– Освободи их, – повторила она свою просьбу, указывая на замершую троицу.
Епископ уселся напротив, вытащил зубами пробку из горлышка, выплюнул, весело заметив:
– А не то что?
Прежняя молча вытащила из-за пазухи коричневый сверток и бросила его на стол. Камень упал с тихим стуком, прокатившись по поверхности.
– Это то, о чем я думаю? – поднял одну бровь Епископ, опрокинув первую чарку, – Нет, ну всё-таки чертовски вкусное вино. Наливайте, не стесняйтесь, – радушно, словно добрый хозяин, предложил мужчина.
Не дождавшись ответа, он отставил чарку, и задумчиво одним пальцем начал вращать желанный подарок в неказистой обертке, ожидая продолжения от Катерины – эта девица что-то знает, пора выкладывает карты. Время вскрываться.
– Так что насчет этих? – Артём кивнул назад себя.
Девушка схватила бутылку, щедро плеснула себе янтарной жидкости:
– Этот камень – подделка. Барон сделал дубликат и разыграл целый спектакль, чтобы отвести тебе глаза.
– Мда, это на него похоже. Старый плут.
– Мы можем помочь тебе найти настоящий, – невозмутимо продолжила воровка, – Парень, – она кивнула на Геру, – Прежний. Умеет читать чужие души, бабу Ежну ты сам знаешь: ведьма сильна, пособит, если нужно, ну а девку… Вообще мне на неё по барабану, но она дочка барона, в случае чего можно на этом сыграть.
Довольный Епископ разглядывал старую подругу, откинувшись на лавке:
– Ну зачем же ты сбежала, радость моя! Представляешь, каких дел мы бы наворотили? Твоя проницательность и моя беспринципность… Эх, ладно, шутки в сторону, – мужик внезапно посерьезнел, – Я так полагаю, ты не врёшь, иначе ты не такая уж и смышленая, какой тебя считаю.
Катерина кивнула.
– Хорошо, я освобожу их, а затем мы сядем и плодотворно поговорим. Вы найдёте мне камень, взамен я оставляю вам ваши жизни. Как тебе сделка?
– Приемлемая.
– Я тоже так думаю.
Епископ поднялся, быстро коснувшись всех троих.
– Там битва идёт! – разорялся Гера, – Ежна, мы должны… Что происходит?
Парень попятился назад, Милка удивленно хлопала глазами, а Ежна, как разъяренная кошка, отскочила с места и зашипела. Епископ с невозмутимым лицом отвернулся, усевшись на лавку в центре зала, по другую сторону стола переглядывались мрачные Брест с Катериной. Главный церковник бросил через плечо:
– Эй, вы. Если наша Катенька права, то вы вроде как можете мысли читать? Давайте-ка по быстрому слазьте в эти головы, – он кивнул на пару, сидящую перед ним, – вникните в суть дела и садитесь, поговорим. Ко мне соваться бесполезно.
Гера переводил ошалелый взгляд с одного на другого, но мысли Прежней и Бреста просто вопили на весь зал. Не требовалось усилий, чтобы понять, что тут произошло, и насколько они глубоко увязли в этой истории. Парень в растерянности обошёл стол и сел напротив Епископа. Ежна последовала его примеру и устроилась сбоку от Бреста, ткнув того сухим кулачком, чтобы подвинулся. На лавке становилось тесно. Главный церковник сидел с нетерпеливым видом, рассматривая людей, словно прокурор на допросе. Милка оторопела, топталась на месте:
– Мне кто-нибудь поведает, что тут, во имя Трёх, деется?
Епископ хохотнул:
– «Трёх» говоришь? Садись сюда, милашка. – Он хлопнул по месту рядом с собой, – А мне говорили, что ты умерла, обманщики. Я тебя ещё совсем малой помню.
Девка испуганно присела на краешек лавки, во все глаза рассматривая незнакомого знакомца.
Высокий мужик, чуть старше Бреста, жилистые руки и молодые глаза – это был Епископ, каким она его запомнила еще тринадцать весен назад, только не хватало бороды. Словно в подтверждение Милкиных мыслей церковник извлёк её из загашника, довольно разглядывая вытянувшееся лицо баронессы:
– Узнала, красавица?
Милка перевела ничего не понимающий взгляд на остальных, ища поддержки и дружеского хохота, мол, «здорово мы тебя разыграли», но не было ни того не другого. Катерина молча хлебала вино, Брест сидел, пряча руки под столом, баба Ежна кидала Гере многозначительные взгляды. Один Епископ плотоядно рассматривал её.
– Ладно! – Артём хлопнул в ладони и повернулся к остальным, – Вернемся к делу! Девки и вино – это, конечно, хорошо, а то думаете, зачем я создал новую религию, как не за этим? Но камешек сам себя не сыщет, верно? Так как условия сделки мы уже обсудили с Катериной, поэтому карты на стол, господа и дамы.
Прежняя крутила кубок в пальцах, рассматривая узор. Остальные молчали, ждали, пока девушка заговорит, предоставив ей право вести беседу с этим типом. Катерина отхлебнула еще вина, наконец, сформулировав вопрос, осторожно начала:
– Объясни-ка нам, что за второй камень и в чем его сила, раз вокруг него крутится такая канитель? Мы должны знать, что искать.
Артём почесал бровь. Почему бы и не рассказать им всю правду? Все равно они в его власти, равно как и весь замок, к тому же в словах старой подруги есть толк. Он хмыкнул про себя:
– Настоящий камень, который я ищу – это Алатырь-камень.
Ежна ахнула, выпучив желтые ястребиные глаза, остальные непонимающе переглядывались. Ведьма выдохнула еле слышно:
– Но его не существует…
– Ошибочка, – указал на нее пальцем Епископ, – С пару месяцев назад я наткнулся на интересный документ, в котором описывалось местонахождение этого сокровища. Гжевик вызвался найти его для меня, но получив отказ, каким-то образом проник в мои палаты и скопировал бумагу. Вскоре, как доложил мне один верный помощник, старый воевода действительно отыскал Алатырь. Отыскал и притащил в замок, подсунув мне подделку. Этот паскудник надумал шантажировать меня, но, вызнав откуда-то про силу камня, плюнул на свой хилый план и решил оставить сокровище себе.
– Как же он вызнал про его силу? – спросил Брест.
– Шпионы, – пожал плечами Епископ, – кругом одни шпионы.
– Всё это здорово, но что за сила скрыта в этом камне? Вот чего я до сих пор не услышала, – перебила церковника воровка.
Артём благосклонно улыбнулся, убрал под стол пустую бутылку и вытащил следующую из ящика:
– Кому плеснуть?
К нему подъехал один кубок от Прежней.
– И всё? Пф, мне больше достанется, – Прежний щедро налил себе и воровке, – Ежна, ты, я слышал, тётка умная, много чего знаешь. Расскажи всем, что за Алатырь-камень, а я пока выпью. В горле пересохло.
Старая ведьма потерла бородавку – признак глубокой задумчивости – подумав, ответила:
– Я сама в эти сказки не верила, но сказывают, что камень даёт силу своему владельцу понимать язык всего живого: птиц, насекомых, деревьев, ветров, животных – всего! Еще он показывает хозяину, где сокрыты любые сокровища, клады, тайники, но самое главное - указывает, где источники с Живой и Мертвой водой.
Брест присвистнул, Гера поджал губы, а Прежняя скрестила руки на груди:
– Не сходится.
– Что именно? – не понял Епископ.
– Тебя интересует только власть и азарт, так что же интересного тебе даст язык животных? Клады, тайники – тоже не то, золота у тебя полные подвалы. Разве что Живая вода…
– Хорошо рассуждаешь, но малость не верно, – Артём почесал подбородок, – Меня как раз интересуют тайники и клады.
– Да это самый примитивный вариант! – воскликнула Прежняя.
– Ты так считаешь? – поднял бровь Епископ, – а что ты ответишь, если я скажу тебе, что клады бывают разные.
– О чем это ты?
– А ты подумай! Чего может хотеть Прежний? Ты, я, он? – Артем указал на Геру.
– Знания… – дошло до Катерины, – Ты хочешь найти утраченные знания и вернуть наш мир! Но… Откуда ты знаешь, что они где-то сохранились?
– Еще до того дня, как ты пришла к нам, радость моя, я наткнулся на одну карту, где в Старом городе было обозначено некое место. А я от природы такой любопытный… – он замолчал на минуту, припоминая события давних лет, – Ты не поверишь, но там оказалась библиотека с книгами обо всем на свете: биология, химия, физика, садоводство, медицина – всё! Но в соседнем зале было кое-что покруче…
– Ученые, – прошептала воровка.
– Ты видела? – у Епископа загорелись глаза, – Тогда ты знаешь, что я испытал, когда наткнулся на них. Мы сможем вернуть всё: машины, компьютеры, интернет, туалетную бумагу в конце концов!
– Но что если это единственный в своем роде бункер? – подскочила Катерина.
Артём не выдержал, сорвался с места и принялся ходить кругами:
– Тогда у меня не было возможности заняться этим вплотную, и я замедлил в городе время, чтобы сохранить его в том состоянии, в котором застал. Кто знает, за сколько лет он бы разрушился до основания, а вход в бункер засыпало к чертям. Я не хотел рисковать – слишком высоки ставки. Но, как только я воздействовал на это место своим даром, буквально через несколько часов со мной вышли на связь. Когда я остался в комнате один, появилось что-то вроде голографической проекции, и какой-то мужик на старом английском интересовался кто я такой, что обнаружил и так далее. Катька, – Прежний подлетел к столу, расплескав вино, – Их много! Этих бункеров, или как их называют – Хранилищ, много! Я знаю, что в Европе несколько, может три-четыре, на территории старой России семь, ты была в восьмом. В Азии есть, с Америкой я не связывался, но точно знаю, что и там дела такие же.
Прежняя вылезла из-за лавки, Гера попытался ей что-то сказать, но она только отмахнулась. Брест молча смотрел, как загорелись лихорадочным огнём глаза Прежней, от чего у наёмника внутри всё сжалось.
– Если много знаний сохранилось, то почему, навья меня задери, мы до сих пор живем в такой клоаке? – Прежняя вышагивала рядом с Епископом.
– А вот тут-то и возникла загвоздочка. У каждого Хранилища есть свой Хранитель. Меня сделали Восьмым. Всего нас двадцать один человек, то есть двадцать одно хранилище.
– Очко, – вставила Катерина.
– Что? – не понял Артем, – А, ты про это. Да, «Очко». Так вот у нас своего рода совет Хранителей, и каждый связан договором о сохранности знаний, но не об их использовании. Точнее всем, кому бы то ни было, запрещено применять эти знания. Мы должны оставить всё, как есть.
– Но почему? – ошарашено остановилась Катерина.
– «Холодную войну» помнишь?
– Гонка вооружений, – сразу догадалась девка.
– Гонка вооружений, – подтвердил Прежний, – В первую очередь люди начнут восстанавливать сведения об оружии, чтобы захватить власть, а если у меня будет большая пушка, то что помешает моему соседу создать еще больше? Все боятся, что кто-то на кого-то нападёт, поэтому лучше оставить всё как есть. Человеческая природа неискоренима, и мир сейчас, как впрочем и всегда, держится на страхе. Поэтому стоит начать пользоваться знаниями, как Хранителя тут же убирают, а территорию зачищают, уничтожая само Хранилище. Сама понимаешь, Совет пристально следит за всем. А уж методы у них самые прогрессивные для этого времени. Хранители – это самые могущественные маги и Прежние, обладающие колоссальной силой.
– Но для чего тебе Алатырь? Если за тобой следят?
– У меня есть люди, которые сделают для меня всю работу, а я останусь во всем белом, впрочем, как обычно. С помощью камня я смогу отыскать остальные Хранилища, уничтожить их Хранителей и тогда все знания будут у нас в руках. О, у меня мурашки от одной только мысли, – всплеснул руками Епископ. – Ну что? Ты останешься со мной? По глазам вижу, тебя радуют такие перспективы.
Катерина лихорадочно соображала, потирая виски. Гера с Брестом одновременно вскочили с места:
– Одумайся… Не делай этого… Неужели ты… – они наперебой заорали на весь зал.
Артём закатил глаза, и четверо людей за столом застыли в разных позах.
– Спасибо, – поблагодарила воровка, – Что будет, если я останусь с тобой и помогу тебе?
– А что ты хочешь?
– Ты оставишь их в живых.
– И даже ведьму?
– И даже ведьму.
– Но как же священный костер инквизиции? – хохотнул Прежний.
– Брось, мы оба знаем, что ты просто выжигаешь потенциальных конкурентов, – отмахнулась Катерина.
– Твоя правда, – согласился мужчина, – Ну так что? По рукам?
– По рукам, – воровка протянула ладонь.
Артём довольно кивнул, скрепив договор:
– Кстати, я на всякий случай закрою твой ум для парня, что читает мысли, идет? А теперь будь любезна, притворись, что ты все ещё размышляешь над моим предложением, а потом откажи мне. Нам ведь еще пригодится помощь твоих дружков?
Катерина кивнула и схватилась за виски, состроив озадаченную мину, Прежний одним махом освободил остальных. К воровке тут же подскочил Брест, ничего не заметив:
– Не делай этого! Та бойня на улице, это же его рук дело. Вместе, помнишь?
Прежняя посмотрела в серые глаза, задержалась на минуту и повернулась к Епископу:
– Я пас.
Наёмник облегченно выдохнул, он шагнул к ней ближе, но вовремя опомнившись, отошёл.
Главный церковник, наблюдавший сцену, хмыкнул:
– А он как верный пёс, Катька. И где ты такого откопала?
Прежняя поспешно вылезла вперед, не давая воину высказаться в ответ:
– У нас был договор, Артём: мы тебе находим камень, а ты всех отпускаешь. Он в силе?
– Ну, вы же еще живы, – заметил Епископ, – Так что прошу, господа, на поиски сбежавшего барона, пока он так удачно задержался в замке. И не пытайтесь меня обжулить: наша общая знакомая просветит вас, что стало с теми, кто меня обманывал.
Я уселась обратно на лавку, сохраняя кажущееся спокойствие. Остальные хмуро переговаривались на предмет нахождения барона.
– Сокровищница? – предложил Брест.
– Ты идиот? – поинтересовался Епископ, – по кой хрен ему прятать самую великую драгоценность в простой сокровищнице! Катька, ну серьезно, у него мозгов, как у табуретки, о чём ты с ним вообще беседуешь?
– А мы не беседуем, мы сразу к делу, – отбрил наёмник.
Милка рядом фыркнула, Гера закатил глаза, а баба Ежна поманила внучку:
– Поди сюда, потом сопли на кулак мотать будешь. Принеси мне чашу неглубокую, на вроде таза, вещь какую твоего бати, и воды в ведре. Пошепчу малость, глядишь, отыщется зятёк.
Артём сложил руки на груди:
– Пошепчу… Это всё атрибутика и болтовня. Давно бы уже Зрением заглянула. Если пытаешься оттянуть время, бабуля, то напрасно, договор ведь можно и пересмотреть.
– А чего тогда сам Зрением не глянешь? – оскалилась ворожея, – Тут магия женская нужна, мягкая, и не тебе, мужику про нее разглагольствовать.
– Ну-ну, – заключил Прежний, нервно вышагивая около ведьмы.
Я знала, на что способен Артём и в том, что договор будет пересмотрен в «одностороннем порядке», сомнений не испытывала. Теперь, когда память ко мне вернулась целиком, я точно помню, где и как мы познакомились. Когда Севу похоронили, и мы расстались с Герой, долгое время я скиталась без цели: что-то ела, где-то спала, пока однажды не наткнулась на небольшое поселение в глухом лесу всего в шесть домов. Оказалось, что там жили одни Прежние. Несколько мужчин разного возраста, четыре женщины, один уже старик и три совсем ещё ребенка: две девочки и мальчишка десяти лет – столько ему было в момент наступления Тьмы, сейчас же всем жителям было уже далеко за сотню. Каждый со своим даром. За главного у них был, естественно, Артём – харизматичный, умный, настоящий лидер. Именно он и отыскивал Прежних. На первых порах ему несказанно повезло: он встретил Маринку – девицу, способную видеть нечто вроде аур вокруг человека. Она безошибочно определяла, кто Прежний, а кто простой человек. Последних, случайно забредших в поселение, Артем приказывал беспощадно убивать в целях безопасности, ведь они могли проболтаться о деревне странных людей. Какое-то время мы жили в относительной безопасности.
Епископ уселся напротив, вытащил зубами пробку из горлышка, выплюнул, весело заметив:
– А не то что?
Прежняя молча вытащила из-за пазухи коричневый сверток и бросила его на стол. Камень упал с тихим стуком, прокатившись по поверхности.
– Это то, о чем я думаю? – поднял одну бровь Епископ, опрокинув первую чарку, – Нет, ну всё-таки чертовски вкусное вино. Наливайте, не стесняйтесь, – радушно, словно добрый хозяин, предложил мужчина.
Не дождавшись ответа, он отставил чарку, и задумчиво одним пальцем начал вращать желанный подарок в неказистой обертке, ожидая продолжения от Катерины – эта девица что-то знает, пора выкладывает карты. Время вскрываться.
– Так что насчет этих? – Артём кивнул назад себя.
Девушка схватила бутылку, щедро плеснула себе янтарной жидкости:
– Этот камень – подделка. Барон сделал дубликат и разыграл целый спектакль, чтобы отвести тебе глаза.
– Мда, это на него похоже. Старый плут.
– Мы можем помочь тебе найти настоящий, – невозмутимо продолжила воровка, – Парень, – она кивнула на Геру, – Прежний. Умеет читать чужие души, бабу Ежну ты сам знаешь: ведьма сильна, пособит, если нужно, ну а девку… Вообще мне на неё по барабану, но она дочка барона, в случае чего можно на этом сыграть.
Довольный Епископ разглядывал старую подругу, откинувшись на лавке:
– Ну зачем же ты сбежала, радость моя! Представляешь, каких дел мы бы наворотили? Твоя проницательность и моя беспринципность… Эх, ладно, шутки в сторону, – мужик внезапно посерьезнел, – Я так полагаю, ты не врёшь, иначе ты не такая уж и смышленая, какой тебя считаю.
Катерина кивнула.
– Хорошо, я освобожу их, а затем мы сядем и плодотворно поговорим. Вы найдёте мне камень, взамен я оставляю вам ваши жизни. Как тебе сделка?
– Приемлемая.
– Я тоже так думаю.
Епископ поднялся, быстро коснувшись всех троих.
– Там битва идёт! – разорялся Гера, – Ежна, мы должны… Что происходит?
Парень попятился назад, Милка удивленно хлопала глазами, а Ежна, как разъяренная кошка, отскочила с места и зашипела. Епископ с невозмутимым лицом отвернулся, усевшись на лавку в центре зала, по другую сторону стола переглядывались мрачные Брест с Катериной. Главный церковник бросил через плечо:
– Эй, вы. Если наша Катенька права, то вы вроде как можете мысли читать? Давайте-ка по быстрому слазьте в эти головы, – он кивнул на пару, сидящую перед ним, – вникните в суть дела и садитесь, поговорим. Ко мне соваться бесполезно.
Гера переводил ошалелый взгляд с одного на другого, но мысли Прежней и Бреста просто вопили на весь зал. Не требовалось усилий, чтобы понять, что тут произошло, и насколько они глубоко увязли в этой истории. Парень в растерянности обошёл стол и сел напротив Епископа. Ежна последовала его примеру и устроилась сбоку от Бреста, ткнув того сухим кулачком, чтобы подвинулся. На лавке становилось тесно. Главный церковник сидел с нетерпеливым видом, рассматривая людей, словно прокурор на допросе. Милка оторопела, топталась на месте:
– Мне кто-нибудь поведает, что тут, во имя Трёх, деется?
Епископ хохотнул:
– «Трёх» говоришь? Садись сюда, милашка. – Он хлопнул по месту рядом с собой, – А мне говорили, что ты умерла, обманщики. Я тебя ещё совсем малой помню.
Девка испуганно присела на краешек лавки, во все глаза рассматривая незнакомого знакомца.
Высокий мужик, чуть старше Бреста, жилистые руки и молодые глаза – это был Епископ, каким она его запомнила еще тринадцать весен назад, только не хватало бороды. Словно в подтверждение Милкиных мыслей церковник извлёк её из загашника, довольно разглядывая вытянувшееся лицо баронессы:
– Узнала, красавица?
Милка перевела ничего не понимающий взгляд на остальных, ища поддержки и дружеского хохота, мол, «здорово мы тебя разыграли», но не было ни того не другого. Катерина молча хлебала вино, Брест сидел, пряча руки под столом, баба Ежна кидала Гере многозначительные взгляды. Один Епископ плотоядно рассматривал её.
– Ладно! – Артём хлопнул в ладони и повернулся к остальным, – Вернемся к делу! Девки и вино – это, конечно, хорошо, а то думаете, зачем я создал новую религию, как не за этим? Но камешек сам себя не сыщет, верно? Так как условия сделки мы уже обсудили с Катериной, поэтому карты на стол, господа и дамы.
Прежняя крутила кубок в пальцах, рассматривая узор. Остальные молчали, ждали, пока девушка заговорит, предоставив ей право вести беседу с этим типом. Катерина отхлебнула еще вина, наконец, сформулировав вопрос, осторожно начала:
– Объясни-ка нам, что за второй камень и в чем его сила, раз вокруг него крутится такая канитель? Мы должны знать, что искать.
Артём почесал бровь. Почему бы и не рассказать им всю правду? Все равно они в его власти, равно как и весь замок, к тому же в словах старой подруги есть толк. Он хмыкнул про себя:
– Настоящий камень, который я ищу – это Алатырь-камень.
Ежна ахнула, выпучив желтые ястребиные глаза, остальные непонимающе переглядывались. Ведьма выдохнула еле слышно:
– Но его не существует…
– Ошибочка, – указал на нее пальцем Епископ, – С пару месяцев назад я наткнулся на интересный документ, в котором описывалось местонахождение этого сокровища. Гжевик вызвался найти его для меня, но получив отказ, каким-то образом проник в мои палаты и скопировал бумагу. Вскоре, как доложил мне один верный помощник, старый воевода действительно отыскал Алатырь. Отыскал и притащил в замок, подсунув мне подделку. Этот паскудник надумал шантажировать меня, но, вызнав откуда-то про силу камня, плюнул на свой хилый план и решил оставить сокровище себе.
– Как же он вызнал про его силу? – спросил Брест.
– Шпионы, – пожал плечами Епископ, – кругом одни шпионы.
– Всё это здорово, но что за сила скрыта в этом камне? Вот чего я до сих пор не услышала, – перебила церковника воровка.
Артём благосклонно улыбнулся, убрал под стол пустую бутылку и вытащил следующую из ящика:
– Кому плеснуть?
К нему подъехал один кубок от Прежней.
– И всё? Пф, мне больше достанется, – Прежний щедро налил себе и воровке, – Ежна, ты, я слышал, тётка умная, много чего знаешь. Расскажи всем, что за Алатырь-камень, а я пока выпью. В горле пересохло.
Старая ведьма потерла бородавку – признак глубокой задумчивости – подумав, ответила:
– Я сама в эти сказки не верила, но сказывают, что камень даёт силу своему владельцу понимать язык всего живого: птиц, насекомых, деревьев, ветров, животных – всего! Еще он показывает хозяину, где сокрыты любые сокровища, клады, тайники, но самое главное - указывает, где источники с Живой и Мертвой водой.
Брест присвистнул, Гера поджал губы, а Прежняя скрестила руки на груди:
– Не сходится.
– Что именно? – не понял Епископ.
– Тебя интересует только власть и азарт, так что же интересного тебе даст язык животных? Клады, тайники – тоже не то, золота у тебя полные подвалы. Разве что Живая вода…
– Хорошо рассуждаешь, но малость не верно, – Артём почесал подбородок, – Меня как раз интересуют тайники и клады.
– Да это самый примитивный вариант! – воскликнула Прежняя.
– Ты так считаешь? – поднял бровь Епископ, – а что ты ответишь, если я скажу тебе, что клады бывают разные.
– О чем это ты?
– А ты подумай! Чего может хотеть Прежний? Ты, я, он? – Артем указал на Геру.
– Знания… – дошло до Катерины, – Ты хочешь найти утраченные знания и вернуть наш мир! Но… Откуда ты знаешь, что они где-то сохранились?
– Еще до того дня, как ты пришла к нам, радость моя, я наткнулся на одну карту, где в Старом городе было обозначено некое место. А я от природы такой любопытный… – он замолчал на минуту, припоминая события давних лет, – Ты не поверишь, но там оказалась библиотека с книгами обо всем на свете: биология, химия, физика, садоводство, медицина – всё! Но в соседнем зале было кое-что покруче…
– Ученые, – прошептала воровка.
– Ты видела? – у Епископа загорелись глаза, – Тогда ты знаешь, что я испытал, когда наткнулся на них. Мы сможем вернуть всё: машины, компьютеры, интернет, туалетную бумагу в конце концов!
– Но что если это единственный в своем роде бункер? – подскочила Катерина.
Артём не выдержал, сорвался с места и принялся ходить кругами:
– Тогда у меня не было возможности заняться этим вплотную, и я замедлил в городе время, чтобы сохранить его в том состоянии, в котором застал. Кто знает, за сколько лет он бы разрушился до основания, а вход в бункер засыпало к чертям. Я не хотел рисковать – слишком высоки ставки. Но, как только я воздействовал на это место своим даром, буквально через несколько часов со мной вышли на связь. Когда я остался в комнате один, появилось что-то вроде голографической проекции, и какой-то мужик на старом английском интересовался кто я такой, что обнаружил и так далее. Катька, – Прежний подлетел к столу, расплескав вино, – Их много! Этих бункеров, или как их называют – Хранилищ, много! Я знаю, что в Европе несколько, может три-четыре, на территории старой России семь, ты была в восьмом. В Азии есть, с Америкой я не связывался, но точно знаю, что и там дела такие же.
Прежняя вылезла из-за лавки, Гера попытался ей что-то сказать, но она только отмахнулась. Брест молча смотрел, как загорелись лихорадочным огнём глаза Прежней, от чего у наёмника внутри всё сжалось.
– Если много знаний сохранилось, то почему, навья меня задери, мы до сих пор живем в такой клоаке? – Прежняя вышагивала рядом с Епископом.
– А вот тут-то и возникла загвоздочка. У каждого Хранилища есть свой Хранитель. Меня сделали Восьмым. Всего нас двадцать один человек, то есть двадцать одно хранилище.
– Очко, – вставила Катерина.
– Что? – не понял Артем, – А, ты про это. Да, «Очко». Так вот у нас своего рода совет Хранителей, и каждый связан договором о сохранности знаний, но не об их использовании. Точнее всем, кому бы то ни было, запрещено применять эти знания. Мы должны оставить всё, как есть.
– Но почему? – ошарашено остановилась Катерина.
– «Холодную войну» помнишь?
– Гонка вооружений, – сразу догадалась девка.
– Гонка вооружений, – подтвердил Прежний, – В первую очередь люди начнут восстанавливать сведения об оружии, чтобы захватить власть, а если у меня будет большая пушка, то что помешает моему соседу создать еще больше? Все боятся, что кто-то на кого-то нападёт, поэтому лучше оставить всё как есть. Человеческая природа неискоренима, и мир сейчас, как впрочем и всегда, держится на страхе. Поэтому стоит начать пользоваться знаниями, как Хранителя тут же убирают, а территорию зачищают, уничтожая само Хранилище. Сама понимаешь, Совет пристально следит за всем. А уж методы у них самые прогрессивные для этого времени. Хранители – это самые могущественные маги и Прежние, обладающие колоссальной силой.
– Но для чего тебе Алатырь? Если за тобой следят?
– У меня есть люди, которые сделают для меня всю работу, а я останусь во всем белом, впрочем, как обычно. С помощью камня я смогу отыскать остальные Хранилища, уничтожить их Хранителей и тогда все знания будут у нас в руках. О, у меня мурашки от одной только мысли, – всплеснул руками Епископ. – Ну что? Ты останешься со мной? По глазам вижу, тебя радуют такие перспективы.
Катерина лихорадочно соображала, потирая виски. Гера с Брестом одновременно вскочили с места:
– Одумайся… Не делай этого… Неужели ты… – они наперебой заорали на весь зал.
Артём закатил глаза, и четверо людей за столом застыли в разных позах.
– Спасибо, – поблагодарила воровка, – Что будет, если я останусь с тобой и помогу тебе?
– А что ты хочешь?
– Ты оставишь их в живых.
– И даже ведьму?
– И даже ведьму.
– Но как же священный костер инквизиции? – хохотнул Прежний.
– Брось, мы оба знаем, что ты просто выжигаешь потенциальных конкурентов, – отмахнулась Катерина.
– Твоя правда, – согласился мужчина, – Ну так что? По рукам?
– По рукам, – воровка протянула ладонь.
Артём довольно кивнул, скрепив договор:
– Кстати, я на всякий случай закрою твой ум для парня, что читает мысли, идет? А теперь будь любезна, притворись, что ты все ещё размышляешь над моим предложением, а потом откажи мне. Нам ведь еще пригодится помощь твоих дружков?
Катерина кивнула и схватилась за виски, состроив озадаченную мину, Прежний одним махом освободил остальных. К воровке тут же подскочил Брест, ничего не заметив:
– Не делай этого! Та бойня на улице, это же его рук дело. Вместе, помнишь?
Прежняя посмотрела в серые глаза, задержалась на минуту и повернулась к Епископу:
– Я пас.
Наёмник облегченно выдохнул, он шагнул к ней ближе, но вовремя опомнившись, отошёл.
Главный церковник, наблюдавший сцену, хмыкнул:
– А он как верный пёс, Катька. И где ты такого откопала?
Прежняя поспешно вылезла вперед, не давая воину высказаться в ответ:
– У нас был договор, Артём: мы тебе находим камень, а ты всех отпускаешь. Он в силе?
– Ну, вы же еще живы, – заметил Епископ, – Так что прошу, господа, на поиски сбежавшего барона, пока он так удачно задержался в замке. И не пытайтесь меня обжулить: наша общая знакомая просветит вас, что стало с теми, кто меня обманывал.
Глава 30.
Я уселась обратно на лавку, сохраняя кажущееся спокойствие. Остальные хмуро переговаривались на предмет нахождения барона.
– Сокровищница? – предложил Брест.
– Ты идиот? – поинтересовался Епископ, – по кой хрен ему прятать самую великую драгоценность в простой сокровищнице! Катька, ну серьезно, у него мозгов, как у табуретки, о чём ты с ним вообще беседуешь?
– А мы не беседуем, мы сразу к делу, – отбрил наёмник.
Милка рядом фыркнула, Гера закатил глаза, а баба Ежна поманила внучку:
– Поди сюда, потом сопли на кулак мотать будешь. Принеси мне чашу неглубокую, на вроде таза, вещь какую твоего бати, и воды в ведре. Пошепчу малость, глядишь, отыщется зятёк.
Артём сложил руки на груди:
– Пошепчу… Это всё атрибутика и болтовня. Давно бы уже Зрением заглянула. Если пытаешься оттянуть время, бабуля, то напрасно, договор ведь можно и пересмотреть.
– А чего тогда сам Зрением не глянешь? – оскалилась ворожея, – Тут магия женская нужна, мягкая, и не тебе, мужику про нее разглагольствовать.
– Ну-ну, – заключил Прежний, нервно вышагивая около ведьмы.
Я знала, на что способен Артём и в том, что договор будет пересмотрен в «одностороннем порядке», сомнений не испытывала. Теперь, когда память ко мне вернулась целиком, я точно помню, где и как мы познакомились. Когда Севу похоронили, и мы расстались с Герой, долгое время я скиталась без цели: что-то ела, где-то спала, пока однажды не наткнулась на небольшое поселение в глухом лесу всего в шесть домов. Оказалось, что там жили одни Прежние. Несколько мужчин разного возраста, четыре женщины, один уже старик и три совсем ещё ребенка: две девочки и мальчишка десяти лет – столько ему было в момент наступления Тьмы, сейчас же всем жителям было уже далеко за сотню. Каждый со своим даром. За главного у них был, естественно, Артём – харизматичный, умный, настоящий лидер. Именно он и отыскивал Прежних. На первых порах ему несказанно повезло: он встретил Маринку – девицу, способную видеть нечто вроде аур вокруг человека. Она безошибочно определяла, кто Прежний, а кто простой человек. Последних, случайно забредших в поселение, Артем приказывал беспощадно убивать в целях безопасности, ведь они могли проболтаться о деревне странных людей. Какое-то время мы жили в относительной безопасности.
