Вот вроде мелочь, а от его слов на душе стало легче. Даже улыбаться захотелось.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне правда приятно это слышать. Но в любом случае, сейчас меня действительно эта форма больше устраивает, чем платье. Мало ли что? Мы на территории врага, а шпильки и юбки — не самая удобная одежда для боя или побега. Так что давай лучше пойдем, закончим с формальностями и поскорее отсюда свалим.
— Согласен. — Алекс кивнул. — Валить отсюда и впрямь надо. Надеюсь, прямо с ужина получится, сразу как с Ингой переговорим.
Стоило нам открыть дверь и покинуть гостевые покои, как рядом появился знакомый «почетный конвой». Он же послужил нам навигатором по коридорам туманного дворца. Поэтому до конечной точки путешествия места мы добрались быстро и без проблем. Проблемы, как оказались, ожидали нас дальше.
Во-первых, вместо ожидаемого, пусть и торжественного, но все же ужина, нас ждал официальный прием, ибо привели нас к распахнутым настежь дверям огромного тронного зала.
Во-вторых, зал этот оказался полон народа, даже их величества с наследником присутствовали. Причем помимо дейнатаров и королевской семьи я узрела делегации полуночников и… да, эльфов, с моим отцом во главе.
Поскольку объявили нас еще при приближении, все присутствующие уже обернулись в нашу сторону. Но если дейнатары и полуночники смотрели просто с интересом, то папа…
Внешне он, как и обычно, был безупречно спокоен и безэмоционален. Но я не была бы дочерью своего отца, если бы не увидела в устремленном на меня взгляде бешенство.
Ноги моментально приросли к полу, а вся уверенность в самой себе испарилась как дым. Честное слово, на миг я даже решила, что лучше опозориться бегством, чем войти в этот чертов зал!
Но в это же время Алекс уверенно положил мою руку к себе на локоть и, еле слышно шепнул:
— Не волнуйся, все решим. Силой домой тебя никто не вернет.
После чего потянул вперед, приветствовать наших заклятых союзников-монархов.
Мы чинно прошли по ковровой дорожке сквозь наполненный гулом взбудораженных голосов зал и остановились перед тронным возвышением.
— Рад приветствовать вас в стенах своего дома, — после обмена короткими поклонами произнес Заариил с холодной улыбкой. Мне она показалась издевательской.
Но Алекс не остался в долгу и, отзеркалив интонации дейнатара, ответил:
— Мы тоже рады, что удалось посетить свою историческую родину. Надеюсь, не в последний раз. Вижу, вы решили расширить количество приглашенных на торжество?
— Мы не могли отказать вам в праве на вашу свиту, — ответил Заариил. — Поэтому в кратчайшие сроки организовали их прибытие сюда. Ну а представители Полуночного королевства, которые так же озабочены нападением, захотели узнать подробности произошедшего лично у вас, как непосредственных участников. Вы ведь не против?
«Угу. Скорее, полуночники тут для того, чтобы удобном случае стать свидетелями обвинения. А эльфов позвали, чтобы кокнуть побольше наших разом», — мысленно добавила я.
— Разумеется, нет. Полуночное королевство — самый старый наш союзник. Мы всегда рады встречам и общению, — заверил Алекс с вежливой улыбкой, хотя я буквально кожей ощутила его желание послать и дейнатаров и полуночников куда подальше. — И, конечно, с удовольствием разделим с ними это торжество.
— Вот и замечательно! — Его величество тотчас подался вперед. — В таком случае, расскажите же нам, как столь хрупкой и прекрасной леди Анариэль удалось поразить столько противников?
Я невольно напряглась. Что они задумали? В чем снова пытаются нас обвинить?
— Мечами, — милостиво пояснил Алекс. — И мы вроде бы уже обсуждали этот вопрос. Или снова поднимем тему о недоверии?
— Нет-нет, что вы. Никакого недоверия. — Заариил отрицательно качнул головой. — Нам просто любопытно. Да и не только нам, но и всем присутствующим, кто не видел сражение своими глазами. Ведь ваша невеста весьма молода, верно? И при этом практически в одиночку справились с теми, кто убил большую часть отряда королевской охраны! Состоящей, между прочим, из опытных и обученных по высшему разряду карателей дейнатар. Раз леди Анариэль действительно настолько сильный боец — мы все хотим это видеть.
Угу. Значит, меня банальным образом хотят проверить и уличить во лжи. Что ж, пусть. Что бы ни произошло дальше, в себе я была уверена.
Но тут в разговор вмешался отец.
— То есть вы хотите, чтобы моя дочь вам бой для развлечения устроила? — поинтересовался он таким ледяным, колким тоном, словно сейчас с радостью сам нашинковал бы в капусту присутствующих. — Я сам ее учил. Анариэль как боец не идет ни в какое сравнение с вашими карателями. Или вы и во мне сомневаетесь?
— Какие могут быть сомнения, лорд Таннегрион? Ваши возможности мы помним до сих пор. — Улыбка короля вмиг стала натянутой, а уголок рта едва заметно, но все же нервно дернулся. — Мы всего лишь предлагаем провести показательный бой, чтобы воздать вашей дочери честь и хвалу. Любой в Королевствах подтвердит: дейнатары уважают сильных бойцов.
В том, что дейнатары уважают силу, я не сомневалась. Как и в том, что нынешнее предложение Заариила не имеет никакого отношения к возданию мне «чести и хвалы». Одинаково мрачные лица Алекса и отца указывали на то, что они считают точно так же.
Ситуация зашла в тупик. Гул в зале, стихший, было, на время разговора, вновь зазвучал громче и, одновременно, тревожно. Но тут, прерывая напряженную паузу, вперед вышел его высочество Линнелир Сирский.
— Леди Анариэль, — неожиданно обратился он ко мне. — Полагаю, в первую очередь решение должны принимать вы.
Даже так? Хоть кто-то решил повысить мой статус среди присутствующих от уровня прикроватной тумбочки до девушки, которая имеет право на собственное мнение?
Я одарила принца удивленным взглядом, а тот продолжил:
— В традициях дейнатаров действительно существует почитание боевых искусств и сильных воинов, так что не подумайте, что вас кто-то хочет оскорбить. Ну а мы со своей стороны тоже очень просим об этой демонстрации. Ведь именно на наших землях началось это беспринципное нападение, и нам необходимо перестроить свою защиту во избежание таких вот покушений в дальнейшем. Поэтому надеемся на вашу милость.
Линнелир умудрился задействовать все рычаги, которые только были в его руках. И помощь союзникам, и почитание сильных бойцов, и на мою совесть надавил. Так что отказаться от демонстрационного боя значило бы проявить снобизм и нежелание сотрудничать в рамках подписанного Алексом договора о сотрудничестве.
Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и ответить:
— Я понимаю, и готова помочь.
Алекс тотчас сжал мою руку словно в тисках.
— Зачем согласилась?! — сердито шикнул он.
Однако его голос растворился в зычном, торжествующем возгласе короля:
— Принесите оружие леди Анариэль!
Приказ исполнили практически мгновенно. Серьезно, нам даже ждать не пришлось: мои мечи буквально тотчас занес в зал слуга.
Что ж, я и не сомневалась, что все это было спланировано заранее. И зря Алекс злился, уверена, дейнатары продумали и ситуацию моего категорического отказа. С них вполне сталось бы и поддельное покушение подстроить своих «радикально настроенных собратьев», как Заариил недавно выразился. Так что мне все равно так или иначе пришлось бы биться. И ничего бы мы потом не доказали, ведь нас предупреждали о подобном. Даже форму мне дейнатарскую защитную выделили, не поскупились.
Так смысл этот момент оттягивать? Хотят они увидеть, как я сражаюсь — пусть. Мне скрывать нечего.
Как только мечи оказались в моих руках, по едва заметному кивку Заариила от его охраны отделился один дейнатар. Одновременно, словно по неслышимому приказу, толпа придворных отхлынула к стенам, освобождая нам пространство для боя.
— Просим вас леди Анариэль, — сделав приглашающий жест, с улыбкой сказал Заариил.
И я вслед за своим противником направилась в опустевший центр зала.
Обменявшись короткими кивками, мы замерли друг напротив друга, разделенные буквально парой-тройкой шагов. Дейнатар воплощал собой абсолютное спокойствие. Дыхание его было ровным, взгляд направлен прямо в мои глаза, игнорируя руки, которые я приспустила вниз, так, что кончики легких клинков почти касались мрамора пола.
Первый поединок, невидимый и неслышимый для остальных, когда воля одного борется с волей другого через взгляд. Но напряжение, которое возникло между нами ощутили все. В зале установилась полная тишина.
Она и позволила мне услышать, буквально ощутить на самой грани восприятия легкий шелест одежды противника, когда непроизвольно напряглась правая рука противника, сжимающая меч. Дейнатар крутанулся на подшаге, с разворота располосовав воздух в том месте, где я только что стояла! Но, опережая это движение, я пируэтом ушла в сторону.
Контратаковать сразу не стала: противник был для меня новым, а бой шел не насмерть, так что следовало быть осторожнее и тщательнее рассчитывать действия. И, как оказалось, поступила верно.
Не останавливая движения, дейнатар слегка развернулся, ударив снизу вверх. Как раз туда, куда я должна была бы переместиться для контратаки. И если бы его расчет оказался верным, наш бой завершился бы, так толком и не начавшись.
Но я оказалась на полшага дальше, так что просто отклонилась чуть назад, скрещенными клинками по касательной отклоняя удар, а затем фиксируя чужое оружие между них. Дейнатар по инерции, стараясь не выпустить собственный меч, был вынужден шагнуть вперед, пропуская меня за спину. И в тот момент, когда оружие воина освободилось, а сам он начал разворачиваться ко мне, я слегка толкнула его в спину.
Наверное, со стороны это смотрелось эффектно. Мощный воин падает от легкого толчка изящной девушки. Но я не обманывала себя. В зале было достаточно опытных бойцов, которые, конечно, заметили, что, использовав силу удара противника, я просто направила ее туда, куда было нужно. Ну а толчок в спину просто довершил прием.
Конечно, дейнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают бойцу трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дейнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дейнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дейнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более, что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более, если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла воина и отступила на пол шага.
К его чести следует сказать, что дейнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас не достойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности. И спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дейнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Думаю и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.
— Хорошо, — процедил, как выплюнул отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.
Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!
Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня «задавить».
Ну а дальше «опытный и квалифицированный» всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.
Тем временем, агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходила нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!
Я ощутила легкий озноб, и не от того, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..
Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!
Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.
Да какая же у него силища?!
«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»
И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне правда приятно это слышать. Но в любом случае, сейчас меня действительно эта форма больше устраивает, чем платье. Мало ли что? Мы на территории врага, а шпильки и юбки — не самая удобная одежда для боя или побега. Так что давай лучше пойдем, закончим с формальностями и поскорее отсюда свалим.
— Согласен. — Алекс кивнул. — Валить отсюда и впрямь надо. Надеюсь, прямо с ужина получится, сразу как с Ингой переговорим.
Стоило нам открыть дверь и покинуть гостевые покои, как рядом появился знакомый «почетный конвой». Он же послужил нам навигатором по коридорам туманного дворца. Поэтому до конечной точки путешествия места мы добрались быстро и без проблем. Проблемы, как оказались, ожидали нас дальше.
Во-первых, вместо ожидаемого, пусть и торжественного, но все же ужина, нас ждал официальный прием, ибо привели нас к распахнутым настежь дверям огромного тронного зала.
Во-вторых, зал этот оказался полон народа, даже их величества с наследником присутствовали. Причем помимо дейнатаров и королевской семьи я узрела делегации полуночников и… да, эльфов, с моим отцом во главе.
Поскольку объявили нас еще при приближении, все присутствующие уже обернулись в нашу сторону. Но если дейнатары и полуночники смотрели просто с интересом, то папа…
Внешне он, как и обычно, был безупречно спокоен и безэмоционален. Но я не была бы дочерью своего отца, если бы не увидела в устремленном на меня взгляде бешенство.
Ноги моментально приросли к полу, а вся уверенность в самой себе испарилась как дым. Честное слово, на миг я даже решила, что лучше опозориться бегством, чем войти в этот чертов зал!
Но в это же время Алекс уверенно положил мою руку к себе на локоть и, еле слышно шепнул:
— Не волнуйся, все решим. Силой домой тебя никто не вернет.
После чего потянул вперед, приветствовать наших заклятых союзников-монархов.
Мы чинно прошли по ковровой дорожке сквозь наполненный гулом взбудораженных голосов зал и остановились перед тронным возвышением.
— Рад приветствовать вас в стенах своего дома, — после обмена короткими поклонами произнес Заариил с холодной улыбкой. Мне она показалась издевательской.
Но Алекс не остался в долгу и, отзеркалив интонации дейнатара, ответил:
— Мы тоже рады, что удалось посетить свою историческую родину. Надеюсь, не в последний раз. Вижу, вы решили расширить количество приглашенных на торжество?
— Мы не могли отказать вам в праве на вашу свиту, — ответил Заариил. — Поэтому в кратчайшие сроки организовали их прибытие сюда. Ну а представители Полуночного королевства, которые так же озабочены нападением, захотели узнать подробности произошедшего лично у вас, как непосредственных участников. Вы ведь не против?
«Угу. Скорее, полуночники тут для того, чтобы удобном случае стать свидетелями обвинения. А эльфов позвали, чтобы кокнуть побольше наших разом», — мысленно добавила я.
— Разумеется, нет. Полуночное королевство — самый старый наш союзник. Мы всегда рады встречам и общению, — заверил Алекс с вежливой улыбкой, хотя я буквально кожей ощутила его желание послать и дейнатаров и полуночников куда подальше. — И, конечно, с удовольствием разделим с ними это торжество.
— Вот и замечательно! — Его величество тотчас подался вперед. — В таком случае, расскажите же нам, как столь хрупкой и прекрасной леди Анариэль удалось поразить столько противников?
Я невольно напряглась. Что они задумали? В чем снова пытаются нас обвинить?
— Мечами, — милостиво пояснил Алекс. — И мы вроде бы уже обсуждали этот вопрос. Или снова поднимем тему о недоверии?
— Нет-нет, что вы. Никакого недоверия. — Заариил отрицательно качнул головой. — Нам просто любопытно. Да и не только нам, но и всем присутствующим, кто не видел сражение своими глазами. Ведь ваша невеста весьма молода, верно? И при этом практически в одиночку справились с теми, кто убил большую часть отряда королевской охраны! Состоящей, между прочим, из опытных и обученных по высшему разряду карателей дейнатар. Раз леди Анариэль действительно настолько сильный боец — мы все хотим это видеть.
Угу. Значит, меня банальным образом хотят проверить и уличить во лжи. Что ж, пусть. Что бы ни произошло дальше, в себе я была уверена.
Но тут в разговор вмешался отец.
— То есть вы хотите, чтобы моя дочь вам бой для развлечения устроила? — поинтересовался он таким ледяным, колким тоном, словно сейчас с радостью сам нашинковал бы в капусту присутствующих. — Я сам ее учил. Анариэль как боец не идет ни в какое сравнение с вашими карателями. Или вы и во мне сомневаетесь?
— Какие могут быть сомнения, лорд Таннегрион? Ваши возможности мы помним до сих пор. — Улыбка короля вмиг стала натянутой, а уголок рта едва заметно, но все же нервно дернулся. — Мы всего лишь предлагаем провести показательный бой, чтобы воздать вашей дочери честь и хвалу. Любой в Королевствах подтвердит: дейнатары уважают сильных бойцов.
В том, что дейнатары уважают силу, я не сомневалась. Как и в том, что нынешнее предложение Заариила не имеет никакого отношения к возданию мне «чести и хвалы». Одинаково мрачные лица Алекса и отца указывали на то, что они считают точно так же.
Ситуация зашла в тупик. Гул в зале, стихший, было, на время разговора, вновь зазвучал громче и, одновременно, тревожно. Но тут, прерывая напряженную паузу, вперед вышел его высочество Линнелир Сирский.
— Леди Анариэль, — неожиданно обратился он ко мне. — Полагаю, в первую очередь решение должны принимать вы.
Даже так? Хоть кто-то решил повысить мой статус среди присутствующих от уровня прикроватной тумбочки до девушки, которая имеет право на собственное мнение?
Я одарила принца удивленным взглядом, а тот продолжил:
— В традициях дейнатаров действительно существует почитание боевых искусств и сильных воинов, так что не подумайте, что вас кто-то хочет оскорбить. Ну а мы со своей стороны тоже очень просим об этой демонстрации. Ведь именно на наших землях началось это беспринципное нападение, и нам необходимо перестроить свою защиту во избежание таких вот покушений в дальнейшем. Поэтому надеемся на вашу милость.
Линнелир умудрился задействовать все рычаги, которые только были в его руках. И помощь союзникам, и почитание сильных бойцов, и на мою совесть надавил. Так что отказаться от демонстрационного боя значило бы проявить снобизм и нежелание сотрудничать в рамках подписанного Алексом договора о сотрудничестве.
Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и ответить:
— Я понимаю, и готова помочь.
Алекс тотчас сжал мою руку словно в тисках.
— Зачем согласилась?! — сердито шикнул он.
Однако его голос растворился в зычном, торжествующем возгласе короля:
— Принесите оружие леди Анариэль!
Приказ исполнили практически мгновенно. Серьезно, нам даже ждать не пришлось: мои мечи буквально тотчас занес в зал слуга.
Что ж, я и не сомневалась, что все это было спланировано заранее. И зря Алекс злился, уверена, дейнатары продумали и ситуацию моего категорического отказа. С них вполне сталось бы и поддельное покушение подстроить своих «радикально настроенных собратьев», как Заариил недавно выразился. Так что мне все равно так или иначе пришлось бы биться. И ничего бы мы потом не доказали, ведь нас предупреждали о подобном. Даже форму мне дейнатарскую защитную выделили, не поскупились.
Так смысл этот момент оттягивать? Хотят они увидеть, как я сражаюсь — пусть. Мне скрывать нечего.
Как только мечи оказались в моих руках, по едва заметному кивку Заариила от его охраны отделился один дейнатар. Одновременно, словно по неслышимому приказу, толпа придворных отхлынула к стенам, освобождая нам пространство для боя.
— Просим вас леди Анариэль, — сделав приглашающий жест, с улыбкой сказал Заариил.
И я вслед за своим противником направилась в опустевший центр зала.
Обменявшись короткими кивками, мы замерли друг напротив друга, разделенные буквально парой-тройкой шагов. Дейнатар воплощал собой абсолютное спокойствие. Дыхание его было ровным, взгляд направлен прямо в мои глаза, игнорируя руки, которые я приспустила вниз, так, что кончики легких клинков почти касались мрамора пола.
Первый поединок, невидимый и неслышимый для остальных, когда воля одного борется с волей другого через взгляд. Но напряжение, которое возникло между нами ощутили все. В зале установилась полная тишина.
Она и позволила мне услышать, буквально ощутить на самой грани восприятия легкий шелест одежды противника, когда непроизвольно напряглась правая рука противника, сжимающая меч. Дейнатар крутанулся на подшаге, с разворота располосовав воздух в том месте, где я только что стояла! Но, опережая это движение, я пируэтом ушла в сторону.
Контратаковать сразу не стала: противник был для меня новым, а бой шел не насмерть, так что следовало быть осторожнее и тщательнее рассчитывать действия. И, как оказалось, поступила верно.
Не останавливая движения, дейнатар слегка развернулся, ударив снизу вверх. Как раз туда, куда я должна была бы переместиться для контратаки. И если бы его расчет оказался верным, наш бой завершился бы, так толком и не начавшись.
Но я оказалась на полшага дальше, так что просто отклонилась чуть назад, скрещенными клинками по касательной отклоняя удар, а затем фиксируя чужое оружие между них. Дейнатар по инерции, стараясь не выпустить собственный меч, был вынужден шагнуть вперед, пропуская меня за спину. И в тот момент, когда оружие воина освободилось, а сам он начал разворачиваться ко мне, я слегка толкнула его в спину.
Наверное, со стороны это смотрелось эффектно. Мощный воин падает от легкого толчка изящной девушки. Но я не обманывала себя. В зале было достаточно опытных бойцов, которые, конечно, заметили, что, использовав силу удара противника, я просто направила ее туда, куда было нужно. Ну а толчок в спину просто довершил прием.
Конечно, дейнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают бойцу трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дейнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дейнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дейнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более, что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более, если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла воина и отступила на пол шага.
К его чести следует сказать, что дейнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас не достойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности. И спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дейнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Думаю и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.
— Хорошо, — процедил, как выплюнул отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.
Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!
Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня «задавить».
Ну а дальше «опытный и квалифицированный» всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.
Тем временем, агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходила нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!
Я ощутила легкий озноб, и не от того, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..
Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!
Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.
Да какая же у него силища?!
«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»
И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.
