- Дедушка, а как ты вообще всё провернул с купцами?
Дед Хо усмехнулся и тоже, как и Дирк, почесал седую голову.
- Да вот так вот. Мой дед когда-то рассказывал мне. Среди торговцев есть свои секреты. Если знать тайные знаки, можно при встрече их показать – специальные положения рук и ног, а также слова в приветствии – и будет понятно, что ты в их иерархии не последний человек, либо имеешь с кем-то связи.
Дед знал такие знаки – я сам не знаю, откуда. Может, в роду передавалось от какого-то далёкого предка. Но, видите – сработало. Поэтому я на всякий случай и сказал эмблему Диких не ставить. А тут ещё у нас нефритового песка навалом. Явно не простые гуси. Поэтому, наверное, и прокатило. Но больше повторять не буду. У меня и так коленки тряслись. А когда этого человека в плаще увидел – тем более. Заметили, куда его повёз купец.
Кэу На Хаара кивнула.
- На запад? – Дирк вопросительно глянул на деда Хо.
- На запад, - согласился тот. – К Имперскому острову. Не знаю, кто это – да и знать сейчас не хочу. Явно ему нужны были деньги, а этот остров – для нас огромный и недостижимый – для него просто разменная монетка.
- Похоже, Нэй И Даву ему совсем не дорог, - сказал Дирк.
- Паренёк, так бывает, - ответил старый Ли. – Для некоторых острова – даже обуза. Они вырастают сильными культиваторами, но не желают связывать своё будущее с Океаном.
- Э? – Дирк застыл, как громом поражённый. Он совсем упустил из виду, что люди не привязаны к этому миру. Действительно, ведь он так мало знает о пределах сил культиваторов. Ма Шань ведь ещё в первый день их знакомства упоминала, что культиваторы могут летать в небе, уничтожать горы.
- Значит, достигнув определённого уровня, они могут улетать на другие миры? – глуповато почесав бритую макушку, спросил Дирк.
- Ну, улетать – это сильно сказано. Они могут открывать порталы. Они делают это не в одиночку, - это сказала Кэу На Хаара. Остальные как-то странно посмотрели на неё. Эта старуха была такой загадочной!
- Ну, что дальше, морячки? – спросил дед Хо.
- Такое предложение: поплыли на рынок – город как раз близко, - предложил Дирк.
- Парень, я ж недавно рассказывал тебе: просто так к городу не подплывёшь. Надо к купцам обращаться снова. Да и сунемся – ограбят запросто.
- А можно пришвартоваться и ждать снаружи, а у купцов перед разгрузкой что-нибудь выменивать?
- В теории – да. Заплатить портовую пошлину. Главное, чтобы купцы не сдали, чем ты там с ними занимаешься. Ну, они это вряд ли сделают, если станем по тройной цене платить. Это, конечно, здорово, что мы как следует затоварились нефритовым песком, сделав крюк к Диким. Вопрос-то в другом: я же говорил, что без пропуска нас и близко не подпустят. Надо искать торговый караван…
- Не надо, - усмехнулся Дирк своей новой чуть высокомерной улыбкой. – У нас есть пропуск.
- Это откуда?! – удивлённо вскричал старый Ли.
- У Ней И Даву – как я и предполагал в начале – был такой пропуск. При слиянии я расспросил его. Остров показал мне, где он находится, и Ди Кро сохранил его для себя.
Челюсти стариков снова выпали на пол.
- Вот это молодец! – восхищённо сказал дед Хо. – Догадливый, стервец! Но… - тут он снова посмурнел, - нет, не пойдёт: нам же нужен сам Ней И Даву, а он…
И тут дед Хо снова упустил челюсть на пол.
- А он у нас как раз есть, - с улыбкой закончил Дирк.
- Да, а это полезная штука – собирать сущности вместе! – восторженно сказал Пикт Кук.
- А то! – самодовольно усмехнулся дед Хо. – Это мой пацан! Я ему сто раз говорил: ты далеко пойдёшь, и нечего сопли развешивать! Да наплевать и растереть, что силы Дан нету! Мы – твои руки и ноги, а Ди Кро – ударная сила!
- Точно! – хором поддержала команда.
Дальше всё прошло как по маслу. Ней И Даву соединил личную энергию с пропуском, и город спокойно их пропустил.
Дирку очень хотелось попробовать связаться с огромным островом, но он немного побаивался. Даже не самого острова, а, скорее, его хозяина. Как бы там ни было, где-то в глубине, во дворце – как представлял Дирк – сидел на троне король, который и контролировал остров, все его огромные сложные системы. Дирк, конечно, не знал наверняка, но догадывался, что такого уровня создание имеет в арсенале не просто мощные щупала, а уже навыки энергии Дан, соответствующие культиваторам, то есть, по его понятиям – магам. Например, если оно захочет, то может долбануть какой-нибудь энергией – и от них мокрое место останется.
Но всё шло обыденно. Они заплатили портовую пошлину за место у могучего борта, возвышающегося на десяток метров над водой. Толстенные ветви обросли тиной и ракушками. Гигант уже не обращал внимания на такую мелочь. Где-то под ним бил грязевой вулкан, но вода вокруг города оставалась удивительно чистой: всё поглощали мощные фильтры.
Песок и отработанная порода высыпались на дно, ил разделялся, брикетировался и шёл частично на возобновление самого острова или на рост новых построек, либо на удобрение садов. Также выбирались металлы.
Впервые Дирк увидел птиц, которые кружили над одной из башен. Они чем-то напоминали попугаев с очень длинными волнистыми хвостами всех цветов радуги. Ясно это были домашние птицы какого-то богача.
Сам остров был около двух километров в поперечнике, а строения возносились метров на триста. Это, конечно, не были отдельные трёхсотметровые башни. Всё пространство напоминало Колизей, точнее, старый цирк Флавиев, но внешние стены, полные отдельных комнаток и бараков, соединялись многочисленными мостами и переходами, густо переплетающимися над центром.
Внутренняя чаша уходила ещё на километр вглубь. Это были своеобразные трущобы, где в человеческом муравейнике в своих отсеках жили семьи и даже целые рода. Тепло и свет обеспечивались внутренними системами самого острова.
Рынок располагался примерно на уровне ватерлинии. А уже выше, опираясь на внешние ряды или на центральные балки и перекрытия, тянулись к солнечному свету башни знати.
Рассмотреть всё это подробно Дирк пока не мог. Что-то он видел издали сквозь проёмы в воротах, куда таскали грузы, что-то ему рассказывали старики.
Но самое сильное впечатление на него произвело абсолютное ощущение того, что остров живой. Отстранившись от всего прочего нового для глаза, он взглянул на город в целом и затрепетал от осознания его растительного величия. Перед ним простиралось огромное единое растение, наделённое силой и разумом. А в далёком синем небе пролетали незнакомые миры.
И только сейчас Дирк почувствовал волшебство своей судьбы, своего перемещения. Это был не его – это был абсолютно другой мир. Его голова кружилась, он был подавлен грандиозностью существующего мироздания. Он с трудом очнулся сам по себе, забился в самый дальний угол спальни, накрылся одеялом и затих.
Дед Хо сочувственно посмотрел на него.
- Сложно это представить, - сказал он Ма Шань, - как ему сейчас. Я помню, когда впервые в детстве увидел город-столицу, тоже стоял с открытым ртом. Но для нас это вполне нормально. Я хочу сказать, он же просто большой. А для него…
- С ним всё будет в порядке, - уверенно ответила Ма Шань.
- Да нет, с ним и сейчас всё в порядке, просто я думаю… как рождаются особыми людьми? Героями? Великими культиваторами? Может быть, в том числе, после таких чувств.
Следующие пару недель они довольно спокойно существовали рядом со столицей королевства Рукояти.
Дирк то выходил из ступора, то вновь в него впадал, обозревая громаду острова. Дед Хо исправно вылавливал на подходе торговцев. Товары текли на Ди Кро рекой. Конечно, им не требовалось многое из того, что предлагали торговцы: им не нужны были красивые ткани или продукты питания.
В приоритете стояли ингредиенты для алхимии.
На свои запасы нефритового песка они могли бы купить очень ценные вещи, но всё дело было в том, что даже на таком богатом рынке, лежащем на торговом перепутье, действительно ценные вещи были редкостью. Обычно, если их добывали, то дарили нужным людям за соответствующие услуги. Их могли просто отнять или потребовать в качестве налога. Их могли отправить как выкуп за невесту или в качестве приданого. В конце концов, культиватор мог – и такое случалось чаще всего – использовать ценность для себя лично.
Так что команда Черепа и Костей накопило много разнообразных, но не очень ценных предметов.
Ма Шань больше всего обрадовалась нескольким маленьким бусинкам из кошачьего глаза глубокого изумрудного цвета.
Один торговец предложил довольно мелкую, чуть больше монеты, чешую неизвестного монстра. При проверке она легко отражала закалённое стальное долото – даже царапины не оставалось. Видимо, мощным культиваторам было не с руки возиться с этим, но Ма Шань пообещала, что чешуя пригодится.
Дед Хо приобрёл удобные очки для плавания. Обычно опытным пловцам такие не требовались, но Дирку могли помочь.
Купили несколько ядер специально для стратегического запаса на случай активации невидимости или других навыков, питающихся именно от ядер, если таковые появятся в будущем. Конечно, это всё были низкоуровневые ядра, но, тем не менее, в критической ситуации они могли сыграть решающую роль.
Также для всех приобрели черепа необычной глубоководной рыбы, которые очень точно и удобно надевались на голову. Их предстояло обработать и обшить кожей.
Однажды старая Друн потребовала какие-то семена. Дед Хо, услышав цену, в очередной раз потерял челюсть. Но горбатая травница не отставала, вцепившись, как барракуда. Пришлось купить.
Ну и кроме того, были ещё различные ингредиенты: водоросли красные и белые, бурые и синие – двадцати видов; толчёный янтарь; рога и панцири редких рыб; их железы и органы; голубая грязь с редкого гейзера. И так далее.
Скупая это, дед Хо не забывал подводить Ди Кро к одному из причалов и перебрасываться несколькими словами с торговцами и складскими работниками.
Кэу На Хаара подозрительно допрашивала, что он там делает, но дед Хо загадочно улыбался и мычал нечто нечленораздельное.
И вот однажды, подплыв таким макаром, он что-то спросил, получил ответ и вдруг засуетился и замахал руками.
- Полный вперёд, всем стоять по местам! – крикнул радостно дед Хо.
Дирк вышел из своей задумчивости и подбежал ближе.
- Что такое, дедушка?
- Я думаю, нечто очень хорошее!
- Давай уже, старый хрыч, выкладывай! – недовольно заворчала Кэу На Хаара. – Кого мы догоняем?
- В общем, - гордо пыжась, начал дед Хо, - я же всё-таки почти тридцать лет прожил с Алым Флагом. Были у них тайные каналы снабжения. Ну, знаете, куда к кому когда подплывать, чего закупать. Ну я и поспрашивал…
- Тайные знаки попоказывал, - передразнила Кэу На Хаара.
- Ага, смейся, старая карга. Эта инфа верняк – я тебе говорю. Только что их остров был тут. Сейчас мы его догоним – наш Ди Кро быстроходнее. Вон он.
- Вот тот большой? – с сомнением спросил Дирк. – Да он, похоже, Ро-ранга. А если они нас примут за шпионов?
- Не примут, я же…
- Тридцать лет сидел у них грузчиком, - перебила с усмешкой Кэу На Хаара.
- Ай, да заткнись ты! – дед Хо просто излучал уверенность. – Всё будет хорошо, Дирк, вот увидишь. Да и не будут они нападать на виду у столичного острова. А мы их вот уже сейчас догоним.
Острова, действительно, сближались. Насколько видел Дирк, крупный остров – где-то около 80 метров в поперечнике – был пуст, и только одинокий старик сидел на капитанском возвышении.
Дирк мысленно махнул рукой – эх, была не была – и, отделив часть сознания, потянулся к незнакомому острову. И снова дружелюбное средоточие, помахивая хвостом, выдвинулось ему навстречу и радостно облизало.
Дирк направил просьбу, и остров немедленно сбросил скорость. Старик-капитан удивлённо вскрикнул. Затем подскочил и пристально посмотрел на приближающегося Ди Кро. Его глаза были раскрыты во всю доступную природой ширину. Он понимал, что кто-то явно связался с его островом – но это была АБСОЛЮТНО невозможно!
Ди Кро тоже сбросил обороты, медленно подплыл и стукнулся в упругий веточный бок своим.
- Господин капитан, просим прощения! – закричал миролюбиво дед Хо. – Одну минуту вашего драгоценного времени! Мы…
Вдруг челюсть неизвестного капитана упала на самое дно и зарылась в ил.
- Э? – дед Хо застопорил объяснения, видя такую крайнюю растерянность. – Господин?
- Это ты? – хрипло закричал старик-капитан. – Это ты? Или я сошёл с ума?! Ты и Ма Шань!
- Я… но… - дед Хо изо всех сил вглядывался в незнакомца, - я уже так постарел, господин! Никак не могу вспомнить, где мы…
- Вот уж и правда ты постарел! – захрипел тот старик. – Ты что, Айван, ты меня не узнал?! Я же Кон Миха!
- Как ты постарел! – рассмеялся Кон Миха. Дед Хо и Ма Шань всё ещё не могли прийти в себя, подбирая челюсти со дна океана.
- Сколько же лет прошло?
- Двести лет, чтоб мне… чтоб мне… - бормотал дед Хо.
- Ну что ты стоишь, старая селёдка, ну, иди сюда! – крикнул старик.
Дед Хо и бабушка Ма перешли на остров, и старики крепко обнялись.
- А ты! – вдруг заорал де Хо. – Даже не навестил за столько лет! Ведь знал же, где я обретаюсь!
- Да не мог я! – заорал в ответ Кон Миха. – Ну, правда, не мог! Я… Сейчас всё расскажу. Давайте отплывём подальше.
Острова двинулись прочь от города-столицы империи Рукояти.
- А твой Ди Кро в полном порядке! – удивлённо присвистнул Кон Миха.
- Ты даже себе не представляешь, в каком! – дед Хо гордо улыбнулся. – Это долгая история – на два дня и три ночи.
- Ну, у меня припасено ещё года два, - чуть грустно сказал Кон Миха. – Мне уже 398 лет. Это практически предел для культиватора уровня Зерна начал.
Из пристройки появилась аккуратненькая сухонькая старушонка. Она приветливо смотрела на стариков.
- Жена моя, Чао Блинт, - представил её Кон Миха.
- Ого! – безотчётно крикнул дед Хо.
- Что ещё за «ого»? – заворчал Кон Миха. – Двести лет назад я был мужик хоть куда!
Старики из команды деда Хо вежливо прокричали приветствия, а Дирк ещё и низко поклонился.
- Так что у тебя случилось? – спросил дед Хо старого друга.
- Ну, если коротко, то, высадив вас с Ма Шань, я, как и обещал, отправился на поиски уцелевших членов Алого Флага. Я искал долго, шарил по всей Империи. Вот в поисках повстречал мою Чао. Она была совсем молоденькой, культивировала плохо. Но как ей нравился Алый Флаг! Прям бредила всем этим. Ну, и моё сердце растаяло. Вот так и сошлись.
Насчёт детей тебе скажу сразу, чтобы не выпытывал. Трое девчушек у нас родилось. Все звёзд с неба не хватали, и доли Алого Флага я им не желал. Пристроили за обычных рыбаков. Вот и всё.
И продолжили поиски. Поначалу нашли троих чудом выживших, благодаря своим умениям. Они всплыли и смогли добраться до ближайших островов. Может, тогда спаслось и больше, но либо их съели по дороге, либо добрые люди сдали. Ну вот эти трое и жили у меня на острове долгое время, пока мы скитались туда-сюда. Поэтому я и к тебе соваться не хотел: сначала долгие поиски, потом с этими живыми мятежниками на борту тебя мог подставить. А затем мы нашли Алый Флаг.
Кон Миха сказал это обыденным и даже грустным тоном.
- И… что случилось? – робея, спросил дед Хо.
- Обрадовались. Конечно, я снова поступил к ним связным. Стал возить туда-сюда продукты и новости, развивать нашу сеть. Спасся один остров. Сюй Лэ. Помнишь его?
Дед Хо усмехнулся и тоже, как и Дирк, почесал седую голову.
- Да вот так вот. Мой дед когда-то рассказывал мне. Среди торговцев есть свои секреты. Если знать тайные знаки, можно при встрече их показать – специальные положения рук и ног, а также слова в приветствии – и будет понятно, что ты в их иерархии не последний человек, либо имеешь с кем-то связи.
Дед знал такие знаки – я сам не знаю, откуда. Может, в роду передавалось от какого-то далёкого предка. Но, видите – сработало. Поэтому я на всякий случай и сказал эмблему Диких не ставить. А тут ещё у нас нефритового песка навалом. Явно не простые гуси. Поэтому, наверное, и прокатило. Но больше повторять не буду. У меня и так коленки тряслись. А когда этого человека в плаще увидел – тем более. Заметили, куда его повёз купец.
Кэу На Хаара кивнула.
- На запад? – Дирк вопросительно глянул на деда Хо.
- На запад, - согласился тот. – К Имперскому острову. Не знаю, кто это – да и знать сейчас не хочу. Явно ему нужны были деньги, а этот остров – для нас огромный и недостижимый – для него просто разменная монетка.
- Похоже, Нэй И Даву ему совсем не дорог, - сказал Дирк.
- Паренёк, так бывает, - ответил старый Ли. – Для некоторых острова – даже обуза. Они вырастают сильными культиваторами, но не желают связывать своё будущее с Океаном.
- Э? – Дирк застыл, как громом поражённый. Он совсем упустил из виду, что люди не привязаны к этому миру. Действительно, ведь он так мало знает о пределах сил культиваторов. Ма Шань ведь ещё в первый день их знакомства упоминала, что культиваторы могут летать в небе, уничтожать горы.
- Значит, достигнув определённого уровня, они могут улетать на другие миры? – глуповато почесав бритую макушку, спросил Дирк.
- Ну, улетать – это сильно сказано. Они могут открывать порталы. Они делают это не в одиночку, - это сказала Кэу На Хаара. Остальные как-то странно посмотрели на неё. Эта старуха была такой загадочной!
Глава 43. Большой город
- Ну, что дальше, морячки? – спросил дед Хо.
- Такое предложение: поплыли на рынок – город как раз близко, - предложил Дирк.
- Парень, я ж недавно рассказывал тебе: просто так к городу не подплывёшь. Надо к купцам обращаться снова. Да и сунемся – ограбят запросто.
- А можно пришвартоваться и ждать снаружи, а у купцов перед разгрузкой что-нибудь выменивать?
- В теории – да. Заплатить портовую пошлину. Главное, чтобы купцы не сдали, чем ты там с ними занимаешься. Ну, они это вряд ли сделают, если станем по тройной цене платить. Это, конечно, здорово, что мы как следует затоварились нефритовым песком, сделав крюк к Диким. Вопрос-то в другом: я же говорил, что без пропуска нас и близко не подпустят. Надо искать торговый караван…
- Не надо, - усмехнулся Дирк своей новой чуть высокомерной улыбкой. – У нас есть пропуск.
- Это откуда?! – удивлённо вскричал старый Ли.
- У Ней И Даву – как я и предполагал в начале – был такой пропуск. При слиянии я расспросил его. Остров показал мне, где он находится, и Ди Кро сохранил его для себя.
Челюсти стариков снова выпали на пол.
- Вот это молодец! – восхищённо сказал дед Хо. – Догадливый, стервец! Но… - тут он снова посмурнел, - нет, не пойдёт: нам же нужен сам Ней И Даву, а он…
И тут дед Хо снова упустил челюсть на пол.
- А он у нас как раз есть, - с улыбкой закончил Дирк.
- Да, а это полезная штука – собирать сущности вместе! – восторженно сказал Пикт Кук.
- А то! – самодовольно усмехнулся дед Хо. – Это мой пацан! Я ему сто раз говорил: ты далеко пойдёшь, и нечего сопли развешивать! Да наплевать и растереть, что силы Дан нету! Мы – твои руки и ноги, а Ди Кро – ударная сила!
- Точно! – хором поддержала команда.
Дальше всё прошло как по маслу. Ней И Даву соединил личную энергию с пропуском, и город спокойно их пропустил.
Дирку очень хотелось попробовать связаться с огромным островом, но он немного побаивался. Даже не самого острова, а, скорее, его хозяина. Как бы там ни было, где-то в глубине, во дворце – как представлял Дирк – сидел на троне король, который и контролировал остров, все его огромные сложные системы. Дирк, конечно, не знал наверняка, но догадывался, что такого уровня создание имеет в арсенале не просто мощные щупала, а уже навыки энергии Дан, соответствующие культиваторам, то есть, по его понятиям – магам. Например, если оно захочет, то может долбануть какой-нибудь энергией – и от них мокрое место останется.
Но всё шло обыденно. Они заплатили портовую пошлину за место у могучего борта, возвышающегося на десяток метров над водой. Толстенные ветви обросли тиной и ракушками. Гигант уже не обращал внимания на такую мелочь. Где-то под ним бил грязевой вулкан, но вода вокруг города оставалась удивительно чистой: всё поглощали мощные фильтры.
Песок и отработанная порода высыпались на дно, ил разделялся, брикетировался и шёл частично на возобновление самого острова или на рост новых построек, либо на удобрение садов. Также выбирались металлы.
Впервые Дирк увидел птиц, которые кружили над одной из башен. Они чем-то напоминали попугаев с очень длинными волнистыми хвостами всех цветов радуги. Ясно это были домашние птицы какого-то богача.
Сам остров был около двух километров в поперечнике, а строения возносились метров на триста. Это, конечно, не были отдельные трёхсотметровые башни. Всё пространство напоминало Колизей, точнее, старый цирк Флавиев, но внешние стены, полные отдельных комнаток и бараков, соединялись многочисленными мостами и переходами, густо переплетающимися над центром.
Внутренняя чаша уходила ещё на километр вглубь. Это были своеобразные трущобы, где в человеческом муравейнике в своих отсеках жили семьи и даже целые рода. Тепло и свет обеспечивались внутренними системами самого острова.
Рынок располагался примерно на уровне ватерлинии. А уже выше, опираясь на внешние ряды или на центральные балки и перекрытия, тянулись к солнечному свету башни знати.
Рассмотреть всё это подробно Дирк пока не мог. Что-то он видел издали сквозь проёмы в воротах, куда таскали грузы, что-то ему рассказывали старики.
Но самое сильное впечатление на него произвело абсолютное ощущение того, что остров живой. Отстранившись от всего прочего нового для глаза, он взглянул на город в целом и затрепетал от осознания его растительного величия. Перед ним простиралось огромное единое растение, наделённое силой и разумом. А в далёком синем небе пролетали незнакомые миры.
И только сейчас Дирк почувствовал волшебство своей судьбы, своего перемещения. Это был не его – это был абсолютно другой мир. Его голова кружилась, он был подавлен грандиозностью существующего мироздания. Он с трудом очнулся сам по себе, забился в самый дальний угол спальни, накрылся одеялом и затих.
Дед Хо сочувственно посмотрел на него.
- Сложно это представить, - сказал он Ма Шань, - как ему сейчас. Я помню, когда впервые в детстве увидел город-столицу, тоже стоял с открытым ртом. Но для нас это вполне нормально. Я хочу сказать, он же просто большой. А для него…
- С ним всё будет в порядке, - уверенно ответила Ма Шань.
- Да нет, с ним и сейчас всё в порядке, просто я думаю… как рождаются особыми людьми? Героями? Великими культиваторами? Может быть, в том числе, после таких чувств.
Глава 44. Это верняк
Следующие пару недель они довольно спокойно существовали рядом со столицей королевства Рукояти.
Дирк то выходил из ступора, то вновь в него впадал, обозревая громаду острова. Дед Хо исправно вылавливал на подходе торговцев. Товары текли на Ди Кро рекой. Конечно, им не требовалось многое из того, что предлагали торговцы: им не нужны были красивые ткани или продукты питания.
В приоритете стояли ингредиенты для алхимии.
На свои запасы нефритового песка они могли бы купить очень ценные вещи, но всё дело было в том, что даже на таком богатом рынке, лежащем на торговом перепутье, действительно ценные вещи были редкостью. Обычно, если их добывали, то дарили нужным людям за соответствующие услуги. Их могли просто отнять или потребовать в качестве налога. Их могли отправить как выкуп за невесту или в качестве приданого. В конце концов, культиватор мог – и такое случалось чаще всего – использовать ценность для себя лично.
Так что команда Черепа и Костей накопило много разнообразных, но не очень ценных предметов.
Ма Шань больше всего обрадовалась нескольким маленьким бусинкам из кошачьего глаза глубокого изумрудного цвета.
Один торговец предложил довольно мелкую, чуть больше монеты, чешую неизвестного монстра. При проверке она легко отражала закалённое стальное долото – даже царапины не оставалось. Видимо, мощным культиваторам было не с руки возиться с этим, но Ма Шань пообещала, что чешуя пригодится.
Дед Хо приобрёл удобные очки для плавания. Обычно опытным пловцам такие не требовались, но Дирку могли помочь.
Купили несколько ядер специально для стратегического запаса на случай активации невидимости или других навыков, питающихся именно от ядер, если таковые появятся в будущем. Конечно, это всё были низкоуровневые ядра, но, тем не менее, в критической ситуации они могли сыграть решающую роль.
Также для всех приобрели черепа необычной глубоководной рыбы, которые очень точно и удобно надевались на голову. Их предстояло обработать и обшить кожей.
Однажды старая Друн потребовала какие-то семена. Дед Хо, услышав цену, в очередной раз потерял челюсть. Но горбатая травница не отставала, вцепившись, как барракуда. Пришлось купить.
Ну и кроме того, были ещё различные ингредиенты: водоросли красные и белые, бурые и синие – двадцати видов; толчёный янтарь; рога и панцири редких рыб; их железы и органы; голубая грязь с редкого гейзера. И так далее.
Скупая это, дед Хо не забывал подводить Ди Кро к одному из причалов и перебрасываться несколькими словами с торговцами и складскими работниками.
Кэу На Хаара подозрительно допрашивала, что он там делает, но дед Хо загадочно улыбался и мычал нечто нечленораздельное.
И вот однажды, подплыв таким макаром, он что-то спросил, получил ответ и вдруг засуетился и замахал руками.
- Полный вперёд, всем стоять по местам! – крикнул радостно дед Хо.
Дирк вышел из своей задумчивости и подбежал ближе.
- Что такое, дедушка?
- Я думаю, нечто очень хорошее!
- Давай уже, старый хрыч, выкладывай! – недовольно заворчала Кэу На Хаара. – Кого мы догоняем?
- В общем, - гордо пыжась, начал дед Хо, - я же всё-таки почти тридцать лет прожил с Алым Флагом. Были у них тайные каналы снабжения. Ну, знаете, куда к кому когда подплывать, чего закупать. Ну я и поспрашивал…
- Тайные знаки попоказывал, - передразнила Кэу На Хаара.
- Ага, смейся, старая карга. Эта инфа верняк – я тебе говорю. Только что их остров был тут. Сейчас мы его догоним – наш Ди Кро быстроходнее. Вон он.
- Вот тот большой? – с сомнением спросил Дирк. – Да он, похоже, Ро-ранга. А если они нас примут за шпионов?
- Не примут, я же…
- Тридцать лет сидел у них грузчиком, - перебила с усмешкой Кэу На Хаара.
- Ай, да заткнись ты! – дед Хо просто излучал уверенность. – Всё будет хорошо, Дирк, вот увидишь. Да и не будут они нападать на виду у столичного острова. А мы их вот уже сейчас догоним.
Острова, действительно, сближались. Насколько видел Дирк, крупный остров – где-то около 80 метров в поперечнике – был пуст, и только одинокий старик сидел на капитанском возвышении.
Дирк мысленно махнул рукой – эх, была не была – и, отделив часть сознания, потянулся к незнакомому острову. И снова дружелюбное средоточие, помахивая хвостом, выдвинулось ему навстречу и радостно облизало.
Дирк направил просьбу, и остров немедленно сбросил скорость. Старик-капитан удивлённо вскрикнул. Затем подскочил и пристально посмотрел на приближающегося Ди Кро. Его глаза были раскрыты во всю доступную природой ширину. Он понимал, что кто-то явно связался с его островом – но это была АБСОЛЮТНО невозможно!
Ди Кро тоже сбросил обороты, медленно подплыл и стукнулся в упругий веточный бок своим.
- Господин капитан, просим прощения! – закричал миролюбиво дед Хо. – Одну минуту вашего драгоценного времени! Мы…
Вдруг челюсть неизвестного капитана упала на самое дно и зарылась в ил.
- Э? – дед Хо застопорил объяснения, видя такую крайнюю растерянность. – Господин?
- Это ты? – хрипло закричал старик-капитан. – Это ты? Или я сошёл с ума?! Ты и Ма Шань!
- Я… но… - дед Хо изо всех сил вглядывался в незнакомца, - я уже так постарел, господин! Никак не могу вспомнить, где мы…
- Вот уж и правда ты постарел! – захрипел тот старик. – Ты что, Айван, ты меня не узнал?! Я же Кон Миха!
Глава 45. Как ты постарел!
- Как ты постарел! – рассмеялся Кон Миха. Дед Хо и Ма Шань всё ещё не могли прийти в себя, подбирая челюсти со дна океана.
- Сколько же лет прошло?
- Двести лет, чтоб мне… чтоб мне… - бормотал дед Хо.
- Ну что ты стоишь, старая селёдка, ну, иди сюда! – крикнул старик.
Дед Хо и бабушка Ма перешли на остров, и старики крепко обнялись.
- А ты! – вдруг заорал де Хо. – Даже не навестил за столько лет! Ведь знал же, где я обретаюсь!
- Да не мог я! – заорал в ответ Кон Миха. – Ну, правда, не мог! Я… Сейчас всё расскажу. Давайте отплывём подальше.
Острова двинулись прочь от города-столицы империи Рукояти.
- А твой Ди Кро в полном порядке! – удивлённо присвистнул Кон Миха.
- Ты даже себе не представляешь, в каком! – дед Хо гордо улыбнулся. – Это долгая история – на два дня и три ночи.
- Ну, у меня припасено ещё года два, - чуть грустно сказал Кон Миха. – Мне уже 398 лет. Это практически предел для культиватора уровня Зерна начал.
Из пристройки появилась аккуратненькая сухонькая старушонка. Она приветливо смотрела на стариков.
- Жена моя, Чао Блинт, - представил её Кон Миха.
- Ого! – безотчётно крикнул дед Хо.
- Что ещё за «ого»? – заворчал Кон Миха. – Двести лет назад я был мужик хоть куда!
Старики из команды деда Хо вежливо прокричали приветствия, а Дирк ещё и низко поклонился.
- Так что у тебя случилось? – спросил дед Хо старого друга.
- Ну, если коротко, то, высадив вас с Ма Шань, я, как и обещал, отправился на поиски уцелевших членов Алого Флага. Я искал долго, шарил по всей Империи. Вот в поисках повстречал мою Чао. Она была совсем молоденькой, культивировала плохо. Но как ей нравился Алый Флаг! Прям бредила всем этим. Ну, и моё сердце растаяло. Вот так и сошлись.
Насчёт детей тебе скажу сразу, чтобы не выпытывал. Трое девчушек у нас родилось. Все звёзд с неба не хватали, и доли Алого Флага я им не желал. Пристроили за обычных рыбаков. Вот и всё.
И продолжили поиски. Поначалу нашли троих чудом выживших, благодаря своим умениям. Они всплыли и смогли добраться до ближайших островов. Может, тогда спаслось и больше, но либо их съели по дороге, либо добрые люди сдали. Ну вот эти трое и жили у меня на острове долгое время, пока мы скитались туда-сюда. Поэтому я и к тебе соваться не хотел: сначала долгие поиски, потом с этими живыми мятежниками на борту тебя мог подставить. А затем мы нашли Алый Флаг.
Кон Миха сказал это обыденным и даже грустным тоном.
- И… что случилось? – робея, спросил дед Хо.
- Обрадовались. Конечно, я снова поступил к ним связным. Стал возить туда-сюда продукты и новости, развивать нашу сеть. Спасся один остров. Сюй Лэ. Помнишь его?
