Пролог
Времена изменились: больше не строили города в небе, и не летали над ними хищные огненные птицы, и дикие звери, величиной с замок, не пугали жителей своим грозным ревом. Источник магии, находившийся в недрах земли иссяк, остыл, заклинания потеряли свою силу, а ритуалы стали бессмысленны. Сны перестали быть вещими, а из тумана больше нельзя было призвать духов.
Когда-то давно королевство Ла-ас было крупнейшей в мире державой, в согласии жили здесь два вида разумных существ: иврихи – ровесники самой Земли, существа сколь древние, столь премудрые, и люди – создания для природы новые и пока еще несовершенные. Те и другие походили друг на друга внешне, имея по две ноги, две руки, пару глаз и сходное строение внутренних органов. Однако были и различия. Волосы у иврикхов были тоньше и быстрее выгорали на солнце, обретая молочный оттенок, их глаза бледно-салатового цвета с возрастом становились изумрудно-зелеными, а серебристая кожа никогда не приобретала ни морщин, ни загара. Селились они в высоких и неприступных каменных замках, высоко в горах, и замки эти редко покидали. Рассудительные и замкнутые иврикхи казались людям странными и пугающими. Люди занимались физическим трудом, а иврикхи постигали науки и искусство. Люди молились богам, иврикхи говорили с богами на равных. Люди ругались, мирились, отдавались страстям, иврикхи наблюдали за ними и записывали свои наблюдения. Но самым главным отличаем иврикхов от людей было умение обращаться с магией.
Долгие годы два народа жили бок о бок в мире и согласии. Но каким бы ни был мир, он не бывает вечным, а заигравшийся в магию, рано или поздно выйдет из игры проигравшим. Так и случилось несколько веков назад, когда Нечто необычайной силы вырвалось из недр земли и начало разрушать все вокруг.
Началось все с того, что в полях за одну ночь пропал весь урожай. А затем сотни морских чудовищ разом выбросились на сушу. Протяжно завыли лесные звери и стали покидать свои норы, выходя к людям. Птицы замирали в полете и камнем падали на землю. В сердцах людей поселилась тревога. Все попытки воззвать к богам оставались тщетными, а духи лесов и рек не отзывались на заклинания.
А затем неизвестный недуг стал одолевать иврикхов. Хворь начиналась с головной боли, а после переходила в безумие. Больной бросался из стороны в сторону и выл, не находя себе места, а потом падал в судорогах и затихал навсегда. Ранее спокойные и рассудительные существа отчаянно метались в поисках спасения, не находя ни лекарства от новой болезни, ни понимая причин ее появления. Не помогали ни древние книги, ни волшебные зелья.
А тем временем Нечто пожирало окружающий мир, превращая горы, окружавшие Ла-ас в пыль, а море омывавшее страну, в пар...
Тогда люди решили, что если они не могут остановить стихию, уничтожавшую все кругом, то в их руках было избавиться от тех, кто эту стихию призвал. Собрав армию, человеческий народ пошел войной на соседей. Не щадя ни еще остававшихся в здравом уме иврикхов, ни женщин, ни малолетних детей, человеческое войско истребляло город за городом, вырезая семью за семьей.
И вскоре всему роду иврикхов суждено было покинуть этот мир.
Опустели замки в горах. Статуи иврихских идолов были превращены в руины, древние книги заклинаний сожжены, ни осталось никого, кто бы мог колдовать, а значит, и магии больше не осталось. И Нечто остановилась на полпути. Ла-ас оказался окружен пропастью без дна, стеной из пустоты. Реки испарялись, добегая до края обрыва. Камень, брошенный в пропасть превращался в пыль, а случайно оступившийся на краю, рассыпался в прах. Но Мир выжил.
Шли годы, дожди смыли с земли пролитую кровь, ветра унесли воспоминания о некогда обитавшем здесь древнем народе. От них остались лишь изображения на старых холстах, да упоминания в летописях.
Люди же продолжили жить, строить новые города и оставлять потомство. Изредка самые смелые пробирались к самому краю пропасти, чтобы заглянуть в неизведанное, или же злодеи иногда темной ночью сбрасывали вниз свою жертву, чтобы не оставить следов. Но в целом люди старались не покидать безопасных границ, а многие для успокоения души и вовсе предпочитали думать, что всепоглощающей бездны не существует. Но наверное, в глубине души каждый опасался, что однажды чудовищное Нечто проснется и проглотит весь остальной мир
Глава 1. Принцесса Ана.
Солнце поднялось уже высоко над верхушками деревьев. Голосистые еще с утра птицы притихли, спасаясь о полуденного зноя в раскидистых кронах столетних дубов. Легкий ветерок, чуть касался зеленой листвы, беззвучно дрожавшей от его прикосновений. Лишь откуда-то издалека едва доносился звук переливающейся горной реки. Но стук лошадиных копыт взорвал эту тишину.
Всадник в сером плаще с натянутым до самых глаз капюшоном, не разбирая дороги, гнал через лес взмыленную лошадь. Бедная скотина уже выбивалась из сил, но на последнем дыхании мчалась вперед. Ветки деревьев лупили наездника по лицу, мелкие насекомые попадали ему в нос и в глаза, но он лишь натягивал капюшон пониже и продолжал лупить по бокам несчастную кобылу.
Стрела просвистела совсем рядом с его виском. Гул из нескольких низких голосов за спиной становился все отчетливее. За человеком в капюшоне шла погоня.
«Ну же, еще чуть-чуть, – умоляя, прошептал он кобыле, ¬– нам бы только добраться до королевских земель.»
А за первой стрелой полетела вторая, и еще, и еще... Преследователи настигали всадника. Уже стали различимы ругательства, посылаемые ему в след. Шансов оторваться оставалось все меньше.
Лес стал редеть, и скоро последние остатки надежды испарились, когда на пути мужчины встала преграда: крутой обрыв, окутанный туманом, у подножия которого разливалась Пустота. Он достиг самых границ Ла-аса. Человек в капюшоне зажмурил глаза и резко потянул за поводья, чтобы остановить разогнавшуюся лошадь. Кобыла поднялась на дыбы. Липкий холодок пробежал по его спине. Он обернулся: бежать было некуда. Но и сдаваться не очень-то хотелось, кто знает, на что способны эти головорезы?
И тотчас, хохоча и присвистывая, из леса показались его преследователи: пятеро рослых мужчин, закованных в черные доспехи, верхом на черных как смоль лошадях. Двое из них держали наготове заряженные арбалеты, двое были вооружены метательными ножами, и один, ехавший чуть впереди, видимо, главный из них, сжимал в руке короткий меч.
«Добегался, – процедил сквозь зубы вожак. – Ехали гости на свадьбу, а приехали на похороны», – усмехнулся он сам своей шутке.
В голове парня мелькнула дикая мысль: а что если?.. Была не была!
Всадник в капюшоне натянул поводья, чтобы отвести лошадь назад и взять разгон. В несколько шагов преодолев препятствие до края обрыва, кобыла присела на задних ногах, вытянула шею и голову и, повинуясь своему хозяину, из последних сил рванула вперед, в Пропасть.
Несколько стрел полетели ему вслед, но не достигнув цели, растворились в едком тумане. Главарь спрыгнул на землю, плюнул себе под ноги и грязно выругался:
– Гром меня разрази! Куда он пропал?
– Кажется, сиганул с обрыва.
– Совсем что ли сумасшедший? Что б его! И что мы теперь доложим герцогу?
***
Принцесса Ана Савари стояла у распахнутого окна и смотрела куда-то вдаль. Ее каштановые кудри, аккуратно уложенные и поднятые к затылку, отливали золотом в лучах полуденного солнца. Служанка ловкими и уверенными движениями шнуровала корсет ее нарядного шелкового платья лилового цвета.
– Мне кажется, те горы раньше были намного выше, – задумчиво произнесла принцесса и указала в сторону.
¬¬– Не шевелитесь, Ваше Высочество, – служанка потянула на себя шелковые завязки. – А ну-ка, вдохните поглубже. – Принцесса нахмурила свой вздернутый маленький нос, который украшали три едва заметные веснушки, задержала дыхание и уперлась рукой в каменную стену. –Нет, не выходит. А ведь на последней примерке было в пору. – Принцесса виновато улыбнулась. –Ну ничего, постараюсь к вечеру немного перешить. Ладно, переодевайтесь, – вздохнула служанка, – и ступайте к столу, королева уже, наверное, заждалась.
Обед накрыли в небольшой комнате, временно назначив ее столовой, пока основной зал готовили к вечернему торжеству. В дни рождения членов семьи Савари, как заведено, готовили большой праздник, на который ожидалось множество знатных гостей со все краев.
Девушка заняла свое место напротив матери, королевы Лидии, строгой черноволосой женщины с безупречной осанкой.
– Как ваш день, матушка?
– Спасибо, хорошо. Постарайся управиться побыстрее с обедом, времени у нас не так много.
– Гости уже собираются?
– Начнут прибывать после обеда. Я уже отдала распоряжения. А у тебя по расписанию еще занятия историей. Мастер Хэнк будет ожидать тебя в библиотеке.
– Но сегодня День моего рождения, – недовольно пробормотала принцесса.
– Да. Но это не дает тебе никаких привилегий.
Ана покорно вздохнула и устремила взгляд на вишневые пирожные, лежавшие на тарелке на самом дальнем краю стола.
Королева жестом указала служанке унести пирожные и велела подать принцессе отварной ягнятины с салатом.
– А Кайлен Дарк приедет? – поинтересовалась принцесса.
– Скорее всего они прибудут с молодой супругой уже непосредственно к торжеству.
– Не такой уж и молодой, – Ана гримасой изобразила отвращение. – Она старше Кайлена на целую вечность, да еще и ужасно некрасивая.
– Герцог Драмус обещал за дочерью богатое приданое, а у лорда Дарка совсем мало земель, да и те, что есть, почти не дают урожая. Для него это выгодный брак.
– С их стороны было невежливо устраивать свадьбу прямо накануне моего Дня рождения.
Королева лишь пожала плечами.
Герцог Годберд Драмус мог себе позволить не спрашивать мнения королевы. Давным-давно предкам Драмуса несказанно повезло: их вотчина, герцогство Кадерас, оказалась в дали от Пропасти, что со временем позволило их семье стать богатейшей в Ла-асе. Многие в королевстве Драмуса недолюбливали, да он и сам это отлично знал, но нисколько не переживал по этому поводу. Предстоящая свадьба его дочери с Кайленом Дарком, молодым хозяином Истмира, для многих стала неожиданностью.
– Бедный-бедный Кайлен, – покачала головой принцесса. – Неужели он согласится с ней жить?
Лидия укоризненно посмотрела на дочь, обозначив, что это не тема для обсуждения.
– Как я уже сказала, у нас мало времени. – Королева грациозно встала из-за стола.– Я пойду проверю, как там идет приготовление зала, а ты не забудь про урок. Пожалуйста.
Библиотека в замке Савари была огромной. Стеллажи с книгами поднимались до самого потолка. Еще прапрапра... дед Аны, едва заложив первый камень в строительство королевского дворца, начал собирать материалы для библиотеки. Продолжил это дело его сын, а затем и его, и вот уже несколько поколений Савари наполняли эти полки романами, словарями, и летописями. Здесь были книги о путешествиях в далекие страны и древние легенды, и сложные научные труды, были здесь и семейные альбомы, наполненные милыми стихами и детскими рисунками. Но Ане особенно нравились истории о тех временах, когда в мире еще существовала магия, когда можно было призывать духов, исполняющих желания (вот бы она загадала!), О тех временах, когда боги говорили с людьми, когда еще жили на свете странные существа-иврикхи, мудрецы и кудесники.
Девушка прошла вдоль рядов книг и присела на обитую бархатом скамейку у окна, выходившего в сад – свое обычное место. Рядом на подставке были для нее приготовлены бумага и чернила. В самом дальнем углу библиотеки кто-то встрепенулся. Маленький седой старичок выглянул из тени. Кажется, принцесса его разбудила.
– Добрый день, Ваше Высочество. Так-так-так, какой сейчас час?
– Добрый день, мастер Хэнк. Полдень.
– Так-так-так, – повторил старик, – А день какой?
– Седьмой день четвертой луны.
– Седьмой, значит, день, – шаркающими шагами он направился в сторону Аны.– История, значит, у нас.
Мастер Хэнк достал с полки толстую книгу, разложил ее на небольшой трибуне, расположенной здесь же возле окна и принялся читать с того места, где сохранил закладку.
Принцесса едва заметно хихикнула. С этого места он начинал уже в третий раз.
Демонстративно приняв важную позу писца принцесса замерла и прислушалась. Монотонный голос старика очень скоро стал тише, а со временем и вовсе сменился на протяжный звук: то ли свист, то ли храп. Давненько старик Хэнк не добирался даже до середины обозначенной на урок темы. Ему было лет восемьдесят или девяносто, еще отца Аны, короля Мара, он обучал наукам, а уже тогда был немолод. Ну, ничего, пускай поспит старичок, слушать его все равно скукота.
Ана на цыпочках пробралась к нужной полке с книгами и выудила из дальнего ряда припрятанный еще на прошлом уроке роман. Это была трогательная история о запретной любви короля и иврихской колдуньи. Это вам не скучная история государства. Забравшись с ногами на мягкую скамейку она собралась пережить время урока, погрузившись в книжную историю. Периодически она поглядывала в окно, выходящее в сад: фруктовые деревья уже отцвели и, раскинув зеленые ветви, чуть покачивались от ветра, какая-то залетная пташка попискивала вдалеке, рыжий мальчик лет десяти мел огромной метлой садовые дорожки.
Книжный король совершал уже четвертый подвиг ради иврихской красавицы, но гордая колдунья была неприступна, тогда он решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой... «Дзынь!» – что-то звякнуло на улице. «Дзынь!» – повторился звук. Решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой... «Дзынь-дзынь! Бряяк!» Да что это такое? Сейчас и король до колдуньи не доедет, и старик проснется!
Принцесса выглянула в окно. Рыжий мальчик кидал мелкие камушки в плошку. Три попали в цель, четвертый – мимо.
– Эй, –громким шепотом позвала принцесса.
Мальчишка вскочил, суетливо озираясь в поисках метлы, которую недавно бросил, отвлекшись на игру.
– Не шуми, у нас тут урок.
– П-простите, В-Ваше Высочество. Я буду тихо.
Девушка попыталась вернуться к чтению.
Итак, король решил похитить возлюбленную и жениться на ней силой. Что-то этот король переставал Ане нравиться. Она бы точно возмутилась, если бы ее похищали и заставляли жениться даже по любви. Может, и права была колдунья, что не шла навстречу королю, чуяла в нем тирана. Дочитывать историю перехотелось.
Ана снова выглянула в окно.
– Эй, – позвала она мальчика.– А ты кто? Как зовут? Раньше я тебя здесь не видела.
– Я Уит. Сын Дайвы, кухарки. Уже четыре дня тому, как меня приняли. Я тут за порядком слежу.
– Один?
– Один. Да что, у меня тут работы немного, цветы полить да дорожки подмести. Я в этом деле мастер. – Мальчишка схватил метлу, и взмахнул несколько раз из стороны в сторону. – А еще я вот что могу,– он отскочил в сторону и хотел было показать какой-то трюк, но четвертый камушек, брошенный им ранее мимо плошки, как назло в этот момент оказался у него под ногами, и мальчишка с грохотом хлопнулся на спину. Огромная метла полетела на него сверху.
– Ой!– воскликнула Ана от неожиданности.
– Да ничего, я не расшибся, – Уит поднялся и стал отряхиваться.
Но в этот момент старик за трибуной зашевелился. Принцесса тут же вернулась в положение прилежной ученицы.
– Что я сказал? – просыпаясь пробормотал он
