Глава 1. Пыль
А хорошо всё-таки бывает просто посидеть и посмотреть с высоты вдаль.
Облокотиться на самый бортик, глубоко вдыхать свежий, пронизанный свободой воздух, уставясь в бездонный простор. И чем шире он, чем дальше видно с самого края, тем быстрее вытягивает он из души и тела напряжение и озабоченность, ласково заменяя их ощущением непонятной, но приятной лёгкости. Так и хочется подтянуться, лихо перекинуть через бортик ноги и — лететь…?
Порыв холодного ветра взъерошил Денису волосы. Он прищурился, тряхнул головой, откидывая с глаз тёмные, непослушные пряди. Лететь ему не хотелось. Ничего ему сейчас не хотелось, кроме одного. Получить чёртово уведомление.
Он снова посмотрел на старый модуль голографической связи на левом предплечье. Ничего. Уже двадцать лишних минут — тихо и пусто.
— Ассорти «Пять Великих Миров», — мягко и вежливо прогудели у него над ухом.
Денис встрепенулся, вырванный из тревожных мыслей, и поднял глаза.
Перед ним стоял, заложив руки за спину, настоящий, не роботизированный официант, а над столом Дениса бесшумно завис в воздухе поднос с пятью небольшими стаканами. В них были налиты яркие жидкости причудливых расцветок, над каждой из которых украшением светилось по небольшой поясняющей голограмме.
Денис посмотрел на поднос, потом на официанта, и моргнул, нахмурив брови. Неужели он мало того, что не робот, так ещё и маг? Как этот поднос в воздухе держится?
— Пять коктейлей по рецептам пяти великих планет Конфедерации, — проигнорировав его взгляд, торжественно объявил официант. — «Земное притяжение», «Гестерианское солнце»…
«Да нет, кажется, не магия, что-то из новых экзотических технологий с Ута», — решил Денис и отвернулся. Представить себе мага, который стал бы работать в ресторане, пусть даже дорогом и престижном, он не мог.
— …и, наконец, «Слёзы Лернианы».
Официант, дежурно сменив выражение лица на серьёзное, указал на последний стакан с тёмно-коричневой маслянистой жидкостью, светящейся ярко-голубыми прожилками. Но тут же снова натянул на лицо вежливую полуулыбку:
— Приятного вечера, господин Шевелев.
Денис угрюмо кивнул ему и без единого слова опрокинул в рот «Земное притяжение». Коктейль прокатился по телу тёплой волной и рассеялся покалыванием в кончиках пальцев. Но расслабления не принёс.
Где чёртов перевод?! Колонизаторы не опаздывают с оплатой! Ох, Служба контроля экспансии их за это по головке не погладит, уж он позаботится…
Последний проект неожиданно сильно его измотал. Урезанный бюджет и сжатые сроки гарантированно изматывают любого строителя, даже если он маг. Но чтобы так… Денис давно не помнил подобного. В этот раз уже с полпути все работали на грани, только и мечтая, чтобы всё поскорее закончить и убраться подальше. А сам он, при своём весьма скромном уровне силы, внезапно оказался самым опытным и даже был неожиданно назначен старшим магом всей этой вакханалии скупости! Разумеется, без малейшей надбавки, просто «кто-то же должен за всё отвечать»…
На Землю маг-строитель вернулся выжатым, словно лернианская рантифолия, и с упоением проспал в своём жилом отсеке в Восточной Московской башне двое суток.
Перевод оплаты за два долгих конфедеративных месяца адского труда должен был прийти двадцать три минуты назад. Но не пришёл.
Обычно Денис старался обращаться с деньгами разумно. Тратить их здесь, в двух километрах над землёй, в одном из самых дорогих ресторанов Восточной Московской, ещё даже не получив, он бы точно не стал… Но в этот раз дал слабину.
Для двух месяцев работы платили особенно хорошо, рекомендацию обещали блестящую и убедительную — старший маг всё-таки… В общем, он хотел как следует отметить и думал, что мог себе это позволить. Теперь же эта идея начинала казаться глупой.
Модуль голо-связи вдруг завибрировал.
Сердце пропустило такт. Маг резко вскинул руку, надеясь увидеть то, чего он так напряжённо ждал.
Но нет, это было лишь напоминание об очередной инъекции.
Денис похлопал по карманам и специальным отсекам своего серого с красной строчкой на рукавах и штанинах рабочего костюма мага — и слегка похолодел… Магической пыли с собой больше не было.
По спине пробежали мурашки, а сердце застучало чаще и громче. Он тихо выругался. Проклятый проект высосал из него все соки, какие мог, включая этот! Как назло, деньги, чтобы пополнить запасы пыли, у него закончились ещё до проекта…
Спокойно, спокойно. В хорошем ресторане, как этот, магическую пыль можно найти даже в меню, пусть и по предоплате. Инъекция подождёт: творить магию он в ближайшее время не планировал, а опоздание в час или даже пару часов его тело должно было простить. Сейчас придут деньги, и…
А что если не придут? Тогда… Нет. Даже думать об этом жутко.
Где. Чёртов. Трансфер?!
Денис нервно покусал губу. Нет, это точно не могло быть простой оплошностью.
Перевод оплаты всегда делает автоматика. Конфедерация рассчитывается с владельцем проекта, когда колония на планете уже сдана. Назначается день и час, Министерство экспансии переводит оплату владельцу, а от него, по заранее подписанным автоматическим контрактам, деньги расходятся всем подрядчикам. И эта система работает как часы уже минимум двести конфедеративных лет. Без сбоев и без оплошностей.
Что-то случилось, что-то точно случилось.
Денис осушил стакан с «Гестерианским солнцем». Маслянистая, жёлто-оранжевая жидкость обожгла горло и словно настоящим маленьким солнцем прокатилась по пищеводу, оставляя за собой онемение и острый, горячий спазм. На глаза вмиг навернулись слезы.
И в этот момент голо-модуль завибрировал опять.
Денис вздрогнул, потёр глаза и снова уставился на экран. Секунду он, не мигая, смотрел на своё предплечье, а потом вдруг закусил губу, вжался в мягкую подогреваемую спинку стула и сразу вскочил, рыская вокруг глазами.
Чёрт! Срочно нужно было место, где его никто не услышит!
Маг судорожно бросился из-за стола, едва не опрокинув так и висевший в воздухе поднос с тремя оставшимися стаканами.
Все четыре переговорных кабины ресторана оказались заняты. Напрасно Денис долбил кулаком в их двери — никто не открыл. Да он и сам, честно говоря, увидев такой безумный взгляд, не открыл бы.
Маг замер на секунду, лихорадочно соображая, потом заметил горящие в полутьме значки на стене — и тут же рванулся туда. К уборным.
В хорошем ресторане кабинки туалетов делались на совесть, не хуже конфиденциальных переговорных кабин. Их стены и двери изолировали посетителей и от запахов, идущих изнутри, и от известных звуков. В отсутствие выбора — подойдёт.
Когда Денис влетел в дверь мужской секции, все двери были закрыты и светились по контуру красным. Кроме одной. К ней как раз вальяжно направлялся лысый, невысокий полный человек в полосатом парадном костюме. Из его правого рукава торчала полуметаллическая ладонь с двумя обычными пальцами из плоти и крови и тремя механическими.
Маг чертыхнулся и бросился вперёд, оттолкнув человека в полосатом костюме в сторону. Получилось грубо. Тот, кажется, неслабо приложился о стену, но Денису было не до того. Он рывком захлопнул дверь небольшого отсека с удобным унитазом-трансформером, подходящим сразу четырём расам Конфедерации, и лишь когда возле ручки зажглась красная лампа блокировки, принял вызов.
* * *
— Денис Шевелев!
Горло после «Гестерианского солнца» саднило, и голос звучал сдавленно.
Над левым предплечьем мага выросла голограмма симпатичной фигуристой девушки, одетой в обтягивающий комбинезон.
— Это — автоматическое уведомление от Службы контроля экспансии Магической жандармерии, — нараспев сказала она. — Пожалуйста, подтвердите личность.
Денис скрипнул зубами и нажал кнопку на голо-модуле. Руку кольнуло — модуль забрал биоматериал — и мага окатило жёлтым светом сканера. Когда модуль пискнул, он как мог размеренно назвал свои имя и адрес, чтобы тот считал голос.
— Личность подтверждена, — благодарно кивнула девушка-автомат. — Господин Шевелев, для вас одно уведомление. Согласно Декрету о магических правонарушениях, прослушивание обязательно. Я прочитаю уведомление через десять, девять, восемь…
«Правонарушениях»?!.. Великий Космос…
Сердце Дениса упало. Он осел на слабеющих ногах на кромку унитаза-трансформера.
Какие правонарушения?! Нет-нет-нет! Это невозможно! Это какая-то ошибка!..
— …два, один, — досчитала фигуристая девушка, и с её лица моментально сползла улыбка. — Денис Шевелев, вы, как старший маг строительной площадки колонии на планете Боцерва-14, обвиняетесь в служебной халатности, повлекшей за собой применение заклинания «Ледяной столб», нанёсшего ущерб колонии и делу экспансии Конфедерации. Вам назначены штраф, сутки общей блокировки и обязательное возмещение части нанесённого ущерба. Ваш гонорар был конфискован в счёт оплаты штрафа. Ущерб подлежит возмещению в срок не более одного конфедеративного месяца. Если вы желаете ознакомиться с протоколом расследования, протоколом оценки ущерба или другой документацией…
Денис обессиленно опёрся на колени и перестал слушать, схватившись руками за голову.
Сутки блокировки!!! Сейчас, когда он остался без пыли!..
В глазах плыло. И самым обидным было то, что он легко мог представить, как это получилось…
Треклятые дилетанты, которых за бесценок наняли на мёртвую Боцерву, всё-таки не выдержали давления и напортачили. Вероятно, нашли под чёрным грунтом воду. Побоялись, что нормально осушить, устроить дренаж и дождаться усадки в срок не выйдет. Решили заморозить, кретины… А он, старший, не проверил. И конечно же, как только это вскрылось, крайним оказался именно он… Ну зачем, зачем он согласился на «старшего»?.. Полез в штаны не по размеру…
— Желаете ли вы подать апелляцию, господин Шевелев? — осведомилась девушка-автомат, снова мило улыбаясь.
— Нет… — обречённо бросил Денис.
Никаких апелляций ему, конечно, не светит. Он — наёмный маг-строитель. Репутация — всё, что у него есть. А спорить, идти на открытый конфликт — только хуже делать… Кто потом захочет связываться? Да и перспективы у него в суде инертов — так себе…
— Магическая жандармерия благодарит вас за внимание, господин Шевелев, и желает вам приятного дня, — девушка приложила изящную руку к груди, почтительно склонила голову и погасла.
Денис с болезненным стоном вывалился из туалетной кабинки и, озираясь, выбежал из ресторана, пока его не заметили. Платить всё равно было нечем. А проблему с инъекцией теперь надо было решать срочно.
Он оказался в широком магистральном холле башни. Обычная для гнездившихся на этом уровне дорогих заведений толчея тут же подхватила его, подтолкнула и едва не унесла своим могучим потоком. Маг сразу заработал плечами по направлению к ближайшему лифтовому колодцу.
Быть оштрафованным Службой контроля — это очень серьёзно. Всего лишь небольшая пометка «Материальный ущерб делу экспансии» напротив его имени в Каталоге Гильдии по факту означала лишение работы. Кто наймёт мага-строителя, который причиняет «ущерб»?! Никто. А это значит — больше никаких контрактов, пока штраф не будет погашен, а ущерб — возмещён или устранён. Ещё и блокировка — никаких льгот и услуг Гильдии, никакого доступа к её ресурсам… К провинившимся Гильдия магов всегда была жестока. И теперь Денис получил шанс впервые проверить это на себе.
Он протолкался к лифтам и, бесцеремонно обогнув очередь, под недовольные возгласы втиснулся в закрывающиеся двери ближайшего же лифта к поверхности. Не скоростного, со всеми остановками. На экспресс не было денег.
Так, две секции вниз, уровень тридцать восемь. Это — уровней сто пятьдесят проехать. Потом ещё пешком. Значит, минут двадцать пять опоздания с инъекцией. Пока нормально.
Лавка старого Ларри всегда открыта. И постоянным клиентам он даёт пыль даже в долг. А Денису много и не надо — шотов на десять, да одна «рабочая» порция, чтобы на Боцерве всё в порядок привести… А потом — расплатится как-нибудь. Не должен старик отказать. Столько лет ведь знакомы.
Когда двери огромного, но еле ползущего лифта открылись раз в тридцатый, впуская и выпуская пассажиров, Денис выскочил из него и бегом помчался узкими коридорами к давно знакомой обшарпанной двери.
Ларри ещё отца знал, в беде не бросит.
* * *
Когда Денис влетел в дверь с надписью «У старого Ларри», хозяин копался где-то за старомодным высоким прилавком. Но как только он ступил за порог, старик немедленно, не по годам резко разогнулся и через мгновение уже встречал посетителя вежливой улыбкой.
— Денис, мой лучший клиент, собственной персоной! — обрадованно провозгласил он, узнав мага. — Давно не заходил! Месяца… — старик задумчиво приложил палец к губам, — …два? Точно, два! Как живёшь-поживаешь? Как там на строительном фронте? Очередную колонию сда…
Ларри вдруг заметил в глазах мага панику и осёкся.
— Так-так… — он удивлённо наклонил голову.
— Ларри, я тут… Как бы сказать… В переплёт попал… — сбивчиво начал Денис.
— Так-так-так, — старик, не глядя, выудил из-за прилавка рабочий планшет, открыл профиль Дениса в базе Гильдии и теперь, подняв брови, вытаращился в экран, словно никак не мог поверить в то, что видит. — Расскажи-ка по порядку…
Когда через пару минут маг закончил краткий пересказ, Ларри в очередной раз неодобрительно хмыкнул и протянул:
— Плохо, Денис… Очень плохо, дорогой. Сочувствую, очень сочувствую и сожалею, что так случилось… Но ничем помочь не могу, — Ларри развёл руками. — Эта лавка — всё, что я могу внукам оставить… Риск, по нашему времени, слишком велик.
От неожиданности Денис даже отшатнулся.
— Но Ларри! Ты же меня знаешь, я бы не просил, если б мог! Но я же почти пуст, а пыли нет из-за… Неважно… Всего через полтора часа меня накроет!
Маг вдруг почувствовал, как его начинает ощутимо потряхивать. Пока — только от страха. Но это пока…
— Я всё понимаю, Денис. И что произойдёт через полтора часа — тоже понимаю… — старый Ларри со вздохом почесал в затылке. — Но здесь стоит «заблокирован», — он снова ткнул пальцем в планшет. — По правилам мне самому светит блокировка, если я тебя обслужу. На три месяца, понимаешь? С чего я аренду платить буду? Ты же знаешь, в гиперзданиях даже такая конура, как эта, — старик обвёл взглядом тёмную комнату, — стоит целое состояние. Места на всех и так не хватает. Не могу, никак не могу, прости…
Денис скривился и едва подавил резь в глазах.
— Ну может хоть чуть-чуть есть из запасов?.. Хоть что-то?.. Ну хотя бы… — маг запнулся, — неофициально?..
— Неофициально?! — Ларри внезапно посерьёзнел, а взгляд его стал пронзительным. — Юноша, — он подался вперёд и отложил планшет, — я сейчас сделаю вид, что ты мне этого не говорил. И мы понадеемся на то, что никто в коридоре этого не слышал. И никогда больше не будем вспоминать это слово. Ты меня понял?
Денис сглотнул и медленно кивнул. Старик кивнул в ответ.
— Один намёк на то, что я веду дела вчёрную, — и… — он медленно провёл по горлу пальцем. — Гильдия заберёт бизнес, а полиция — жизнь. Сам знаешь, всё, что связано с магами, должно белеть чистотой, как символ Гильдии. А иначе — строго и жёстко…
Ларри отвёл от мага строгий и холодный взгляд, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Ты мне нравишься, Денис, и отец твой тоже нравился, мир его праху. Вы — верные клиенты, и я это очень ценю. Но прости, руки у меня связаны, — он пожевал губами. — Может ты у своих лучше спросишь, а?.. У них-то пыли должно быть достаточно.
