Парни молчали, опустив глаза. Архип встал и поковылял к печи.
Мальчишки переглянулись и бросились за отцом. Упали перед ним на колени и заговорили все разом, перебивая друг друга:
- Тятенька! Дядь Архип! Прости нас! Мы боимся за тебя! Подумали про тебя плохое! На каторге ты не выживешь! Виноваты мы! Не обессудь!
Мужчина внимательно оглядел каждого мальчишку. Погладил юнцов по голове и кивнул. Парни встали и занялись дровами. Через несколько минут весело и жарко трещали поленья, раздавая тепло.
Архип, стоя у печи и смотря на огонь, тихо произнес:
- Да, на каторге мне не выжить.
Пришла осень с дождями, сыростью и промозглыми ветрами. Ефим еле успевал подтирать грязные следы на полу за многочисленными покупателями.
Архип в один из дождливых дней отсутствовал долгое время и пришёл в магазин поздно вечером очень пьяный. Улёгся на тюфяк и захрапел. На следующий день мужчина проснулся с высокой температурой и сильным кашлем.
Пришлось Ефиму закрыть магазин, так как шёл мокрый снег с дождём, клиентов мало, а учителю нужно отдохнуть. Парень постелил тюфяк у печки, расположил Архипа греться у огня. Сам побежал за целебными отварами и мазями. Вернулся с лекарствами и горячей похлёбкой, а мастера в мастерской не оказалось. Озадаченный Фимка побежал к братьям рассказать о непонятной ситуации с Архипом. В тот день сыновья отца не дождались.
Мужчина вернулся домой через два дня в горячке. Переполошенные сыновья послали за доктором, который признал пневмонию.
Обеспокоенные мальчишки заметались, побежали за лекарством, выписанным врачом. Это был ртутный препарат – Таллин. От него Архипу стало хуже.
Ефимка помчался к знакомой знахарке Феодоре, что лечила ему руку. Бабка пришла в тот же день. Осмотрела больного, поцокала языком и покачала головой. Запретила давать мужику Таллин, сунула Ефимке кувшин со своим снадобьем. Научила, как поить больного.
После осмотра страдальца колдунья выгнала всех из лавки. Оставила только Алёну, не ко времени пришедшую в гости к Архипу. Натёрла Феодора вонючей мазью грудь и спину мужчины, укрыла. Девчонке поручила намазать ноги заболевшему горчицей и надеть валенки. Алёнка сопя и пыхтя справилась с этим занятием, перемазавшись пряностью сама и всё вокруг.
В огонь знахарка бросила горсть сухой травы. Помещение наполнилось густым белым дымом, которым бабка заставила дышать Архипа. После сей процедуры, когда дым ушёл, больной заснул крепким сном. Феодора постояла над Архипом, покачала головой, перекрестила мужчину. Знахарка вышла из мастерской, взяв Алёнку за руку и ведя её в сторону Хитровки.
Мастер более-менее поправился и встал на ноги через неделю. Но был очень слаб. Поэтому под зорким контролем Архипа в лавке руководил Ефим.
Мастерская приносила хороший доход, заказы от постоянных клиентов росли. Поэтому Ефим снял небольшой флигель рядом с Императорским Воспитательным домом и перевёз мать из ночлежки Хитровки.
Алёнка прибегала каждый день в мастерскую и приносила от Феодоры укрепляющий отвар. Старуха забрала девчонку себе в ученицы, выкупив её у родной бабки за 200 рублей. Малышка вместе с корзиной игрушек, узелком со своим тряпьём и ажурным зонтиком переехала к знахарке в каморку.
На Покров выпал густой, пушистый снег. Ребятня резвилась на улице, лепя снеговиков и устраивая снежные баталии. Даже Ефим с братьями выбежали без верхней одежды из лавок и, на ходу слепив снежные снаряды, кидались в друг друга и проходивших мимо них молодых барышень.
- На Покров земля снегом покрывается, морозом одевается, - произнес Архип, смотря в окно за весельем молодых парней.
После радостной прогулки парни чаевничали с Архипом в магазине. Неожиданно в мастерскую зашла высокая, стройная, белокурая женщина в темной, но красивой одежде.
- Мамка? - раздался удивленный возглас Фимки.
Когда церемония знакомства подошла к концу, все присутствующие уселись за стол. Фрейлина, не отрываясь, смотрела на Ивашку - окрепшего и возмужалого парня с румянцем после длительной прогулки. На шутки парня женщина мило хлопала ресницами и расплывалась в улыбке. Что очень шло к ее немного помятому и испитому лицу.
Ближе к ноябрю вышла статья в «Московских ведомостях» об аресте убийцы графа Молодцова. Им оказался щипач из Хитровки, двадцатилетний Никита Кузьмин по кличке Ловкий.
Ефим слышал об убийце конезаводчика - превосходный вор-карманник. Ловкий сбежал из каторги, где ему дали 10 лет за то, что промышлял воровством под Тулой. Ограбил табачную лавку на 5000 рублей, на ярмарках и выставках ощипывал почтенную публику. Он был честный вор, мокрушничеством не занимался. Загадка судьбы!
Дети покаялись отцу и ещё раз попросили прощения за сомнения насчёт него.
Но время шло, Архипу становилось хуже — глаз почти не видел, болела голова, стали появляться галлюцинации. Мужчина опять начал пить, забросил лавку и работу по дереву.
Ефиму одному не получалось вырезать красивые изделия. Парень не имел сноровки и навыков. Тем более близилось Рождество и Новый год. Заказов на игрушки, сувениры и подарки поступало множество, а рук не хватало.
Случайно Ефиму помогли друзья, что попрошайничали возле храма Святого Николая Чудотворца. Будучи в курсе всех местных новостей, хитрованцы рассказали о парнишке, который может пригодиться Фимке. Этот субъект ходил по Хитровке и предлагал деревянные ложки с резными ручками. Красота, аж диво! Каждый четверг и субботу у церкви ошивается.
Ефим встретился с парнем. Звали умельца Афанасием Зубаревым, шестнадцати лет, из Владимирской губернии. Оказался он высоким, улыбчивым и рукастым человеком.
Парень вместе с сестрой приехал в Москву после того, как сгорела их изба. Мамка померла, когда они детьми были, а отец ещё раньше сгинул. Воспитывала их бездетная тётка. После пожара родственница пошла к барыне поломойкой, а их в большой город послала.
На окраине Золотоглавой брат с сестрой Акулиной сняли угол у вдовы коллежского советника. Акулина гувернанткой к детям местного старосты устроилась, Афанасий ремеслом пытался заработать. Но таких умельцев и из местных достаточно хватает, поэтому парень направился в Москву.
Хитрованец посмотрел его работу, положительно оценил и пригласил в лавку мастером. Фимка себя назначил управляющим, Архипа представил хозяином.
Парни сработались и успели подготовиться к праздничной торговле. Посовещавшись, решили внести новшество в ассортимент магазина. Сделали много новогодних игрушек на ёлку: резные соловьи, подвешенные на верёвке, солдаты, снеговики, лошадки, еловые шишки, олени, медведи, зайцы и другие животные.
Все поделки Ванятка предложил раскрашивать яркими красками, а потом лакировать. После смены в пекарне младший из братьев вместе с Афанасием и Ефимом разукрашивали игрушки. Прибегала помогать и Алёнка, отпросившись у Феодоры. Девчонка знахарку называла бабулей и была счастлива, что попала к ней в ученицы. Пигаска по секрету поведала, что Феодоре 103 года! Парни очень удивились, но не поверили мелкой.
Покупатели пришли в неописуемый восторг от необычных изделий. Ёлочные украшения продавались поштучно и в виде гирлянд.
Воодушевлённый высокими продажами, Ефим рыскал по Охотному ряду, рынкам и торговым точкам, подсматривая за идеями продавцов. Хотелось парню придумать что-то новое, что придало бы ему статуса и он смог навариться.
Помогла сама судьба. Хитрованец бежал по Солянке в мастерскую, подскользнулся на льду и упал на спину. Из магазина выбежала Аленка, бухнулась рядом с Фимкой в сугроб и, смеясь, стала двигать ногами и руками по сторонам. Потом быстро встала и принялась поднимать парня.
- Осторожно, не повреди Ангелов, - строго сказала девчонка, помогая встать парню.
- Каких Ангелов? - в удивлении поинтересовался Ефим.
Аленка ткнула пальцем в сугроб, на котором они телом нарисовали очертания божьих существ.
- Да, похоже! Точно! Аленка, ты назначаешься главной по задумкам! - радостно сообщил Ефим изумлённой девчонке.
Подхватил малышку на руки и понес в лавку греться. И рассказывать прожекты Афанасию.
В предпраздничные гуляния раскупались шкатулки, подсвечники, табакерки. Афанасий вырезал чернильницы и подставку для нот. Ещё предложил делать небольшие деревянные крестики и поставлять их в церкви. Ефим обещал подумать и поговорить с настоятелем его любимого храма.
В последние дни декабря парни работали не покладая рук и не ложась спать. Очереди устраивались перед лавкой. Стоял гомон и веселье.
Витрину магазина мастера украсили маленькими деревянными ангелочками. Повесили фигурки в голубых одеждах, с белыми крыльями вместе с колокольчиками. Глаза небесных созданий были голубые, губы розовые, волосы желтоватые. Ангелов разобрали в считанные минуты.
Архип в работе участия не принимал. Иногда мужчина возвращался неизвестно откуда, рассматривал новинки, хвалил парней за работу и смекалку. Грелся у печи, брал пару рублей из кассы и опять пропадал на пару дней.
Как Ефим и братья ни старались помочь Архипу, но он всё больше уходил на дно.
Рождество Архиповы встретили прежним составом верной компании во флигеле Ефима и его матери. Фрейлина с помощью Алёны и знахарки Феодоры накрыли праздничный ужин. Стол изобиловал угощениями: запечённый поросёнок, пироги, сладости, разносолы. Пили безалкогольный сбитень, который любили за яркий вкус и согревающий эффект.
Ванятка принёс небольшую, но пышную ель. Украсили её остатками игрушек со своей лавки. Феодора посыпала вечнозелёное деревце каким-то сухим порошком. Находящиеся в комнате люди расчихались, раскашлялись. Когда таинственная присыпка осела, то взгляду друзей предстала ель, припорошенная снегом.
- Чудеса! - разинув рты на искрящийся на еловых лапах снег, произнесли присутствующие.
Феодора махнула рукой, мол, ничего особенного, приятная шалость.
Мать Ефима преобразилась: перестала пить, посветлела лицом, помолодела. Екатерина Алексеевна принарядилась, принялась ходить в церковь молиться. Иногда её сопровождал Ивашка. Парень уверенно придерживал женщину за локоть, чтобы она не поскользнулась на льду. Фрейлина шла скромно, опустив глаза, застенчиво улыбаясь. Женщина звала юного пекаря по имени-отчеству - Иван Архипович.
Раньше всех такое прекрасное изменение Фрейлины заметила Алёна. Это они с бабкой Феодорой помогли снять тягу к спиртному и очистить организм бывшей дворянки. Екатерина Алексеевна устроилась в благотворительное закрытое учебно-воспитательное учреждение для сирот, подкидышей и беспризорников. Учила девочек шить и вышивать, читала с ними Библию.
Ефим радовался за материнское преображение, но внимание Фрейлины к Ивану его смущало и пугало. Подумать над этим вопросом пока не получалось, так как дела в мастерской и будущие прожекты отнимали много времени и мыслей юного коммерсанта.
Навещая друзей на Хитровке на Новый год, Ефим увидел Архипа в местном трактире с очень плохой репутацией. Мастер сидел за грязным столом и пил с незнакомыми мужиками. Ефим проследил за хозяином лавки. После того как мужчина, качаясь и разговаривая сам с собой, направился к ближайшему от питейного заведения дому, хитрованец понял, что Архип живёт в ночлежке.
Ни Ефима с братьями, ни Феодору, ни даже Алёнку Архип слушать не захотел, когда они заявились к нему в гости. Возвращаться в лавку и заниматься любимым делом бывший коневод не пожелал, да и не смог бы. Очень просил оставить его в покое.
Архип благословил сыновей на долгую и счастливую жизнь. Велел всем мальчишкам быть дружными, заботиться друг о друге и не забывать об Алёнке. Мастерскую мужчина отдает братьям, а те пусть решают, как с ней поступать. Перекрестил присутствующих дрожащей рукой.
- Живите в добре, достатке и здравии. По совести и чести! Не судите меня строго! - вытирая обильные слезы, прошептал Архип.
- Мне уже недолго осталось. Подтверди, Феодора! - попросил мастер знахарку.
Целительница утвердительно покачала головой и скорбно поджала губы.
Гости притихли, отводили глаза. Аленка плакала, обнимая Архипа за шею. Мужчина дрожащей рукой гладил девчонку по голове, что-то шепча ей в маленькое ушко.
Жизнь в 1868 году потекла своим чередом. Братья трудились в пекарне. Ефим с Афанасием работали в магазине.
Аленка приходила в гости к парням, усаживалась на скамейку. Тихонько сидела и делала маленьких кукол из бересты и лоскутов ткани, слушая рассказы парней про Архипа и смешные истории из жизни. Готовую куколку девчушка подносила к губам и что-то шептала. Потом вставала со скамейки и бросала поделку в печь. Когда кукла сгорала, Аленка садилась на лавку и опять начинала плести новую поделку.
- Аленка, ты что делаешь? - в ошеломлении поинтересовались Ефим и Афанасий.
- Это кукла Масленица! Я выговариваю ей свои беды, печали, злость и обиду, а потом сжигаю в огне. Это меня бабушка Феодора научила. На душе спокойно становится, - объяснила маленькая мастерица.
- Молодчина, Аленка! - подняв палец вверх, в возбуждении воскликнул Афанасий.
Подбежал к малышке и поцеловал девчонку в щеку. Та насупилась, утерла место поцелуя рукавом рубашки и продолжила плести Масленицу.
- Ефим, скоро Масленица! Мы можем делать и продавать за копейку Аленкиных кукол. С наших изделий много остатков бывает, а лоскутов ткани купим. В лавке отбоя не будет! Даже самый неимущий человек сможет побаловать себя и своих близких! - расписывал перспективы Афанасий.
- Отличная идея! - подхватил радостный Ефим.
- Расскажем покупателям, что нужно прошептать кукле свое заветное желание и поджечь ее. Тогда загаданное обязательно исполнится! - развивал идею Фимка.
За неделю мальчишки, Аленка и присоединившиеся к ним после работы братья изготовили три огромных ящика кукол.
Ефим отнес на Подкопаевский переулок в Храм Святого Николая Чудотворца крестики и чучела Маслениц настоятелю. Малоимущие прихожане с удовольствием скупали деревянные подвески себе и младенцам на крещение. Масленицы пользовались успехом у молодых девушек и детей.
Ванятка с разрешения хозяина пекарни предлагал покупателям Маслениц. Товар раскупался быстро и с охотой, принося хороший навар братьям и Пахому Никитичу. Некоторые нетерпеливые клиенты сжигали прям у прилавка с хлебом только что купленных куколок.
Купец Ермолаев пришел в лавку со всей своей семьёй, приобрел каждому по пять чучел. Заставил родных загадать желание и поджёг кукол перед изумлённым Ваняткой.
А за день до Масленицы прибежал Ермолаев с криками: «Работает! Работает!» и затребовал сто штук чучел. Обещал огромные деньжищи. Ванятка сбегал к Ефиму и притащил Маслениц, купец всунул парню в руки пятьдесят рублей и убежал довольный.
Приказчик Данила, видевший сие действо, был удивлен. Схватил три чучела, бросил деньги на прилавок и загадал какую-то мечту. Пока куклы горели, Данила задумчиво улыбался, поглядывая на Ванятку. Архипову-младшему стало не по себе.
Уставшие от долгой и холодной зимы горожане готовились массово отпраздновать Масленицу разгульно, с песнями, гуляниями, щедро угощаясь блинами, рыбой, икрой. В преддверии Великого поста народ веселился и радовался.
В парках и на площадях строили ледяные горки, доходившие высотой до 18 метров.
Мальчишки переглянулись и бросились за отцом. Упали перед ним на колени и заговорили все разом, перебивая друг друга:
- Тятенька! Дядь Архип! Прости нас! Мы боимся за тебя! Подумали про тебя плохое! На каторге ты не выживешь! Виноваты мы! Не обессудь!
Мужчина внимательно оглядел каждого мальчишку. Погладил юнцов по голове и кивнул. Парни встали и занялись дровами. Через несколько минут весело и жарко трещали поленья, раздавая тепло.
Архип, стоя у печи и смотря на огонь, тихо произнес:
- Да, на каторге мне не выжить.
Пришла осень с дождями, сыростью и промозглыми ветрами. Ефим еле успевал подтирать грязные следы на полу за многочисленными покупателями.
Архип в один из дождливых дней отсутствовал долгое время и пришёл в магазин поздно вечером очень пьяный. Улёгся на тюфяк и захрапел. На следующий день мужчина проснулся с высокой температурой и сильным кашлем.
Пришлось Ефиму закрыть магазин, так как шёл мокрый снег с дождём, клиентов мало, а учителю нужно отдохнуть. Парень постелил тюфяк у печки, расположил Архипа греться у огня. Сам побежал за целебными отварами и мазями. Вернулся с лекарствами и горячей похлёбкой, а мастера в мастерской не оказалось. Озадаченный Фимка побежал к братьям рассказать о непонятной ситуации с Архипом. В тот день сыновья отца не дождались.
Мужчина вернулся домой через два дня в горячке. Переполошенные сыновья послали за доктором, который признал пневмонию.
Обеспокоенные мальчишки заметались, побежали за лекарством, выписанным врачом. Это был ртутный препарат – Таллин. От него Архипу стало хуже.
Ефимка помчался к знакомой знахарке Феодоре, что лечила ему руку. Бабка пришла в тот же день. Осмотрела больного, поцокала языком и покачала головой. Запретила давать мужику Таллин, сунула Ефимке кувшин со своим снадобьем. Научила, как поить больного.
После осмотра страдальца колдунья выгнала всех из лавки. Оставила только Алёну, не ко времени пришедшую в гости к Архипу. Натёрла Феодора вонючей мазью грудь и спину мужчины, укрыла. Девчонке поручила намазать ноги заболевшему горчицей и надеть валенки. Алёнка сопя и пыхтя справилась с этим занятием, перемазавшись пряностью сама и всё вокруг.
В огонь знахарка бросила горсть сухой травы. Помещение наполнилось густым белым дымом, которым бабка заставила дышать Архипа. После сей процедуры, когда дым ушёл, больной заснул крепким сном. Феодора постояла над Архипом, покачала головой, перекрестила мужчину. Знахарка вышла из мастерской, взяв Алёнку за руку и ведя её в сторону Хитровки.
Мастер более-менее поправился и встал на ноги через неделю. Но был очень слаб. Поэтому под зорким контролем Архипа в лавке руководил Ефим.
Мастерская приносила хороший доход, заказы от постоянных клиентов росли. Поэтому Ефим снял небольшой флигель рядом с Императорским Воспитательным домом и перевёз мать из ночлежки Хитровки.
Алёнка прибегала каждый день в мастерскую и приносила от Феодоры укрепляющий отвар. Старуха забрала девчонку себе в ученицы, выкупив её у родной бабки за 200 рублей. Малышка вместе с корзиной игрушек, узелком со своим тряпьём и ажурным зонтиком переехала к знахарке в каморку.
На Покров выпал густой, пушистый снег. Ребятня резвилась на улице, лепя снеговиков и устраивая снежные баталии. Даже Ефим с братьями выбежали без верхней одежды из лавок и, на ходу слепив снежные снаряды, кидались в друг друга и проходивших мимо них молодых барышень.
- На Покров земля снегом покрывается, морозом одевается, - произнес Архип, смотря в окно за весельем молодых парней.
После радостной прогулки парни чаевничали с Архипом в магазине. Неожиданно в мастерскую зашла высокая, стройная, белокурая женщина в темной, но красивой одежде.
- Мамка? - раздался удивленный возглас Фимки.
Когда церемония знакомства подошла к концу, все присутствующие уселись за стол. Фрейлина, не отрываясь, смотрела на Ивашку - окрепшего и возмужалого парня с румянцем после длительной прогулки. На шутки парня женщина мило хлопала ресницами и расплывалась в улыбке. Что очень шло к ее немного помятому и испитому лицу.
Ближе к ноябрю вышла статья в «Московских ведомостях» об аресте убийцы графа Молодцова. Им оказался щипач из Хитровки, двадцатилетний Никита Кузьмин по кличке Ловкий.
Ефим слышал об убийце конезаводчика - превосходный вор-карманник. Ловкий сбежал из каторги, где ему дали 10 лет за то, что промышлял воровством под Тулой. Ограбил табачную лавку на 5000 рублей, на ярмарках и выставках ощипывал почтенную публику. Он был честный вор, мокрушничеством не занимался. Загадка судьбы!
Дети покаялись отцу и ещё раз попросили прощения за сомнения насчёт него.
Но время шло, Архипу становилось хуже — глаз почти не видел, болела голова, стали появляться галлюцинации. Мужчина опять начал пить, забросил лавку и работу по дереву.
Ефиму одному не получалось вырезать красивые изделия. Парень не имел сноровки и навыков. Тем более близилось Рождество и Новый год. Заказов на игрушки, сувениры и подарки поступало множество, а рук не хватало.
Случайно Ефиму помогли друзья, что попрошайничали возле храма Святого Николая Чудотворца. Будучи в курсе всех местных новостей, хитрованцы рассказали о парнишке, который может пригодиться Фимке. Этот субъект ходил по Хитровке и предлагал деревянные ложки с резными ручками. Красота, аж диво! Каждый четверг и субботу у церкви ошивается.
Ефим встретился с парнем. Звали умельца Афанасием Зубаревым, шестнадцати лет, из Владимирской губернии. Оказался он высоким, улыбчивым и рукастым человеком.
Парень вместе с сестрой приехал в Москву после того, как сгорела их изба. Мамка померла, когда они детьми были, а отец ещё раньше сгинул. Воспитывала их бездетная тётка. После пожара родственница пошла к барыне поломойкой, а их в большой город послала.
На окраине Золотоглавой брат с сестрой Акулиной сняли угол у вдовы коллежского советника. Акулина гувернанткой к детям местного старосты устроилась, Афанасий ремеслом пытался заработать. Но таких умельцев и из местных достаточно хватает, поэтому парень направился в Москву.
Хитрованец посмотрел его работу, положительно оценил и пригласил в лавку мастером. Фимка себя назначил управляющим, Архипа представил хозяином.
Парни сработались и успели подготовиться к праздничной торговле. Посовещавшись, решили внести новшество в ассортимент магазина. Сделали много новогодних игрушек на ёлку: резные соловьи, подвешенные на верёвке, солдаты, снеговики, лошадки, еловые шишки, олени, медведи, зайцы и другие животные.
Все поделки Ванятка предложил раскрашивать яркими красками, а потом лакировать. После смены в пекарне младший из братьев вместе с Афанасием и Ефимом разукрашивали игрушки. Прибегала помогать и Алёнка, отпросившись у Феодоры. Девчонка знахарку называла бабулей и была счастлива, что попала к ней в ученицы. Пигаска по секрету поведала, что Феодоре 103 года! Парни очень удивились, но не поверили мелкой.
Покупатели пришли в неописуемый восторг от необычных изделий. Ёлочные украшения продавались поштучно и в виде гирлянд.
Воодушевлённый высокими продажами, Ефим рыскал по Охотному ряду, рынкам и торговым точкам, подсматривая за идеями продавцов. Хотелось парню придумать что-то новое, что придало бы ему статуса и он смог навариться.
Помогла сама судьба. Хитрованец бежал по Солянке в мастерскую, подскользнулся на льду и упал на спину. Из магазина выбежала Аленка, бухнулась рядом с Фимкой в сугроб и, смеясь, стала двигать ногами и руками по сторонам. Потом быстро встала и принялась поднимать парня.
- Осторожно, не повреди Ангелов, - строго сказала девчонка, помогая встать парню.
- Каких Ангелов? - в удивлении поинтересовался Ефим.
Аленка ткнула пальцем в сугроб, на котором они телом нарисовали очертания божьих существ.
- Да, похоже! Точно! Аленка, ты назначаешься главной по задумкам! - радостно сообщил Ефим изумлённой девчонке.
Подхватил малышку на руки и понес в лавку греться. И рассказывать прожекты Афанасию.
В предпраздничные гуляния раскупались шкатулки, подсвечники, табакерки. Афанасий вырезал чернильницы и подставку для нот. Ещё предложил делать небольшие деревянные крестики и поставлять их в церкви. Ефим обещал подумать и поговорить с настоятелем его любимого храма.
В последние дни декабря парни работали не покладая рук и не ложась спать. Очереди устраивались перед лавкой. Стоял гомон и веселье.
Витрину магазина мастера украсили маленькими деревянными ангелочками. Повесили фигурки в голубых одеждах, с белыми крыльями вместе с колокольчиками. Глаза небесных созданий были голубые, губы розовые, волосы желтоватые. Ангелов разобрали в считанные минуты.
Архип в работе участия не принимал. Иногда мужчина возвращался неизвестно откуда, рассматривал новинки, хвалил парней за работу и смекалку. Грелся у печи, брал пару рублей из кассы и опять пропадал на пару дней.
Как Ефим и братья ни старались помочь Архипу, но он всё больше уходил на дно.
Рождество Архиповы встретили прежним составом верной компании во флигеле Ефима и его матери. Фрейлина с помощью Алёны и знахарки Феодоры накрыли праздничный ужин. Стол изобиловал угощениями: запечённый поросёнок, пироги, сладости, разносолы. Пили безалкогольный сбитень, который любили за яркий вкус и согревающий эффект.
Ванятка принёс небольшую, но пышную ель. Украсили её остатками игрушек со своей лавки. Феодора посыпала вечнозелёное деревце каким-то сухим порошком. Находящиеся в комнате люди расчихались, раскашлялись. Когда таинственная присыпка осела, то взгляду друзей предстала ель, припорошенная снегом.
- Чудеса! - разинув рты на искрящийся на еловых лапах снег, произнесли присутствующие.
Феодора махнула рукой, мол, ничего особенного, приятная шалость.
Мать Ефима преобразилась: перестала пить, посветлела лицом, помолодела. Екатерина Алексеевна принарядилась, принялась ходить в церковь молиться. Иногда её сопровождал Ивашка. Парень уверенно придерживал женщину за локоть, чтобы она не поскользнулась на льду. Фрейлина шла скромно, опустив глаза, застенчиво улыбаясь. Женщина звала юного пекаря по имени-отчеству - Иван Архипович.
Раньше всех такое прекрасное изменение Фрейлины заметила Алёна. Это они с бабкой Феодорой помогли снять тягу к спиртному и очистить организм бывшей дворянки. Екатерина Алексеевна устроилась в благотворительное закрытое учебно-воспитательное учреждение для сирот, подкидышей и беспризорников. Учила девочек шить и вышивать, читала с ними Библию.
Ефим радовался за материнское преображение, но внимание Фрейлины к Ивану его смущало и пугало. Подумать над этим вопросом пока не получалось, так как дела в мастерской и будущие прожекты отнимали много времени и мыслей юного коммерсанта.
Навещая друзей на Хитровке на Новый год, Ефим увидел Архипа в местном трактире с очень плохой репутацией. Мастер сидел за грязным столом и пил с незнакомыми мужиками. Ефим проследил за хозяином лавки. После того как мужчина, качаясь и разговаривая сам с собой, направился к ближайшему от питейного заведения дому, хитрованец понял, что Архип живёт в ночлежке.
Ни Ефима с братьями, ни Феодору, ни даже Алёнку Архип слушать не захотел, когда они заявились к нему в гости. Возвращаться в лавку и заниматься любимым делом бывший коневод не пожелал, да и не смог бы. Очень просил оставить его в покое.
Архип благословил сыновей на долгую и счастливую жизнь. Велел всем мальчишкам быть дружными, заботиться друг о друге и не забывать об Алёнке. Мастерскую мужчина отдает братьям, а те пусть решают, как с ней поступать. Перекрестил присутствующих дрожащей рукой.
- Живите в добре, достатке и здравии. По совести и чести! Не судите меня строго! - вытирая обильные слезы, прошептал Архип.
- Мне уже недолго осталось. Подтверди, Феодора! - попросил мастер знахарку.
Целительница утвердительно покачала головой и скорбно поджала губы.
Гости притихли, отводили глаза. Аленка плакала, обнимая Архипа за шею. Мужчина дрожащей рукой гладил девчонку по голове, что-то шепча ей в маленькое ушко.
Жизнь в 1868 году потекла своим чередом. Братья трудились в пекарне. Ефим с Афанасием работали в магазине.
Аленка приходила в гости к парням, усаживалась на скамейку. Тихонько сидела и делала маленьких кукол из бересты и лоскутов ткани, слушая рассказы парней про Архипа и смешные истории из жизни. Готовую куколку девчушка подносила к губам и что-то шептала. Потом вставала со скамейки и бросала поделку в печь. Когда кукла сгорала, Аленка садилась на лавку и опять начинала плести новую поделку.
- Аленка, ты что делаешь? - в ошеломлении поинтересовались Ефим и Афанасий.
- Это кукла Масленица! Я выговариваю ей свои беды, печали, злость и обиду, а потом сжигаю в огне. Это меня бабушка Феодора научила. На душе спокойно становится, - объяснила маленькая мастерица.
- Молодчина, Аленка! - подняв палец вверх, в возбуждении воскликнул Афанасий.
Подбежал к малышке и поцеловал девчонку в щеку. Та насупилась, утерла место поцелуя рукавом рубашки и продолжила плести Масленицу.
- Ефим, скоро Масленица! Мы можем делать и продавать за копейку Аленкиных кукол. С наших изделий много остатков бывает, а лоскутов ткани купим. В лавке отбоя не будет! Даже самый неимущий человек сможет побаловать себя и своих близких! - расписывал перспективы Афанасий.
- Отличная идея! - подхватил радостный Ефим.
- Расскажем покупателям, что нужно прошептать кукле свое заветное желание и поджечь ее. Тогда загаданное обязательно исполнится! - развивал идею Фимка.
За неделю мальчишки, Аленка и присоединившиеся к ним после работы братья изготовили три огромных ящика кукол.
Ефим отнес на Подкопаевский переулок в Храм Святого Николая Чудотворца крестики и чучела Маслениц настоятелю. Малоимущие прихожане с удовольствием скупали деревянные подвески себе и младенцам на крещение. Масленицы пользовались успехом у молодых девушек и детей.
Ванятка с разрешения хозяина пекарни предлагал покупателям Маслениц. Товар раскупался быстро и с охотой, принося хороший навар братьям и Пахому Никитичу. Некоторые нетерпеливые клиенты сжигали прям у прилавка с хлебом только что купленных куколок.
Купец Ермолаев пришел в лавку со всей своей семьёй, приобрел каждому по пять чучел. Заставил родных загадать желание и поджёг кукол перед изумлённым Ваняткой.
А за день до Масленицы прибежал Ермолаев с криками: «Работает! Работает!» и затребовал сто штук чучел. Обещал огромные деньжищи. Ванятка сбегал к Ефиму и притащил Маслениц, купец всунул парню в руки пятьдесят рублей и убежал довольный.
Приказчик Данила, видевший сие действо, был удивлен. Схватил три чучела, бросил деньги на прилавок и загадал какую-то мечту. Пока куклы горели, Данила задумчиво улыбался, поглядывая на Ванятку. Архипову-младшему стало не по себе.
Уставшие от долгой и холодной зимы горожане готовились массово отпраздновать Масленицу разгульно, с песнями, гуляниями, щедро угощаясь блинами, рыбой, икрой. В преддверии Великого поста народ веселился и радовался.
В парках и на площадях строили ледяные горки, доходившие высотой до 18 метров.
