Ни слова напрямую! Да ещё так некстати – а, может, и не случайно - оказалась разбита именно та табличка, которая, как предполагается по обрывкам текста, более подробно рассказывает о ключе к некоему тайному шифру, дающему доступ к… Ну, кто ж его знает - к чему, – вздохнул Донэл. – Может, сундук какой, тайник или ещё некие таблички с некими сведениями, невесть о чём. По крайней мере, у дешифровщиков создалось впечатление, что древние сказители настолько увлеклись этой историей, что начали её рассказывать сначала, по второму кругу. А, может быть, это приступил к ней второй автор, но уже настроенный к Небесному Гостю не столь доброжелательно.
- Предок профессора Боэна! – громко шепнул Сэмэл.
- Судите сами, - сказал доктор Донэл и продолжил:
«Слушайте и трепещите!
Однажды в наш мир с дальних далей низверглось Ужасное Нечто».
- Учёные решили трактовать его наименование так - Ужасное Нечто. Потому что в табличке оно довольно велико и громоздко: Ужасный Рассеиватель Сущего-Времени, не существующий нигде, и Существующий с Начала Времён, - пояснил Донэл. – И непонятно - почему же Небесного Гостя называют то так, то этак? Чтобы умилостивить Богов, что ли? Иногда делают в его сторону поклоны? А как только отвернётся – давай его костерить? Непонятно. Но, как предполагают дешифровщики – таблички, всё же, писали два автора, - заключил он. – Хотя это раздвоение в тексте происходит не раз. - И продолжил:
«И Ужасное Нечто раскололо время и всё сущее в существующем по воле богов мире надвое. Одна его часть упала вниз, забрав с собой Ужасное Нечто. И его навеки покрыло дыхание Небесных Духов, ниспославших свою силу и мудрость. Другая часть осталась в этом мире, чтобы помочь ему».
- Непонятно кому помочь – то ли миру, то ли Гостю, то ли этому Нечто. Дешифровщики яснее сказать не смогли. А домыслы и толкования мы, как водится, придумаем и сами. Итак, слушайте далее:
«Огненное пламя вырвалось из всех сокрытых ранее горящих вечно пропастей! Дно океана дрогнуло и раскололось до основания! И воды ушли в бездны! Остальные воды поднялись до звёзд. А звёзды и светила низринулись вниз. И их поглотило смрадное дыхание Ужасного Нечто!
Мир погрузился во тьму.
Почти всё живое покинуло этот мир, уйдя вслед за туманом и светом звёзд. Лишь малая часть живого ухватилась за пряди сущего. Мир пребывал в разрушении. Дух Тьмы и Дух Холода воцарился над теми, кто во тьме, ужасе и плаче едва длил свои дни. Дух Смерти собирал свою богатую добычу. Жизнь почти угасла».
В рубке все замерли, ужасаясь: «Неужели всё это случилось с Иттой? Как же после такого сохранилась жизнь и даже возникла цивилизация?»
- «Дух Небес и Ужасное Нечто, погрузившись в бездну времён, получили великие раны, - продолжал читать в тишине доктор Донэл. - Он устал, очень устал, спускаясь с небес. Но воспрял, чтобы укрыть своё Ужасное Нечто. И чтобы помочь миру восстановить дыхание жизни.
Дух Тьмы, взвыв, рассеялся, Дух Холода отступил, Дух Смерти насытился.
Светила и звёзды вернулись в мир на свои места.
Наступили времена и снова пошёл их отсчёт».
- Эту сказку детям на ночь читать нельзя, - хмыкнул доктор Пауэр и кто-то нервно хихикнул:
- Взрослым тоже нежелательно!
- «Дух Неба, слава небесам, принёс в наш мир силу, доброту и мудрость, полученную им от далёких Богов, - вещал доктор Донэл. - Он знал, как создавать звёзды и как выходить навстречу Богам. Но в этом мире не было мудрых, чтобы постигнуть его пути. И никто не мог узнать, как связать и развязать Ужасное Нечто. «Мудрость не терпит ошибок», - сказал Небесный Гость. И Он унёс свои знания с собой. Но обещал вернуться».
- Так ушёл и обещал вернуться или - погрузился в бездну времён? – не выдержав, спросил Сэмэл.
- Я читаю примерно так, как написано, - пожал плечами доктор Донэл. – И могу, как и вы, только строить догадки. Итак:
«Он под страхом смерти велел не искать Его и не будить с ним Ужасное Нечто.
Ужасное Нечто жестоко и беспощадно. Оно не знает жалости. Никто не в силах управлять им или остановить его. У Небесного Гостя не было сил забрать его с собой в свет, и потому он оставил его нам и поставил рядом с ним Стража».
- Значит – оставил нам ужасный подарочек с неким стражем, а сам ушёл. Добрый Гость, - пробурчал профессор Боэн.
- Может быть, это космический корабль с атомным реактором? – предположил кто-то. – А страж – электронный контроль?
- А сам на чём ушёл? – возразил другой. – Пешком?
- Недалеко ушёл и скоро вернётся, - хмыкнул Сэмэл. – Мне уже страшно. А что будет дальше?
- Давайте дослушаем! – призвал всех к порядку доктор Пауэр.
- Да, - согласился доктор Донэл, - осталось немного.
«Небесный Гость, уходя, сказал: «Пока вы малы и глубина знаний вам недоступна, вы будете жить. Но когда возрастёте и познаете глубину, не будите Ужасное Нечто. Иначе ваш мир окончательно погибнет. Ужасное Нечто отнимает время и раскалывает миры. Но если у него отнять Жало, оно исчезнет. Ищите жало».
Так сказал Небесный Гость. Мудрый поймёт. Умный одолеет. Сильный найдёт. Осторожный защитит близких. Ужасное Нечто несёт перемены. Бойтесь перемен и не ищите Нечто!»
- Далее в табличке снова идёт описание разных гневных Духов и ужасающих несчастий, которые угрожают всякому, приблизившемуся к Ужасному Нечто, - заключил Донэл. - К этим симптомам можно отнести всё что угодно. В том числе, как я предполагаю – радиацию, магнитные смещения, гравитационные бури. Да что угодно! То ли нас, потомков, хотят запугать, чтобы не подпустить к невероятно высоким технологиям, скрытым где-то, то ли в виде корабля, то ли в виде информации, то ли ещё чего. И очевидно это Ужасное Нечто действительно способно сильно навредить, если его потревожить.
Учёные, прочитав эти таблички, решили, что необходимо донести эту информацию до руководства планеты. И передали её в Учёный Совет Итты – УСИ, а там, составив докладную записку, передали её в Совет Итты. И там было принято решение, что надо срочно найти и нейтрализовать это Ужасное Нечто – с Гостем или без. Кто знает – если это атомный реактор – на какое время хватит прочности его стенок. На всякий случай эту информацию передали и в Совет КС. Ведь если на Итте из-за Ужасного Нечто случится катастрофа, то она может затронуть и другие планеты.
- Ох! Ничего себе! Вот так коктейль завели! – отозвались голоса.
- Но какое это имеет отношение к нам? – спросил доктор Пауэр.
- Да! Оно находится здесь? Во впадине? – заволновались остальные.
- Возможно и так, - развёл руками доктор Донэл. - В этих табличках всё настолько иносказательно, что понять, о чём в них идёт речь и где находится, практически невозможно.
- И мы сейчас должны будем разгадывать загадку таблиц Баританы? – удивилась гидролог Вионэла. – Вам не кажется, что этим должны были заниматься специалисты?
- Нет, в наши задачи это не входило, - вздохнул доктор Донэл.
- А зачем тогда вы нам всё это рассказываете? – подозрительно спросил профессор Боэн. – Какая связь между таблицами Баританы и отсутствием связи? Извините за каламбур.
- И всё же я думаю, что мы спустились сюда искать Ужасное Нечто! – заявил доктор Пауэр и все ошеломлённо к нему обернулись.
- Почему?
- Иначе б почтенный доктор Донэл нам всё это не рассказал!
- Но мы не умеем искать такое! Это ненаучно! – зашумели они.
- Мы с доктором Пауэром специалисты по ловле и классификации разных существ, – воскликнул профессор Боэн возмущённо, - но не таких же межпланетных жутей!
- Сначала определитесь – кто это, какое оно и зачем где-то спрятано! – добавил жару доктор Пауэр. – А потом будете ловить!
- А я всего лишь специалист по воде! – воскликнула гидролог профессор Вионэла. – Я бы рада помочь, но что я могу?
- А я – химик! Поместите Нечто сначала в колбу! Вот тогда и поговорим! – заявил профессор химии Готэн. – По-другому я не умею!
- Никто никого ловить не будет! Мы здесь просто для изучения обстановки! – повысил голос доктор Донэл, чтобы перекричать поднявшийся шум. – А там, наверху, специалисты по дешифровке, археологи и историки продолжают этим вопросом заниматься и сейчас. С целью принятия должных мер при Научном Совете был создан Комитет Баританы. К решению этого вопроса привлечены лучшие специалисты Итты и даже учёные иных цивилизаций.
- И каковы результаты? – спросила профессор-гидролог Вионэла.
- Пока, несмотря на использование всех возможных ресурсов и методов, результатов нет - одни лишь предположения и догадки, - развёл руками доктор Донэл. – Но меня постоянно держат… держали в курсе. Да вы и сами слышали… Текст таблиц Баританы слишком туманен. Единственной версией, вызвавшей наименьшие возражения, оказалась та, которая считает, что речь идёт о некой реальной глубине, пучине. И это, возможно - Мари-Кана, самая глубоководная впадина планеты. Поэтому – только лишь для рекогносцировки – нас сюда и направили. Хотя полной уверенности в правильности этой версии нет.
- А когда на Итте произошла катастрофа, подобная той, что описана в таблицах? Что об этом говорят археологи и историки? – зашумела аудитория.
- Сложный вопрос, - вздохнул доктор Донэл. - Ледниковых периодов, как известно, на Итте было три. Но легенд о древних планетарных катастрофах великое множество. Возможно, в некоторых речь идёт об одном и том же глобальном событии. Ту, что произвела наибольший ущерб всему живому на Итте, датируют примерно пятьюдесятью миллионами витков. Её причиной считают падение огромного космического тела. Принято считать, что Мари-Кана возникла именно по этой причине и в это же время. Именно поэтому сюда и направили нашу экспедицию. Но некоторые склонны считать, что эта впадина появилась от падения второго спутника Итты, именуемого древними прото-иттянами - Элта. Поэтому наша экспедиция будет использована лишь для научных исследований впадины. Хотя и этот вопрос давно назрел.
- Но что могло вызвать сбой в связи? – спросила гидролог Вионэла. – Неужели только лишь воздействие кометы? Или, всё же – Ужасного Нечто?
- Затрудняюсь пока ответить, - вздохнул доктор Донэл. - Это может быть что угодно – комета с определённым составом, древний инопланетный корабль или же тектоническое влияние разлома. Надеюсь, вскоре мы в этом разберёмся.
- Так разберитесь и восстановите связь! – выкрикнул профессор Боэн. – Что вы нас тут запугиваете, почтенный? Нечто, некто! Нам работать надо! А мы – то таблички обсуждаем, то кометы вспоминаем. А дела нет! Кто у нас тут отвечает за связь?
С места приподнялся техник Санэн.
- Мы делаем всё возможное, досточтимый профессор, - сказал он. – Как только выясним причину, связь немедленно будет восстановлена.
- Я вижу, как вы делаете! – отмахнулся профессор. – Сидите тут, байки слушаете! Идите и работайте!
- Связь у нас пока есть, - пожал тот плечами и сел на место. – А я – член экспедиции и должен быть в курсе того, что скажет наш капитан.
- Да-да, профессор Боэн! Всё что могла, команда уже сделала, - вступился за Санэна доктор Донэл. – А пока всем нам, ознакомившись с ситуацией, надо принять важное решение о своём дальнейшем участии в экспедиции.
Все удивлённо переглянулись.
- Как - решение? – спросила гидролог Вионэла.
- Но мы уже здесь! – удивился доктор Пауэр.
- Сейчас поясню, - сказал доктор Донэл. - Поскольку сбой связи показал, что опасения о присутствии здесь некой загадочной опасности не лишено оснований, вы можете отказаться от участия в экспедиции. Руководство Итты предусмотрело, как один из вариантов, возвращение экспедиции в случае серьёзной угрозы вашим жизням. Нас направили сюда, чтобы провести небольшую разведку. И не более того. И примериться, так сказать, к глубине проблемы, извините за каламбур. Иначе, честно говоря, о Мари-Кане не вспомнили бы ещё сотни витков.
- Да уж! – хмыкнул кто-то. - Считайте, вам повезло.
- Повезёт, если мы отсюда выберемся живыми и невредимыми! – проскрипел профессор Боэн.
- А, может, попробовать найти Ужасное Нечто? Раз уж мы тут, - вдруг сказал химик Готэн.
- А что искать? – вздохнула гидролог Вионэла. – Я, например, так ничего и не поняла из этих заклинаний.
- Ну, если вы всё же останетесь, этим должны заняться другие, - пояснил доктор Донэл. – Пяти членам экспедиции была поручена именно эта задача. Для остальных намечено выполнение собственного графика научных изысканий. Предполагалось, что опасность нам не грозит. Ведь мы проводим лишь разведку. А защита, предусмотренная для всего состава, оборудования и техники, многократно превышает всякие нормативы.
- Но что искать? – повторила гидролог Вионэла.
- Почему-то члены Совета решили, что, если это инопланетный корабль или комета, то их легко найти. Ведь чтобы вызвать планетарную катастрофу, их размеры огромны. Может быть, теперь это часть горного хребта. Поэтому мы и выбрали траекторию спуска и место стоянки рядом с ним. Поэтому, на всякий случай, я и поручил нашим студентам наблюдать во время спуска за иллюминаторами, примечая всё необычное.
И, конечно же, никто не ожидал, что мы сразу же столкнёмся со столь серьёзной проблемой, как потеря связи.
- Но это же опасно! – трагически воскликнул профессор Боэн. – Почему сразу никто не спросил моего согласия на подобные подвиги?
- Я повторяю – опасность минимальна. Все меры защиты экипажа предусмотрены. Как известно, даже если б не таблички Баританы и их туманные намёки, этот спуск весьма опасен. Скажите, если б вы знали о них заранее, вы бы согласились участвовать в экспедиции?
- Конечно! – отозвались почти все. Особенно громко отозвались наши студенты.
- Но я отправился сюда только с научной целью! – продолжал брюзжать профессор Боэн. – Я не космолётчик, осваивающий новые миры, и всегда готовый к схватке с неизвестными тварями.
- И так, я перехожу к основной части нашего совещания, - сказал доктор Донэл. - Возможно, кто-то из вас, как и профессор Боэн, тоже считает, что его дальнейшее пребывание здесь слишком опасно. Поэтому предлагаю каждому решить вопрос: продолжать ему участвовать в экспедиции или же вернуться наверх. Конечно, в случае возникновения непреодолимых обстоятельств, нам, возможно, придётся уйти всем, законсервировав работы. Но пока такой необходимости нет и решение должен принять каждый лично. Члены Совета просили дать каждому из вас право на такой выбор.
- Но – как? – удивилась гидролог Вионэла. – Вы же не станете поднимать батискаф, чтобы высадить желающих? Он должен оставаться здесь.
- В этом нет необходимости, - ответил Донэл. - Напоминаю - у нас имеются два спасательных мини-батискафа, в каждом из которых помещается до десяти особей. Подъём комфортный и ничуть не более опасный, чем в основном батискафе. Хочу ещё напомнить, что ваш индивидуальный скафандр также представляет собой мини-батискаф. При соблюдении определённых правил, которые вы все знаете, в нём также можно подняться наверх самостоятельно. В экстренной ситуации это может кого-то выручить. Как вы знаете – в нём имеется две аварийные кнопки. Одна, зелёная – автоматически возвращает скафандр в батискаф, вторая, красная – даёт старт для экстренного подъёма. Наверху круглосуточно находится самодействующая платформа. К ней скафандр чалится автоматически, поступая в распоряжение аварийной команды.
- Предок профессора Боэна! – громко шепнул Сэмэл.
- Судите сами, - сказал доктор Донэл и продолжил:
«Слушайте и трепещите!
Однажды в наш мир с дальних далей низверглось Ужасное Нечто».
- Учёные решили трактовать его наименование так - Ужасное Нечто. Потому что в табличке оно довольно велико и громоздко: Ужасный Рассеиватель Сущего-Времени, не существующий нигде, и Существующий с Начала Времён, - пояснил Донэл. – И непонятно - почему же Небесного Гостя называют то так, то этак? Чтобы умилостивить Богов, что ли? Иногда делают в его сторону поклоны? А как только отвернётся – давай его костерить? Непонятно. Но, как предполагают дешифровщики – таблички, всё же, писали два автора, - заключил он. – Хотя это раздвоение в тексте происходит не раз. - И продолжил:
«И Ужасное Нечто раскололо время и всё сущее в существующем по воле богов мире надвое. Одна его часть упала вниз, забрав с собой Ужасное Нечто. И его навеки покрыло дыхание Небесных Духов, ниспославших свою силу и мудрость. Другая часть осталась в этом мире, чтобы помочь ему».
- Непонятно кому помочь – то ли миру, то ли Гостю, то ли этому Нечто. Дешифровщики яснее сказать не смогли. А домыслы и толкования мы, как водится, придумаем и сами. Итак, слушайте далее:
«Огненное пламя вырвалось из всех сокрытых ранее горящих вечно пропастей! Дно океана дрогнуло и раскололось до основания! И воды ушли в бездны! Остальные воды поднялись до звёзд. А звёзды и светила низринулись вниз. И их поглотило смрадное дыхание Ужасного Нечто!
Мир погрузился во тьму.
Почти всё живое покинуло этот мир, уйдя вслед за туманом и светом звёзд. Лишь малая часть живого ухватилась за пряди сущего. Мир пребывал в разрушении. Дух Тьмы и Дух Холода воцарился над теми, кто во тьме, ужасе и плаче едва длил свои дни. Дух Смерти собирал свою богатую добычу. Жизнь почти угасла».
В рубке все замерли, ужасаясь: «Неужели всё это случилось с Иттой? Как же после такого сохранилась жизнь и даже возникла цивилизация?»
- «Дух Небес и Ужасное Нечто, погрузившись в бездну времён, получили великие раны, - продолжал читать в тишине доктор Донэл. - Он устал, очень устал, спускаясь с небес. Но воспрял, чтобы укрыть своё Ужасное Нечто. И чтобы помочь миру восстановить дыхание жизни.
Дух Тьмы, взвыв, рассеялся, Дух Холода отступил, Дух Смерти насытился.
Светила и звёзды вернулись в мир на свои места.
Наступили времена и снова пошёл их отсчёт».
- Эту сказку детям на ночь читать нельзя, - хмыкнул доктор Пауэр и кто-то нервно хихикнул:
- Взрослым тоже нежелательно!
- «Дух Неба, слава небесам, принёс в наш мир силу, доброту и мудрость, полученную им от далёких Богов, - вещал доктор Донэл. - Он знал, как создавать звёзды и как выходить навстречу Богам. Но в этом мире не было мудрых, чтобы постигнуть его пути. И никто не мог узнать, как связать и развязать Ужасное Нечто. «Мудрость не терпит ошибок», - сказал Небесный Гость. И Он унёс свои знания с собой. Но обещал вернуться».
- Так ушёл и обещал вернуться или - погрузился в бездну времён? – не выдержав, спросил Сэмэл.
- Я читаю примерно так, как написано, - пожал плечами доктор Донэл. – И могу, как и вы, только строить догадки. Итак:
«Он под страхом смерти велел не искать Его и не будить с ним Ужасное Нечто.
Ужасное Нечто жестоко и беспощадно. Оно не знает жалости. Никто не в силах управлять им или остановить его. У Небесного Гостя не было сил забрать его с собой в свет, и потому он оставил его нам и поставил рядом с ним Стража».
- Значит – оставил нам ужасный подарочек с неким стражем, а сам ушёл. Добрый Гость, - пробурчал профессор Боэн.
- Может быть, это космический корабль с атомным реактором? – предположил кто-то. – А страж – электронный контроль?
- А сам на чём ушёл? – возразил другой. – Пешком?
- Недалеко ушёл и скоро вернётся, - хмыкнул Сэмэл. – Мне уже страшно. А что будет дальше?
- Давайте дослушаем! – призвал всех к порядку доктор Пауэр.
- Да, - согласился доктор Донэл, - осталось немного.
«Небесный Гость, уходя, сказал: «Пока вы малы и глубина знаний вам недоступна, вы будете жить. Но когда возрастёте и познаете глубину, не будите Ужасное Нечто. Иначе ваш мир окончательно погибнет. Ужасное Нечто отнимает время и раскалывает миры. Но если у него отнять Жало, оно исчезнет. Ищите жало».
Так сказал Небесный Гость. Мудрый поймёт. Умный одолеет. Сильный найдёт. Осторожный защитит близких. Ужасное Нечто несёт перемены. Бойтесь перемен и не ищите Нечто!»
- Далее в табличке снова идёт описание разных гневных Духов и ужасающих несчастий, которые угрожают всякому, приблизившемуся к Ужасному Нечто, - заключил Донэл. - К этим симптомам можно отнести всё что угодно. В том числе, как я предполагаю – радиацию, магнитные смещения, гравитационные бури. Да что угодно! То ли нас, потомков, хотят запугать, чтобы не подпустить к невероятно высоким технологиям, скрытым где-то, то ли в виде корабля, то ли в виде информации, то ли ещё чего. И очевидно это Ужасное Нечто действительно способно сильно навредить, если его потревожить.
Учёные, прочитав эти таблички, решили, что необходимо донести эту информацию до руководства планеты. И передали её в Учёный Совет Итты – УСИ, а там, составив докладную записку, передали её в Совет Итты. И там было принято решение, что надо срочно найти и нейтрализовать это Ужасное Нечто – с Гостем или без. Кто знает – если это атомный реактор – на какое время хватит прочности его стенок. На всякий случай эту информацию передали и в Совет КС. Ведь если на Итте из-за Ужасного Нечто случится катастрофа, то она может затронуть и другие планеты.
- Ох! Ничего себе! Вот так коктейль завели! – отозвались голоса.
- Но какое это имеет отношение к нам? – спросил доктор Пауэр.
- Да! Оно находится здесь? Во впадине? – заволновались остальные.
- Возможно и так, - развёл руками доктор Донэл. - В этих табличках всё настолько иносказательно, что понять, о чём в них идёт речь и где находится, практически невозможно.
- И мы сейчас должны будем разгадывать загадку таблиц Баританы? – удивилась гидролог Вионэла. – Вам не кажется, что этим должны были заниматься специалисты?
- Нет, в наши задачи это не входило, - вздохнул доктор Донэл.
- А зачем тогда вы нам всё это рассказываете? – подозрительно спросил профессор Боэн. – Какая связь между таблицами Баританы и отсутствием связи? Извините за каламбур.
- И всё же я думаю, что мы спустились сюда искать Ужасное Нечто! – заявил доктор Пауэр и все ошеломлённо к нему обернулись.
- Почему?
- Иначе б почтенный доктор Донэл нам всё это не рассказал!
- Но мы не умеем искать такое! Это ненаучно! – зашумели они.
- Мы с доктором Пауэром специалисты по ловле и классификации разных существ, – воскликнул профессор Боэн возмущённо, - но не таких же межпланетных жутей!
- Сначала определитесь – кто это, какое оно и зачем где-то спрятано! – добавил жару доктор Пауэр. – А потом будете ловить!
- А я всего лишь специалист по воде! – воскликнула гидролог профессор Вионэла. – Я бы рада помочь, но что я могу?
- А я – химик! Поместите Нечто сначала в колбу! Вот тогда и поговорим! – заявил профессор химии Готэн. – По-другому я не умею!
- Никто никого ловить не будет! Мы здесь просто для изучения обстановки! – повысил голос доктор Донэл, чтобы перекричать поднявшийся шум. – А там, наверху, специалисты по дешифровке, археологи и историки продолжают этим вопросом заниматься и сейчас. С целью принятия должных мер при Научном Совете был создан Комитет Баританы. К решению этого вопроса привлечены лучшие специалисты Итты и даже учёные иных цивилизаций.
- И каковы результаты? – спросила профессор-гидролог Вионэла.
- Пока, несмотря на использование всех возможных ресурсов и методов, результатов нет - одни лишь предположения и догадки, - развёл руками доктор Донэл. – Но меня постоянно держат… держали в курсе. Да вы и сами слышали… Текст таблиц Баританы слишком туманен. Единственной версией, вызвавшей наименьшие возражения, оказалась та, которая считает, что речь идёт о некой реальной глубине, пучине. И это, возможно - Мари-Кана, самая глубоководная впадина планеты. Поэтому – только лишь для рекогносцировки – нас сюда и направили. Хотя полной уверенности в правильности этой версии нет.
- А когда на Итте произошла катастрофа, подобная той, что описана в таблицах? Что об этом говорят археологи и историки? – зашумела аудитория.
- Сложный вопрос, - вздохнул доктор Донэл. - Ледниковых периодов, как известно, на Итте было три. Но легенд о древних планетарных катастрофах великое множество. Возможно, в некоторых речь идёт об одном и том же глобальном событии. Ту, что произвела наибольший ущерб всему живому на Итте, датируют примерно пятьюдесятью миллионами витков. Её причиной считают падение огромного космического тела. Принято считать, что Мари-Кана возникла именно по этой причине и в это же время. Именно поэтому сюда и направили нашу экспедицию. Но некоторые склонны считать, что эта впадина появилась от падения второго спутника Итты, именуемого древними прото-иттянами - Элта. Поэтому наша экспедиция будет использована лишь для научных исследований впадины. Хотя и этот вопрос давно назрел.
- Но что могло вызвать сбой в связи? – спросила гидролог Вионэла. – Неужели только лишь воздействие кометы? Или, всё же – Ужасного Нечто?
- Затрудняюсь пока ответить, - вздохнул доктор Донэл. - Это может быть что угодно – комета с определённым составом, древний инопланетный корабль или же тектоническое влияние разлома. Надеюсь, вскоре мы в этом разберёмся.
- Так разберитесь и восстановите связь! – выкрикнул профессор Боэн. – Что вы нас тут запугиваете, почтенный? Нечто, некто! Нам работать надо! А мы – то таблички обсуждаем, то кометы вспоминаем. А дела нет! Кто у нас тут отвечает за связь?
С места приподнялся техник Санэн.
- Мы делаем всё возможное, досточтимый профессор, - сказал он. – Как только выясним причину, связь немедленно будет восстановлена.
- Я вижу, как вы делаете! – отмахнулся профессор. – Сидите тут, байки слушаете! Идите и работайте!
- Связь у нас пока есть, - пожал тот плечами и сел на место. – А я – член экспедиции и должен быть в курсе того, что скажет наш капитан.
- Да-да, профессор Боэн! Всё что могла, команда уже сделала, - вступился за Санэна доктор Донэл. – А пока всем нам, ознакомившись с ситуацией, надо принять важное решение о своём дальнейшем участии в экспедиции.
Все удивлённо переглянулись.
- Как - решение? – спросила гидролог Вионэла.
- Но мы уже здесь! – удивился доктор Пауэр.
- Сейчас поясню, - сказал доктор Донэл. - Поскольку сбой связи показал, что опасения о присутствии здесь некой загадочной опасности не лишено оснований, вы можете отказаться от участия в экспедиции. Руководство Итты предусмотрело, как один из вариантов, возвращение экспедиции в случае серьёзной угрозы вашим жизням. Нас направили сюда, чтобы провести небольшую разведку. И не более того. И примериться, так сказать, к глубине проблемы, извините за каламбур. Иначе, честно говоря, о Мари-Кане не вспомнили бы ещё сотни витков.
- Да уж! – хмыкнул кто-то. - Считайте, вам повезло.
- Повезёт, если мы отсюда выберемся живыми и невредимыми! – проскрипел профессор Боэн.
- А, может, попробовать найти Ужасное Нечто? Раз уж мы тут, - вдруг сказал химик Готэн.
- А что искать? – вздохнула гидролог Вионэла. – Я, например, так ничего и не поняла из этих заклинаний.
- Ну, если вы всё же останетесь, этим должны заняться другие, - пояснил доктор Донэл. – Пяти членам экспедиции была поручена именно эта задача. Для остальных намечено выполнение собственного графика научных изысканий. Предполагалось, что опасность нам не грозит. Ведь мы проводим лишь разведку. А защита, предусмотренная для всего состава, оборудования и техники, многократно превышает всякие нормативы.
- Но что искать? – повторила гидролог Вионэла.
- Почему-то члены Совета решили, что, если это инопланетный корабль или комета, то их легко найти. Ведь чтобы вызвать планетарную катастрофу, их размеры огромны. Может быть, теперь это часть горного хребта. Поэтому мы и выбрали траекторию спуска и место стоянки рядом с ним. Поэтому, на всякий случай, я и поручил нашим студентам наблюдать во время спуска за иллюминаторами, примечая всё необычное.
И, конечно же, никто не ожидал, что мы сразу же столкнёмся со столь серьёзной проблемой, как потеря связи.
- Но это же опасно! – трагически воскликнул профессор Боэн. – Почему сразу никто не спросил моего согласия на подобные подвиги?
- Я повторяю – опасность минимальна. Все меры защиты экипажа предусмотрены. Как известно, даже если б не таблички Баританы и их туманные намёки, этот спуск весьма опасен. Скажите, если б вы знали о них заранее, вы бы согласились участвовать в экспедиции?
- Конечно! – отозвались почти все. Особенно громко отозвались наши студенты.
- Но я отправился сюда только с научной целью! – продолжал брюзжать профессор Боэн. – Я не космолётчик, осваивающий новые миры, и всегда готовый к схватке с неизвестными тварями.
- И так, я перехожу к основной части нашего совещания, - сказал доктор Донэл. - Возможно, кто-то из вас, как и профессор Боэн, тоже считает, что его дальнейшее пребывание здесь слишком опасно. Поэтому предлагаю каждому решить вопрос: продолжать ему участвовать в экспедиции или же вернуться наверх. Конечно, в случае возникновения непреодолимых обстоятельств, нам, возможно, придётся уйти всем, законсервировав работы. Но пока такой необходимости нет и решение должен принять каждый лично. Члены Совета просили дать каждому из вас право на такой выбор.
- Но – как? – удивилась гидролог Вионэла. – Вы же не станете поднимать батискаф, чтобы высадить желающих? Он должен оставаться здесь.
- В этом нет необходимости, - ответил Донэл. - Напоминаю - у нас имеются два спасательных мини-батискафа, в каждом из которых помещается до десяти особей. Подъём комфортный и ничуть не более опасный, чем в основном батискафе. Хочу ещё напомнить, что ваш индивидуальный скафандр также представляет собой мини-батискаф. При соблюдении определённых правил, которые вы все знаете, в нём также можно подняться наверх самостоятельно. В экстренной ситуации это может кого-то выручить. Как вы знаете – в нём имеется две аварийные кнопки. Одна, зелёная – автоматически возвращает скафандр в батискаф, вторая, красная – даёт старт для экстренного подъёма. Наверху круглосуточно находится самодействующая платформа. К ней скафандр чалится автоматически, поступая в распоряжение аварийной команды.
