Однако сомнения не мешало эльфам время от времени предаваться грезам когда-нибудь снова увидеть Эртазию единым и мощным государством.
— Что там, Ваша Светлость? – взволнованно проговорил первый советник, входя в кабинет вслед за князем. – Война?! – от собственного предположения пожилой эльф побледнел.
Эльзас усмехнулся столь паническому заявлению и протянул Гаранзу Грензи письмо:
— Прочти сам.
— Вслух? – уточнил советник.
Князь кивнул.
— «Дорогой брат!»
— Пропусти расшаркивания, переходи к сути.
Грензи быстро пробежал послание глазами и продолжил:
— «Настало время нашим народам забыть многовековые распри и посмотреть в будущее с надеждой увидеть благословенную землю единой и сильной, такой, какой ее задумали Боги. Несколько поколений моих сограждан лелеют мечту о воссоединении. Я не тешу себя иллюзиями, что такие вопросы могут решаться быстро, но верю: мое предложение положит начало процессу, который войдет в историю отечества великим деянием, основанным на доброй воле и заботе о благоденствии и процветании лесной расы.
Если Вы, как и я, являетесь приверженцем идеи объединения, то примете мое предложение о заключении династического брака – союза, способного стереть из памяти наших сограждан те страшные и несправедливые года и прекратить нелепую вражду и неприязнь.
Я предлагаю Вам в жены одну из моих дочерей. Княжны прекрасно воспитанные молодые особы, не побоюсь сказать – красивы и умны. Каждая из них сможет стать Вам любящей женой и верной подругой.
Прошу Вас дать ответ незамедлительно, а в случае интереса прислать к нам представителей с предложениями об условиях будущего союза. Мы примем делегатов со всем радушием, как желанных и долгожданных гостей.
С уважением к Вам, дорогой брат, Дероз Киран-Эдала род Синедрэ, Светлейший князь Зель-синда, повелитель элинов», – закончив читать, советник поднял ошеломленный взгляд на своего правителя.
— Ну и что ты думаешь? – спросил Эльзас. – Для чего на самом деле темным это понадобилось?
Грензи присел на край дивана и сосредоточенно нахмурил брови.
— Есть у меня некоторые предположения, – начал он, растягивая слова. – Я вижу две возможные причины, Светлейший. Первая: разведчики докладывали, что на торговые обозы элинов участились нападения орков. Может, таким способом они просят у нас помощи на границе с Гурлардаром?
— Ерунда, – усомнился Эльзас, – темные с легкостью отобьются от орков, здесь явно что-то другое...
— Вторая, – продолжил старый эльф, кивком соглашаясь с доводами князя, – у Дероза Синедрэ нет наследника. Думаю, темный опасается, что рано или поздно его страну захлестнет междоусобная война, когда будущие мужья дочерей начнут делить власть между своими родами. А отдавать одну из княжон в жрицы, элин, вероятнее всего, не желает.
— Вот это более похоже на правду… – задумчиво протянул Эльзас, а Гаранз Грензи добавил:
— На его месте я поступил бы так же… Прекрасная идея, надо отдать должное. Одна дочь становится женой носителя древнейшей крови, и судьба второй больше никого не будет интересовать. Хоть вы и светлый, элины склонятся – значение возраста рода и у них никто не отменял…
Эльзас перестал расхаживать из угла в угол, сел за письменный стол и молча смотрел в одну точку, размышляя. Грензи дал правителю возможность подумать, но скоро не выдержал и вновь заговорил:
— Светлейший, позвольте напомнить: ваш отец и дед мечтали об объединении...
— Я помню об этом... Что ты посоветуешь?
— В вопросах вашего будущего мои советы будут излишними, – с поклоном проговорил старый эльф.
Эльзас покачал головой, взвешивая все за и против, а затем произнес уверенным тоном:
— Я принимаю предложение элина. Извести Совет, пусть готовят условия. Для начала мы потребуем убрать нейтральную зону между границами, сократить ее до пятисот метров – не более. Далее следует открыть посольства в обеих странах и начать прямые торговые отношения… Остальное продумайте с родоначальниками и не забудьте про Древний тракт – самое время вернуть ему былое величие. Миссию в Эледат возглавишь лично.
— Слушаюсь, Ваша Светлость, – советник поднялся на ноги и глубоко поклонился. – Могу я идти?
— Да, до завтра.
Гаранз Грензи удалился, а Эльзас вытащил из кармана портрет элинки и печально улыбнулся девушке:
— Ирония судьбы, правда, милая? Вскоре я смогу свободно посещать твою страну, но ты станешь еще более недосягаемой, – с каким-то нездоровым облегчением от вынесенного самому себе приговора князь отложил портрет в сторону, принявшись размышлять о выпавшем на его долю предназначении исправить ошибки прошлого.
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Стояла жара середины лета. Вязкое марево раскаленного солнцем воздуха покрывало липким потом несчастных, вынужденных находиться вне своих поместий и домов.
Лельзана спокойно воспринимала любые капризы природы, но даже ее терпение в такую жару подвергалось серьезному испытанию. Благо отец поддался на уговоры и несколько лет назад приказал построить беседку на берегу большого глубокого озера. В непритязательном строении можно было с упоением наслаждаться прохладой, идущей от никогда до конца не прогревающегося водоема, а густая крона пышных деревьев и плотным пологом окутавшая беседку буйная растительность дарили благодатную тень, заодно пряча любительницу помечтать в одиночестве от глаз бдительной охраны, неустанно следящей за своей подопечной.
Княжна захлопнула книгу и откинулась на софу, мысленно возвращаясь на страницы только что прочитанного романа.
— Ты все грезишь, Леля? – внезапно рядом раздался голос старшей сестры.
— Только что закончила читать, – отозвалась Лельзана с улыбкой. – Представляешь, главный герой отказался от наследства ради своей возлюбленной. Он услышал «Мелодию ее души», и ничто не могло бы разлучить их, – воодушевленно продолжила княжна, видя, что Мариза не кривится, как обычно, от пересказа. – Это прекрасно познать такую любовь, не находишь?
— Прекрасно, конечно, но не для нас с тобой… – непривычно ворчливо ответила старшая.
Леля озадаченно нахмурила брови, приподнимаясь на локтях.
— Скоро кого-то из нас отец выдаст замуж! – в ответ на немой вопрос выпалила Мариза с горечью.
От шокирующей новости Лельзана округлила глаза:
— Что ты имеешь в виду?.. Как замуж?..
— Вот так просто, Лелечка! Отец написал письмо князю светлых с предложением династического брака, и эльф ответил согласием, – чувствовалось, что старшая была не на шутку напугана, но всеми силами старалась сохранить благопристойный вид. – Более того, – продолжила она, обреченно понизив голос, – три часа назад эртазийский посол прибыл с визитом обсудить условия будущего союза.
— Светлые?! Этого не может быть!.. Ты что-то путаешь… – ошеломленно запричитала Леля, больше для того, чтобы самой осознать услышанное.
— Ничего я не путаю, сестренка! – тяжело вздохнув, прошептала Мариза. – Ладно, что зря ахи и охи разводить, пойдем, отец нас ждет.
Родителя элинки застали в читальне, увлеченно изучающим толстый свиток с серебряными держателями.
— А, девочки, проходите, – произнес Дероз Синедрэ, заметив мнущихся у двери дочерей.
— Папа, это правда?! Брак с эльфом! – воскликнула Лельзана, ринувшись к отцу.
— Леля, давай без истерик, – жестом остановил дочь князь, поморщившись. – У меня есть веские причины так поступить – и он поведал о мотивах, вынудивших принять непростое, но крайне необходимое решение.
Элинки внимательно слушали, лишь изредка хмурясь и в бессилии сжимая кулаки. В конце длинного по всем параметрам повествования Дероз Синедрэ добавил:
— Девочки, мы воспитывали в вас любовь к Родине, развивали чувство долга перед народом Зель-синда. Теперь, к моему глубокому сожалению, настало время отдать дань своей стране. Не думайте, что я жесток... У меня нет выбора, если хочу сохранить мир на нашей земле. И вы как мои дочери должны это понять и принять для себя.
Лельзана напряженно внимала пафосной речи, в душе соглашаясь с доводами родителя, по крайней мере, вынужденный брак по долгу крови неожиданностью для нее не стал. А вот будущий жених – совсем другое дело, здесь с отцом элинка согласиться не могла. Об образе жизни эльфов было мало известно. Вдруг они за восемь тысяч лет обзавелись какими-нибудь дурными и нецивилизованными привычками?!
— Пап, а выбор уже сделан? – тем временем сдавленно проговорила Мариза, выдернув младшую из сосредоточенных размышлений.
— Нет, дитя. Сегодня вечером посол Эртазии лишь огласит условия будущего союза.
Старшая сестра кивнула, погружаясь в свои горькие раздумья, а Леля, стараясь, чтобы ее мимика осталась незамеченной, облегченно выдохнула. С большой долей вероятности скорое замужество ее не коснется, конечно, если светлый князь не сделает выбор, основываясь на каких-либо иных мотивах, нежели политической целесообразности.
— Ладно, девочки, идите к себе, готовьтесь. Перед ужином в Малом тронном зале состоится ваше представление послу эльфов, – слегка расстроенно закончил аудиенцию отец.
Чувствовалось, что родитель переживает из-за участи дочерей, на чью долю выпало бремя стать «мостиком» между разделенными государствами. Однако Леля отчетливо понимала, что обманываться насчет позиции отца, которого во все времена гораздо больше волновал долг перед элинами, нежели сожаление, сострадание или прочие душевные порывы, не следовало.
Вечером, ровно в назначенный час, в Малом тронном зале собрались все те, кто должен был стать свидетелями первого за последние восемь тысяч лет официального визита эртазийцев.
Дероз Синедрэ восседал на каменном троне с высокой спинкой, увенчанной гербом в виде плодов сидового дерева – гордости и основного источника доходов элинов (ткани, производимые из этого растения, ценились на уровне сеанских бриллиантов, добываемых в Эртазии). Рядом со Светлейшим князем расположилась его супруга – Терезена Синедрэ, а справа стояли молодые княжны. Мариза была одета в традиционное платье-халат светло-салатового цвета, застегнутое на жемчужные пуговки, Лельзана облачилась в подобное, только изумрудное.
Распорядитель объявил о приходе гостей, после чего в центр зала вошел Гаранз Тэмиз-Эдэльти род Грензи в сопровождении высокопоставленных эльфов. Посол почтительно склонился перед Светлейшим князем и княгиней, затем по традиции произнес длинную приветственную речь, а далее перешел непосредственно к цели своего визита:
— Позвольте сообщить вам, Ваша Светлость, что Светлейший князь Эльзас Беразо-Гестиза род Ангельхель, повелитель Эртазии, благосклонно отнесся к вашему предложению и готов заключить династический брачный союз, который положит начало налаживанию дружественных связей между нашими государствами во имя мира и процветания народов.
— Я несказанно рад, дорогой посол, что ваш князь откликнулся на мою инициативу. Передайте секретарю условия наших будущих договоренностей. Обещаю, в ближайшие дни мы рассмотрим документы, и уверен, предложения найдут отклик в наших сердцах.
Один из элинов, пожилой советник князя, чинно приблизился к эльфийскому делегату и принял из его рук свитки, после чего оба высокопоставленных чиновника несколько раз поклонились друг другу.
«Похоже, этикет ни у нас, ни у эльфов не изменился», – приятно удивилась Леля, когда отец снова заговорил:
— А сейчас, дорогой посол, позвольте вам представить моих дочерей. Старшая – Мариза и младшая – Лельзана.
Элинки сделали шаг вперед и присели в реверансе. А Гаранз Грензи довольно покивал головой и произнес с улыбкой:
— Светлейший, и какой же из несравненных княжон выпал жребий стать супругой моего достопочтенного повелителя?
— Эм… я полагал, Эльзас Ангельхель захочет получить их портреты… – неуверенно ответил правитель, явно будучи неготовым к такому повороту событий.
— Ваша Светлость, мой князь предоставил выбор невесты вам. Он убежден, что обе княжны – достойнейшие носительницы древнейшей крови, а вам как родителю виднее, которой из них в большей степени подходит роль спутницы Светлейшего. И если сердца обеих девушек свободны, мы примем любое решение, – с поклоном закончил Грензи.
— Ну что ж, это разумно… – немного разочарованно от того, что отвечать нужно сразу, проговорил Дероз Синедрэ. – Насколько я знаю, сердца моих девочек никем не заняты… Тогда по старшинству. Нареченной и будущей супругой Светлейшего князя Эльзаса Ангельхеля станет княжна Мариза.
Леля не заметила, а скорее, почувствовала, как после слов отца вздрогнула сестра. Однако выражение ее лица нисколько не изменилось, и вряд ли кто-то еще обратил внимание на этот панический жест. Зато младшую такая реакция всегда выдержанной и уравновешенной старшей озадачила.
— Да будет ваша воля, Светлейший князь! – тем временем проговорил посол. – Не желает ли княжна взглянуть на портрет жениха? – это был риторический вопрос.
Мариза, низко склонив голову, спустилась с тронной площадки и приняла обещанный рисунок в золотой рамке, после чего вернулась на свое место. И только Леля собралась расспросить ее о причинах столь удрученного состояния, как распорядитель пригласил домочадцев и гостей в трапезную, где девушек разделили.
В тот вечер княжнам так и не удалось пообщаться – после ужина Дероз Синедрэ позвал старшую дочь в переговорную, а Леле велел отправляться в покои и готовиться ко сну.
Гаранз Грензи потушил светильники хлопком в ладоши и поудобней устроился на подушках, ворчливо поминая старческий ревматизм недобрым словом.
Встреча с высшими элинами у пожилого советника вызвала двоякие чувства. С одной стороны, знакомство произвело приятное впечатление: князь оказался интересным и легким в общении собеседником; княгиня поразила зрелой, изысканной красотой и добрым нравом; княжны проявили себя девушками сдержанными и благовоспитанными. С другой стороны, итоги сговора ставили старого эльфа в замешательство, особенно реакция Маризы на известие о выборе отца в ее пользу.
Советник не ожидал от молодой элинки проявлений восторга и радости. Брак, основанный исключительно на политических соображениях, мало кому способен принести счастье – неоспоримый факт. Однако в то же время подобные союзы являлись частью традиции: высокородные объединялись с высокородными, повышали или закрепляли статус, увеличивали состояние или приобретали капиталы – дело житейское. И старшая княжна наверняка была давно подготовлена к тому, что рано или поздно ей придется выйти замуж по долгу крови. Тогда почему? Откуда этот затравленный взгляд и обреченность?.. Ответ напрашивался сам собой – сердце элинки занято!
Дилемма! Как стоит поступить? Сделать вид, что ничего не заметил, и получить очередных люто ненавидящих друг друга Светлейших князя и княгиню? Или попытаться изменить ход событий: дать будущим новобрачным хотя бы крошечный шанс на приязненные взаимоотношения?
Задумавшись о своем правителе, Грензи загрустил. Неужели Эльзасу придется повторить судьбу родителей?! Ни для кого не было секретом, что Гестиза и Беразо Ангельхель друг друга едва выносили. Вынужденно вступив в брак, они за долгие годы так и не смогли найти общий язык: бесчисленные громкие ссоры, взаимные упреки, обиды, козни. Доходило до того, что князь и княгиня годами не разговаривали и даже жили в разных частях дворца, итогом чего стало позднее рождение детей.
***
— Что там, Ваша Светлость? – взволнованно проговорил первый советник, входя в кабинет вслед за князем. – Война?! – от собственного предположения пожилой эльф побледнел.
Эльзас усмехнулся столь паническому заявлению и протянул Гаранзу Грензи письмо:
— Прочти сам.
— Вслух? – уточнил советник.
Князь кивнул.
— «Дорогой брат!»
— Пропусти расшаркивания, переходи к сути.
Грензи быстро пробежал послание глазами и продолжил:
— «Настало время нашим народам забыть многовековые распри и посмотреть в будущее с надеждой увидеть благословенную землю единой и сильной, такой, какой ее задумали Боги. Несколько поколений моих сограждан лелеют мечту о воссоединении. Я не тешу себя иллюзиями, что такие вопросы могут решаться быстро, но верю: мое предложение положит начало процессу, который войдет в историю отечества великим деянием, основанным на доброй воле и заботе о благоденствии и процветании лесной расы.
Если Вы, как и я, являетесь приверженцем идеи объединения, то примете мое предложение о заключении династического брака – союза, способного стереть из памяти наших сограждан те страшные и несправедливые года и прекратить нелепую вражду и неприязнь.
Я предлагаю Вам в жены одну из моих дочерей. Княжны прекрасно воспитанные молодые особы, не побоюсь сказать – красивы и умны. Каждая из них сможет стать Вам любящей женой и верной подругой.
Прошу Вас дать ответ незамедлительно, а в случае интереса прислать к нам представителей с предложениями об условиях будущего союза. Мы примем делегатов со всем радушием, как желанных и долгожданных гостей.
С уважением к Вам, дорогой брат, Дероз Киран-Эдала род Синедрэ, Светлейший князь Зель-синда, повелитель элинов», – закончив читать, советник поднял ошеломленный взгляд на своего правителя.
— Ну и что ты думаешь? – спросил Эльзас. – Для чего на самом деле темным это понадобилось?
Грензи присел на край дивана и сосредоточенно нахмурил брови.
— Есть у меня некоторые предположения, – начал он, растягивая слова. – Я вижу две возможные причины, Светлейший. Первая: разведчики докладывали, что на торговые обозы элинов участились нападения орков. Может, таким способом они просят у нас помощи на границе с Гурлардаром?
— Ерунда, – усомнился Эльзас, – темные с легкостью отобьются от орков, здесь явно что-то другое...
— Вторая, – продолжил старый эльф, кивком соглашаясь с доводами князя, – у Дероза Синедрэ нет наследника. Думаю, темный опасается, что рано или поздно его страну захлестнет междоусобная война, когда будущие мужья дочерей начнут делить власть между своими родами. А отдавать одну из княжон в жрицы, элин, вероятнее всего, не желает.
— Вот это более похоже на правду… – задумчиво протянул Эльзас, а Гаранз Грензи добавил:
— На его месте я поступил бы так же… Прекрасная идея, надо отдать должное. Одна дочь становится женой носителя древнейшей крови, и судьба второй больше никого не будет интересовать. Хоть вы и светлый, элины склонятся – значение возраста рода и у них никто не отменял…
Эльзас перестал расхаживать из угла в угол, сел за письменный стол и молча смотрел в одну точку, размышляя. Грензи дал правителю возможность подумать, но скоро не выдержал и вновь заговорил:
— Светлейший, позвольте напомнить: ваш отец и дед мечтали об объединении...
— Я помню об этом... Что ты посоветуешь?
— В вопросах вашего будущего мои советы будут излишними, – с поклоном проговорил старый эльф.
Эльзас покачал головой, взвешивая все за и против, а затем произнес уверенным тоном:
— Я принимаю предложение элина. Извести Совет, пусть готовят условия. Для начала мы потребуем убрать нейтральную зону между границами, сократить ее до пятисот метров – не более. Далее следует открыть посольства в обеих странах и начать прямые торговые отношения… Остальное продумайте с родоначальниками и не забудьте про Древний тракт – самое время вернуть ему былое величие. Миссию в Эледат возглавишь лично.
— Слушаюсь, Ваша Светлость, – советник поднялся на ноги и глубоко поклонился. – Могу я идти?
— Да, до завтра.
Гаранз Грензи удалился, а Эльзас вытащил из кармана портрет элинки и печально улыбнулся девушке:
— Ирония судьбы, правда, милая? Вскоре я смогу свободно посещать твою страну, но ты станешь еще более недосягаемой, – с каким-то нездоровым облегчением от вынесенного самому себе приговора князь отложил портрет в сторону, принявшись размышлять о выпавшем на его долю предназначении исправить ошибки прошлого.
ГЛАВА 4
Эледат, столица Зель-синда. Дворец Светлейшего князя
Стояла жара середины лета. Вязкое марево раскаленного солнцем воздуха покрывало липким потом несчастных, вынужденных находиться вне своих поместий и домов.
Лельзана спокойно воспринимала любые капризы природы, но даже ее терпение в такую жару подвергалось серьезному испытанию. Благо отец поддался на уговоры и несколько лет назад приказал построить беседку на берегу большого глубокого озера. В непритязательном строении можно было с упоением наслаждаться прохладой, идущей от никогда до конца не прогревающегося водоема, а густая крона пышных деревьев и плотным пологом окутавшая беседку буйная растительность дарили благодатную тень, заодно пряча любительницу помечтать в одиночестве от глаз бдительной охраны, неустанно следящей за своей подопечной.
Княжна захлопнула книгу и откинулась на софу, мысленно возвращаясь на страницы только что прочитанного романа.
— Ты все грезишь, Леля? – внезапно рядом раздался голос старшей сестры.
— Только что закончила читать, – отозвалась Лельзана с улыбкой. – Представляешь, главный герой отказался от наследства ради своей возлюбленной. Он услышал «Мелодию ее души», и ничто не могло бы разлучить их, – воодушевленно продолжила княжна, видя, что Мариза не кривится, как обычно, от пересказа. – Это прекрасно познать такую любовь, не находишь?
— Прекрасно, конечно, но не для нас с тобой… – непривычно ворчливо ответила старшая.
Леля озадаченно нахмурила брови, приподнимаясь на локтях.
— Скоро кого-то из нас отец выдаст замуж! – в ответ на немой вопрос выпалила Мариза с горечью.
От шокирующей новости Лельзана округлила глаза:
— Что ты имеешь в виду?.. Как замуж?..
— Вот так просто, Лелечка! Отец написал письмо князю светлых с предложением династического брака, и эльф ответил согласием, – чувствовалось, что старшая была не на шутку напугана, но всеми силами старалась сохранить благопристойный вид. – Более того, – продолжила она, обреченно понизив голос, – три часа назад эртазийский посол прибыл с визитом обсудить условия будущего союза.
— Светлые?! Этого не может быть!.. Ты что-то путаешь… – ошеломленно запричитала Леля, больше для того, чтобы самой осознать услышанное.
— Ничего я не путаю, сестренка! – тяжело вздохнув, прошептала Мариза. – Ладно, что зря ахи и охи разводить, пойдем, отец нас ждет.
***
Родителя элинки застали в читальне, увлеченно изучающим толстый свиток с серебряными держателями.
— А, девочки, проходите, – произнес Дероз Синедрэ, заметив мнущихся у двери дочерей.
— Папа, это правда?! Брак с эльфом! – воскликнула Лельзана, ринувшись к отцу.
— Леля, давай без истерик, – жестом остановил дочь князь, поморщившись. – У меня есть веские причины так поступить – и он поведал о мотивах, вынудивших принять непростое, но крайне необходимое решение.
Элинки внимательно слушали, лишь изредка хмурясь и в бессилии сжимая кулаки. В конце длинного по всем параметрам повествования Дероз Синедрэ добавил:
— Девочки, мы воспитывали в вас любовь к Родине, развивали чувство долга перед народом Зель-синда. Теперь, к моему глубокому сожалению, настало время отдать дань своей стране. Не думайте, что я жесток... У меня нет выбора, если хочу сохранить мир на нашей земле. И вы как мои дочери должны это понять и принять для себя.
Лельзана напряженно внимала пафосной речи, в душе соглашаясь с доводами родителя, по крайней мере, вынужденный брак по долгу крови неожиданностью для нее не стал. А вот будущий жених – совсем другое дело, здесь с отцом элинка согласиться не могла. Об образе жизни эльфов было мало известно. Вдруг они за восемь тысяч лет обзавелись какими-нибудь дурными и нецивилизованными привычками?!
— Пап, а выбор уже сделан? – тем временем сдавленно проговорила Мариза, выдернув младшую из сосредоточенных размышлений.
— Нет, дитя. Сегодня вечером посол Эртазии лишь огласит условия будущего союза.
Старшая сестра кивнула, погружаясь в свои горькие раздумья, а Леля, стараясь, чтобы ее мимика осталась незамеченной, облегченно выдохнула. С большой долей вероятности скорое замужество ее не коснется, конечно, если светлый князь не сделает выбор, основываясь на каких-либо иных мотивах, нежели политической целесообразности.
— Ладно, девочки, идите к себе, готовьтесь. Перед ужином в Малом тронном зале состоится ваше представление послу эльфов, – слегка расстроенно закончил аудиенцию отец.
Чувствовалось, что родитель переживает из-за участи дочерей, на чью долю выпало бремя стать «мостиком» между разделенными государствами. Однако Леля отчетливо понимала, что обманываться насчет позиции отца, которого во все времена гораздо больше волновал долг перед элинами, нежели сожаление, сострадание или прочие душевные порывы, не следовало.
***
Вечером, ровно в назначенный час, в Малом тронном зале собрались все те, кто должен был стать свидетелями первого за последние восемь тысяч лет официального визита эртазийцев.
Дероз Синедрэ восседал на каменном троне с высокой спинкой, увенчанной гербом в виде плодов сидового дерева – гордости и основного источника доходов элинов (ткани, производимые из этого растения, ценились на уровне сеанских бриллиантов, добываемых в Эртазии). Рядом со Светлейшим князем расположилась его супруга – Терезена Синедрэ, а справа стояли молодые княжны. Мариза была одета в традиционное платье-халат светло-салатового цвета, застегнутое на жемчужные пуговки, Лельзана облачилась в подобное, только изумрудное.
Распорядитель объявил о приходе гостей, после чего в центр зала вошел Гаранз Тэмиз-Эдэльти род Грензи в сопровождении высокопоставленных эльфов. Посол почтительно склонился перед Светлейшим князем и княгиней, затем по традиции произнес длинную приветственную речь, а далее перешел непосредственно к цели своего визита:
— Позвольте сообщить вам, Ваша Светлость, что Светлейший князь Эльзас Беразо-Гестиза род Ангельхель, повелитель Эртазии, благосклонно отнесся к вашему предложению и готов заключить династический брачный союз, который положит начало налаживанию дружественных связей между нашими государствами во имя мира и процветания народов.
— Я несказанно рад, дорогой посол, что ваш князь откликнулся на мою инициативу. Передайте секретарю условия наших будущих договоренностей. Обещаю, в ближайшие дни мы рассмотрим документы, и уверен, предложения найдут отклик в наших сердцах.
Один из элинов, пожилой советник князя, чинно приблизился к эльфийскому делегату и принял из его рук свитки, после чего оба высокопоставленных чиновника несколько раз поклонились друг другу.
«Похоже, этикет ни у нас, ни у эльфов не изменился», – приятно удивилась Леля, когда отец снова заговорил:
— А сейчас, дорогой посол, позвольте вам представить моих дочерей. Старшая – Мариза и младшая – Лельзана.
Элинки сделали шаг вперед и присели в реверансе. А Гаранз Грензи довольно покивал головой и произнес с улыбкой:
— Светлейший, и какой же из несравненных княжон выпал жребий стать супругой моего достопочтенного повелителя?
— Эм… я полагал, Эльзас Ангельхель захочет получить их портреты… – неуверенно ответил правитель, явно будучи неготовым к такому повороту событий.
— Ваша Светлость, мой князь предоставил выбор невесты вам. Он убежден, что обе княжны – достойнейшие носительницы древнейшей крови, а вам как родителю виднее, которой из них в большей степени подходит роль спутницы Светлейшего. И если сердца обеих девушек свободны, мы примем любое решение, – с поклоном закончил Грензи.
— Ну что ж, это разумно… – немного разочарованно от того, что отвечать нужно сразу, проговорил Дероз Синедрэ. – Насколько я знаю, сердца моих девочек никем не заняты… Тогда по старшинству. Нареченной и будущей супругой Светлейшего князя Эльзаса Ангельхеля станет княжна Мариза.
Леля не заметила, а скорее, почувствовала, как после слов отца вздрогнула сестра. Однако выражение ее лица нисколько не изменилось, и вряд ли кто-то еще обратил внимание на этот панический жест. Зато младшую такая реакция всегда выдержанной и уравновешенной старшей озадачила.
— Да будет ваша воля, Светлейший князь! – тем временем проговорил посол. – Не желает ли княжна взглянуть на портрет жениха? – это был риторический вопрос.
Мариза, низко склонив голову, спустилась с тронной площадки и приняла обещанный рисунок в золотой рамке, после чего вернулась на свое место. И только Леля собралась расспросить ее о причинах столь удрученного состояния, как распорядитель пригласил домочадцев и гостей в трапезную, где девушек разделили.
В тот вечер княжнам так и не удалось пообщаться – после ужина Дероз Синедрэ позвал старшую дочь в переговорную, а Леле велел отправляться в покои и готовиться ко сну.
***
Гаранз Грензи потушил светильники хлопком в ладоши и поудобней устроился на подушках, ворчливо поминая старческий ревматизм недобрым словом.
Встреча с высшими элинами у пожилого советника вызвала двоякие чувства. С одной стороны, знакомство произвело приятное впечатление: князь оказался интересным и легким в общении собеседником; княгиня поразила зрелой, изысканной красотой и добрым нравом; княжны проявили себя девушками сдержанными и благовоспитанными. С другой стороны, итоги сговора ставили старого эльфа в замешательство, особенно реакция Маризы на известие о выборе отца в ее пользу.
Советник не ожидал от молодой элинки проявлений восторга и радости. Брак, основанный исключительно на политических соображениях, мало кому способен принести счастье – неоспоримый факт. Однако в то же время подобные союзы являлись частью традиции: высокородные объединялись с высокородными, повышали или закрепляли статус, увеличивали состояние или приобретали капиталы – дело житейское. И старшая княжна наверняка была давно подготовлена к тому, что рано или поздно ей придется выйти замуж по долгу крови. Тогда почему? Откуда этот затравленный взгляд и обреченность?.. Ответ напрашивался сам собой – сердце элинки занято!
Дилемма! Как стоит поступить? Сделать вид, что ничего не заметил, и получить очередных люто ненавидящих друг друга Светлейших князя и княгиню? Или попытаться изменить ход событий: дать будущим новобрачным хотя бы крошечный шанс на приязненные взаимоотношения?
Задумавшись о своем правителе, Грензи загрустил. Неужели Эльзасу придется повторить судьбу родителей?! Ни для кого не было секретом, что Гестиза и Беразо Ангельхель друг друга едва выносили. Вынужденно вступив в брак, они за долгие годы так и не смогли найти общий язык: бесчисленные громкие ссоры, взаимные упреки, обиды, козни. Доходило до того, что князь и княгиня годами не разговаривали и даже жили в разных частях дворца, итогом чего стало позднее рождение детей.
