- О, проснулась принцесса Царапучка! - воскликнул Арадрив, подсев неподалеку. - Я думал, ты уснешь, свернувшись калачиком на коленях у лорда, но нет, - он вздохнул в кружку, - я проиграл спор.
Каленгил поперхнулся вином.
Прожевав кусок омлета, Кьяра произнесла:
- Арадрив, я бы тебя побила, но, думаю, за меня будет кому это сделать сегодня.
- Принцесса Царапучка как всегда нежна как кислота и любезна как точильный камень!
Услышав это, Меллот залился смехом, а тифлингесса скривила мордочку. Не было смысла обижаться на дурачка.
- Да нет, Арадрив, ты ошибаешься, - возразил Задар. - Уверен, что-нибудь мягкое и нежное в ней точно есть, под двумя-тремя слоями одежды.
- Надеюсь, ты имел ввиду ее душевные качества, - прошептал Каленгил, - и нежное, спрятанное под слоями одежды сердце.
Девушка прыснула от смеха.
- Конечно же сердце! - заговорчески подмигнул красноволосый. - А вы о чем подумали? Как вам не стыдно!
Эльфы засмеялись и развеселились, как будто им не предстояло через несколько часов сражаться с могущественным врагом. Кьяра доела завтрак, думая над словами Арума. Нужно было проверить все вещи на присутствие скверны, но это уже не сегодня.
Паладин закончил тренировку и начал облачаться в доспехи, как и Арум. Тифлингесса помогла ему. Когда последний шнурок был затянут, Эридан сказал:
- Погоди.
Сделав несколько жестов, он коснулся ее рукой, а затем удовлетворенно кивнул.
- Что это? - спросила Кьяра.
- Защита от смерти . Надеюсь, до этого не дойдет, но может здорово тебя выручить.
Тифлингесса хотела возразить ему, сказать, что лучше бы защитил Арума, но промолчала. Все равно он сделает, как считает нужным, не будет слушать доводов. Да и, как ни крути, ее нельзя было воскресить .
- Не уходи далеко. Я продолжу заклинать, - сказал ей Эридан.
С помощью магии он укрепил ее здоровье. Собрав вокруг себя облаченную в доспехи гвардию, произнес:
- Это последний и самый важный этап. Мы так близко к цели, что осталось только протянуть руку и ухватить ее за крыло. Будьте решительны. Мы зашли так далеко не для того, чтобы умереть на пороге победы. Мы обязаны сразить врага, растоптать, иной исход я не приемлю. Вы знаете, я верен слову. Я не покину вас, что бы ни случилось. Вы все стали мне не просто соратниками. Вы - мои братья, пусть не по крови, но по духу. Вы отважней и сильней любого в этой проклятой стране.
После этой речи к нему подошел Арум.
- Дай зачаровать тебя, - произнес он.
- Ты не обязан делать это, - ответил эльф.
Их взгляды встретились, и драконид сказал:
- Это долг, возложенный на меня Темпусом.
Немного помедлив, паладин кивнул, согласившись. Выполнение долга священно. Зачарованные доспехи радужно заблестели.
Вдохновившись словами Эридана, эльфы быстро свернули лагерь и выдвинулись из пещеры. За пределами убежища царили тишина и покой, лес замер в ожидании, как и девушка, собрана и решительна. Волки быстро откликнулись на зов, они были целы и невредимы. Чуть погодя откуда-то сверху спустился пегас. Его морда была в крови какого-то несчастного зверя.
Над лесом возвышался колосс на нескольких ногах - группа стоящих рядом исполинских деревьев, на ветвях которого расположился замок. Ноги – стволы были прямыми и гладкими, словно древки копий, а густая крона наконечником вонзалась в низкое закатное небо. Ветви исполинов сплелись между собой и своей густой тенью давили другие деревья, не позволяя им разрастись густо и высоко. Осторожно маневрируя среди редколесья, отряд замер у толстых корней, где сумрак был особенно густой. Чародейка заметила причудливый механизм, состоящий из цепей, колес и драгоценных камней. На земле покоилась подъемная платформа, примерно семьдесят на девяносто футов.
- Вы поедете на подъемнике, - начал объяснять эльф. - Я заведу механизм и вместе с ведьмами обгоню вас. Мы отвлечем от вас внимание. Это важно... На подъемнике вы уязвимы.
Отряд погрузился на платформу, места там было достаточно, чтобы свободно разместиться. Паладин приложил фамильное кольцо к устройству. Камни вспыхнули, колеса начали вращаться, гремя, натянулись цепи, и подъемник поехал вверх. Надев шлем, Эридан в два маха обогнал люльку. Три ведьмы значительно отстали от него, но все равно летели быстрей движущейся платформы. Кьяра осторожно бросила взгляд вниз, через перекладину. Высота была завораживающей.
- Скаг, - шепнула она волку, - не нападай без моей команды, не вступай в бой.
Зверь тихо тявкнул в ответ.
Сверху уже доносились звуки завязавшегося сражения: треск льда, крики, собачий лай, топот копыт. Эльфы изготовились для атаки. Вот уже показались крыши каких-то зданий, двое рыцарей с копьями и щитами пытались заслониться от потоков морозного воздуха. Собаки с неистовым рычанием кинулись на колдующую ведьму, но та легко взмыла за пределы их досягаемости. Посыпались крупные куски льда, звонко разбиваясь о щиты, ломая хребты не успевших увернуться псов. Из пристройки, похожей на конюшню, выбежал прекрасный златогривый единорог, целясь в Эридана, но Змей легко вспорхнул, уворачиваясь от рога, и сияющее лезвие обожгло белоснежную спину, вскрыв позвоночник от загривка до крупа. Единорог опрокинулся на бок, а пегас исчез в конюшне.
Платформа поравнялась с широким древесным выступом и остановилась с громким щелчком. Кьяра швырнула одну из бусин прямо в копейщиков, взрыв отшвырнул их, обдав изящные доспехи копотью. Отряд Эридана вступил в сражение, пользуясь неразберихой врага. Один из псов внезапно появился рядом с морозным великаном и вцепился в ногу. Тот отшвырнул его, словно тряпицу, пес ударился о стену здания и затих. Один из копейщиков, воспользовавшись открытостью гиганта, поразил того в бедро. Копье повернулось в ране, разрывая бледно-голубую плоть. Великан взвыл и попытался схватить обидчика, но эльф ловко увернулся от руки, острие так и осталось торчать в бедре. Другой стражник сцепился с Задаром, стараясь держать красноволосого на расстоянии вытянутого копья. Гвардеец подал еле заметный знак своему волку, и тот повис на древке, вырывая из рук. Этой секундной заминки было достаточно Задару, чтобы вогнать лезвие меча в возникшую брешь. Воин осел, издав булькающий звук.
Стражник отступил от беснующегося великана, выхватил дубинку и схлестнулся с аметистовым гвардейцем. Меллот ловко подставил ему подножку и добил одним точным ударом. Выбежавшие из псарни собаки завизжали под новым залпом градин. Кьяра дала команду Скагу держаться подальше от боя. Взмыв над платформой, она разбавила брызги льда несколькими вспышками огня, убивая тех псов, которых не раздавило осколками. Девушка отчетливо слышала топот латных сапог, но вражеское подкрепление почему-то все никак не подходило. Чародейка переключилась на псов, которые словно не иссякали. Настырные твари. Корлиан присоединился к их истреблению, его волк помог растерзать оставшихся.
Наконец, Кьяра увидела подоспевших стражников, уже покрытых слоем льда и крови. Часть гвардии вместе с дьяволом, Арумом и сестрой Нуар задержали их на подходе, основательно потрепав. Прорвавшиеся устремились в сторону основного сражения. Запрыгнув на волка, Арадрив кинулся им наперерез, а тифлингесса убила первого из бегущих метким ледяным лучом.
Из конюшни вылетел Змей, обогнав синеволосого, врезался в строй противника, подмял одного из латников и принялся топтать. Двое стражников попытались выбить Эридана из седла, один вцепился в руку со щитом, другой накинулся железную сеть, но оба не подрассчитали силу паладина, помноженную на ярость боевой горячки. Эридан проволок их за собой, пока подоспевший Арадрив не сбил с ног вцепившегося в щит. Железные звенья цепи разошлись с жалким хрустом. Стражник выхватил бастард, намереваясь разрубить сухожилия пегаса, но упал как подкошенный, огненный снаряд Кьяры поразил его прямо в прорезь шлема.
Стражник, сбитый Арадривом, сгруппировавшись, ушел в кувырок. Выхватив меч, приготовился защищаться. Лезвие солнечного клинка вспыхнуло с новой силой, превращаясь в длинную сияющую косу. Голову врага срезало вместе с клинком бастарда и частью плеча, рассекая металл, словно масло, и мгновенно испаряя кровь. Секунда, и меч вновь стал прежним, а тело звякнуло об пол оплавленными доспехами.
Все стихло. На одной из лестниц показалась фигура эльфа и тут же нырнула за огромные обитые металлом двери. Несколько гвардейцев сорвались с места, чтобы догнать, но паладин громко крикнул:
- Оставьте! Это лестница на изолированный уровень прислуги. У нас задача важней.
Он тронул пегаса в сторону другой лестницы с похожими дверями, находу выпив красно-синее зелье.
- Второй уровень - тронный зал, соединенный с гостевым уровнем, уровнем наложников и личными покоями самой Титании. Помним про трон. Ты, - он указал на гелюгона, - останься здесь на случай, если Титании придет помощь извне.
Гвардия устремилась вверх по лестнице. Змей и ведьмы обогнали их, с разбегу распахнули тяжелые двери в тронный зал.
Просторный холл с куполообразным потолком был залит светом закатного солнца, проникающего сквозь узкие высокие окна по левую руку. На возвышении в центре стоял кристаллический трон, ощерившись острыми минеральными наростами, металлически поблескивая и разбрасывая сине-розовые блики. Его охраняли две закованные в броню фигуры, с красным и золотым ореолом. На плече каждого покоился огромный фламберг.
Все произошло буквально за секунды. Змей устремился вперед быстрей, чем воины Титании успели опомниться. Пегас встал на дыбы, копыта гулко ударили по нагруднику латника с красными ореолом, опрокидывая его. Падая, он махнул двуручником, слегка оцарапав броню пегаса. В то же самое мгновение великан атаковал латника с золотой аурой, но тот легко ушел от чудовищного оружия, секира воткнулась в пол. Ответный удар поразил ногу гиганта, волнистое лезвие рассекло плоть, заставляя края раны разойтись шире. На помощь великану пришел Корлиан, взяв с волком латника в кольцо. Чудовищный меч плясал в руках рыцаря, держа гвардейца на почтительном расстоянии.
Стражники справа и слева очнулись от ступора. Несколько стрел ударились о доспехи и щит паладина, не причинив ему вреда. Элледин моментально отреагировал, кинувшись к лучникам левого фланга. Они ответили залпом, но только одна стрела нашла щель в доспехах Шторма. Волк кинулся на ближайшего противника, тот попытался отвлечь внимание зверя, ткнув ему луком в глаза. Мощные челюсти раздробили древесину в мелкие щепки, а спата Элледина вонзилась в открывшуюся щель наплечника. Ударом второго клинка эльф добил стражника и спрыгнул с волка, дав ему короткую команду. Зверь кинулся на следующего врага, стараясь подмять под себя. Рыцари Титании бросили луки и выхватили клинки. Слегка отстав от золотистого, в их строй врезались Меллот и Лаемар, под прикрытием замораживающей магии ведьмы.
Кьяра вновь дала команду своему волку не вмешиваться в бой и кинула сердоликовую бусину в скопление воинов справа. Мощный взрыв разметал фигуры, а Нуар, взметнувшись над землей, накрыла обожженных магическим градом. Гвардия смела остатки строя, добивая выживших. Тифлингесса увидела, как волк придавил одного из рыцарей, а Суман одним ударом в щель забрала окончил его дни. Лафус ловко ушел от танцующих клинков противника и перешел в нападение. Провел серию резких атак, но враг отвел их лезвием: первая, вторая, третья! Прочитав стиль серебристого, воин нанес упреждающий удар. Глубокий выпад должен был поразить цель, но Лафус нырнул под клинок, а его кинжал глубоко вошел в незащищенную латами заднюю часть ноги. Враг упал, кровь толчками забилась из раны, с ним было кончено. Задар вместе с волком повалили еще одного рыцаря, действуя слаженно, будто ведомые одним разумом.
Кипящая магическая энергия в руке чародейки стала сгустком пламени, и она метнула его в трон. Раздался громкий вибрирующий звон, дрожь прокатилась по минеральным иглам, которые за пару секунд срослись в четырехлапую крылатую фигуру. Похожий на плеть кристаллический хвост ударил паладина, выбив из седла. Змей, зашипев, отступил от дракона, продолжая топтать опрокинутого латника. Издав громкий звон, дракон обрушился на эльфа. Кристаллическое тело заполыхало от магического огня, призванного зельем, но ему это, кажется, было нипочем. Когти скрипнули о выставленный щит, пасть вцепилась в наплечник, сминая металл. Паладин закричал, о голову дракона разбился ледяной топор, рассыпавшийся снежным крошевом. Ящер ослабил хватку, и эльф сумел выскользнуть из-под него, чудом избежав удара в шлем. Острое лезвие фламберга срезало взметнувшийся плащ. Рыцарь замешкался, сдернув лоскут, накрывший голову, а паладин воспользовался моментом и ударил в уязвимое сочленение доспехов. Лезвие достигло цели, зашипела, испаряясь, кровь. Краем глаза эльф увидел несущуюся на него драконью пасть, рефлекторно вскинул щит. В то же мгновение голову твари поразил объятый пламенем меч. Удар пришелся по касательной, с хрустом отломилось несколько шипов. Дракон затряс головой, и паладин сумел-таки уйти от столкновения. Арум заставил меч танцевать и жалить, отвлекая внимание от эльфа.
Видя непростое положение подопечного, Кьяра, щедро зачерпнув магической силы, призвала молнию. Пахнуло грозой, зал озарился яркой вспышкой, и разряд поразил дракона. Еще два - смертоносными иглами ударили в стражей трона. Красный упал замертво, а вот второй устоял на ногах. Электрическая волна прокатилась по его доспехам, пронзив руки, и меч со звоном упал ему под ноги. Вух! - в ту же секунду лезвие огромной секиры вошло в латный нагрудник, почти отделив плечевой пояс. Разозленный великан поставил кровавую точку в сражении, а Корлиан возблагодарил свой короткий рост: будь он чуть выше - не сносил бы головы.
Разряд заставил дракона издать пронзительный звон, от которого у Корлиана и Эридана заложило в ушах. Разозленное болью создание распахнуло пасть, исторгнув радужный луч, ударивший широким конусом. Меллот и Лаемар мгновенно упали, Элледин схватился за глаза, выронив спату. Змей издал болезненный хрип и исчез, на пол с грохотом упал конский доспех. Паладину удалось увернуться и его лишь немного задело красным лучом. От соприкосновения с ним доспехи накалились, но плотный подлатник смягчил этот удар. Нуар осыпала беснующегося дракона магическим градом, и по кристаллическому телу поползли молнии трещин.
Элледин отнял ладонь от глаз и беспомощно поводил ею в воздухе. Золотистый совсем потерял ориентацию в пространстве. Подметив это, вражеский рыцарь попытался атаковать его. Тонкое лезвие кончара чуть не вошло в глазницу, но какое-то наитие, а может и многолетний опыт, помогли эльфу отвести смертоносную иглу. Шторм, израненный дыханием дракона, скулил и порывался защитить хозяина, но силы его подводили, и он мог только медленно ползти. Рыцарь играючи уходил от атак Элледина. Капитан гвардейцев не успевал блокировать все уколы, но враг, словно кошка, забавлялся с ним, нанося лишь легкие несмертельные раны. Игры не довели рыцаря до добра, его нога попала в смертоносный капкан челюстей волка. Шторм смог доползти до хозяина и помочь ему. Секундное замешательство, и рыцарь поплатился за свою самонадеянность. Меч отсек кисть вместе с кончаром, второй удар снес шлем, а третий – рассек лицо, почти отделив нижнюю челюсть.
Каленгил поперхнулся вином.
Прожевав кусок омлета, Кьяра произнесла:
- Арадрив, я бы тебя побила, но, думаю, за меня будет кому это сделать сегодня.
- Принцесса Царапучка как всегда нежна как кислота и любезна как точильный камень!
Услышав это, Меллот залился смехом, а тифлингесса скривила мордочку. Не было смысла обижаться на дурачка.
- Да нет, Арадрив, ты ошибаешься, - возразил Задар. - Уверен, что-нибудь мягкое и нежное в ней точно есть, под двумя-тремя слоями одежды.
- Надеюсь, ты имел ввиду ее душевные качества, - прошептал Каленгил, - и нежное, спрятанное под слоями одежды сердце.
Девушка прыснула от смеха.
- Конечно же сердце! - заговорчески подмигнул красноволосый. - А вы о чем подумали? Как вам не стыдно!
Эльфы засмеялись и развеселились, как будто им не предстояло через несколько часов сражаться с могущественным врагом. Кьяра доела завтрак, думая над словами Арума. Нужно было проверить все вещи на присутствие скверны, но это уже не сегодня.
Паладин закончил тренировку и начал облачаться в доспехи, как и Арум. Тифлингесса помогла ему. Когда последний шнурок был затянут, Эридан сказал:
- Погоди.
Сделав несколько жестов, он коснулся ее рукой, а затем удовлетворенно кивнул.
- Что это? - спросила Кьяра.
- Защита от смерти . Надеюсь, до этого не дойдет, но может здорово тебя выручить.
Тифлингесса хотела возразить ему, сказать, что лучше бы защитил Арума, но промолчала. Все равно он сделает, как считает нужным, не будет слушать доводов. Да и, как ни крути, ее нельзя было воскресить .
- Не уходи далеко. Я продолжу заклинать, - сказал ей Эридан.
С помощью магии он укрепил ее здоровье. Собрав вокруг себя облаченную в доспехи гвардию, произнес:
- Это последний и самый важный этап. Мы так близко к цели, что осталось только протянуть руку и ухватить ее за крыло. Будьте решительны. Мы зашли так далеко не для того, чтобы умереть на пороге победы. Мы обязаны сразить врага, растоптать, иной исход я не приемлю. Вы знаете, я верен слову. Я не покину вас, что бы ни случилось. Вы все стали мне не просто соратниками. Вы - мои братья, пусть не по крови, но по духу. Вы отважней и сильней любого в этой проклятой стране.
После этой речи к нему подошел Арум.
- Дай зачаровать тебя, - произнес он.
- Ты не обязан делать это, - ответил эльф.
Их взгляды встретились, и драконид сказал:
- Это долг, возложенный на меня Темпусом.
Немного помедлив, паладин кивнул, согласившись. Выполнение долга священно. Зачарованные доспехи радужно заблестели.
Вдохновившись словами Эридана, эльфы быстро свернули лагерь и выдвинулись из пещеры. За пределами убежища царили тишина и покой, лес замер в ожидании, как и девушка, собрана и решительна. Волки быстро откликнулись на зов, они были целы и невредимы. Чуть погодя откуда-то сверху спустился пегас. Его морда была в крови какого-то несчастного зверя.
Над лесом возвышался колосс на нескольких ногах - группа стоящих рядом исполинских деревьев, на ветвях которого расположился замок. Ноги – стволы были прямыми и гладкими, словно древки копий, а густая крона наконечником вонзалась в низкое закатное небо. Ветви исполинов сплелись между собой и своей густой тенью давили другие деревья, не позволяя им разрастись густо и высоко. Осторожно маневрируя среди редколесья, отряд замер у толстых корней, где сумрак был особенно густой. Чародейка заметила причудливый механизм, состоящий из цепей, колес и драгоценных камней. На земле покоилась подъемная платформа, примерно семьдесят на девяносто футов.
- Вы поедете на подъемнике, - начал объяснять эльф. - Я заведу механизм и вместе с ведьмами обгоню вас. Мы отвлечем от вас внимание. Это важно... На подъемнике вы уязвимы.
Отряд погрузился на платформу, места там было достаточно, чтобы свободно разместиться. Паладин приложил фамильное кольцо к устройству. Камни вспыхнули, колеса начали вращаться, гремя, натянулись цепи, и подъемник поехал вверх. Надев шлем, Эридан в два маха обогнал люльку. Три ведьмы значительно отстали от него, но все равно летели быстрей движущейся платформы. Кьяра осторожно бросила взгляд вниз, через перекладину. Высота была завораживающей.
- Скаг, - шепнула она волку, - не нападай без моей команды, не вступай в бой.
Зверь тихо тявкнул в ответ.
Сверху уже доносились звуки завязавшегося сражения: треск льда, крики, собачий лай, топот копыт. Эльфы изготовились для атаки. Вот уже показались крыши каких-то зданий, двое рыцарей с копьями и щитами пытались заслониться от потоков морозного воздуха. Собаки с неистовым рычанием кинулись на колдующую ведьму, но та легко взмыла за пределы их досягаемости. Посыпались крупные куски льда, звонко разбиваясь о щиты, ломая хребты не успевших увернуться псов. Из пристройки, похожей на конюшню, выбежал прекрасный златогривый единорог, целясь в Эридана, но Змей легко вспорхнул, уворачиваясь от рога, и сияющее лезвие обожгло белоснежную спину, вскрыв позвоночник от загривка до крупа. Единорог опрокинулся на бок, а пегас исчез в конюшне.
Платформа поравнялась с широким древесным выступом и остановилась с громким щелчком. Кьяра швырнула одну из бусин прямо в копейщиков, взрыв отшвырнул их, обдав изящные доспехи копотью. Отряд Эридана вступил в сражение, пользуясь неразберихой врага. Один из псов внезапно появился рядом с морозным великаном и вцепился в ногу. Тот отшвырнул его, словно тряпицу, пес ударился о стену здания и затих. Один из копейщиков, воспользовавшись открытостью гиганта, поразил того в бедро. Копье повернулось в ране, разрывая бледно-голубую плоть. Великан взвыл и попытался схватить обидчика, но эльф ловко увернулся от руки, острие так и осталось торчать в бедре. Другой стражник сцепился с Задаром, стараясь держать красноволосого на расстоянии вытянутого копья. Гвардеец подал еле заметный знак своему волку, и тот повис на древке, вырывая из рук. Этой секундной заминки было достаточно Задару, чтобы вогнать лезвие меча в возникшую брешь. Воин осел, издав булькающий звук.
Стражник отступил от беснующегося великана, выхватил дубинку и схлестнулся с аметистовым гвардейцем. Меллот ловко подставил ему подножку и добил одним точным ударом. Выбежавшие из псарни собаки завизжали под новым залпом градин. Кьяра дала команду Скагу держаться подальше от боя. Взмыв над платформой, она разбавила брызги льда несколькими вспышками огня, убивая тех псов, которых не раздавило осколками. Девушка отчетливо слышала топот латных сапог, но вражеское подкрепление почему-то все никак не подходило. Чародейка переключилась на псов, которые словно не иссякали. Настырные твари. Корлиан присоединился к их истреблению, его волк помог растерзать оставшихся.
Наконец, Кьяра увидела подоспевших стражников, уже покрытых слоем льда и крови. Часть гвардии вместе с дьяволом, Арумом и сестрой Нуар задержали их на подходе, основательно потрепав. Прорвавшиеся устремились в сторону основного сражения. Запрыгнув на волка, Арадрив кинулся им наперерез, а тифлингесса убила первого из бегущих метким ледяным лучом.
Из конюшни вылетел Змей, обогнав синеволосого, врезался в строй противника, подмял одного из латников и принялся топтать. Двое стражников попытались выбить Эридана из седла, один вцепился в руку со щитом, другой накинулся железную сеть, но оба не подрассчитали силу паладина, помноженную на ярость боевой горячки. Эридан проволок их за собой, пока подоспевший Арадрив не сбил с ног вцепившегося в щит. Железные звенья цепи разошлись с жалким хрустом. Стражник выхватил бастард, намереваясь разрубить сухожилия пегаса, но упал как подкошенный, огненный снаряд Кьяры поразил его прямо в прорезь шлема.
Стражник, сбитый Арадривом, сгруппировавшись, ушел в кувырок. Выхватив меч, приготовился защищаться. Лезвие солнечного клинка вспыхнуло с новой силой, превращаясь в длинную сияющую косу. Голову врага срезало вместе с клинком бастарда и частью плеча, рассекая металл, словно масло, и мгновенно испаряя кровь. Секунда, и меч вновь стал прежним, а тело звякнуло об пол оплавленными доспехами.
Все стихло. На одной из лестниц показалась фигура эльфа и тут же нырнула за огромные обитые металлом двери. Несколько гвардейцев сорвались с места, чтобы догнать, но паладин громко крикнул:
- Оставьте! Это лестница на изолированный уровень прислуги. У нас задача важней.
Он тронул пегаса в сторону другой лестницы с похожими дверями, находу выпив красно-синее зелье.
- Второй уровень - тронный зал, соединенный с гостевым уровнем, уровнем наложников и личными покоями самой Титании. Помним про трон. Ты, - он указал на гелюгона, - останься здесь на случай, если Титании придет помощь извне.
Гвардия устремилась вверх по лестнице. Змей и ведьмы обогнали их, с разбегу распахнули тяжелые двери в тронный зал.
Просторный холл с куполообразным потолком был залит светом закатного солнца, проникающего сквозь узкие высокие окна по левую руку. На возвышении в центре стоял кристаллический трон, ощерившись острыми минеральными наростами, металлически поблескивая и разбрасывая сине-розовые блики. Его охраняли две закованные в броню фигуры, с красным и золотым ореолом. На плече каждого покоился огромный фламберг.
Все произошло буквально за секунды. Змей устремился вперед быстрей, чем воины Титании успели опомниться. Пегас встал на дыбы, копыта гулко ударили по нагруднику латника с красными ореолом, опрокидывая его. Падая, он махнул двуручником, слегка оцарапав броню пегаса. В то же самое мгновение великан атаковал латника с золотой аурой, но тот легко ушел от чудовищного оружия, секира воткнулась в пол. Ответный удар поразил ногу гиганта, волнистое лезвие рассекло плоть, заставляя края раны разойтись шире. На помощь великану пришел Корлиан, взяв с волком латника в кольцо. Чудовищный меч плясал в руках рыцаря, держа гвардейца на почтительном расстоянии.
Стражники справа и слева очнулись от ступора. Несколько стрел ударились о доспехи и щит паладина, не причинив ему вреда. Элледин моментально отреагировал, кинувшись к лучникам левого фланга. Они ответили залпом, но только одна стрела нашла щель в доспехах Шторма. Волк кинулся на ближайшего противника, тот попытался отвлечь внимание зверя, ткнув ему луком в глаза. Мощные челюсти раздробили древесину в мелкие щепки, а спата Элледина вонзилась в открывшуюся щель наплечника. Ударом второго клинка эльф добил стражника и спрыгнул с волка, дав ему короткую команду. Зверь кинулся на следующего врага, стараясь подмять под себя. Рыцари Титании бросили луки и выхватили клинки. Слегка отстав от золотистого, в их строй врезались Меллот и Лаемар, под прикрытием замораживающей магии ведьмы.
Кьяра вновь дала команду своему волку не вмешиваться в бой и кинула сердоликовую бусину в скопление воинов справа. Мощный взрыв разметал фигуры, а Нуар, взметнувшись над землей, накрыла обожженных магическим градом. Гвардия смела остатки строя, добивая выживших. Тифлингесса увидела, как волк придавил одного из рыцарей, а Суман одним ударом в щель забрала окончил его дни. Лафус ловко ушел от танцующих клинков противника и перешел в нападение. Провел серию резких атак, но враг отвел их лезвием: первая, вторая, третья! Прочитав стиль серебристого, воин нанес упреждающий удар. Глубокий выпад должен был поразить цель, но Лафус нырнул под клинок, а его кинжал глубоко вошел в незащищенную латами заднюю часть ноги. Враг упал, кровь толчками забилась из раны, с ним было кончено. Задар вместе с волком повалили еще одного рыцаря, действуя слаженно, будто ведомые одним разумом.
Кипящая магическая энергия в руке чародейки стала сгустком пламени, и она метнула его в трон. Раздался громкий вибрирующий звон, дрожь прокатилась по минеральным иглам, которые за пару секунд срослись в четырехлапую крылатую фигуру. Похожий на плеть кристаллический хвост ударил паладина, выбив из седла. Змей, зашипев, отступил от дракона, продолжая топтать опрокинутого латника. Издав громкий звон, дракон обрушился на эльфа. Кристаллическое тело заполыхало от магического огня, призванного зельем, но ему это, кажется, было нипочем. Когти скрипнули о выставленный щит, пасть вцепилась в наплечник, сминая металл. Паладин закричал, о голову дракона разбился ледяной топор, рассыпавшийся снежным крошевом. Ящер ослабил хватку, и эльф сумел выскользнуть из-под него, чудом избежав удара в шлем. Острое лезвие фламберга срезало взметнувшийся плащ. Рыцарь замешкался, сдернув лоскут, накрывший голову, а паладин воспользовался моментом и ударил в уязвимое сочленение доспехов. Лезвие достигло цели, зашипела, испаряясь, кровь. Краем глаза эльф увидел несущуюся на него драконью пасть, рефлекторно вскинул щит. В то же мгновение голову твари поразил объятый пламенем меч. Удар пришелся по касательной, с хрустом отломилось несколько шипов. Дракон затряс головой, и паладин сумел-таки уйти от столкновения. Арум заставил меч танцевать и жалить, отвлекая внимание от эльфа.
Видя непростое положение подопечного, Кьяра, щедро зачерпнув магической силы, призвала молнию. Пахнуло грозой, зал озарился яркой вспышкой, и разряд поразил дракона. Еще два - смертоносными иглами ударили в стражей трона. Красный упал замертво, а вот второй устоял на ногах. Электрическая волна прокатилась по его доспехам, пронзив руки, и меч со звоном упал ему под ноги. Вух! - в ту же секунду лезвие огромной секиры вошло в латный нагрудник, почти отделив плечевой пояс. Разозленный великан поставил кровавую точку в сражении, а Корлиан возблагодарил свой короткий рост: будь он чуть выше - не сносил бы головы.
Разряд заставил дракона издать пронзительный звон, от которого у Корлиана и Эридана заложило в ушах. Разозленное болью создание распахнуло пасть, исторгнув радужный луч, ударивший широким конусом. Меллот и Лаемар мгновенно упали, Элледин схватился за глаза, выронив спату. Змей издал болезненный хрип и исчез, на пол с грохотом упал конский доспех. Паладину удалось увернуться и его лишь немного задело красным лучом. От соприкосновения с ним доспехи накалились, но плотный подлатник смягчил этот удар. Нуар осыпала беснующегося дракона магическим градом, и по кристаллическому телу поползли молнии трещин.
Элледин отнял ладонь от глаз и беспомощно поводил ею в воздухе. Золотистый совсем потерял ориентацию в пространстве. Подметив это, вражеский рыцарь попытался атаковать его. Тонкое лезвие кончара чуть не вошло в глазницу, но какое-то наитие, а может и многолетний опыт, помогли эльфу отвести смертоносную иглу. Шторм, израненный дыханием дракона, скулил и порывался защитить хозяина, но силы его подводили, и он мог только медленно ползти. Рыцарь играючи уходил от атак Элледина. Капитан гвардейцев не успевал блокировать все уколы, но враг, словно кошка, забавлялся с ним, нанося лишь легкие несмертельные раны. Игры не довели рыцаря до добра, его нога попала в смертоносный капкан челюстей волка. Шторм смог доползти до хозяина и помочь ему. Секундное замешательство, и рыцарь поплатился за свою самонадеянность. Меч отсек кисть вместе с кончаром, второй удар снес шлем, а третий – рассек лицо, почти отделив нижнюю челюсть.
