– Пиво с утра пораньше? Сильно.
Локи знал, что Руос не пьёт пиво, но девчонка не могла выучить его так быстро. Он хитро прищурился.
– Пока искал тебя, разнервничался. Теперь хочу немного расслабиться. Не страшно. Я не пьянею.
– О-о, да ты Бог!
Локи испуганно захлопал глазами, не совсем понимая: она его раскусила или это всего лишь комплимент.
Дора приступила к еде. Если уж убегать, то надо сначала нахаляву покушать. Потом может не выпасть шанса. Она понятия не имела, где находится и в какой стороне деревня эльфов. На книгу она сильно не надеялась. Ведь что книга? Напишет два слова, и думай. Да и вряд ли она согласится поработать навигатором.
– Ну, и куда мы путь держим? – уверенно, смело спросила она. А сама подумала: «Если это не Руос, я должна проверить».
– Туда, откуда ты сможешь связаться с домом.
– Это далеко?
– Нет.
– Близко?
– Да.
– Очень близко?
– Очень.
– И я смогу написать маме с папой?
– Сможешь.
– А потом мы отправимся к королю?
– Потом отправимся.
– А потом вернёмся в наше местечко?
Руос замер. Дора в упор смотрела на него и ждала ответа.
– Какое ещё местечко?
«Что это за существо такое? Похоже, раскусить его не так просто. Или книга решила пошутить?»
– Ну… ты забыл? Там, где мы… я и ты…
Псевдо-Руос присосался к пиву, а глаза так и шарили туда-сюда.
– Не ответишь?
– Не отвечу. Ты что-то напутала, видимо.
Она положила ложку в рот и почувствовала, что мясо какое-то скользкое.
– Это чьё мясо?
– Мясо? Это фирменное блюдо этого заведения – улитки в подливе.
Ровно секунду Дора сидела с идеальной осанкой, а услышав слово «улитки», рухнула в реальность: с громким «пф-ф!» её тарелка получила вторую порцию обеда. Подливка оказалась на столе и на лице Руоса. Они уставились друг на друга. Дора – испуганно, а Руос – в недоумении.
– Вообще-то, надо спрашивать, ем я такое или нет, – проговорила она и нарисовала улыбочку.
Руос терпеливо взял салфетку – Дора отметила, что на этом острове салфетки жёлтого цвета и похожи на тонкую бумагу – и вытер лицо.
– Это лучшее блюдо… заведения.
Дора осталась голодная. И в таком состоянии ей пришлось думать, как бы убежать от непонятного существа в обличии Руоса. Странно пока то, что она не раскусила его. И все попытки сводились к тому, что их разговор сходил на нет. Руос куда-то вёл её. И чем дальше они шли, тем сильнее росло убеждение, что «очень близко» на этом острове – понятие растяжимое.
Через некоторое время они оказались на рынке. Дора видела эльфов и других странных созданий, шуршащих крыльями, скользящих по воздуху или тихо разговаривающих друг с другом. Дора осторожно двигалась по узким рядам за Руосом, чувствуя, как мягкий мох слегка пружинит под ногами. Её уши были закрыты волосами, так что её могли принять за эльфийку. Ну… может, чуточку загорелую. А они умеют загорать?
Заворожённая новым зрелищем, Дора крутила головой, рассматривая товары. На одной из лавок лежали фрукты, мягко светящиеся изнутри. Дора осторожно коснулась одного – и он вспыхнул нежно-розовым, словно приветствуя её. Эльф за прилавком улыбнулся и протянул ей ягодку на пробу. И поскольку Дора была всё ещё голодная, она попробовала её. На вкус ягодка была одновременно сладкой, как мёд, и свежей, как утренний дождь.
Руос купил ей кулёк.
Довольная, она начала лопать ягоды. Дальше она заметила кристаллы, висящие на нитях и ловящие свет. При каждом её движении они меняли оттенки: от голубого до золотого, отражая её удивление. Рядом кто-то продавал миниатюрных дракончиков: они щебетали и выпускали из носа дым.
Дора сделала шаг к лавке с зельями. Руос не отставал. Она искала возможность ускользнуть, но пока не удавалось. И вдруг она увидела…
– Мазь!
– Что?
– Мазь! Мазь! «Дермис»! Руос, пожалуйста, купи мне эту мазь.
– Зачем она тебе?
– Спина болит. Ну, пожалуйста.
Локи купил мазь неугомонной хранительнице. И чего только не сделаешь, чтобы задобрить того, у кого важная книга. Он не хотел её спугнуть. Девушка должна чувствовать себя в безопасности. А разговор их ждёт уже в его убежище.
Дора положила «Дермис» в сумку, надеясь, что свойства этой мази помогут избавиться от врагов.
Когда они оказались в самом центре рынка, где было какое-то кошмарное столпотворение, но зато играла музыка, послышался топот. Народ всполошился и рассыпался в разные стороны, отделив Дору от Руоса-Локи.
Растерявшись, Дора отступала назад, чтобы её ненароком не раздавили. Вдали показались двухголовые лошади – точно такие же, как она видела вчера, когда прибыла на остров. Всадники были зелёные, на головах капюшоны. От страха Дора едва держалась на ногах, сердце стучало в висках. Кому расскажи – не поверят! Народ вокруг неё метался, кричал и бежал, сбивая всех с ног.
Что происходит?
Вдруг что-то мелькнуло у ног. Крошечное существо с прозрачными крылышками, сияющими в суматохе, свистнуло и исчезло. Засмотревшись, Дора не заметила, как наступила на крышку колодца.
Вскрикнув, девушка полетела вниз. Полёт был недолгий, но приземление мягким не назвать. Дора лежала, не в силах пошевелиться. Книга больно упиралась в бок. Над головой с глухим ударом захлопнулся люк, и темнота сжалась вокруг, словно живая, обнимая её со всех сторон.
В темноте вдруг загорелись глазища, такие круглые и большие, что Дора не смогла бы угадать, какому зверью они могли бы принадлежать. Сначала одна пара, затем вторая, третья… и все эти глаза были направлены на неё.
– Я не съедобная, – бросила Дора, надеясь отогнать от себя эти глаза. И отползла, насколько позволила стена.
– У неё уши не заострённые, – прозвучал хриплый, старческий голос.
– Из этого можно сделать вывод, что это человеческое существо? – послышался деловитый голос с другой стороны.
– Но это же… женская особь. Нонсенс.
– Да, согласен. Женские человеческие особи водятся только за пределами нашего острова.
«Особь». «Водятся».
Эти слова резали слух.
– Простите, любезнейшие, – подала свой голос Дора, старательно вглядываясь в темноту, – я, вообще-то, умею говорить. И я – человек. Женщина. Только вчера прибыла на остров. Кто вы?
– Мы? – по голосу существо старалось быть важным. И это был уже третий голос. Доре дико хотелось их разглядеть, но глаза всё никак не привыкали к темноте.
Скоро она узнает, что попала к подземному народу под названием таркусы. Эти существа невысокие, но коренастые, ростом едва доходящие до пояса взрослого человека. Их кожа влажная, зелёно-жёлтая, словно поверхность лягушки после дождя. Голова по форме напоминает череп черепахи, с широким лбом и выступающими скулами.
Главная особенность таркусов – огромные круглые глаза, приспособленные к вечной тьме подземелий. В этих глазах отражается любое движение света, и потому кажется, будто они видят гораздо больше, чем должны.
Одеваются таркусы в длинные белые халаты, иногда подпоясанные верёвкой или кожаным ремнём, – знак того, что они не дикари, а учёные и экспериментаторы. Чем именно они занимаются в своих лабораториях под землёй – неизвестно: то ли пытаются вывести новые виды грибов-бактереедов, то ли изучают кости умерших существ, то ли варят странные зелья, которые потом продают торговцам.
При всей своей учёности у них есть слабость: они невероятные сплетники. Эти подземные жители знают всё обо всех – кто куда пошёл, что сказал, с кем встретился. За пару монет они расскажут любую тайну… или приврут, чтобы заработать ещё больше.
Важный голос замолк, затем вновь заговорил:
– Монетка имеется?
– Нет. Я бедная. А что, мне нужно заплатить, чтобы вы мне сказали, с кем я говорю?
– Ты свалилась в наш дом, и хочешь бесплатных ответов на вопросы?
Вот это да! Дора едва со смеху не покатилась. Эти большущие глаза её совершенно не пугали, напротив, вызывали любопытство. Она улыбнулась, и один из них спросил:
– Чего ты лыбишься, красотка?
Дора быстро спрятала улыбку. Они видят её лучше, чем она – их. Посмотрев наверх, она подумала о люке, через который попала сюда, но там поблизости мог ходить фальшивый Руос. А эти существа могут показать ей другой путь… если он у них есть.
Тогда в голову стукнула идея.
– Спорим, я сама узнаю, кто вы такие?
– Хм. Любопытненько.
– Ей не угадать. Если она только вчера сюда прибыла, то не знает о нашем существовании.
– Кстати, а как ты упустил такую новость?
– Вообще-то, я вчера болтала с Грэмом, – вдруг возник женский низкий голос. – И он сообщил, что на остров привезли женщину-человека.
И вдруг Дора почувствовала прикосновение. Сначала она ощутила прохладу и лёгкую липкость, словно по коже пробежала холодная капля, оставив тонкий след. Пальцы у существа были короткие, но сильные, с мягкими подушечками без когтей. Такое прикосновение не похоже ни на человеческое, ни на животное – в нём было что-то одновременно мерзкое и чужое, но и осторожное, как будто таркус боится навредить.
В первое мгновение Дора ощутила панику и отвращение. Её всю передёрнуло, словно к ней прильнула жаба. Но потом ощущение поменялось, ведь хватка не грубая, а будто исследующая, прощупывающая, и это странным образом не пугало.
– Она тёплая, – сообщила женщина таркус.
– Зато вы – холодные, – заметила Дора, стараясь не шевелиться.
Кто-то сбоку начал трогать её волосы.
– Я всегда мечтала о таких волосах! Мягкие, длинные, блестят даже в темноте… Ты знаешь, как редко под землёй встретишь такое сокровище?
Она провела рукой чуть выше плеча Доры, будто боясь или наоборот предвкушая прикосновение.
– У нас – только грибы, мох, шерсть зверей… Всё грубое, ломкое. А у тебя – как шёлк, как вода, что утекает между пальцев. Я бы могла часами заплетать, расчёсывать, хранить прядь у сердца…
Её глаза распахнулись ещё шире, блестя в темноте, и в них было что-то от ребёнка, получившего игрушку.
Дора смахнула противные руки с себя и вжалась в стену за спиной.
– Не пугай гостью! – прохрипел старческий голос.
– Значит так, – не выдержала Дора, сердце которой вот-вот выпрыгнет из груди, – я через минуту узнаю, кто вы такие. И если угадаю, вы проведёте меня кое-куда. Сделка?
Молчание.
Дора нащупала книгу в сумке.
– Ну? По рукам?
Ответ прозвучал от старца:
– Хорошо.
Она задала вопрос и открыла книгу. Голубоватый свет от страниц осветил подземелье. Испуганные существа отпрянули, закрывая свои глаза, но зато теперь Дора их чётко видела.
А книга написала: ТАРКУСЫ.
– Вы – таркусы, народ подземелья. Правильно?
– Хранительница, – прошептал кто-то из них.
Их мордашки казались невинными и напуганными. Дора вдруг ощутила превосходство.
– Да! Я отныне хранительница этой книги. И мне надо попасть… к Ракель. Ну так как, таркусы? Готовы проводить меня?
Старец вышел вперёд и пожал плечами.
– Если коленок не жалко…
Дора сразу поняла, что сделка вышла не слишком выгодная. Подземелье таркусов оказалось вовсе не тёмным и уютным ходиком, а длинным кривым туннелем, где им можно было идти во весь рост.
А ей?
Ей приходилось ползти на четвереньках, колени скреблись об камни, локти ныли. Повернуть назад нельзя – там Руос, не настоящий.
– Ну и весёленькая экскурсия, – пробормотала она, тяжело вздыхая и пыхтя. – Хоть коврик бы постелили…
Таркусы оглядывались на неё с искренним интересом. Их круглые глазки блестели в голубоватых огоньках, и они перешептывались, явно обсуждая странную человеческую гостью.
– Ш-ш-шепчутся… – зашипела Дора, ударившись лбом о низкий выступ. – Конечно! Давайте обсудим, как нелепо я выгляжу! Смеёмся все дружно, ага!
– У нас никогда не бывало гостей, – сказал один из странных существ. – Местные делают вид, что нас нет.
– Да-а, – протянул женский голос, – пока информация не понадобится.
– К слову об информации, – пыхтела Дора, – проявите смекалку, покажите, какие вы умные и всезнайки. Почему книга сказала, что со мной был не мой проводник Руос, если внешность была один в один?
Молчание.
– Что? Языки проглотили? Или такие задачки таркусам не по зубам?
– Она смешная, – донеслось сбоку.
– Но громкая… – вздохнул другой таркус.
– Хранительница же! – важно заметил третий. – Пусть ползёт, значит, так надо.
– Эй! А отвечать мне кто-нибудь будет? – снова крикнула Дора и села передохнуть. Таркусы тут же сгрудились вокруг неё.
– Что ты нам дашь за это? – спросил самый зрелый таркус.
– Я? А вам мало того, что я хранительница книги?
– Что нам до этого? Мы можем оставить тебя в этих туннелях. Поверь, ты без нас не выберешься. Если нужны ответы, ты должна дать нам что-то взамен.
Дора испытала ужас. А с виду невинные!
– Э-э-э, мы так не договаривались! Что значит – «оставить в этих туннелях»? Вы обещали отвести меня к Ракель!
– Тогда ползи молча.
– Далеко ещё? – устало спросила Дора, потирая больные коленки.
– Да мы только начали.
Впервые Доре хотелось расплакаться. Темнота давила, эти существа – их было слишком много. Коленки, разодранные до крови, болели. Книга тяжёлым камнем оттягивала правый бок. Нет, она этого не выдержит.
А ещё её страшно клонило в сон. Она не могла больше сопротивляться. Веки налились свинцом, и она провалилась в вязкий, тревожный сон.
Сквозь дремоту до неё донёсся гулкий, хлюпающий шёпот таркусов.
– Локи всё просчитал… – послышался голос.
– Да, принял облик Руоса, и глупая хранительница пошла за ним сама, думая, что он не враг, – захихикал другой.
– Теперь книга почти у нас… Чем не ценность?
– Дубина! – проворчал женский голос. – Книгу никто, кроме неё открыть не сможет. А ты думаешь, зачем Локи бы стал прибегать к такой хитрости? Потому что даже богам не по силам открыть книгу.
Дора дёрнулась, сердце ухнуло вниз. Локи? – имя ужалило её, как оса. Она ведь знала его. В её мире Локи был всего лишь персонажем мифов, скандинавский бог хитрости и обмана. Полубезумный трикстер, смеющийся над богами и людьми. Дора читала о нём в университетской библиотеке, листала комиксы, даже видела фильмы. Но там он был образом – выдумкой, игрой, легендой.
Не может быть… – Дора судорожно сглотнула. – Значит, тут он настоящий? Настоящий бог, а не строчка на бумаге?
Ей стало не по себе. Она, человек из её спокойного, привычного мира, оказалась в месте, где мифы ожили. Где существа из легенд плели свои планы, где шёпот о богах звучал не в учебниках, а прямо в подземных коридорах.
Но если здесь есть Локи… кто ещё скрывается в этих глубинах?
Прижав ладонь к груди, Дора вздохнула, а нащупав подвеску, крепко сжала. Тепло металла казалось чужим, обжигающим. Собрав все силы, она сдёрнула её с шеи и резко подползала к старику.
– Вот! Берите это. Оно дорогое. Только ответьте мне на вопросы.
Таркусы замерли. Несколько секунд в темноте стояла тягучая тишина, потом до Доры донёсся довольный хрип. Холодная рука сгребла подвеску.
– Вот это другое дело. Теперь спрашивай. Мы скажем всё, что знаем.
Дора села.
– А свет здесь есть?
Двойной хлопок, и коридор осветился множеством огоньков. Сначала Дора ничего не поняла, но когда пригляделась, её едва не стошнило. Предложенный завтрак Руосом-Локи – ещё цветочки!
По стенам ползали толстые жуки с прозрачными брюшками, внутри которых переливался голубой свет, словно жидкий огонь. Когда их хлопком будят, они начинают мерцать и гудеть. Но при близком рассмотрении было видно их острые челюсти и крючковатые лапки.
Локи знал, что Руос не пьёт пиво, но девчонка не могла выучить его так быстро. Он хитро прищурился.
– Пока искал тебя, разнервничался. Теперь хочу немного расслабиться. Не страшно. Я не пьянею.
– О-о, да ты Бог!
Локи испуганно захлопал глазами, не совсем понимая: она его раскусила или это всего лишь комплимент.
Дора приступила к еде. Если уж убегать, то надо сначала нахаляву покушать. Потом может не выпасть шанса. Она понятия не имела, где находится и в какой стороне деревня эльфов. На книгу она сильно не надеялась. Ведь что книга? Напишет два слова, и думай. Да и вряд ли она согласится поработать навигатором.
– Ну, и куда мы путь держим? – уверенно, смело спросила она. А сама подумала: «Если это не Руос, я должна проверить».
– Туда, откуда ты сможешь связаться с домом.
– Это далеко?
– Нет.
– Близко?
– Да.
– Очень близко?
– Очень.
– И я смогу написать маме с папой?
– Сможешь.
– А потом мы отправимся к королю?
– Потом отправимся.
– А потом вернёмся в наше местечко?
Руос замер. Дора в упор смотрела на него и ждала ответа.
– Какое ещё местечко?
«Что это за существо такое? Похоже, раскусить его не так просто. Или книга решила пошутить?»
– Ну… ты забыл? Там, где мы… я и ты…
Псевдо-Руос присосался к пиву, а глаза так и шарили туда-сюда.
– Не ответишь?
– Не отвечу. Ты что-то напутала, видимо.
Она положила ложку в рот и почувствовала, что мясо какое-то скользкое.
– Это чьё мясо?
– Мясо? Это фирменное блюдо этого заведения – улитки в подливе.
Ровно секунду Дора сидела с идеальной осанкой, а услышав слово «улитки», рухнула в реальность: с громким «пф-ф!» её тарелка получила вторую порцию обеда. Подливка оказалась на столе и на лице Руоса. Они уставились друг на друга. Дора – испуганно, а Руос – в недоумении.
– Вообще-то, надо спрашивать, ем я такое или нет, – проговорила она и нарисовала улыбочку.
Руос терпеливо взял салфетку – Дора отметила, что на этом острове салфетки жёлтого цвета и похожи на тонкую бумагу – и вытер лицо.
– Это лучшее блюдо… заведения.
Дора осталась голодная. И в таком состоянии ей пришлось думать, как бы убежать от непонятного существа в обличии Руоса. Странно пока то, что она не раскусила его. И все попытки сводились к тому, что их разговор сходил на нет. Руос куда-то вёл её. И чем дальше они шли, тем сильнее росло убеждение, что «очень близко» на этом острове – понятие растяжимое.
Через некоторое время они оказались на рынке. Дора видела эльфов и других странных созданий, шуршащих крыльями, скользящих по воздуху или тихо разговаривающих друг с другом. Дора осторожно двигалась по узким рядам за Руосом, чувствуя, как мягкий мох слегка пружинит под ногами. Её уши были закрыты волосами, так что её могли принять за эльфийку. Ну… может, чуточку загорелую. А они умеют загорать?
Заворожённая новым зрелищем, Дора крутила головой, рассматривая товары. На одной из лавок лежали фрукты, мягко светящиеся изнутри. Дора осторожно коснулась одного – и он вспыхнул нежно-розовым, словно приветствуя её. Эльф за прилавком улыбнулся и протянул ей ягодку на пробу. И поскольку Дора была всё ещё голодная, она попробовала её. На вкус ягодка была одновременно сладкой, как мёд, и свежей, как утренний дождь.
Руос купил ей кулёк.
Довольная, она начала лопать ягоды. Дальше она заметила кристаллы, висящие на нитях и ловящие свет. При каждом её движении они меняли оттенки: от голубого до золотого, отражая её удивление. Рядом кто-то продавал миниатюрных дракончиков: они щебетали и выпускали из носа дым.
Дора сделала шаг к лавке с зельями. Руос не отставал. Она искала возможность ускользнуть, но пока не удавалось. И вдруг она увидела…
– Мазь!
– Что?
– Мазь! Мазь! «Дермис»! Руос, пожалуйста, купи мне эту мазь.
– Зачем она тебе?
– Спина болит. Ну, пожалуйста.
Локи купил мазь неугомонной хранительнице. И чего только не сделаешь, чтобы задобрить того, у кого важная книга. Он не хотел её спугнуть. Девушка должна чувствовать себя в безопасности. А разговор их ждёт уже в его убежище.
Дора положила «Дермис» в сумку, надеясь, что свойства этой мази помогут избавиться от врагов.
Когда они оказались в самом центре рынка, где было какое-то кошмарное столпотворение, но зато играла музыка, послышался топот. Народ всполошился и рассыпался в разные стороны, отделив Дору от Руоса-Локи.
Растерявшись, Дора отступала назад, чтобы её ненароком не раздавили. Вдали показались двухголовые лошади – точно такие же, как она видела вчера, когда прибыла на остров. Всадники были зелёные, на головах капюшоны. От страха Дора едва держалась на ногах, сердце стучало в висках. Кому расскажи – не поверят! Народ вокруг неё метался, кричал и бежал, сбивая всех с ног.
Что происходит?
Вдруг что-то мелькнуло у ног. Крошечное существо с прозрачными крылышками, сияющими в суматохе, свистнуло и исчезло. Засмотревшись, Дора не заметила, как наступила на крышку колодца.
Вскрикнув, девушка полетела вниз. Полёт был недолгий, но приземление мягким не назвать. Дора лежала, не в силах пошевелиться. Книга больно упиралась в бок. Над головой с глухим ударом захлопнулся люк, и темнота сжалась вокруг, словно живая, обнимая её со всех сторон.
ГЛАВА 16
В темноте вдруг загорелись глазища, такие круглые и большие, что Дора не смогла бы угадать, какому зверью они могли бы принадлежать. Сначала одна пара, затем вторая, третья… и все эти глаза были направлены на неё.
– Я не съедобная, – бросила Дора, надеясь отогнать от себя эти глаза. И отползла, насколько позволила стена.
– У неё уши не заострённые, – прозвучал хриплый, старческий голос.
– Из этого можно сделать вывод, что это человеческое существо? – послышался деловитый голос с другой стороны.
– Но это же… женская особь. Нонсенс.
– Да, согласен. Женские человеческие особи водятся только за пределами нашего острова.
«Особь». «Водятся».
Эти слова резали слух.
– Простите, любезнейшие, – подала свой голос Дора, старательно вглядываясь в темноту, – я, вообще-то, умею говорить. И я – человек. Женщина. Только вчера прибыла на остров. Кто вы?
– Мы? – по голосу существо старалось быть важным. И это был уже третий голос. Доре дико хотелось их разглядеть, но глаза всё никак не привыкали к темноте.
Скоро она узнает, что попала к подземному народу под названием таркусы. Эти существа невысокие, но коренастые, ростом едва доходящие до пояса взрослого человека. Их кожа влажная, зелёно-жёлтая, словно поверхность лягушки после дождя. Голова по форме напоминает череп черепахи, с широким лбом и выступающими скулами.
Главная особенность таркусов – огромные круглые глаза, приспособленные к вечной тьме подземелий. В этих глазах отражается любое движение света, и потому кажется, будто они видят гораздо больше, чем должны.
Одеваются таркусы в длинные белые халаты, иногда подпоясанные верёвкой или кожаным ремнём, – знак того, что они не дикари, а учёные и экспериментаторы. Чем именно они занимаются в своих лабораториях под землёй – неизвестно: то ли пытаются вывести новые виды грибов-бактереедов, то ли изучают кости умерших существ, то ли варят странные зелья, которые потом продают торговцам.
При всей своей учёности у них есть слабость: они невероятные сплетники. Эти подземные жители знают всё обо всех – кто куда пошёл, что сказал, с кем встретился. За пару монет они расскажут любую тайну… или приврут, чтобы заработать ещё больше.
Важный голос замолк, затем вновь заговорил:
– Монетка имеется?
– Нет. Я бедная. А что, мне нужно заплатить, чтобы вы мне сказали, с кем я говорю?
– Ты свалилась в наш дом, и хочешь бесплатных ответов на вопросы?
Вот это да! Дора едва со смеху не покатилась. Эти большущие глаза её совершенно не пугали, напротив, вызывали любопытство. Она улыбнулась, и один из них спросил:
– Чего ты лыбишься, красотка?
Дора быстро спрятала улыбку. Они видят её лучше, чем она – их. Посмотрев наверх, она подумала о люке, через который попала сюда, но там поблизости мог ходить фальшивый Руос. А эти существа могут показать ей другой путь… если он у них есть.
Тогда в голову стукнула идея.
– Спорим, я сама узнаю, кто вы такие?
– Хм. Любопытненько.
– Ей не угадать. Если она только вчера сюда прибыла, то не знает о нашем существовании.
– Кстати, а как ты упустил такую новость?
– Вообще-то, я вчера болтала с Грэмом, – вдруг возник женский низкий голос. – И он сообщил, что на остров привезли женщину-человека.
И вдруг Дора почувствовала прикосновение. Сначала она ощутила прохладу и лёгкую липкость, словно по коже пробежала холодная капля, оставив тонкий след. Пальцы у существа были короткие, но сильные, с мягкими подушечками без когтей. Такое прикосновение не похоже ни на человеческое, ни на животное – в нём было что-то одновременно мерзкое и чужое, но и осторожное, как будто таркус боится навредить.
В первое мгновение Дора ощутила панику и отвращение. Её всю передёрнуло, словно к ней прильнула жаба. Но потом ощущение поменялось, ведь хватка не грубая, а будто исследующая, прощупывающая, и это странным образом не пугало.
– Она тёплая, – сообщила женщина таркус.
– Зато вы – холодные, – заметила Дора, стараясь не шевелиться.
Кто-то сбоку начал трогать её волосы.
– Я всегда мечтала о таких волосах! Мягкие, длинные, блестят даже в темноте… Ты знаешь, как редко под землёй встретишь такое сокровище?
Она провела рукой чуть выше плеча Доры, будто боясь или наоборот предвкушая прикосновение.
– У нас – только грибы, мох, шерсть зверей… Всё грубое, ломкое. А у тебя – как шёлк, как вода, что утекает между пальцев. Я бы могла часами заплетать, расчёсывать, хранить прядь у сердца…
Её глаза распахнулись ещё шире, блестя в темноте, и в них было что-то от ребёнка, получившего игрушку.
Дора смахнула противные руки с себя и вжалась в стену за спиной.
– Не пугай гостью! – прохрипел старческий голос.
– Значит так, – не выдержала Дора, сердце которой вот-вот выпрыгнет из груди, – я через минуту узнаю, кто вы такие. И если угадаю, вы проведёте меня кое-куда. Сделка?
Молчание.
Дора нащупала книгу в сумке.
– Ну? По рукам?
Ответ прозвучал от старца:
– Хорошо.
Она задала вопрос и открыла книгу. Голубоватый свет от страниц осветил подземелье. Испуганные существа отпрянули, закрывая свои глаза, но зато теперь Дора их чётко видела.
А книга написала: ТАРКУСЫ.
– Вы – таркусы, народ подземелья. Правильно?
– Хранительница, – прошептал кто-то из них.
Их мордашки казались невинными и напуганными. Дора вдруг ощутила превосходство.
– Да! Я отныне хранительница этой книги. И мне надо попасть… к Ракель. Ну так как, таркусы? Готовы проводить меня?
Старец вышел вперёд и пожал плечами.
– Если коленок не жалко…
ГЛАВА 17
Дора сразу поняла, что сделка вышла не слишком выгодная. Подземелье таркусов оказалось вовсе не тёмным и уютным ходиком, а длинным кривым туннелем, где им можно было идти во весь рост.
А ей?
Ей приходилось ползти на четвереньках, колени скреблись об камни, локти ныли. Повернуть назад нельзя – там Руос, не настоящий.
– Ну и весёленькая экскурсия, – пробормотала она, тяжело вздыхая и пыхтя. – Хоть коврик бы постелили…
Таркусы оглядывались на неё с искренним интересом. Их круглые глазки блестели в голубоватых огоньках, и они перешептывались, явно обсуждая странную человеческую гостью.
– Ш-ш-шепчутся… – зашипела Дора, ударившись лбом о низкий выступ. – Конечно! Давайте обсудим, как нелепо я выгляжу! Смеёмся все дружно, ага!
– У нас никогда не бывало гостей, – сказал один из странных существ. – Местные делают вид, что нас нет.
– Да-а, – протянул женский голос, – пока информация не понадобится.
– К слову об информации, – пыхтела Дора, – проявите смекалку, покажите, какие вы умные и всезнайки. Почему книга сказала, что со мной был не мой проводник Руос, если внешность была один в один?
Молчание.
– Что? Языки проглотили? Или такие задачки таркусам не по зубам?
– Она смешная, – донеслось сбоку.
– Но громкая… – вздохнул другой таркус.
– Хранительница же! – важно заметил третий. – Пусть ползёт, значит, так надо.
– Эй! А отвечать мне кто-нибудь будет? – снова крикнула Дора и села передохнуть. Таркусы тут же сгрудились вокруг неё.
– Что ты нам дашь за это? – спросил самый зрелый таркус.
– Я? А вам мало того, что я хранительница книги?
– Что нам до этого? Мы можем оставить тебя в этих туннелях. Поверь, ты без нас не выберешься. Если нужны ответы, ты должна дать нам что-то взамен.
Дора испытала ужас. А с виду невинные!
– Э-э-э, мы так не договаривались! Что значит – «оставить в этих туннелях»? Вы обещали отвести меня к Ракель!
– Тогда ползи молча.
– Далеко ещё? – устало спросила Дора, потирая больные коленки.
– Да мы только начали.
Впервые Доре хотелось расплакаться. Темнота давила, эти существа – их было слишком много. Коленки, разодранные до крови, болели. Книга тяжёлым камнем оттягивала правый бок. Нет, она этого не выдержит.
А ещё её страшно клонило в сон. Она не могла больше сопротивляться. Веки налились свинцом, и она провалилась в вязкий, тревожный сон.
Сквозь дремоту до неё донёсся гулкий, хлюпающий шёпот таркусов.
– Локи всё просчитал… – послышался голос.
– Да, принял облик Руоса, и глупая хранительница пошла за ним сама, думая, что он не враг, – захихикал другой.
– Теперь книга почти у нас… Чем не ценность?
– Дубина! – проворчал женский голос. – Книгу никто, кроме неё открыть не сможет. А ты думаешь, зачем Локи бы стал прибегать к такой хитрости? Потому что даже богам не по силам открыть книгу.
Дора дёрнулась, сердце ухнуло вниз. Локи? – имя ужалило её, как оса. Она ведь знала его. В её мире Локи был всего лишь персонажем мифов, скандинавский бог хитрости и обмана. Полубезумный трикстер, смеющийся над богами и людьми. Дора читала о нём в университетской библиотеке, листала комиксы, даже видела фильмы. Но там он был образом – выдумкой, игрой, легендой.
Не может быть… – Дора судорожно сглотнула. – Значит, тут он настоящий? Настоящий бог, а не строчка на бумаге?
Ей стало не по себе. Она, человек из её спокойного, привычного мира, оказалась в месте, где мифы ожили. Где существа из легенд плели свои планы, где шёпот о богах звучал не в учебниках, а прямо в подземных коридорах.
Но если здесь есть Локи… кто ещё скрывается в этих глубинах?
Прижав ладонь к груди, Дора вздохнула, а нащупав подвеску, крепко сжала. Тепло металла казалось чужим, обжигающим. Собрав все силы, она сдёрнула её с шеи и резко подползала к старику.
– Вот! Берите это. Оно дорогое. Только ответьте мне на вопросы.
Таркусы замерли. Несколько секунд в темноте стояла тягучая тишина, потом до Доры донёсся довольный хрип. Холодная рука сгребла подвеску.
– Вот это другое дело. Теперь спрашивай. Мы скажем всё, что знаем.
Дора села.
– А свет здесь есть?
Двойной хлопок, и коридор осветился множеством огоньков. Сначала Дора ничего не поняла, но когда пригляделась, её едва не стошнило. Предложенный завтрак Руосом-Локи – ещё цветочки!
По стенам ползали толстые жуки с прозрачными брюшками, внутри которых переливался голубой свет, словно жидкий огонь. Когда их хлопком будят, они начинают мерцать и гудеть. Но при близком рассмотрении было видно их острые челюсти и крючковатые лапки.
