недели назад. Дворянин намеревался продать двоих лошадей, заключить пару контрактов, поучаствовать со своими конями в скачках. Граф взял с собой в Москву внушительную сумму для ставок на тотализаторе на ипподроме. Денег при Молодцове и в гостинице не найдено. Так же как и золотого портсигара, часов на цепочке, деревянной табакерки, портмоне, пары перстней.
Свидетелей преступления и убийцу конезаводчика не нашли. Ведётся следствие и поиск предполагаемого злодея.
Его Императорское Величество и страна глубоко скорбит по случаю убийства аристократа. Государь выражает искренние соболезнования семье и соратникам графа Молодцова.
Корреспондент «Московских ведомостей» обещает держать читателей в курсе хода следствия этого таинственного кровопролития.
Михаил Добрый, Москва, 8 октября1867 года».
Ефимка подавился пирожком при чтении первых строк заметки. Парень внимательно перечитал статью пару раз. Сложил газету в карман штанов и побежал к братьям Архиповым в хлебную лавку. Про пирожки, купленные на обед и положенные возле фонаря, от страшных известий юнец позабыл.
Ивашка с Ваняткой трудились с самого утра, никаких газет не читали, новостей не слышали. Удивились, когда Фимка ввалился в магазин бледный и испуганный.
Во внутреннем дворе пекарни парни собрали совет. Хитрованец быстро ввел братьев в курс дела - Молодцов поссорился с Архипом, ударил его в глаз. Мастер почти ослеп, потерял здоровье и твердость духа. Арзипов был страшно зол на барина. Архип стал где-то пропадать по вечерам, оставляя мастерскую на Ефима. Парень на днях убирался в помещении и в поленьях нашел ружьё. А сегодня вот - статья об убийстве графа.
Мальчишки надолго притихли, каждый думал о возможном совершении убийства отцом. Собравшиеся хорошо понимали, что Архип очень сердит на предательство графа Молодцова. Колкости барина в адрес верного конюха и приближение к себе предателя Гаврилы оставили след в душе бывшего крестьянина. Тем более при каждой дрессуре подающего надежды скакуна граф говорил:
- Давай, Архип, поднажми! Ты лучший коневод во всей России-матушке. Придет скакун первый на эстафете - сорвем огромный куш! Озолочу!
Но все обещания оставались на словах. А когда Архип покалечился не по своей вине, а по глупости мальчишки Гаврилы, то неоценимый сотрудник стал не у дел. Граф ещё и насмехался над сломленным мужчиной.
- Молодцов недалёкий и мелочный человек, не держит при себе ценных людей. Приближает к своей персоне льстецов и прихлебателей, - зло сообщил Ивашка.
Хитрованец вспомнил про ружьё, спрятанное в поленницах. Поэтому братья Архиповы да Ефим склонялись к тому, что терпение мастера переполнилось и он совершил страшный грех - убийство.
Что теперь делать? Как быть дальше? Нужно спасать отца, это точно. Их же он не бросил в Тамбове. Ребята решили подождать до вечера. После ужина Ивашка и Ванятка придут в мастерскую и все вместе поговорят с Архипом. На том и порешили.
Когда Ефимка вернулся в мастерскую, Архип отпускал покупателя. Парень взял метлу и стал подметать пол, медленно продвигаясь в угол за рогожей. Нырнув за тряпицу, Фимка бросился к бревнам. Ружья там не оказалось. Почудилось что ли?
- Что ищешь? - прозвучал сзади голос мужчины.
Парень от неожиданности вздрогнул, уронил метлу.
- Так стружка забилась под бревна, пытаюсь достать, - дрогнувшим голосом пропищал Ефим.
- А что с голосом? – продолжал допытываться мастер.
- Распарился на солнце, а потом две кружки холодного кваса выпил. Теперь горлом маюсь, - отвечал мальчишка.
- Понятно, заканчивай уборку. Пора обедать. Купил что поесть? - выходя в зал, поинтересовался Архип.
Тут и вспомнил Фимка о купленных и оставленных на площади пирожках.
- Я мигом! - бросив метлу и выбегая на улицу, прокричал Ефим.
- Вот шалопай! - качая головой, с улыбкой произнес Архип.
И поднял с пола оброненную мальчишкой газету.
Через десять минут Ефим с Архипом ели горячую овощную похлёбку с мясом. Хитрованец ловко орудовал деревянной ложкой, успевая смотреть на шумную улицу за окном. Тут его взгляд наткнулся на лежащую на подоконнике газету. Парень вздрогнул и посмотрел на Архипа, заёрзал на стуле, нервно кроша хлеб.
Мастер чинно сидел за столом с прямой спиной. Медленно и аккуратно ел, зачерпывая суп здоровой рукой. Ничего не отвлекало мужчину от этого занятия.
- Дядь Архип, ты слышал последние новости? - решил задать вопрос парень.
- Нет, сегодня много посетителей было в лавке. Почти все с детьми, не до этого, - густым басом ответил мужчина, доедая суп.
Хитрованец тихо ел и посматривал на сотрапезника.
- Ну что случилось? Говори! А то извертелся, как вша на гребешке! - приказал Архип парню, нарезая хлеб и принимаясь за мясо.
- В газетах пишут, что графа Молодцова убили. Застрелили, - с расширенными от ужаса глазами тихо прошептал Ефим.
- Собаке – собачья смерть, - спокойно произнёс Архип, посасывая мозговую кость.
- Его нашли голым, выстрелили в грудь, - продолжал мальчишка, забыв о похлебке.
- Убили и убили. Пошто ты мне это говоришь? У нас с ним разные пути, - вытирая густую бороду и руки тряпицей, сообщил Архип.
- Чай, без нас умные люди разберутся, кто его порешил. А мы работать станем. Вона, покупатели уже в двери стучатся, - выходя из-за стола, проговорил мастер и захромал открывать дверь.
Ефим быстро заглотил остатки супа, убрал еду и тарелки. Встал за прилавок, не забывая улыбаться.
Продажи шли хорошо. Ближе к вечеру прибежала Алёнка. Принесла от бабки солёных грибов, а взамен от Архипа получила деревянный зонтик, обтянутый ажурной тканью. Девчонка радовалась и рассказывала, как она будет с ним играть.
Алёнке шёл седьмой год. Ребёнок вытянулся, перестал замыкаться в себе. Ефим в свободные минуты учил девчонку азбуке. Архип для этих целей приобрёл красивый букварь. Родственница в скором времени собиралась отправить внучку на заработки. Алёнка сирота, бабка уже старая, сорок шестой год уже. Пущай пигалица тоже на хлеб зарабатывает. Старуха уже договорилась, что в следующем году Алёнка идёт на чайную фабрику. Будет фасовщицей чая.
Перед закрытием магазина заглянули сыновья Архипа. Вроде как повидаться и разведать обстановку. Братья невзначай завели разговор об убийстве графа. Втроём рассуждали, кому нужно было стрелять в Молодцова и за что. Разные предположения выдвигали, но к какой-то единой версии не пришли.
- Мокрушник это, каких в Москве видимо-невидимо. Увидел пьяного, богатого дядю, выстрелил и прибрал добро убитого, - спокойно сообщил Архип.
- Вместо того чтобы без толку лясы точить, занялись бы делом, - проворчал мужчина.
- Целый день Ефим про убийство талдычит, а теперь вы, сыновья мои, вспоминаете этого паскудника. Хватит! - ударив по столу здоровой рукой, зло прокричал Архип.
- Лучше дров наколите. Мне поленья для вырезания нужны. Да печь затопите, что-то знобит меня сегодня. Хоть и бабья осень на дворе, - потирая глаза, сообщил Архип.
Парни сидели за столом и молчали. Мужчина окинул их взглядом, вздохнул и спросил:
- Ну что ещё? Говорите!
- Тя-ятенька, ты не горячи-ись. Мы всё понима-аем, помочь тебе хотим. Переживаем и дума-аем, как бы-ыть, - заикаясь от волнения, лепетал Ванятка.
- Об чем-с переживаете? - с удивлением полюбопытствовал Архип.
- Дядь Архип, это ты Молодцова того…? Убил? - робко поинтересовался Ефим, переглядываясь с мальчишками.
От нескрываемого удивления бровь мужчины поползла вверх. Единственным полуздоровым глазом Архип оглядел юнцов.
- Отец, мы знаем, что ты прятал в дровах ружьё, а сейчас его нигде нет. Ты ненавидел графа и был в обиде на него, - проговорил старший сын.
- Ладно эти двое, дурни малолетние. А ты, Иван, что такое про отца говоришь? Грех это! Большой грех! - с нотами обиды бросил мужчина.
- Кроме меня, думаю, у Молодцова много недоброжелателей было. Характер у него несдержанный. Это во-первых, - сообщил строго отец сыну.
- Во-вторых, ружьё я брал для исправления кривизны приклада. С Охотного ряда мужик ловчий прибежал и срочно попросил помочь. Завтра ему на охоту с бригадой. А спрятал я оружие, потому что много детей приходило в тот день. Не дай бог, нажмут на курок! Я в лавке один, пока мой приказчик где-то прохлаждается и ищет убийцу графа, - произнес мастер, строго смотря на Ефима.
- И в-третьих, как вы, видимо, заметили - я калека. Отказывает второй глаз и всё сильнее дрожит здоровая рука. Мне тяжело самому себя обслуживать. Не говоря о том, чтобы бегать за Молодцовым, преследовать и убивать. Я ложку еле держу, а вы говорите, что я убийца! - слёзно прошептал сгорбленный мужчина.
