Сначала он надеялся на Лику, но она даже не видит замка. Тош, её непоседливый ученик, что-то чувствует, может быть, даже видит, но он слишком мал что бы что-то сделать. Нужен волшебник-человек. Сильный, знающий хотя бы основы некромантии. Который согласится добровольно помочь в опасном деле.
       Найти ключ к чужому замку почти нереально, остаётся только сломать замок. А сломанное заклятье может здорово ударить по сломавшему его магу. Правда, вот тут Лейоран как раз может помочь. Защитить волшебника от удара он вполне способен. Но в полном колдунов Сальвене далеко не каждый согласится рискнуть здоровьем даже и за деньги. И далеко не каждый признается, что знает запрещённую и в Империи, и в Вечном Лесу некромантию. Найти подходящего помощника будет непросто.
       Отправляя Лику в Сальвен, древний эльф не слишком надеялся, что она узнает что-то действительно ценное, но если она хотя бы просто выйдет на подпольных волшебников, найти среди них готового рискнуть некроманта окажется намного проще, чем среди добропорядочных граждан. Вопрос будет лишь в цене.
       

       ГЛАВА 2. Общий город

       
       Утро сегодня выдалось холодным. Первое по-настоящему холодное утро в Вечном Лесу.
       Зябко кутаясь в замшевую курточку с шикарным меховым воротником и глядя на начинающие желтеть могучие деревья, Лика с сожалением подумала, что затянувшееся для неё лето всё-таки заканчивается. В Первых Холмах наверняка похолодало уже давно.
       Переминаясь с ноги на ногу у входа в дом, она ждала остальных своих спутников. Разумеется, можно было подождать их и в доме, который хранил тепло, несмотря на вечно открытые окна и невозможный ажурный потолок. Но она просто не смогла усидеть на месте. Прошлой ночью она почти не спала, а проснувшись на рассвете, не обнаружила рядом ни одной живой души. Эльфы разошлись по домам, Тоша и Осори, несмотря на их протесты (вернее протесты Тоша), увела Нэрри, Карася дети взяли с собой. Кайдо где-то бродил. Наверное, привыкал к сапогам. Непривычная тишина давила, действовала на нервы. Золотые локоны раздражали, хотелось замотать головой, растрепать фальшивую причёску, швырнуть об стенку волшебную заколку, создавшую эту красоту на голове.
       Глупости какие. Она ведёт себя, как ребёнок. Сама это затеяла, никто не заставлял. Кайдо, вон, придётся куда труднее. Вот же упрямый! Мог ведь просто остаться здесь.
       При мысли о демоне рука невольно потянулась к губам, но так и замерла, не дотронувшись.
       Кайдо… Она и не знала, что его губы такие мягкие. Она до сих пор чувствует их прикосновение. Что это было? После того случая они не на минуту не оставались одни и не словом не обмолвились о произошедшем. Что он чувствует? А она сама? Почему когда им угрожает опасность, всё становится таким простым и понятным, зато потом запутывается ещё больше? Может, это она глупая? Поговорить бы хоть с кем-то. Но как заговорить о таком? Нэрри, вон, со своим Астани при всех целоваться ничуть не стесняется. И вообще, насколько она успела заметить, эльфы к таким вещам намного проще относятся. А её тут и так ребёнком считают, а если она ещё в любовных делах советов начнёт просить…
       — Лика, привет! — весёлый оклик Астани прервал её мысли. — То есть, доброе утро, моя госпожа, — эльф церемонно поклонился, но солнечная улыбка даже не подумала покинуть его лицо.
       — Привет, Тани, — улыбнулась в ответ Лика, — Ты один?
       — Эл сейчас придёт, а Нэрри я будить не стал, — снова блеснул белозубой улыбкой эльф. Огляделся и спросил:
       — А где же твой ненаглядный?
       Лика покраснела. Вот и думай, то ли он обо всём догадался, то ли подтрунивает как всегда.
       От необходимости отвечать её избавил сам Кайдо, в прямом смысле слова свалившийся с неба. То есть с неба он, конечно, не падал, просто спрыгнул откуда-то с высокой ветки прямо над их головами.
       Поморщился и сообщил, что в сапогах по деревьям лазить неудобно. На что Астани любезно известил, что ему и не придётся. Во-первых — порядочные слуги зажиточных людей по деревьям не лазят, а во-вторых — в Сальвене не так много деревьев. Появившийся на дорожке Элиор смог подтвердить только первую часть его утверждения, так как в Сальвене никогда не бывал и, сколько там деревьев — без понятия.
       Обмен дружескими шутками и подначками продолжался всю дорогу до портала, и Лика, наконец, смогла расслабиться. С ними у неё всё получится.
        Маг-привратник ещё с вечера получил подробные указания от Лейорана и без очереди и лишних вопросов пустил их в круг. Лика затаила дыхание, а следующий вдох сделала уже на заставе нальгирис, у самого подножия гор, у караванного пути, ведущего на Бараний перевал. Как Лике уже успели сообщить, бараны тут не водились (только горные козлы) и к перевалу никакого отношения не имели, зато неподалёку стояли две горы, с вершины перевала напоминавшие столкнувшихся лбами баранов.
       Здешняя застава нальгирис разительно отличалась от той маленькой стоянки на Перевале Девичьих Слёз, где Лика впервые встретила четвёрку Ильсира, и больше всего напоминала небольшой эльфийский городок, разве что без такого разнообразия живых домов, какое они видели в Даноале.
       Прибытию гостей никто не удивился, то ли Лейоран успел их предупредить о странной компании, то ли пограничники вообще уже ничему не удивлялись. Командир нальгирис, прочитав поданное ему письмо, приказал выдать гостям повозку, лошадей и всё, что они ещё попросят. Гости не попросили больше ничего. Лика и так долго приходила в себя от впечатлений от предоставленной повозки. Она-то думала, это будет крытый фургон, вроде тех, что она видела у торговцев на ярмарках. А это оказалась целая карета! Конечно, она преувеличивала, каретой, в каких разъезжают по улицам столичные аристократы, большая удобная пассажирская повозка не являлась. Но мягкие сиденья и цветастая внутренняя драпировка в глазах молодой ведуньи из маленькой деревни казались верхом роскоши.
       По идее, править повозкой должен был слуга-человек, но Кайдо понятия не имел с какой стороны браться за вожжи, и на козлы сел Астани, а демон устроился рядом с ним, поучиться. Элиор уселся в фургон вместе с Ликой. Поговорить с Кайдо опять не получалось.
       Поднявшееся солнце разогнало утреннюю сырость, заметно потеплело, и Лика сняла тёплую куртку. Элиор напротив неё дремал, склонив голову. Длинные светлые волосы скрыли его лицо. Кайдо и Астани о чём-то тихо переговаривались за деревянной стенкой. Она слышала их голоса, но из-за топота копыт не могла разобрать ни слова. Лике не оставалось ничего другого кроме как развлекаться, рассматривая попадавшихся на широкой наезженной дороге путников и любоваться осенним пейзажем за окном. Здесь, в предгорье, осень как раз вступила в свои права. Если в Вечном Лесу листва только ещё начинала желтеть, то здесь во всю полыхала всеми оттенками золота и багрянца.
       Середина осени… Уходя из дома, она и не думала, что будет отсутствовать так долго. Праздник Урожая уже прошёл. Интересно, кто в этом году возложил венок статуе Великой Матери? Ведь это всегда была почётная обязанность Мудрейшей. И вообще, как они там без неё? Держится ли ещё барьер? И что все думают о её исчезновении? Может, пришла пора возвращаться? Вроде, низших в горах стало поменьше. Решено — она отправится домой, как только Арин вернётся в своё тело.
       Пылающие золотом горы остались позади, вид за окном изменился, до боли напомнив девушке родные места. Сейчас они ехали через лес — самый обыкновенный, точно такой же, как и окрестностях Первых Холмов. Хотя попадавшиеся изредка деревья-великаны не давали забыть, что Вечный Лес совсем рядом.
       
       К воротам Сальвена они добрались чуть позже полудня и сразу встали в небольшую очередь из нескольких повозок. Двое стражников досматривали ввозимый в город товар, ещё двое маялись у широких распахнутых створок. Трое стражей совершенно определённо принадлежали к роду человеческому, а вот видовую принадлежность четвёртого Лика с ходу затруднилась определить — бородатый и коренастый как гном, загадочный дядька был ростом с обычного человека и являлся счастливым обладателем громадного носа картошкой и пары не менее замечательных ушей-лопухов. В придачу ко всему его кожа оказалась нежно-бирюзового оттенка.
       Бирюзовый стражник заглянул к ним в повозку, не обнаружил никакого товара, хмыкнул при виде Ликиной «красоты», но высказываться по этому поводу не стал, просто спросил про цель визита. На нём первом и испытали придуманную вчера вечером историю про купеческую дочь.
       Замечательный во всех отношениях стражник вновь хмыкнул, без единого слова выражая своё отношение и к молодой госпоже, и к её папеньке, но никаких вопросов у него не возникло. Он взял у Лики серебряную монету в качестве платы за проезд в город и приказал товарищам у ворот пропустить повозку.
       Сальвен встретил путников деловой суетой, шумом и множеством запахов, среди которых выделялся один незнакомый Лике — Астани сказал, что так пахнет море.
       Море… Лике нестерпимо захотелось его увидать, но, как говорится — всему своё время.
       Первым делом они, как и планировали, нашли приличную гостиницу с громким названием «Золотая корона», сняли шикарную (и дорогую) комнату для молодой госпожи, тесную каморку для её слуги и одну комнату чуть получше для двоих сопровождающих эльфов.
       Здесь, в «Короне», под любопытными взглядами хозяина и немногочисленных постояльцев их легенда подверглась настоящему испытанию. Лика не сразу вспомнила, как должна вести себя, а когда спохватилась, скривилась недовольно, словно таракана увидала, и приказала своему слуге тащить в комнату её вещи, а местным служкам — приготовить ванну — и поскорее. И топая каблучками, заторопилась вверх по лестнице на жилой этаж. Астани в это время громко извинялся за невежливость своей госпожи. А затем поведал хозяину и всем присутствующим в большом обеденном зале гостям грустную историю о купце, который так ждал приезда любимой дочери, но срочные и неотложные дела так не вовремя потребовали его отъезда. Безутешный отец только и успел, что поручить своим верным помощникам (ему самому и Элу) встретить дочку и позаботиться о ней до его возвращения. И теперь юная неопытная девушка вынуждена дожидаться отца в чужом незнакомом городе. А святая задача двух молодых эльфов состоит в её охране и выполнении любых её капризов, даже если она вдруг луну с неба пожелает.
       К счастью, луну с неба молодая госпожа не попросила, зато сразу после обеда изъявила горячее желание осмотреть город. Так как верные помощники купца оказались свеженанятыми и город знали плохо, о местных достопримечательностях пришлось расспрашивать хозяина гостиницы и других постояльцев.
       В первую очередь госпожу интересовали лавки с дорогими тканями, готовой одеждой, украшениями и всякими заморскими редкостями. А так же девушку очень волновал вопрос, где можно купить демона-раба и желательно высшего. Это ж такой охранник! А то у неё всего один слуга и тот такой болван, что когда на их повозку ночью напали разбойники, только и сумел, что попасться под ноги лошади одного из них. Ходит теперь, хромает на обе ноги. Если бы не эльфы, которых отец отправил встречать любимую дочку, неизвестно что бы с нею стало.
       Оба эльфа как по команде нахмурились при упоминании о покупке раба, но возражать не посмел ни один, видно и впрямь были твёрдо намерены выполнять все капризы госпожи. Или прониклись неземным обаянием девушки, или (что вернее) её отец очень хорошо им заплатил.
       Хозяин гостиницы, лысоватый толстенький дяденька-человек, попытался тактично отговорить молодую дурочку от опасной затеи. А коренастый бородатый тип за столиком в углу (настоящий гном!), отставив своё пиво, высказался проще:
       — Ты б, красавица, бросила дурью маяться. Ежели так за свою шкуру боишься, найми пару телохранителей — так оно и дешевле и вернее будет.
       — Телохранители — это вульгарно, — наморщила носик Лика. — Они ругаются и от них пивом воняет. Вот моей подруге Джеме папенька привёз из Сальвена высшего демона. Он красивый, всегда молчит и все-все приказы выполняет. И не спорит никогда. Джеме теперь весь город завидует. Я тоже такого хочу.
       — Дура ты, красавица. И подруга твоя — дура, — констатировал гном, возвращаясь к своему пиву.
       — И вовсе я не дура, — топнула ножкой Лика, — папенька мне всё позволяет. И деньги у меня есть.
       — Высший демон — это вам не новое платье, — вмешался в разговор один из двоих молодых волшебников, сидящих за столиком у окна, — его в любой лавке не купишь.
       — А вы знаете, где можно купить? — тут же оживилась Лика.
       — Я — нет. И знать не хочу.
       — Ну, а низших у вас хотя бы продают? — взмолилась Лика чуть не плача, — Хоть посмотреть бы на них. Так интересно — никогда низшего демона не видела.
       — Это тебе повезло, — буркнул гном, но разговорчивый волшебник на вопрос ответил.
       — Да низших купить не проблема. Вон на рынке за лошадиными рядами их часто продают. Их сейчас модно держать стало как домашних зверюшек.
       — Ух ты, здорово! — Лика постаралась придать лицу как можно более глупое и восторженное выражение и захлопала в ладоши.
       — Но только вам, госпожа, — оторвался от своей тарелки второй, до сих пор молчавший, маг, — я бы очень не советовал покупать низшего без консультации с опытным специалистом. Призвать демона сейчас может любой дурак, а укрощать их довольно сложно. Неправильно наложенное заклятье — и демон в любой момент может выйти из подчинения. Такие случаи уже были. От незадачливых владельцев потом мало что оставалось.
       — Ой, как страшно! — Лика прижала ладошку к алым губкам. И тут же переключилась на насущный вопрос.
       — А вы специалист?
       — Ну, ты даёшь, девушка, — рассмеялся волшебник. — Ты что узора на рукавах не видишь? Я маг погоды, как я могу быть специалистом по укрощению демонов.
       — Ой! — Лика покраснела, только сейчас обратив внимание, что края рукавов серых мантий обоих волшебников расшиты узором из солнышек, облаков и дождевых капелек. Она совсем забыла об этих знаках различия (а Нэрри ведь ей их показывала). А впрочем, ну подумаешь, забыла. Для образа красивенькой дурочки такая забывчивость даже кстати.
       — Извините, уважаемый, — вмешался в разговор Астани, до сих пор молча слушавший болтовню «хозяйки», пока одна фраза не привлекла его внимания. — Вы сказали: «Сейчас демона каждый дурак может призвать», а разве раньше было не так?
       — Я ж сказал, что не специалист, — в голосе мага послышалось плохо скрытое раздражение, — но ещё пару лет назад в городе такого безобразия не было. Демонов, конечно, всегда призывали, но раньше демон-слуга, что высший, что низший, был показателем силы его хозяина. А сейчас этих тварей на базаре как лошадей продают!
       — Ой, а как же так получилось? — всплеснула в ладошки Лика.
       Ответил ей другой волшебник, тот, что заговорил с ней первым.
       — А кто ж его знает, красавица. Появилось какое-то новое заклинание, позволяющее призывать живых существ из тёмного мира, не тратя при этом много сил. То ли кто-то из молодых его создал и не догадался держать в секрете. То ли кто-то из великих по пьяни растрепал кому-то не такому великому. В общем, заклятье пошло в народ. А результат вы можете видеть сами.