Часть 0
Глава 0.1. Семь ночей. Первая ночь
0.1.0. Великий крысолов
В первых рядах – свирепые взрослые особи; во вторых – отчаянные, держащие нос по ветру крысята. Смотрят из темноты, щетинят шкуры. Того и гляди, набросятся. Воздадут за разложенный яд, проконопаченные в полу и стенах дыры.
Еще вчера я замечал в доме мелькающие тени, чувствовал злые взгляды, слышал, как точатся зубы в надежде мне отомстить. А сегодня крысы рвутся в бой. Громоподобно бьют в барабаны, отдают приказ о наступлении.
Не успев толком проснуться, я сел и схватил кастрюлю. Алюминиевую кастрюлю с ложкой внутри, что держал на тумбочке возле кровати. Свет на крыс давно не действовал, другое дело – звук.
Надеясь, что животных отпугнет лязганье металла о металл, я заколотил по кастрюле ложкой. И, чем отчаяннее гремел посудой, тем быстрее приходил в себя. «Крысы не бьют в барабаны, – понял я. – В барабаны бьют люди».
Я замер и прислушался. Стучали в дверь на крыльце. Колотили что есть мочи.
Включил свет, нашарил ногами тапки. Стук прекратился.
Вышел в сени и открыл дверь.
На улице было темно, стрекотали сверчки.
– Эй, – крикнул я. Но никто не отозвался.
Я постоял на крыльце, вглядываясь в темноту, потом вернулся в дом и лег.
Это была первая из семи ночей – недели, лишившей меня покоя.
Глава 0.2. Семь ночей. Вторая ночь
0.2.0. Мать-и-мачеха
Я решил, что стук мне приснился, и забыл о ночном происшествии. Не придал ему значения, о чем потом долго раскаивался.
Утром я навел порядок среди инструментов. Нашел ржавые вилы и топор. Вытащил из сарая велосипед. Отрегулировал седло, поправил цепь и прокатился по округе.
С тех пор как я приехал, заметно потеплело. Снег еще лежал на земле, но по обочинам расплывшейся дороги, на склонах канав зацвела мать-и-мачеха.
Деревня Шахматная была небольшая, домов сорок. Некоторые пустовали в ожидании майских праздников.
– Скоро будут, – неодобрительно качала головой Анна Павловна. – Дачники эти. Садить будут.
В соседнем, Солнечном, поселке дворов было больше. Я доехал до магазина и купил хлеб и рыбные консервы.
– Что там с пивом? – заговорщицки спросил продавец.
Я пожал плечами. Первый раз о пиве упомянула Анна Павловна, затем заговорил Кролик:
– Попробуй, приятель, – суетился он. – Тебе это прямо очень нужно!
Пиво было замечательное. Мягкое, с медовым вкусом и ароматом. Такой мед я ел в детстве. Когда дедушка был жив и разводил пчел.
– Откуда оно? – спросил я.
Кролик хитро подмигнул.
– По вкусу похоже на персики, – сказал он. – Батя раньше привозил персики, из командировок. Вот вкус у них такой же, никогда не забуду.
Продавец хлеба и рыбных консервов сверлил меня взглядом, но я действительно не знал, что там с пивом.
– Ну-ну, – обиделся он. И я подумал: «А что там с пивом?»
0.2.1. Бабушкин сапог
Не успел я заснуть, как услышал громкий стук. Барабанили не только в дверь, но и в окна. Грохот стоял такой, что крыс было не слышно.
Памятуя о прошлой ночи, свет я включать не стал. Влез в холодные тапки и подбежал к одному из окон. Осторожно отодвинул тюль. Ночь была безлунная, и, как я ни вглядывался в темноту, никого не увидел.
Стук не прекращался, я занервничал. Заметался по дому в поисках оружия. Ни дедушкиного ружья, ни моего меча самурайского. Одни ржавые вилы, и то в сарае.
Я вышел в сени, споткнулся о грязный бабушкин сапог.
«Лучше, чем ничего», – подумал я.
Взяв сапог в руки, почувствовал себя увереннее. Откинул крючок и резко распахнул дверь.
Никого. За дверями опять никого не было.
Глава 0.3. Семь ночей. Третья ночь
0.3.0. Мои подозрения тонут в луже
– Кролик!
– Че? – он сидел на корточках возле мотоцикла и закручивал болт.
Мотоцикл достался Кролику по наследству от отца. Единственная стоящая вещь, которую тот не пропил.
– А дети у вас тут какие?
– Дети? – переспросил Кролик. – Какие дети?
– Ну, деревенские дети. Не болтаются они у вас… по чужим дворам?
Кролик встал на ноги и вытер руки о грязную тряпку.
– Пропало чего? – хитро улыбнулся он.
Этого я не знал. Может, и пропало.
– Кто-то под окнами ходит. По ночам.
Я был уверен, что это розыгрыш, и выглядеть глупо не хотел. Может, это сам Кролик и ходит. Барабанит по моей двери, а потом смеется.
– Может, дети? – предположил я. – Мальчишка соседский или еще кто?
– Ленька-то? – удивился Кролик. Потом подумал и кивнул: – Может, и Ленька.
Мы уставились на дом Анны Павловны.
– Ну, припугни его, – Кролик потерял интерес к истории и опять опустился на корточки возле мотоцикла.
– Припугну, – сказал я, но уверен не был. – Слушай, я тут давно хотел спросить.
Кролик молчал.
– Помнишь, мы пиво пили?
– Ну, – неохотно буркнул Кролик.
Мимо нас прошел Ленька.
– Легок на помине, – сказал Кролик, усмехаясь. – Слышь, пацан!
Ленька был один. Он всегда был один.
– Это не Ленька, – сообразил я.
– Почему?
– У него друзей нет.
Соседский мальчишка с детьми не ладил. Он ни с кем не здоровался и сидел в отдельной луже. Ленька не принимал участие в набеге на мой дом. И сам его не организовывал, потому что не мог стучать в дверь и окна одновременно.
0.3.1. Боевая рана
Проснулся я от стука около трех.
За окном была темнота. В голове – шум от выпитого.
– Уроды! – заорал я.
На секунду стук прекратился, а затем начался с новой силой.
Я рассмеялся. Натыкаясь на предметы обстановки и дверные косяки, вышел в сени и открыл дверь. Никого.
Не надевая сапоги, переступил порог и оказался на улице.
– Слышите вы! – позвал я.
В голову пришла блестящая мысль. Я закрыл снаружи дверь и сам заколотил по ней кулаками.
– Слышите, а? – от смеха сгибался пополам и еле выговаривал слова.
Стука в дверь показалось мало. Я подбежал к окну на веранде. Ударил по нему так, что стекла задребезжали. Понял, что перестарался, но снова стукнул. Стекло разбилось.
Почувствовав резкую боль в руке, я протрезвел и обиделся.
Чтобы разглядеть рану, взбежал на крыльцо и включил свет. Кровь капала на пол.
– Доигрались, сволочи? – крикнул я в темноту.
Закрыл дверь и пошел промывать руку.
«Ну уж в следующую ночь буду готов! – распалялся я. – Вот вы у меня получите!»
Глава 0.4. Семь ночей. Четвертая ночь
0.4.0. Дерьмо на окнах
«Как их отвадить? – гадал я, собирая осколки стекла на веранде. – Что бы такое придумать? Битое стекло насыпать?»
Я посмотрел на перевязанную руку.
«Обмазать дверь и окна? Но чем? Дерьмом?
Или под окнами раскидать?
Но ведь это мой дом! Почему я должен мазать его собственным дерьмом?
Может, коровьей лепешкой?»
0.4.1. Капканы
– Есть ли у вас капканы? – спросил я, осматривая витрину магазина в Солнечном поселке.
– На медведей?
– На людей.
Продавец хлеба и рыбных консервов с неодобрением посмотрел на мою забинтованную руку.
– Иди отсюдова, - сказал он.
– А если не уйду?
Продавец пожал плечами.
– Капканов нет, есть мышеловки.
– Дайте две, – сказал я.
0.4.2. Записки на зеркалах
Ближайший охотничий магазин, по уверениям продавца мышеловок, находился в десяти километрах.
– Там же и вокзал, – сказал он. – Садись на поезд и езжай отсюдова.
Вместо этого я пошел к Кролику.
– Пил один? – глядя на мой разбитый кулак, спросил он. – С друзьями надо делиться.
Кролик сидел на лавке у своего дома и пил волшебное пиво со вкусом персиков.
– До станции не довезешь?
– Зачем тебе?
– В охотничий магазин. Знаешь, где?
Кролику не хотелось ехать. Он посмотрел на мотоцикл, потом на меня:
– Зачем?
Я снова вообразил, как Кролик, прячась в кустах возле моего дома, зажимает рот руками, чтобы не расхохотаться во все горло. Любой местный житель может быть замешан в деле.
– Ладно, – начал я. И все рассказал.
Первым делом Кролик расхохотался во все горло.
– Ты как в фильмах, что я по телику смотрю. Дом с привидениями.
Он смеялся, но зло.
– В двери стучат, в окна. А на зеркале они пишут?
Я нахмурился.
– Может, срут в твоем сортире?
– Ладно, – сказал я, вспомнив, как туго у местных с деньгами и работой, – а за тысячу рублей?
Через три часа я расставлял капканы под окнами дома. А еще через час – убирал. Испугался, что ловушки кому-нибудь навредят.
0.4.3. Спокойного сна
«Надо было калитку запирать, – сообразил я, третий час сидя в засаде. – Запер калитку – спи спокойно».
В руках я держал ржавые вилы, но предпочел бы самурайский меч. Как эффектно с ним наперевес было бы выпрыгнуть из сарая, чтобы дать отпор противникам!
Я вздохнул. Кто они, эти противники? Кому понадобилось каждую ночь стучать в двери моего дома? Неужели больше заняться нечем?!
«Ну вот где они, спрашивается? Сколько можно ждать?!»
Я прислушался. На улице шел дождь.
«На веранде уже лужа», – вспомнил я о разбитом прошлой ночью окне.
Мне не терпелось выгнать супостатов со своего участка, но они не приходили.
«Может, видели, что капканы расставлял? Или дождь спугнул?»
Я прождал до пяти утра, а потом пошел спать.
«А может, испугались? Видели, как я стекла бью, и больше не придут?» – поспешил я обрадоваться.
Но не тут-то было.
Глава 0.5. Семь ночей. Пятая ночь
0.5.0. Дыры в заборе
Наутро я обошел усадьбу по периметру.
Бабушкино владение насчитывало полтора гектара земли. Большую часть занимал участок, огороженный новым, выкрашенным в белый цвет, забором. Что выращивала здесь бабушка, я понятия не имел.
Дом, огород и сад имели менее надежную защиту. Запор на калитке не остановил бы ночных хулиганов, они легко могли проникнуть на участок через дыры в заборе. Досок не хватало: некоторые сгнили, часть была сломана.
Забор нуждался в ремонте, и работа предстояла большая. Найти дерево, прибить, где-то выровнять, покрасить.
«Жаль, что интернета нет», – подумал я. И пошел к Анне Павловне.
– Забор-то? – спросила она. – Куры, что ли, бегают?
– Наверное, – сказал я. – Куры.
– Ну. Дешевше колышки вбить. Лес вон у нас тут, под боком.
– А доски?
– За доски уплатить нужно, – сказала Анна Павловна.
– А сколько?
– Ой, много! – замахала руками соседка.
Более полной информации я бы не нашел и в интернете.
Я взял из сарая топор и пошел в лес. Но по дороге передумал и вернулся домой.
Меня охватила беспричинная паника. Я представил, как ночью снова сижу в карауле. Как дурак сжав вилы обеими руками. Всматриваюсь в темноту. Вслушиваюсь в тишину.
Нужно было переменить тактику.
0.5.1. Неправильный компаньон
Подготовился я основательно. Поставил на стол несколько купленных в продуктовой машине бутылок с водкой, нарезал колбасу, взял у Анны Павловны соленые огурцы.
Кролик пришел уже поддатый.
– Не боись, приятель, щас всех поймаем, – заверил он, протягивая руку к бутылке.
Под стол Кролик рухнул раньше, чем я выпил третью стопку. На часах и десяти вечера не было.
Я остался один и, думая, что неправильно выбрал компаньона, догонял друга.
– Мы должны охранять дом, – твердил я, наливая и опустошая стопки одну за другой.
Кролик согласно кивал под столом, и я слышал стук его затылка об пол.
– Как мы сможем кого-нибудь поймать?! – сокрушался я.
Но в ту ночь никто не пришел. Ловить было некому. Но и некого.
Казалось, можно бы успокоиться: две ночи подряд никто не приходил. Что мне еще надо?!
Но я волновался. На душе было неспокойно. Я нутром чувствовал, готовится что-то серьезное. Что-то серьезнее стука в дверь.
Глава 0.6. Семь ночей. Шестая ночь
0.6.0. Кабак у Сергея
– Пошли в Пещеру, – сказал с утра Кролик, – надо опохмелиться, а ты все выжрал.
Пещерой деревенские называли кабак, который держал Сергей. Там было темно, сыро и пахло плесенью.
По дороге я вспомнил, что в городе пару раз заходил в бар «У Марины», который располагался напротив бара «У Сергея».
– Они составляли друг другу нездоровую конкуренцию, – рассказывал я Кролику.
– Почему? – спросил он.
– Потому что девочки шли в бар «У Сергея», а мальчики – в бар «У Марины».
Кролик ухмыльнулся.
– Не помню, кто из них закрылся раньше, но сейчас…
– Чего там? – перебил Кролик.
Из Пещеры раздавались возмущенные голоса.
Посетители, перекрикивая друг друга, заметили нас не сразу. Но, заметив, замолчали.
– Чего у вас? – спросил Кролик. Я сел за столик у входа, а он прошел к стойке бара.
– Телегу увели, – неохотно проговорил дед, живущий на окраине деревни. – У Толика.
– Увели? Правда? – улыбаясь, спросил Кролик.
– Увели! – подтвердил старожил и председатель деревни Зиновий Аркадьевич. – Только не знаем, кто.
И уставился на меня.
– Кражи бывают, – строго сказал Сергей.
Высокий Папа, мужик в грязно-розовой синтепоновой куртке, наклонился к Зиновию Аркадьевичу и что-то прошептал ему на ухо. Старожил кивнул.
– Часто-то часто, но по мелочи. Телег не воровали, – Зиновий Аркадьевич не спускал с меня глаз.
– С красной попоной и подушками, – встрял дед.
– Помнишь, как дядя Паша запаску твою пропил? – рассмеялся Кролик. – Прямо из-под носа стащил.
Старожил нахмурился.
– О подвигах дяди Паши, – парировал вместо него дед, – давненько не слышно. А телегу кто-то увел.
В кабаке повисла тишина. Чувствуя, что на меня смотрит не только Зиновий Аркадьевич, но и остальные, я опустил голову. Я понимал, что новичок, и в первую очередь подозрения падут на меня. Но я не воровал, отчего бы мне беспокоиться?!
0.6.1. Колтуны в гриве
Проснулся я засветло. От негромкого лошадиного ржания.
Я выбежал на улицу. В голове навязчиво билось: «Сколько можно-то, а? Ну сколько можно?! Оставьте меня в покое!»
Определив, что ржание исходит со стороны огорода, я опрометью бросился туда.
Конь стоял у амбара. Стоял, запряженный в телегу с красной попоной и двумя подушками.
Краем глаза я заметил что-то необычное, но времени размышлять не было. Пока меня официально не объявили вором, надо срочно возвращать чужое имущество.
«Как он здесь? Зачем это?» – лихорадочно соображал я, не понимая, как вывести коня с участка. Уздечки не было, не за хвост же хватать?!
Я боялся получить в лоб копытом и бестолково бегал вокруг животного.
Конь тоскливо смотрел на меня и переминался с ноги на ногу. Массивный круп, живые глаза, колтуны в гриве.
Пока я хлопал его по спине, говорил: «Пойдем, слышишь, пойдем к той дыре в заборе», – я не заметил, что был обнаружен.
Откуда-то появился Сергей. Он молча отстранил меня. Открыл белые ворота на бабушкином огороженном участке, сел на коня и уехал.
Я поплелся к дому.
У калитки маячила толпа. Толпа малознакомых людей. Мне грозили кулаками и улюлюкали.
Я оправдывался, но никто не слушал. Я искал среди сердитых лиц хоть одно, заинтересованное в моем оправдании. Но не находил.
Павел Никифорович стоял поодаль и молчал. Ни Анны Павловны, ни Леньки не было видно.
Мужик в розовом синтепоне опять шептал на ухо Зиновию Аркадьевичу, а тот кивал головой. Мне не понравился этот шепот и осуждающие взгляды. Не понравилось, что председатель деревни вместо того, чтобы составить собственное мнение, прислушивался к кому-то. Что прислушивался не ко мне.
– Кролик, ну скажи им!
Кролик стоял у забора, его левый глаз дергался.
– Может, это, – сказал он, обращаясь к деду, жившему на окраине деревни, – выпьем?
Я злился от беспомощности.
– Да не брал я вашу телегу!
Толик, коренастый мужик с доверчивыми, как у ребенка, широко распахнутыми глазами, открыл калитку, подошел ко мне и ударил по лицу. Это, конечно, не лошадь копытом, но тоже неприятно.
