Нравилось чувствовать свою сопричастность этому движению, сознавать, что он, стоя у руля “Небирос лимитед”, способен менять мир к лучшему.
Но главным, в чем он неохотно признавался даже самому себе, был страх. Младший ди Небирос боялся, что утоленная ненависть уйдет, оставив в душе только руины и страшную пустоту, которую не заполнить ничем и никогда.
— Ясно, — протянул Андрос. — Что же, у тебя есть достойная причина для ненависти.
И на мгновение Мэлу показалось, что в глазах отца мелькнули сожаление и непонятная тоска…
— От Дэмиана всегда было мало толку, но формально руководить кланом может только сильнейший. После нашей дуэли, которая завершилась ничьей, у Андроса появился повод объявить о смене наследника. И вот…
Он осекся и замолчал.
Тася вздрогнула, выплывая из тягучего кошмара, в который ее отправил рассказ Мэла. В комнате не было холодно, но девушку начала бить дрожь. Захотелось расплакаться даже не от жалости или сочувствия, а просто от ощущения невозможной несправедливости и обиды за Мэла.
— Так что Наама права, — с кривой улыбкой закончил демон. Я подражал Андросу, пока не стал таким же, как он. Даже рабыню завел…
— Ты опять?! — спросила она, тщетно пытаясь, чтобы это прозвучало строго, а не жалобно.
— Прости, — он посмотрел на нее с болью. — Я бы очень хотел, чтобы у нас все было иначе.
— Но ведь было не плохо, — Тася положила ему рука на плечи, стараясь приободрить. — Мне нравилось отдаваться тебе. Только потом становилось обидно. Казалось, что тебе все равно.
Когда после жарких ласк он вставал и уходил, она чувствовала себя использованной и бесконечно несчастной. Даже плакала иногда.
— Знаю, — демон криво улыбнулся. — Я пытался держаться от тебя подальше.
— Зачем?
— Дурак был, — Мэл снова сжал ее в объятиях и признался — совсем тихо, еле слышно. — До встречи с тобой я никогда не был счастлив, Таисия.
Они так и сидели в обнимку в медленно сгущающихся сумерках, пока где-то далеко не пробил колокол. Мэл вздохнул.
— Время. Пора переодеваться к вечернему приему.
— Не хочу туда, — пробормотала Тася, обнимая его крепче за шею.
После предельной и страшной откровенности прозвучавших признаний казалось немыслимым покинуть полутемную комнату. Спуститься навстречу фальшивым улыбкам и пустым разговорам.
— Понимаю. Но так надо. Андрос и так пошел против всех традиций, объявив меня наследником. За каждым моим шагом наблюдают, и ни одного промаха не простят.
— А за моим?
— Тоже, — он помедлил. — То, что случилось на фуршете… Это ведь не было случайностью?
Тася задумалась, снова вспоминая подвернувшийся каблук, толчок в бок, столик. Могло это все быть не случайностью, а злым умыслом?
— Не знаю, — наконец, сказала она. — Но они меня не приняли.
— Я боялся этого, — демон помрачнел. Потянул девушку на себя, поцеловал в губы — легко и нежно. — Хочешь, я все брошу? — предложил он. — Уедем прямо сейчас. Я уже говорил, что не нищий и смогу обеспечить тебе достойную жизнь.
В душе трепыхнулась радость. Скорее, надо соглашаться пока предлагают!
— Но ты же хочешь остаться?
— Очень, — грустно признался он. — Я так долго притворялся настоящим ди Небиросом, что стал им. Это моя корпорация, мой клан и мое дело.
— И чтобы тебя объявили наследником, обязательно нужен светский раут? Разве это не личное дело ди Небиросов?
— Все не так просто, — демон покачал головой. — Альянс корпораций действует на основании договоренностей между главами кланов, и очень важно какой вес ты имеешь среди равных. Если меня не примут остальные, “Небирос лимитед” объявят бойкот. Это может быть не заметно со стороны, но прием — не просто ярмарка тщеславия. Мы обновляем и пересматриваем старые договоренности между кланами. Раньше считалось, что преемником Андроса станет Дэмиан, и он всех устраивал. Я гораздо более спорная кандидатура, мое существование и так для многих, как личное оскорбление. Старики кричат о вопиющем нарушении традиций, место бескрылых всегда было в самом низу иерархии. От того, как я покажу себя в эти дни, зависит все.
— Тогда остаемся, — Тася высвободилась из объятий, щелкнула пальцами, зажигая магический светильник, и решительно направилась к шкафу. — У меня есть вечернее платье, сшитое лично Висарди, и я заставлю их уважать меня, хотят они того, или нет.
Мэл следил, как она достает из шкафа нечто похожее на кусок текучего бирюзового света. Платье, сшитое по его настоянию. Тася тогда недоумевала — зачем. Ей же и надеть его некуда. А Мэл предчувствовал, что однажды может случится подобное, и слишком хорошо помнил с какой садистской радостью высший свет клюет тех, кого считает недостойными. Все эти месяцы пытался уберечь ее как мог, под бесконечными предлогами отклоняя приглашения на коктейли и благотворительные вечера.
Не уберег. Она сама пожелала войти в клетку с тиграми. Его маленькая храбрая девочка…
Наверное, он должен был решить все за них двоих. Сам, не слушая ее возражений. Но Мэл — эгоист. Хочет все и сразу. И Тасю, и дело, которому отдал половину жизни.
Тася потянулась расстегнуть “молнию” на спине. Помедлила, бросила через плечо озорной взгляд.
— Поможешь?
— Конечно.
Он подошел к девушке. Провел кончиками пальцев вдоль ложбинки позвоночника. Не удержался — отвел в сторону светлые пряди и поцеловал тонкую шею. Обнял ее, прижал к себе и замер, наслаждаясь запахом ее волос, купаясь в светлых и теплых эмоциях, которые Тася всегда излучала.
— Не хочу никуда идти, — пробормотал Мэл пьяным голосом. Расстегнул “молнию” только для того, чтобы спуститься за ней с поцелуями.
Девушка прерывисто выдохнула, и до Мэла дошел отголосок ее удовольствия. Тася любила эту ласку.
— Но ведь надо, — жалобно сказала она.
— Надо, — согласился он, освобождая ее от платья.
Кружевное бюстье Мэл расстегивал медленно, поглядывая в зеркало. Оно отражало миниатюрную светловолосую девушку в нижнем белье и стоящего за ней полностью одетого мужчину. Зрелище волновало своей недвусмысленной эротичностью. Зазеркальная Тася казалась такой беззащитной и при этом соблазнительной. Полураскрытые влажные губы притягивали, манили впиться в них поцелуем. Демон расправился с последним крючком и накрыл ладонями упругую грудь.
— Сделать с тобой что-нибудь этакое… непристойное? — пробормотал он, борясь с невыносимым желанием прикусить твердый съежившийся сосок, похожий на горячий камушек.
А потом прижать Тасю к стенке или подсадить на стол и овладеть.
Девушка ничего не ответила, только чуть откинулась назад и прерывисто возбужденно вздохнула, млея от развратных прикосновений.
Ну что за ирония судьбы?! Рядом желанная, любимая больше жизни женщина. Жаждущая, на все согласная. А он раздевает ее только для того, чтобы одеть.
Придется. Если они задержатся, с Андроса станется прислать слугу с требованием поторопиться.
Демон со вздохом сожаления разжал объятия. Еще раз задумчиво провел пальцами вдоль обнаженной спины и задержал руки на чуть выступающих лопатках. Кожа, как нежный шелк.
— Скажи, — севшим голосом спросил он. — А твои крылья…
Она вздрогнула, выплывая из эротического транса
— Растут. Только очень медленно.
— Можешь показать мне?
Выпалив эту просьбу, он замолчал, злясь на себя за несдержанность. Но глупое, нелогичное желание увидеть крылья Таси не оставляло последние месяцы. Мэл мечтал об этом и не находил слов, чтобы сказать. Просьба казалась слишком личной, почти кощунственной.
Девушка дернула плечами. Восхитительно притягательная грудь в зеркале чуть качнулась. В палитре эмоций мелькнуло удивление. И сразу же — понимание.
— Хорошо, — она чуть порозовела, словно он попросил ее сделать что-то не совсем приличное. — Отойди пожалуйста.
Мэл послушно шагнул в сторону, не отрывая взгляда от хрупкой фигурки. Во рту предательски пересохло, даже руки задрожали. Волнуется, как мальчишка перед первым свиданием!
Тася нахмурилась. Чуть напряглись плечи, мышцы спины. В зеркале он увидел, как в груди девушки вспыхнул призрачный контур анама — клинка души. Это зрелище всего немного пугало Мэла, который вообще мало чего боялся в этом мире.
Чуть выгнулась спина, встопорщились лопатки и вдруг выплеснулись живым светом, раскрылись двумя белоснежными сияющими полукружьями. Вздрогнули, затрепетали, расправляясь, и замерли.
Крылья. Настоящие крылья анхелос, немного похожие на лебединые. Совсем небольшие, с локоть длиной, покрытые короткими светлыми перышками и пухом, они словно принадлежали птенцу, который только готовится к первому неуклюжему полету.
— Вот так пока, — Тася поймала взгляд Мэла в зеркале и чуть виновато улыбнулась. — Профессор говорил: нужен год-полтора, чтобы они выросли до нормального размера.
Словно подтверждая ее слова, крылышки за спиной беспокойно дернулись
— Они смешные, да? Куцие, как у цыпленка…
— Не смешные, — хрипло отозвался Мэл, не в силах оторвать взгляд от изгиба спины и белоснежных перьев. Он шагнул было вперед, потом смутился и с мольбой уставился на девушку. — Можно? Пожалуйста, я осторожно!
— Конечно.
Затаив дыхание он прикоснулся к нежным, как мех пушистого зверька перьям. Нет, не почудилось, от них расходился еле заметный золотистый свет, такой же, как от рукояти анама. Крылья затрепетали под пальцами, в симфонии эмоций Таси появился испуг, и Мэл, смутившись, отдернул руку.
— Тебе неприятно?
Наверное, он все же перешел границу, когда захотел потрогать. Мог бы думать головой!
— Приятно, — девушка виновато улыбнулась. — Просто это очень личное. Я еще никому их не показывала. Они пока такие маленькие.
— Никогда не видел ничего прекраснее, — тихо признался Мэл. До дрожи в пальцах захотелось снова дотронуться, но он побоялся разрушить магию мгновения. Просто стоял и смотрел.
Тася прикрыла глаза, еле удерживаясь, чтобы не замурлыкать от удовольствия, как кошечка. Эмоции Мэла накрывали ее с головой, погружая в причудливый и сладостный транс. Восхищение, преклонение, вожделение и нежность, стремление защитить, позаботиться — все это обращенное к ней и усиленное тысячекратно звучало сейчас в душе упоительной музыкой.
— Если хочешь, погладь, — предложила она. И ойкнула, снова ощутив осторожные прикосновения.
Непривычно, но не неприятно. И еще интимно. Интимнее, чем секс. Словно кто-то нежно и бережно касался ее души, заглядывал в самую суть.
Не “кто-то”, а Мэл. Ему можно.
Требовательный стук в дверь разрушил очарование момента. Высокий женский голос спросил можно ли войти.
— Нельзя! — резко ответил Мэл, и до Таси докатились отголоски его недовольства.
— Господин, лорд ди Небирос просил напомнить, что ужин начинается через пятнадцать минут, и он ждет вас с госпожой Блэквуд в обеденной зале.
— Я помню. Мы будем вовремя.
Девушка съежилась, и вдруг поняла, что замерзла. Рукоять клинка в груди погасла, белоснежные крылья растаяли в воздухе. Тася охватила себя руками за плечи, тщетно пытаясь согреться.
— Прости, маленькая, — демон обнял ее сзади. — Надо идти.
-Знаю, — вздохнула Тася
Ничего, ужин не будет длиться вечно. А когда он закончится, их ждет целая ночь только для двоих.
К торжественному ужину они спустились рука об руку. Странно, но вопреки унижению, испытанному днем, Тася совсем не стеснялась и не боялась. Все, что случилось потом — встреча с Наамой ди Вине, мучительная откровенность Мэла и острые мгновения близости после словно стерли из памяти события дня, превратили их в мелкую незначимую неприятность.
Девушка спускалась по широкой лестнице, опираясь затянутой в кружевную перчатку рукой, на локоть Мэла и ощущала какую-то непривычную, но очень приятную уверенность в собственных силах. Каким бы противным не был фуршет, он подготовил Тасю к тому, чего следует ожидать, и теперь она твердо была намерена взять у высшего света реванш.
Андрос попытался перехватить Мэла и увести в сторону к группе мужчин в неброских деловых костюмах, но демон покачал головой.
— Позже, сэр, — вежливо, но непреклонно ответил он. — Я хочу представить гостям свою невесту.
— Опять споришь? — старший ди Небирос нахмурился, но видимо решил не раздувать скандала на глазах у гостей. — После ужина, — сквозь зубы велел он.
— Мэл, ты уверен? — шепнула Тася, когда Андрос отошел.
— Абсолютно. Совет альянса компаний может потерпеть час. После ужина их будет легче уламывать.
И пресекая споры, подвел ее к ближайшей гостье. Ею (вот ведь совпадение!) оказалась Лилит ди Бальтазо. При виде платья Таси из баснословно дорогого “сияющего” шелка демоница скуксилась, словно ее заставили разжевать лимон, но тут же оскалилась дружелюбной улыбке.
— Дорогая, я так рада тебя видеть! — защебетала она. — Как ты после того ужасного происшествия? Ах, это, должно быть, так ужасно неловко, представляю, как ты себя чувствовала, когда разбила и разлила все те коктейли… О, — она сделала вид, словно только что заметила спутника Таси, — привет, Мэ-э-эл!
Имя демоница произнесла с придыханием, стреляя выразительными взглядами из-под длинных ресниц.
— Здравствуй, Лилит, — его голос звучал довольно сухо. — Пожалуйста, используй имя “Армеллин”. Я предпочитаю, чтобы меня называли именно так. Короткое — только для близких.
Темнокожая демоница обиженно надула губы.
— Но мы же с тобой такие старые друзья, Мэ-э-эл, — с намеком произнесла она, поглаживая кулон в форме золотой ракушки лежащий аккурат в ложбинке умопомрачительного декольте.
— Армеллин. И я не припомню дружбы. Извини, мне и моей невесте надо приветствовать других гостей.
— Погоди, — демоница вцепилась в руку Таси с другой стороны, как репей — не отдерешь. — Таисия, дорогая, не хочешь припудрить носик со мной?
— В другой раз, — ответила Тася, старательно копируя прохладный и высокомерный тон Мэла. У него великолепно получалось осаживать слишком фамильярных особ. Так, словно он родился в белых лайковых перчатках. — Сейчас мы слишком заняты, дорогая, — произнося последнее слово она не удержалась от иронии.
Дальше они дефилировали по гостиной. Мэл знакомил Тасю с присутствующими. И то ли дело было в его присутствии, то ли во вновь обретенной уверенности, но в этот раз никто не осмеливался насмехаться над ней. Высокопоставленные нелюди были вежливы, а Тася не робела. Легко находила нужные слова, не путалась в мелких нюансах этикета, вела себя раскованно, шутила и смеялась чужим шуткам.
Супруга какого-то медийного магната, принимавшая участие в дневном унижении, попыталась возобновить развлечение.
— Мы все были так поражены, Таисия, когда вы прыгнули на столик, — хихикнула она, прикрываясь веером. — Надеюсь, не поранились? Мне показалось, осколков было очень много.
— А мне показалось, эту тему и так достаточно обсуждали, — тон Мэла был таким ледяным, что температура вокруг сразу упала на пару градусов. — Неужели ничего значимее этого пустяка в вашей жизни не происходило, госпожа ди Талгор?
Она стушевалась, опасаясь идти на открытый конфликт, и Тася с удивлением поняла, что многие из приглашенных Андросом гостей, Мэла не только уважают, но и опасаются.
— Поверить не могу, что Армеллин прятал от нас такую красоту, — восхитился хлыщеватый смуглый демон. И тут же, не дожидаясь ответа, склонился над рукой Таси в галантном и немного старомодном жесте. — Мерис ди Бальтазо к вашим услугам, о несравненная…
Но главным, в чем он неохотно признавался даже самому себе, был страх. Младший ди Небирос боялся, что утоленная ненависть уйдет, оставив в душе только руины и страшную пустоту, которую не заполнить ничем и никогда.
— Ясно, — протянул Андрос. — Что же, у тебя есть достойная причина для ненависти.
И на мгновение Мэлу показалось, что в глазах отца мелькнули сожаление и непонятная тоска…
— От Дэмиана всегда было мало толку, но формально руководить кланом может только сильнейший. После нашей дуэли, которая завершилась ничьей, у Андроса появился повод объявить о смене наследника. И вот…
Он осекся и замолчал.
Тася вздрогнула, выплывая из тягучего кошмара, в который ее отправил рассказ Мэла. В комнате не было холодно, но девушку начала бить дрожь. Захотелось расплакаться даже не от жалости или сочувствия, а просто от ощущения невозможной несправедливости и обиды за Мэла.
— Так что Наама права, — с кривой улыбкой закончил демон. Я подражал Андросу, пока не стал таким же, как он. Даже рабыню завел…
— Ты опять?! — спросила она, тщетно пытаясь, чтобы это прозвучало строго, а не жалобно.
— Прости, — он посмотрел на нее с болью. — Я бы очень хотел, чтобы у нас все было иначе.
— Но ведь было не плохо, — Тася положила ему рука на плечи, стараясь приободрить. — Мне нравилось отдаваться тебе. Только потом становилось обидно. Казалось, что тебе все равно.
Когда после жарких ласк он вставал и уходил, она чувствовала себя использованной и бесконечно несчастной. Даже плакала иногда.
— Знаю, — демон криво улыбнулся. — Я пытался держаться от тебя подальше.
— Зачем?
— Дурак был, — Мэл снова сжал ее в объятиях и признался — совсем тихо, еле слышно. — До встречи с тобой я никогда не был счастлив, Таисия.
***
Они так и сидели в обнимку в медленно сгущающихся сумерках, пока где-то далеко не пробил колокол. Мэл вздохнул.
— Время. Пора переодеваться к вечернему приему.
— Не хочу туда, — пробормотала Тася, обнимая его крепче за шею.
После предельной и страшной откровенности прозвучавших признаний казалось немыслимым покинуть полутемную комнату. Спуститься навстречу фальшивым улыбкам и пустым разговорам.
— Понимаю. Но так надо. Андрос и так пошел против всех традиций, объявив меня наследником. За каждым моим шагом наблюдают, и ни одного промаха не простят.
— А за моим?
— Тоже, — он помедлил. — То, что случилось на фуршете… Это ведь не было случайностью?
Тася задумалась, снова вспоминая подвернувшийся каблук, толчок в бок, столик. Могло это все быть не случайностью, а злым умыслом?
— Не знаю, — наконец, сказала она. — Но они меня не приняли.
— Я боялся этого, — демон помрачнел. Потянул девушку на себя, поцеловал в губы — легко и нежно. — Хочешь, я все брошу? — предложил он. — Уедем прямо сейчас. Я уже говорил, что не нищий и смогу обеспечить тебе достойную жизнь.
В душе трепыхнулась радость. Скорее, надо соглашаться пока предлагают!
— Но ты же хочешь остаться?
— Очень, — грустно признался он. — Я так долго притворялся настоящим ди Небиросом, что стал им. Это моя корпорация, мой клан и мое дело.
— И чтобы тебя объявили наследником, обязательно нужен светский раут? Разве это не личное дело ди Небиросов?
— Все не так просто, — демон покачал головой. — Альянс корпораций действует на основании договоренностей между главами кланов, и очень важно какой вес ты имеешь среди равных. Если меня не примут остальные, “Небирос лимитед” объявят бойкот. Это может быть не заметно со стороны, но прием — не просто ярмарка тщеславия. Мы обновляем и пересматриваем старые договоренности между кланами. Раньше считалось, что преемником Андроса станет Дэмиан, и он всех устраивал. Я гораздо более спорная кандидатура, мое существование и так для многих, как личное оскорбление. Старики кричат о вопиющем нарушении традиций, место бескрылых всегда было в самом низу иерархии. От того, как я покажу себя в эти дни, зависит все.
— Тогда остаемся, — Тася высвободилась из объятий, щелкнула пальцами, зажигая магический светильник, и решительно направилась к шкафу. — У меня есть вечернее платье, сшитое лично Висарди, и я заставлю их уважать меня, хотят они того, или нет.
Мэл следил, как она достает из шкафа нечто похожее на кусок текучего бирюзового света. Платье, сшитое по его настоянию. Тася тогда недоумевала — зачем. Ей же и надеть его некуда. А Мэл предчувствовал, что однажды может случится подобное, и слишком хорошо помнил с какой садистской радостью высший свет клюет тех, кого считает недостойными. Все эти месяцы пытался уберечь ее как мог, под бесконечными предлогами отклоняя приглашения на коктейли и благотворительные вечера.
Не уберег. Она сама пожелала войти в клетку с тиграми. Его маленькая храбрая девочка…
Наверное, он должен был решить все за них двоих. Сам, не слушая ее возражений. Но Мэл — эгоист. Хочет все и сразу. И Тасю, и дело, которому отдал половину жизни.
Тася потянулась расстегнуть “молнию” на спине. Помедлила, бросила через плечо озорной взгляд.
— Поможешь?
— Конечно.
Он подошел к девушке. Провел кончиками пальцев вдоль ложбинки позвоночника. Не удержался — отвел в сторону светлые пряди и поцеловал тонкую шею. Обнял ее, прижал к себе и замер, наслаждаясь запахом ее волос, купаясь в светлых и теплых эмоциях, которые Тася всегда излучала.
— Не хочу никуда идти, — пробормотал Мэл пьяным голосом. Расстегнул “молнию” только для того, чтобы спуститься за ней с поцелуями.
Девушка прерывисто выдохнула, и до Мэла дошел отголосок ее удовольствия. Тася любила эту ласку.
— Но ведь надо, — жалобно сказала она.
— Надо, — согласился он, освобождая ее от платья.
Кружевное бюстье Мэл расстегивал медленно, поглядывая в зеркало. Оно отражало миниатюрную светловолосую девушку в нижнем белье и стоящего за ней полностью одетого мужчину. Зрелище волновало своей недвусмысленной эротичностью. Зазеркальная Тася казалась такой беззащитной и при этом соблазнительной. Полураскрытые влажные губы притягивали, манили впиться в них поцелуем. Демон расправился с последним крючком и накрыл ладонями упругую грудь.
— Сделать с тобой что-нибудь этакое… непристойное? — пробормотал он, борясь с невыносимым желанием прикусить твердый съежившийся сосок, похожий на горячий камушек.
А потом прижать Тасю к стенке или подсадить на стол и овладеть.
Девушка ничего не ответила, только чуть откинулась назад и прерывисто возбужденно вздохнула, млея от развратных прикосновений.
Ну что за ирония судьбы?! Рядом желанная, любимая больше жизни женщина. Жаждущая, на все согласная. А он раздевает ее только для того, чтобы одеть.
Придется. Если они задержатся, с Андроса станется прислать слугу с требованием поторопиться.
Демон со вздохом сожаления разжал объятия. Еще раз задумчиво провел пальцами вдоль обнаженной спины и задержал руки на чуть выступающих лопатках. Кожа, как нежный шелк.
— Скажи, — севшим голосом спросил он. — А твои крылья…
Она вздрогнула, выплывая из эротического транса
— Растут. Только очень медленно.
— Можешь показать мне?
Выпалив эту просьбу, он замолчал, злясь на себя за несдержанность. Но глупое, нелогичное желание увидеть крылья Таси не оставляло последние месяцы. Мэл мечтал об этом и не находил слов, чтобы сказать. Просьба казалась слишком личной, почти кощунственной.
Девушка дернула плечами. Восхитительно притягательная грудь в зеркале чуть качнулась. В палитре эмоций мелькнуло удивление. И сразу же — понимание.
— Хорошо, — она чуть порозовела, словно он попросил ее сделать что-то не совсем приличное. — Отойди пожалуйста.
Мэл послушно шагнул в сторону, не отрывая взгляда от хрупкой фигурки. Во рту предательски пересохло, даже руки задрожали. Волнуется, как мальчишка перед первым свиданием!
Тася нахмурилась. Чуть напряглись плечи, мышцы спины. В зеркале он увидел, как в груди девушки вспыхнул призрачный контур анама — клинка души. Это зрелище всего немного пугало Мэла, который вообще мало чего боялся в этом мире.
Чуть выгнулась спина, встопорщились лопатки и вдруг выплеснулись живым светом, раскрылись двумя белоснежными сияющими полукружьями. Вздрогнули, затрепетали, расправляясь, и замерли.
Крылья. Настоящие крылья анхелос, немного похожие на лебединые. Совсем небольшие, с локоть длиной, покрытые короткими светлыми перышками и пухом, они словно принадлежали птенцу, который только готовится к первому неуклюжему полету.
— Вот так пока, — Тася поймала взгляд Мэла в зеркале и чуть виновато улыбнулась. — Профессор говорил: нужен год-полтора, чтобы они выросли до нормального размера.
Словно подтверждая ее слова, крылышки за спиной беспокойно дернулись
— Они смешные, да? Куцие, как у цыпленка…
— Не смешные, — хрипло отозвался Мэл, не в силах оторвать взгляд от изгиба спины и белоснежных перьев. Он шагнул было вперед, потом смутился и с мольбой уставился на девушку. — Можно? Пожалуйста, я осторожно!
— Конечно.
Затаив дыхание он прикоснулся к нежным, как мех пушистого зверька перьям. Нет, не почудилось, от них расходился еле заметный золотистый свет, такой же, как от рукояти анама. Крылья затрепетали под пальцами, в симфонии эмоций Таси появился испуг, и Мэл, смутившись, отдернул руку.
— Тебе неприятно?
Наверное, он все же перешел границу, когда захотел потрогать. Мог бы думать головой!
— Приятно, — девушка виновато улыбнулась. — Просто это очень личное. Я еще никому их не показывала. Они пока такие маленькие.
— Никогда не видел ничего прекраснее, — тихо признался Мэл. До дрожи в пальцах захотелось снова дотронуться, но он побоялся разрушить магию мгновения. Просто стоял и смотрел.
Тася прикрыла глаза, еле удерживаясь, чтобы не замурлыкать от удовольствия, как кошечка. Эмоции Мэла накрывали ее с головой, погружая в причудливый и сладостный транс. Восхищение, преклонение, вожделение и нежность, стремление защитить, позаботиться — все это обращенное к ней и усиленное тысячекратно звучало сейчас в душе упоительной музыкой.
— Если хочешь, погладь, — предложила она. И ойкнула, снова ощутив осторожные прикосновения.
Непривычно, но не неприятно. И еще интимно. Интимнее, чем секс. Словно кто-то нежно и бережно касался ее души, заглядывал в самую суть.
Не “кто-то”, а Мэл. Ему можно.
Требовательный стук в дверь разрушил очарование момента. Высокий женский голос спросил можно ли войти.
— Нельзя! — резко ответил Мэл, и до Таси докатились отголоски его недовольства.
— Господин, лорд ди Небирос просил напомнить, что ужин начинается через пятнадцать минут, и он ждет вас с госпожой Блэквуд в обеденной зале.
— Я помню. Мы будем вовремя.
Девушка съежилась, и вдруг поняла, что замерзла. Рукоять клинка в груди погасла, белоснежные крылья растаяли в воздухе. Тася охватила себя руками за плечи, тщетно пытаясь согреться.
— Прости, маленькая, — демон обнял ее сзади. — Надо идти.
-Знаю, — вздохнула Тася
Ничего, ужин не будет длиться вечно. А когда он закончится, их ждет целая ночь только для двоих.
ГЛАВА 9. Вечер с демонами
К торжественному ужину они спустились рука об руку. Странно, но вопреки унижению, испытанному днем, Тася совсем не стеснялась и не боялась. Все, что случилось потом — встреча с Наамой ди Вине, мучительная откровенность Мэла и острые мгновения близости после словно стерли из памяти события дня, превратили их в мелкую незначимую неприятность.
Девушка спускалась по широкой лестнице, опираясь затянутой в кружевную перчатку рукой, на локоть Мэла и ощущала какую-то непривычную, но очень приятную уверенность в собственных силах. Каким бы противным не был фуршет, он подготовил Тасю к тому, чего следует ожидать, и теперь она твердо была намерена взять у высшего света реванш.
Андрос попытался перехватить Мэла и увести в сторону к группе мужчин в неброских деловых костюмах, но демон покачал головой.
— Позже, сэр, — вежливо, но непреклонно ответил он. — Я хочу представить гостям свою невесту.
— Опять споришь? — старший ди Небирос нахмурился, но видимо решил не раздувать скандала на глазах у гостей. — После ужина, — сквозь зубы велел он.
— Мэл, ты уверен? — шепнула Тася, когда Андрос отошел.
— Абсолютно. Совет альянса компаний может потерпеть час. После ужина их будет легче уламывать.
И пресекая споры, подвел ее к ближайшей гостье. Ею (вот ведь совпадение!) оказалась Лилит ди Бальтазо. При виде платья Таси из баснословно дорогого “сияющего” шелка демоница скуксилась, словно ее заставили разжевать лимон, но тут же оскалилась дружелюбной улыбке.
— Дорогая, я так рада тебя видеть! — защебетала она. — Как ты после того ужасного происшествия? Ах, это, должно быть, так ужасно неловко, представляю, как ты себя чувствовала, когда разбила и разлила все те коктейли… О, — она сделала вид, словно только что заметила спутника Таси, — привет, Мэ-э-эл!
Имя демоница произнесла с придыханием, стреляя выразительными взглядами из-под длинных ресниц.
— Здравствуй, Лилит, — его голос звучал довольно сухо. — Пожалуйста, используй имя “Армеллин”. Я предпочитаю, чтобы меня называли именно так. Короткое — только для близких.
Темнокожая демоница обиженно надула губы.
— Но мы же с тобой такие старые друзья, Мэ-э-эл, — с намеком произнесла она, поглаживая кулон в форме золотой ракушки лежащий аккурат в ложбинке умопомрачительного декольте.
— Армеллин. И я не припомню дружбы. Извини, мне и моей невесте надо приветствовать других гостей.
— Погоди, — демоница вцепилась в руку Таси с другой стороны, как репей — не отдерешь. — Таисия, дорогая, не хочешь припудрить носик со мной?
— В другой раз, — ответила Тася, старательно копируя прохладный и высокомерный тон Мэла. У него великолепно получалось осаживать слишком фамильярных особ. Так, словно он родился в белых лайковых перчатках. — Сейчас мы слишком заняты, дорогая, — произнося последнее слово она не удержалась от иронии.
Дальше они дефилировали по гостиной. Мэл знакомил Тасю с присутствующими. И то ли дело было в его присутствии, то ли во вновь обретенной уверенности, но в этот раз никто не осмеливался насмехаться над ней. Высокопоставленные нелюди были вежливы, а Тася не робела. Легко находила нужные слова, не путалась в мелких нюансах этикета, вела себя раскованно, шутила и смеялась чужим шуткам.
Супруга какого-то медийного магната, принимавшая участие в дневном унижении, попыталась возобновить развлечение.
— Мы все были так поражены, Таисия, когда вы прыгнули на столик, — хихикнула она, прикрываясь веером. — Надеюсь, не поранились? Мне показалось, осколков было очень много.
— А мне показалось, эту тему и так достаточно обсуждали, — тон Мэла был таким ледяным, что температура вокруг сразу упала на пару градусов. — Неужели ничего значимее этого пустяка в вашей жизни не происходило, госпожа ди Талгор?
Она стушевалась, опасаясь идти на открытый конфликт, и Тася с удивлением поняла, что многие из приглашенных Андросом гостей, Мэла не только уважают, но и опасаются.
— Поверить не могу, что Армеллин прятал от нас такую красоту, — восхитился хлыщеватый смуглый демон. И тут же, не дожидаясь ответа, склонился над рукой Таси в галантном и немного старомодном жесте. — Мерис ди Бальтазо к вашим услугам, о несравненная…
