— Что? О чем ты?
Но дымка уже рассеялась. Символы исчезли, и пещера снова стала прежней, будто Ланс не вызывал призрака здесь несколько секунд назад.
— Значит, Имельда.
Ланс выглядел озадаченным, даже шокированным. Мне тоже показались его слова странными, что значит «береги свое сердце?»
— Столица место опасное.
— Но ведь Астерий наверняка не ожидает нас там, он будет надеяться, что мы не так глупы, чтобы расхаживать у него под носом. Мы сможем воспользоваться этим.
— Ты точно обычная девушка?
— Я просто люблю читать, — я подмигиваю. Мое настроение поднимается. У нас есть надежда. Имельда, которая вероятно тоже могущественный маг. И скоро все это закончится.
Ланс усмехается. Но его глаза остаются задумчивыми. Он долго смотрит на меня, будто не решаясь заговорить.
— Какой была твоя жизнь…до…до этого? Наверно это тяжело оставить все, что ты так любила.
— Но ты ведь тоже оставил все, что любил, ты должен знать, что это тяжело.
— По-настоящему я любил только Кристеса. Поэтому, когда мы бежали, я мало о чем сожалел, — пожал плечами Ланс. Я знала, что он наверняка скучал по семье и любил их, но не признавался себе в этом, ведь они забыли о нем. А он в отместку забыл о них. Но разлюбить родителей он никогда не сможет.
— А у нас с тобой много общего, — я грустно улыбаюсь, — у меня была лишь мама. Все остальное не имело значения. Меня успокаивает лишь то, что я увела охотников подальше от нее. Ей ничего не угрожает. Она сильная, она должна справиться. А потом я вернусь, и у нас снова будут счастливые моменты и жизнь, полная любви.
— Так и будет, я обещаю, — кивает Ланс.
В моей груди распускается бутон мимолетного счастья. Похоже, я тоже стала мечтательницей. Я позволяю себе представить, как вернусь домой, без метки, забыв обо всем. Как мама горячо обнимет меня, и я буду вспоминать эту историю как страшный кошмар, который никогда не повторится.
— Я была официанткой, — произношу я, давая запоздалый ответ.
— Что?
— Ты спросил, какой была моя жизнь. Я работала официанткой, и моя жизнь была такой же черно-белой как моя форма. Работа и дом. Больше ни на что особо времени не было. Моя маленькая жизнь умещалась в нескольких строках на листе. Не слишком занимательно, да?
— Почему же, у тебя была любящая тебя семья, любимые занятия, свобода и выбор. Я завидую тебе.
Я непонимающе смотрю на Ланса, пытаясь разглядеть на его лице усмешку или отголоски сарказма. Но там лишь печаль и задумчивость. Он отворачивается, устремляя взгляд на голубое озеро. Его платиновые волосы сияют в отблесках кристаллов, а голубые глаза приобретают глубину.
— Как только я родился, моя мать уже знала, что я необычный. У ведьмы не мог родиться человек. Отец не желал с этим мириться и с семи лет забрал меня в свою мастерскую. Там я помогал ему, работая с деревом, создавал скульптуры и мебель. Но я не был в этом хорош, и это занятие не приносило мне удовольствие. Скорее это было как наказание за то, что я родился с магией. А потом, когда мне исполнилось шестнадцать, мама не могла дождаться, когда отдаст своего сына в ученики к магу. Кристес выбрал меня среди многих, это была честь. А мама светилась от счастья, ведь для семьи это было настоящее благословение. Но отец не разделял ее энтузиазма. Он даже не вышел попрощаться.
Ланс сжал кулаки, и голубизна его глаз подернулась тьмой.
— Но я рад, что все так сложилось. Кристес был мне всем — учителем, отцом и другом. Он сделал все, чтобы в новом доме я чувствовал себя на своем месте. И я должен отплатить ему тем же, чтобы его жертва не была напрасной.
— Мне жаль, что ты потерял семью, — я сжимаю его плечо, и он благодарно улыбается в ответ.
— Завтра мы отправимся в столицу. Маг и его помощница не вызовут подозрений.
— Ага, но для начала нужно бы ограбить магазин одежды, — я осматриваю свой наряд и одежду Ланса. Завидев нас в таком виде, патруль решит, что мы беглые заключенные.
— Грабить необязательно. Есть одно заклинание, но нужно потренироваться….
— Ты еще слаб, — возражаю я, но Ланс уже вынимает из сумки массивную потрепанную книгу.
— Довольно мамочка—наседка, я справлюсь.
Я недовольно вздыхаю.
— Интересно, что Кристес имел в виду, говоря: «Береги свое сердце»?
— Учитель всегда любил загадки, но никогда не ошибался. Думаю, мы поймем, когда придет время.
Маг начал перелистывать страницы, сосредоточено хмуря лоб. А я прикрыла глаза, размышляя о завтрашнем дне. Моя маленькая мечта грозит сбыться, но совсем при других обстоятельствах…
Ланс разбудил меня на рассвете. Выглядел он снова неважно, будто не спал полночи, и скоро я поняла почему. Он все же освоил то заклинание и создал нам приличную одежду. Я лишь могла открыть рот от изумления. И как я раньше могла жить, не зная, что существует такой интересный и непостижимый мир магии?
Простое темно—синее платье село как влитое. Теперь я была похожа на помощницу начинающего, но очень талантливого мага с приличным доходом. Ланс придал своей одежде не такой скучный и траурный вид, добавив изумрудного и белого. Темно— зеленая куртка идеально сочеталась с платиновыми волосами, белая рубашка была застегнута наглухо, походная сумка, изрядно потрепанная висела на плече. На другой руке висел черный плащ, необходимый атрибут каждого мага.
— Теперь к нам точно не возникнет вопросов, — киваю я, еще раз осматривая платье.
— Платье получилось даже лучше, чем я представлял себе. Ты… — он запнулся, запуская руку в волосы цвета жидкого серебра, — прекрасна.
Я проглатываю шок. Ланс и комплименты? Это новое сочетание, которое еще нужно принять. Я улыбаюсь. Мы подходим к подножию, и я печально смотрю на кристальную комнату и голубое озеро, которые стали нам надежным убежищем на несколько дней.
Меня посещает дежавю, когда я вижу, как Ланс опускается на колени, стараясь не испачкать штаны, и шепчет уже знакомые слова. Я слышу треск и шорох, осторожно наблюдаю, как небольшой пласт земли поднимается к подножию, чтобы потом опуститься назад вместе с нами. Маг протягивает мне руку, и я с благодарностью хватаюсь за прохладную ладонь. Пальцы у Ланса длинные и тонкие, наверно, поэтому все его заклинания похожи на произведение искусства. Его кожа гладкая и ровная, что говорит о том, что он никогда не был на тяжелой работе. Полагаю, ему действительно повезло, что Кристес Рот выбрал его в ученики. Кто знает, где тогда бы он оказался — в шахтах, или трущобах самых мрачных захолустий.
На этот раз я сжала руку Ланса так, что он бросил на меня недоуменный взгляд.
— Что? Я боюсь высоты! — недовольно бурчу отворачиваясь.
— Говорит та, которая спасалась от адских псов, забравшись на высоченное дерево и глазом не моргнув. А еще и сразилась с наемником. Не находишь, что теперь как-то смешно бояться высоты?
— Я бы предпочла, чтобы ничего из этого никогда со мной не случалось, включая убийство, — заявила я Лансу.
— Таков закон выживания. Твоя жизнь против другой.
— Будь у меня выбор, я бы выбрала жизнь как есть, без выживания.
— Будь у нас у всех выбор, мы бы жили по-другому и были бы счастливы, — возражает Ланс, плавно опуская нас на землю.
Мне нечего было ответить. Я поняла, что недостаточно знаю мага, чтобы судить его за желания и мотивы. Может, когда он откроется, я смогу его понять. Хотя, может ли человек полностью понять мага? А маг понять простого человека?
С этими мыслями мы бредем по лесу, аккуратно и бесшумно. Ланс отличный проводник и это очень удивляет меня.
— Откуда ты так хорошо знаешь этот лес?
— Я часто бывал здесь. Охота и тренировки. Кристес многому меня научил, — пожимает плечами Ланс, следуя впереди меня уверенными шагами. Он снова собран и серьезен, проблески веселья и очарования испарились в одно мгновение.
— Похоже, он был замечательным.
— Был, и не заслужил такой смерти. Для мага честь погибнуть в поединке, или во время использования сильного заклинания, которое принесет благо. А он умер как предатель и вор, которым никогда не был. Если бы он понял раньше, кто такой Астерий…
— Но теперь мы знаем… — возражаю я.
— Ты права, и это знание здорово урокотит его жизнь, — кивает Ланс, и я боюсь тех искр всепоглощающей ярости, которые заволакивают его глаза. Но я не могу его судить. Он потерял семью, своего учителя, которого считал отцом, свой дом. Все что у него осталось — это слепая месть и одна цель. И эту цель я ношу с собой на шее. Я почти не вспоминаю о кулоне. Он легкий и теплый, я надежно скрыла его под платьем, метку пришлось скрыть перчатками. Каждый раз, когда я вижу этот глаз, мне кажется, будто Астерий способен с его помощью подглядеть за мной, увидеть, где я. От этого меня охватывала дрожь, и усиливалось желание избавиться от клейма как можно скорее.
Когда вдалеке мелькают стены Аркаима, Ланс открывает сумку и протягивает мне плащ, сам надевает свой, пряча лицо в тени капюшона, я делаю то же самое. Довольно скоро перед нами громоздится высокая стена и ворота, охраняющие внушительных размеров город. Сотни шпилей белого замка выглядывают из-за массивного камня стен. Здесь у ворот кипит жизнь, множество разномастных людей стремятся попасть в столицу, и искупаться в ее величии. Охрана немногочисленна, и когда мы проходим мимо, никто не обращает на нас внимания. Я чувствую, как мое сердце бешено колотится, едва передо мной раскрываются ворота столицы. Я окунаюсь в ослепительную яркость флагов и разноцветных зданий. В чистоту и свет, который заливает площадь. Аромат распустившихся цветов смешивается с запахом свежеиспеченного хлеба. Прохожие непринужденно общаются и смеются, неспешно прогуливаясь по широким улицам. Я поднимаю голову, рассматривая очертания огромного замка. Я и представить не могла такого величия. Сверкающее строение с сотнями шпилей утопает в облаках. Замок будто парит над городом. Вокруг него расстелен ковер из садов и фонтанов. А вокруг, будто кругами растут дома и усадьбы. Площадь пестреет магазинчиками и громкоголосыми лавочниками, торговцами с других континентов и гостями с разных уголков мира.
— Невероятно, — шепчу я, оглядываясь по сторонам.
— Своей красотой столица способна задурманить голову, но не поддавайся этому туману роскоши, — произносит Ланс и направляется в один из переулков. Я медленно иду за ним, подмечая все детали, будто вырисовывая в памяти картинку, которую буду часто вспоминать. Когда еще мне удастся попасть в это прекрасное место?
— Идем, Изабель, — Ланс торопит меня, и я отрываюсь от красок и жизни столицы, углубляясь в задание, за которым мы пришли сюда.
Ланс жестом просит меня подождать, а затем подходит к какому-то грузному мужчине в высокой шляпе. Они о чем-то беседуют, но с такого расстояния мне не расслышать. Ланс кивает мужчине и смотрит исключительно себе под ноги, когда возвращается ко мне.
— «Две совы» уже недалеко. Постарайся не отставать.
— Поняла.
Мы шагали по просторной улочке с высокими домами. Чем дальше мы продвигались, тем старше и искуснее становились здания. Покрытые лепниной и колоннами они походили на экспонаты прошлых столетий.
— Старый район, — шепчет Ланс, тоже любуясь архитектурой.
— Здесь еще лучше, чем на площади. Все очень изящное, веет спокойствием, — соглашаюсь я. Аркаим все больше напоминал мне красивую иллюстрацию из книг о сказочных королевствах, тогда как Рованна напоминала черно— белый снимок на старой фотопленке. Здесь даже дышалось по-другому, магия имела сладковатый привкус, оставаясь на языке и коже. Маги щеголяли в богатых одеждах, сверкающих и кричащих, будто модели на новом показе. Одежда и прически говорили о статусности и богатстве, так что я могла с легкостью отличить высших и низших магов. Этот город кишел людьми всех возрастов и мастей, создавая вихрь из голосов и смеха. Казалось, здесь не было места печали и бедам. Но так ли это? Или столица просто красивая обертка? Я надеялась, что узнаю больше, о месте, которое пленит красотой.
Тут мой взгляд натыкается на одну из досок для объявлений, и я замечаю на ней множество плакатов с моим лицом и лицом Ланса. Я застываю на месте.
«РАЗЫСКИВАЮТСЯ ЗА ВОРОВСТВО И УБИЙСТВО» — гласит огромная надпись черными буквами.
— Цена за поимку две тысячи золотых ватариев, — читает Ланс и хмурит брови. — Немаленькая сумма. Как я и думал, Астерий пустил в ход даже такие грязные методы как наёмники. Они на все готовы ради мешочка золотых.
Мое сердце леденеет, а дыхание сбивается. Слова Ланса вселяют невероятный страх, потому что я вспоминаю остекленевшие глаза того наемника, который хотел зарезать меня. Сколько еще будет тех, которые ради денег готовы изрубить меня на части, лишь бы добыть проклятый кулон? Я замечаю, как Ланс сжимает кулаки и его лицо искажает ярость. Я кладу руку ему на плечо, разворачивая к себе.
— Имельда. Сейчас важна только она.
Ланс кивает, а затем взмахивает рукой, доставая из-под земли толстые корни. Они набрасываются на доску, сжимая и ломая ее, а затем утягивают ее под землю, будто и не было этого стенда секунду назад. Ланс напряженно смотрит на скрывающиеся под камнем щепки и только потом идет дальше. Архитектура этого места теряет свое великолепие и теперь перед моими глазами маячит надпись — за воровство и убийство.
Воры и убийцы. Вот кем мы будем перед горожанами столицы. Злость разрастается внутри, но я стараюсь подавить ее, потому что надежда на лучшее не умирает.
— Таверна «Две совы», — сухо замечает Ланс, разглядывая строение. Оно больше похоже на ветхую лачугу. Покосившееся двухэтажное здание аккуратно вместилось между внушительными домами с высокими колоннами и широкими окнами. Эта таверна смотрится здесь неуклюже, неправильно и странно. Будто ее и не должно здесь быть. Я замечаю болтающиеся ставни и покосившиеся окна, прогнившее крыльцо и мох в щелях между досками. Табличка с названием печально поскрипывает на ржавых петлях. С крыши обвалилась черепица, некогда имевшая серый цвет, а сейчас больше напоминающая цвет грязного болота. От этого странного строения веет забытой стариной.
— Будто дом призраков на день мертвых, — шепчу я, обнимая себя за плечи.
Ланс удивленно смотрит на меня, но судя по его лицу, у него те же ощущения. Мне вдруг становится тоскливо и жутко. Неужели сюда вел нас дух Кристеса? Кто вообще в здравом уме здесь поселится? И почему этот домик еще не рухнул сто лет назад?
— Идем, — Ланс осторожно берет за ручку двери, будто боясь, что она сейчас отвалится и открывает скрипучую дверь. Этот скрип проникает мне под кожу, заставляя поежиться. Я юркаю следом за магом, и когда дверь за мной с грохотом закрывается я подскакиваю на месте.
— Невероятно…— шепчет Ланс, поднимая голову к потолку.
Я замираю с открытым ртом, щипая себя за запястье, чтобы проверить, не сплю ли.
— Таверна «Две совы» приветствует магических существ! — доносится до нас радушный низкий голос.
Перед нами предстает настоящий город. Город, который тянется на несколько десятков этажей вверх. От входной двери ползут улочки и просторные мощеные дороги. Я не могла понять, как в старой лачуге мог уместиться целый город, полный загадочного мерцающего света и жизни.
— Магия… — шепчу я очевидный ответ. Здесь царило веселье, играла музыка, многочисленные окна причудливых домиков были открыты, маги и волшебницы делились историями и смеялись.
Но дымка уже рассеялась. Символы исчезли, и пещера снова стала прежней, будто Ланс не вызывал призрака здесь несколько секунд назад.
— Значит, Имельда.
Ланс выглядел озадаченным, даже шокированным. Мне тоже показались его слова странными, что значит «береги свое сердце?»
— Столица место опасное.
— Но ведь Астерий наверняка не ожидает нас там, он будет надеяться, что мы не так глупы, чтобы расхаживать у него под носом. Мы сможем воспользоваться этим.
— Ты точно обычная девушка?
— Я просто люблю читать, — я подмигиваю. Мое настроение поднимается. У нас есть надежда. Имельда, которая вероятно тоже могущественный маг. И скоро все это закончится.
Ланс усмехается. Но его глаза остаются задумчивыми. Он долго смотрит на меня, будто не решаясь заговорить.
— Какой была твоя жизнь…до…до этого? Наверно это тяжело оставить все, что ты так любила.
— Но ты ведь тоже оставил все, что любил, ты должен знать, что это тяжело.
— По-настоящему я любил только Кристеса. Поэтому, когда мы бежали, я мало о чем сожалел, — пожал плечами Ланс. Я знала, что он наверняка скучал по семье и любил их, но не признавался себе в этом, ведь они забыли о нем. А он в отместку забыл о них. Но разлюбить родителей он никогда не сможет.
— А у нас с тобой много общего, — я грустно улыбаюсь, — у меня была лишь мама. Все остальное не имело значения. Меня успокаивает лишь то, что я увела охотников подальше от нее. Ей ничего не угрожает. Она сильная, она должна справиться. А потом я вернусь, и у нас снова будут счастливые моменты и жизнь, полная любви.
— Так и будет, я обещаю, — кивает Ланс.
В моей груди распускается бутон мимолетного счастья. Похоже, я тоже стала мечтательницей. Я позволяю себе представить, как вернусь домой, без метки, забыв обо всем. Как мама горячо обнимет меня, и я буду вспоминать эту историю как страшный кошмар, который никогда не повторится.
— Я была официанткой, — произношу я, давая запоздалый ответ.
— Что?
— Ты спросил, какой была моя жизнь. Я работала официанткой, и моя жизнь была такой же черно-белой как моя форма. Работа и дом. Больше ни на что особо времени не было. Моя маленькая жизнь умещалась в нескольких строках на листе. Не слишком занимательно, да?
— Почему же, у тебя была любящая тебя семья, любимые занятия, свобода и выбор. Я завидую тебе.
Я непонимающе смотрю на Ланса, пытаясь разглядеть на его лице усмешку или отголоски сарказма. Но там лишь печаль и задумчивость. Он отворачивается, устремляя взгляд на голубое озеро. Его платиновые волосы сияют в отблесках кристаллов, а голубые глаза приобретают глубину.
— Как только я родился, моя мать уже знала, что я необычный. У ведьмы не мог родиться человек. Отец не желал с этим мириться и с семи лет забрал меня в свою мастерскую. Там я помогал ему, работая с деревом, создавал скульптуры и мебель. Но я не был в этом хорош, и это занятие не приносило мне удовольствие. Скорее это было как наказание за то, что я родился с магией. А потом, когда мне исполнилось шестнадцать, мама не могла дождаться, когда отдаст своего сына в ученики к магу. Кристес выбрал меня среди многих, это была честь. А мама светилась от счастья, ведь для семьи это было настоящее благословение. Но отец не разделял ее энтузиазма. Он даже не вышел попрощаться.
Ланс сжал кулаки, и голубизна его глаз подернулась тьмой.
— Но я рад, что все так сложилось. Кристес был мне всем — учителем, отцом и другом. Он сделал все, чтобы в новом доме я чувствовал себя на своем месте. И я должен отплатить ему тем же, чтобы его жертва не была напрасной.
— Мне жаль, что ты потерял семью, — я сжимаю его плечо, и он благодарно улыбается в ответ.
— Завтра мы отправимся в столицу. Маг и его помощница не вызовут подозрений.
— Ага, но для начала нужно бы ограбить магазин одежды, — я осматриваю свой наряд и одежду Ланса. Завидев нас в таком виде, патруль решит, что мы беглые заключенные.
— Грабить необязательно. Есть одно заклинание, но нужно потренироваться….
— Ты еще слаб, — возражаю я, но Ланс уже вынимает из сумки массивную потрепанную книгу.
— Довольно мамочка—наседка, я справлюсь.
Я недовольно вздыхаю.
— Интересно, что Кристес имел в виду, говоря: «Береги свое сердце»?
— Учитель всегда любил загадки, но никогда не ошибался. Думаю, мы поймем, когда придет время.
Маг начал перелистывать страницы, сосредоточено хмуря лоб. А я прикрыла глаза, размышляя о завтрашнем дне. Моя маленькая мечта грозит сбыться, но совсем при других обстоятельствах…
Глава 6
Ланс разбудил меня на рассвете. Выглядел он снова неважно, будто не спал полночи, и скоро я поняла почему. Он все же освоил то заклинание и создал нам приличную одежду. Я лишь могла открыть рот от изумления. И как я раньше могла жить, не зная, что существует такой интересный и непостижимый мир магии?
Простое темно—синее платье село как влитое. Теперь я была похожа на помощницу начинающего, но очень талантливого мага с приличным доходом. Ланс придал своей одежде не такой скучный и траурный вид, добавив изумрудного и белого. Темно— зеленая куртка идеально сочеталась с платиновыми волосами, белая рубашка была застегнута наглухо, походная сумка, изрядно потрепанная висела на плече. На другой руке висел черный плащ, необходимый атрибут каждого мага.
— Теперь к нам точно не возникнет вопросов, — киваю я, еще раз осматривая платье.
— Платье получилось даже лучше, чем я представлял себе. Ты… — он запнулся, запуская руку в волосы цвета жидкого серебра, — прекрасна.
Я проглатываю шок. Ланс и комплименты? Это новое сочетание, которое еще нужно принять. Я улыбаюсь. Мы подходим к подножию, и я печально смотрю на кристальную комнату и голубое озеро, которые стали нам надежным убежищем на несколько дней.
Меня посещает дежавю, когда я вижу, как Ланс опускается на колени, стараясь не испачкать штаны, и шепчет уже знакомые слова. Я слышу треск и шорох, осторожно наблюдаю, как небольшой пласт земли поднимается к подножию, чтобы потом опуститься назад вместе с нами. Маг протягивает мне руку, и я с благодарностью хватаюсь за прохладную ладонь. Пальцы у Ланса длинные и тонкие, наверно, поэтому все его заклинания похожи на произведение искусства. Его кожа гладкая и ровная, что говорит о том, что он никогда не был на тяжелой работе. Полагаю, ему действительно повезло, что Кристес Рот выбрал его в ученики. Кто знает, где тогда бы он оказался — в шахтах, или трущобах самых мрачных захолустий.
На этот раз я сжала руку Ланса так, что он бросил на меня недоуменный взгляд.
— Что? Я боюсь высоты! — недовольно бурчу отворачиваясь.
— Говорит та, которая спасалась от адских псов, забравшись на высоченное дерево и глазом не моргнув. А еще и сразилась с наемником. Не находишь, что теперь как-то смешно бояться высоты?
— Я бы предпочла, чтобы ничего из этого никогда со мной не случалось, включая убийство, — заявила я Лансу.
— Таков закон выживания. Твоя жизнь против другой.
— Будь у меня выбор, я бы выбрала жизнь как есть, без выживания.
— Будь у нас у всех выбор, мы бы жили по-другому и были бы счастливы, — возражает Ланс, плавно опуская нас на землю.
Мне нечего было ответить. Я поняла, что недостаточно знаю мага, чтобы судить его за желания и мотивы. Может, когда он откроется, я смогу его понять. Хотя, может ли человек полностью понять мага? А маг понять простого человека?
С этими мыслями мы бредем по лесу, аккуратно и бесшумно. Ланс отличный проводник и это очень удивляет меня.
— Откуда ты так хорошо знаешь этот лес?
— Я часто бывал здесь. Охота и тренировки. Кристес многому меня научил, — пожимает плечами Ланс, следуя впереди меня уверенными шагами. Он снова собран и серьезен, проблески веселья и очарования испарились в одно мгновение.
— Похоже, он был замечательным.
— Был, и не заслужил такой смерти. Для мага честь погибнуть в поединке, или во время использования сильного заклинания, которое принесет благо. А он умер как предатель и вор, которым никогда не был. Если бы он понял раньше, кто такой Астерий…
— Но теперь мы знаем… — возражаю я.
— Ты права, и это знание здорово урокотит его жизнь, — кивает Ланс, и я боюсь тех искр всепоглощающей ярости, которые заволакивают его глаза. Но я не могу его судить. Он потерял семью, своего учителя, которого считал отцом, свой дом. Все что у него осталось — это слепая месть и одна цель. И эту цель я ношу с собой на шее. Я почти не вспоминаю о кулоне. Он легкий и теплый, я надежно скрыла его под платьем, метку пришлось скрыть перчатками. Каждый раз, когда я вижу этот глаз, мне кажется, будто Астерий способен с его помощью подглядеть за мной, увидеть, где я. От этого меня охватывала дрожь, и усиливалось желание избавиться от клейма как можно скорее.
Когда вдалеке мелькают стены Аркаима, Ланс открывает сумку и протягивает мне плащ, сам надевает свой, пряча лицо в тени капюшона, я делаю то же самое. Довольно скоро перед нами громоздится высокая стена и ворота, охраняющие внушительных размеров город. Сотни шпилей белого замка выглядывают из-за массивного камня стен. Здесь у ворот кипит жизнь, множество разномастных людей стремятся попасть в столицу, и искупаться в ее величии. Охрана немногочисленна, и когда мы проходим мимо, никто не обращает на нас внимания. Я чувствую, как мое сердце бешено колотится, едва передо мной раскрываются ворота столицы. Я окунаюсь в ослепительную яркость флагов и разноцветных зданий. В чистоту и свет, который заливает площадь. Аромат распустившихся цветов смешивается с запахом свежеиспеченного хлеба. Прохожие непринужденно общаются и смеются, неспешно прогуливаясь по широким улицам. Я поднимаю голову, рассматривая очертания огромного замка. Я и представить не могла такого величия. Сверкающее строение с сотнями шпилей утопает в облаках. Замок будто парит над городом. Вокруг него расстелен ковер из садов и фонтанов. А вокруг, будто кругами растут дома и усадьбы. Площадь пестреет магазинчиками и громкоголосыми лавочниками, торговцами с других континентов и гостями с разных уголков мира.
— Невероятно, — шепчу я, оглядываясь по сторонам.
— Своей красотой столица способна задурманить голову, но не поддавайся этому туману роскоши, — произносит Ланс и направляется в один из переулков. Я медленно иду за ним, подмечая все детали, будто вырисовывая в памяти картинку, которую буду часто вспоминать. Когда еще мне удастся попасть в это прекрасное место?
— Идем, Изабель, — Ланс торопит меня, и я отрываюсь от красок и жизни столицы, углубляясь в задание, за которым мы пришли сюда.
Ланс жестом просит меня подождать, а затем подходит к какому-то грузному мужчине в высокой шляпе. Они о чем-то беседуют, но с такого расстояния мне не расслышать. Ланс кивает мужчине и смотрит исключительно себе под ноги, когда возвращается ко мне.
— «Две совы» уже недалеко. Постарайся не отставать.
— Поняла.
Мы шагали по просторной улочке с высокими домами. Чем дальше мы продвигались, тем старше и искуснее становились здания. Покрытые лепниной и колоннами они походили на экспонаты прошлых столетий.
— Старый район, — шепчет Ланс, тоже любуясь архитектурой.
— Здесь еще лучше, чем на площади. Все очень изящное, веет спокойствием, — соглашаюсь я. Аркаим все больше напоминал мне красивую иллюстрацию из книг о сказочных королевствах, тогда как Рованна напоминала черно— белый снимок на старой фотопленке. Здесь даже дышалось по-другому, магия имела сладковатый привкус, оставаясь на языке и коже. Маги щеголяли в богатых одеждах, сверкающих и кричащих, будто модели на новом показе. Одежда и прически говорили о статусности и богатстве, так что я могла с легкостью отличить высших и низших магов. Этот город кишел людьми всех возрастов и мастей, создавая вихрь из голосов и смеха. Казалось, здесь не было места печали и бедам. Но так ли это? Или столица просто красивая обертка? Я надеялась, что узнаю больше, о месте, которое пленит красотой.
Тут мой взгляд натыкается на одну из досок для объявлений, и я замечаю на ней множество плакатов с моим лицом и лицом Ланса. Я застываю на месте.
«РАЗЫСКИВАЮТСЯ ЗА ВОРОВСТВО И УБИЙСТВО» — гласит огромная надпись черными буквами.
— Цена за поимку две тысячи золотых ватариев, — читает Ланс и хмурит брови. — Немаленькая сумма. Как я и думал, Астерий пустил в ход даже такие грязные методы как наёмники. Они на все готовы ради мешочка золотых.
Мое сердце леденеет, а дыхание сбивается. Слова Ланса вселяют невероятный страх, потому что я вспоминаю остекленевшие глаза того наемника, который хотел зарезать меня. Сколько еще будет тех, которые ради денег готовы изрубить меня на части, лишь бы добыть проклятый кулон? Я замечаю, как Ланс сжимает кулаки и его лицо искажает ярость. Я кладу руку ему на плечо, разворачивая к себе.
— Имельда. Сейчас важна только она.
Ланс кивает, а затем взмахивает рукой, доставая из-под земли толстые корни. Они набрасываются на доску, сжимая и ломая ее, а затем утягивают ее под землю, будто и не было этого стенда секунду назад. Ланс напряженно смотрит на скрывающиеся под камнем щепки и только потом идет дальше. Архитектура этого места теряет свое великолепие и теперь перед моими глазами маячит надпись — за воровство и убийство.
Воры и убийцы. Вот кем мы будем перед горожанами столицы. Злость разрастается внутри, но я стараюсь подавить ее, потому что надежда на лучшее не умирает.
— Таверна «Две совы», — сухо замечает Ланс, разглядывая строение. Оно больше похоже на ветхую лачугу. Покосившееся двухэтажное здание аккуратно вместилось между внушительными домами с высокими колоннами и широкими окнами. Эта таверна смотрится здесь неуклюже, неправильно и странно. Будто ее и не должно здесь быть. Я замечаю болтающиеся ставни и покосившиеся окна, прогнившее крыльцо и мох в щелях между досками. Табличка с названием печально поскрипывает на ржавых петлях. С крыши обвалилась черепица, некогда имевшая серый цвет, а сейчас больше напоминающая цвет грязного болота. От этого странного строения веет забытой стариной.
— Будто дом призраков на день мертвых, — шепчу я, обнимая себя за плечи.
Ланс удивленно смотрит на меня, но судя по его лицу, у него те же ощущения. Мне вдруг становится тоскливо и жутко. Неужели сюда вел нас дух Кристеса? Кто вообще в здравом уме здесь поселится? И почему этот домик еще не рухнул сто лет назад?
— Идем, — Ланс осторожно берет за ручку двери, будто боясь, что она сейчас отвалится и открывает скрипучую дверь. Этот скрип проникает мне под кожу, заставляя поежиться. Я юркаю следом за магом, и когда дверь за мной с грохотом закрывается я подскакиваю на месте.
— Невероятно…— шепчет Ланс, поднимая голову к потолку.
Я замираю с открытым ртом, щипая себя за запястье, чтобы проверить, не сплю ли.
— Таверна «Две совы» приветствует магических существ! — доносится до нас радушный низкий голос.
Глава 7
Перед нами предстает настоящий город. Город, который тянется на несколько десятков этажей вверх. От входной двери ползут улочки и просторные мощеные дороги. Я не могла понять, как в старой лачуге мог уместиться целый город, полный загадочного мерцающего света и жизни.
— Магия… — шепчу я очевидный ответ. Здесь царило веселье, играла музыка, многочисленные окна причудливых домиков были открыты, маги и волшебницы делились историями и смеялись.
