Денис ошеломлённо моргнул, пытаясь понять, серьёзно ли его спрашивают или это такое начало торгов за нужную цифру. Увидев всё то же выжидательное выражение лица господина президента и через секунду, он медленно вдохнул, подбирая слова.
       — В таком случае, господин Хорски, боюсь, я вынужден буду отказать. Вы же понимаете, что это для меня смертельно опасно, так ведь?
       — Пожалуйста, господин Шевелев, давайте без официоза, — примиряюще расплылся в улыбке Хорски. — Называйте меня просто Ричард. Могу ли я вас звать Денисом?
       — Конечно, как вам будет угодно, — с серьёзным лицом ответил Денис. — Зачем вам форсировать меня до восьмидесятого уровня, Ричард?
       — Честно говоря, наши аналитики считают, что лучше сотый…
       Денис уставился на собеседника, выпучив глаза.
       Сотый?! Сотый??!!
       «Сотников», магов сотого уровня или выше, во всей Галактике было всего несколько дюжин. Сотый уровень означал возможности, по слухам, лишь слегка не достающие до уровня творца всего сущего. Ну или, по крайней мере, его уничтожителя. Проект под сотый уровень также означал колоссальные, чересчур заметные для надзорных органов Гильдии траты магической пыли.
       Да что этот толстосум вообще задумал?!
       — …но говорят, что вероятность успеха с восьмидесятым также приемлемая: около семидесяти пяти процентов. Должно повезти! — закончил Хорски и снова улыбнулся.
       — Мне, конечно, чрезвычайно интересно, в чём суть проекта под сотый уровень силы, господин Хорски. Но я, увы, должен отказаться. Моя жизнь мне дороже.
       — Да бросьте, Денис! Я понимаю ваше беспокойство. Вы никогда не пробовали забираться так высоко. Тридцатый уровень был не очень приятным опытом, и четыре месяца в реабилитационном центре, которые вы упомянули, — тем более. Я всё это понимаю. Но у нас здесь — другой случай.
       — Что вы имеете в виду?..
       — Многое в моём бизнесе связано с высоким риском для жизни и здоровья людей, как вы, вероятно, представляете. Эти невероятные смельчаки, добывающие в Эле всё, что можно, идут ко мне работать, слетаясь со всех тысяч планет Конфедерации и даже из сопредельных звёздных систем, по двум причинам. Первая: я хорошо плачу. Вторая: я обеспечиваю их безопасность лучше кого бы то ни было. На низкой орбите каждой из планет у меня тысячи полностью автоматических спасательных капсул. Они откачивали, собирали и восстанавливали работоспособность разорванных взрывами, раздавленных горной породой, даже полупереваренных разнообразной фауной людей. Вы же маг, вам-то чего бояться?
       — Того, что от передозировки умрёт мой мозг. Тогда ваши капсулы будут бессильны. Мозг не выращивается заново, в отличие от всего остального.
       — А вот в этом я попрошу довериться учёным из нашей лаборатории магии! — просиял Хорски, явно довольный тем, что разговор идёт по плану. — Здесь, на Эле, без ложной скромности, проводятся лучшие в Конфедерации исследования в этой области. Нет-нет, мозги мы пока не выращиваем, — замахал он руками в ответ на оторопелый взгляд Дениса, — но относительно недавно наши учёные вывели препарат, радикально снижающий последствия передозировки магическими агентами! Как раз закончили тесты перед тем, как… — он осёкся и секунду посмотрел в стол. — В общем, вам он будет доступен, беспокоиться не о чем, поверьте мне.
       Денис, разумеется, верил ему не больше, а даже меньше, чем его посланнице Ирэн. Какой-то подвох во всём этом ощущался почти физически…
       — А почему бы вам просто не нанять одного из «сотников» для вашего предприятия? Ну или кого-то из высших, с восьмидесятым или больше… Проблемы с оплатой их услуг у вас вряд ли возникли бы, даже если срочно. Зачем все эти сложности, господин Хорски?
       — Сложности, Денис, в том, что найм любого из высших, да и «срединных» связан с большим количеством бюрократических проволочек, и для срочных дел не подходит никак. Плюс, это означает… эм-м-м… публичность. А для моего проекта публичность губительна. Гильдию магов у себя на пороге я хочу увидеть лишь тогда, когда всё будет уже готово.
       — Вы хотите сказать… — обеспокоенно начал маг.
       — Что вы, что вы, всё законно, — мягко перебил его Хорски. — Просто требует решительности и скорости, которые с Гильдией и всеми проверками невозможны, сами знаете.
       Он пожал плечами.
       — Мои люди нашли вас, Денис, в каталоге свободных магов. Ваши услуги не требуют подтверждения, поскольку ваш базовый уровень — не выше пятого. Ну а нам нужен восьмидесятый. Отсюда и, как вы говорите, «сложности»…
       — Я всё-таки вынужден буду отказаться, Ричард, — перебил Денис, чувствуя, как по спине идёт холодок от того, во что его пытались втянуть.
       Сутки блокировки могли показаться лёгкой нотацией в сравнении с тем, какое наказание жандармерия могла бы для него придумать в этом случае.
       — Прошу извинить за то, что все потраченные вами усилия по столь безотлагательной доставке меня на Эль не оправдались, — он развёл руками.
       Хорски глубоко вздохнул.
       — Хорошо, Денис, я понял. Это ваше решение. Не буду настаивать. Позвольте лишь сказать вам одну цифру, перед тем как вы уйдёте.
       Он сделал театральную паузу. Денис прищурился.
       — Сто пятьдесят миллионов талеров Конфедерации.
       * * *
       Смотровой кабинет при лаборатории имел окно во всю стену, выходившее, как и все окна столицы колонии в Эльдорадо, на радужное море Верофонта.
       Денис сидел в удобном кресле лицом к и ждал, глядя на панораму планеты.
       Сбор анализов занял всего десять минут, результаты обещали ещё через десять, так что с минуты на минуту должен был прийти кто-то из персонала.
       И верно. В дверь коротко постучали — и медбрат в светло-голубом медицинском костюме появился откуда-то сбоку.
       — Господин Шевелев, результаты готовы. Восемьдесят седьмой! Мы можем сделать вам восемьдесят седьмой! — со слабо скрываемым ликованием сообщил он.
       — Восемьдесят седьмой? — всё ещё не веря своим ушам робко переспросил Денис.
       — Именно так! — довольно подтвердил медбрат. — Я понимаю, что это не совсем расчётная величина, немного пониже… Но ведь, согласно таблице наших аналитиков, вероятность успеха и с таким уровнем — семьдесят девять процентов! Не так уж плохо, правда? — он ободряюще улыбнулся.
       — Да, спасибо… — пожал плечами Денис, забирая лист с результатами и вставая со стула.
       Хорски, конечно же, приберёг решающий аргумент на конец разговора.
       Сто пятьдесят миллионов — сумма, которую Денис даже не мог себе представить. В ней помещались тысячи жилых отсеков, как у него на Земле, десятки тысяч глайдеров, как у него… Он бы мог жить на эту сумму, не ударив пальца о палец, несколько сотен лет! Если бы маги столько вообще жили…
       Он даже не помнил, как пробормотал «Хорошо, давайте попробуем…» перед тем, как его повезли делать медицинские тесты.
       Да, риск. Но и что с того?..
       Семьи у Дениса пока не было. Или уже десять лет как не было — это как посмотреть. Он был очень поздним ребёнком, и его родители, тоже маги, не дожили даже до его двадцатилетия. Девушки у него тоже не было. А крупный долг перед Службой контроля экспансии — был. Дома, на Земле, его ждал только он.
       И сейчас маг шёл по коридору и убеждал себя, что имеет смысл рискнуть. Что таким обычным людям, как он, подобный шанс даётся, быть может, только раз в жизни… Да что там, он уже даже мысленно начинал планировать, на что бы потратил гонорар!
       Пока Денис был на медицинской станции, прислуга Хорски накрыла в приёмной зале обед. Сам хозяин сидел за столом перед голографическим экраном и вяло перемещал по нему объекты. Как только Денис вошёл, он провёл рукой над шаром управления и картинка исчезла.
       — А вы быстро управились! — поприветствовал мага президент.
       — Спасибо вашим медикам. Они говорят, восемьдесят седьмой уровень.
       — Да-да, мне уже доложили. Всё уже готовят. У нас есть около ка-часа или двух, чтобы обсудить детали задания.
       — Прекрасно, я весь внимание, — Денис сел за стол, но вдруг понял, что от волнения ему и кусок в рот не лезет.
       — Сначала соглашение о неразглашении, будьте добры, — улыбнулся бизнесмен — и перед Денисом в воздухе возник текст.
       Условия были стандартными, за исключением пункта о возможном наказании. Там скромно значилось: «За нарушение соглашения исполнитель будет судим по законам колонии звёздной системы МТ-11940».
       — Что мне грозит в случае нарушения соглашения, согласно местным законам? — подняв бровь поинтересовался Денис.
       — Смертная казнь, — бесстрастно сообщил Хорски. — А вы собрались нарушить? — он улыбнулся, прищурив глаза.
       — Конечно нет, — ответил маг, проведя у виска сканером, лежавшим тут же, на столе.
       Сканер тихо пискнул, считав его личную подпись под височной костью. Соглашение было подписано.
       — Вот и хорошо! Что ж, с формальностями — всё, теперь приступим к деталям, — Хорски что-то нажал под столом и часть столешницы подсветилась, оказавшись сенсорным пультом. — Что вы знаете об Эльдорадо, Денис?
       — Хм… Немного, честно признаться. То же, что и все: одна из самых технологичных колоний Галактики, основное направление деятельности — добыча редких полезных ископаемых. Условия добычи тяжёлые, но темпы растут из года в год, — он немного подумал. — Всё, по-моему.
       — Уже неплохо! Давайте я теперь добавлю от себя, — улыбнулся Хорски.
       Он пару раз стукнул пальцем по пульту и над столом между ними возникла трёхмерная модель планеты сплошного тёмно-коричневого цвета.
       — Вы правы про редкие полезные ископаемые, правы про технологии и правы про условия добычи. Это всё — правда в той или иной степени для всех семи планет МТ-11940, на которых мы уже ведём добычу. Но где-то это, скажем так, слишком уж правда. Ещё есть две планеты, нами не освоенные. Одна из них — Верофонт, над которым мы с вами сейчас кружим. Тут, кроме «верофонтии», добывать нечего, — бизнесмен улыбнулся. — А вторая, Диамей, перед нами.
       Хорски провёл рукой над пультом — и планета над столом начала медленно вращаться.
       — И эта, последняя планета Эля, на которой можно начать добычу, обещает не только быть венцом МТ-11940, — магнат проникновенно заглянул в глаза Денису. — Она может изменить историю!
       Он дождался, пока маг удивлённо моргнёт и уставится на него, после чего удовлетворённо пояснил:
       — Согласно недавней предварительной разведке, один из верхних слоёв её коры, какие-то несколько сот метров вглубь, на восемь процентов состоит из минерала, название которого вам, Денис, как магу, должно быть известно лучше других. Это террит.
       Террит!
       О да, террит Денису был известен! И ещё как! «Двигатель прогресса», «Кровь экспансии», «Инструмент Творца» — да как его только ни называли…
       — Это сколько же его там?! — выдохнул маг.
       — Много, Денис, — серьёзно ответил Хорски. — В сотни тысяч раз больше, чем в единственном известном месторождении на Земле. Его так много, что Конфедерация, и, прежде всего, люди как раса могут с его помощью стать хозяевами Вселенной. Не только Галактики. Вы только представьте — строить тысячи, а не десятки колоний в год, кроить поверхность любых планет, возводя города со скоростью мысли, развивать технологии в сотни раз быстрее!.. Всё это можно будет делать, лишь только мы начнём добывать террит на Диамее.
       Он нервно постучал пальцами по столу.
       — Но есть, как вы понимаете, проблема.
       Денис ничуть в этом не сомневался. Как и в том, что эта проблема коснётся его лично, раз он здесь.
       — Какая именно? — спросил он, чувствуя, как пульс учащается.
       — Каменная саранча, — тяжело вздохнув, ответил Хорски.
       Вот так-так… Подобный Грааль должен был охранять какой-то серьёзный противник…
       Денис невольно присвистнул.
       — Вижу, вы и о ней слышали, — грустно улыбнулся бизнесмен.
       — Кто же о ней после Лернианы не слышал, господин Хорски…
       Каменная саранча была единственным доселе не побеждённым Конфедерацией врагом. Три колонии на планетах, где её обнаруживали, были полностью уничтожены. А самый громкий инцидент произошёл десять ка-лет назад на Лерниане.
       Саранчи там не было с самого её основания все два века до катастрофы. Климат и плодородие планеты были настолько хороши, что за эти два века её население достигло полумиллиарда граждан, она быстро стала одним из любимых мест для туризма в Галактике… А минеральная вода! Лернианская минералка слыла лучшей во всей Конфедерации. Целебные свойства, очищение души, чего ей только ни приписывали.
       Из-за воды всё и произошло.
       Одна из компаний-производителей искала варианты нового сорта воды, потому как после десятилетий популярности интерес к старым неизбежно начал угасать.
       Они долго думали и экспериментировали — ничего не выходило. А потом нашли резервуар. Огромный подземный резервуар с водой на глубине около сотни земных метров. Анализ состава через породу показал, что эта вода должна иметь ещё более явные полезные свойства. И даже потом, когда резервуар иссякнет, можно будет воспроизвести её состав и продолжить продавать как отдельный сорт! Отличная перспектива.
       Но когда они пробурили скважину, первым, что из неё полилось, была не вода. Оттуда потоком хлынула каменная саранча.
       — Да, именно так, Денис, — опять вздохнул Хорски. — Я был на Лерниане, когда объявили срочную эвакуацию. Я видел, что эти каменные насекомые делают со всем живым на своём пути…
       Каменная саранча питалась органикой. Всей органикой, которую могла унюхать. И перерабатывала её в камень, из которого рождалась новая саранча. Так продолжалось, пока вся планета, на которой они жили, не покрывалась сплошным слоем летающего, прожорливого камня.
       Пока саранча шла от гор к большим городам, с Лернианы эвакуировали сто миллионов гостей и граждан. За пять суток! Это было беспрецедентно: задействовали все корабли Конфедерации и даже ближайших к Лерниане планет. Самая масштабная спасательная операция в истории Галактики!
       Но четыреста миллионов остались внизу, на съедение каменной напасти. И их конец был непредставимо кошмарным.
       — Но наша проблема, — продолжил Хорски, — больше лернианской… Весь Диамей — это сплошной ареал каменной саранчи.
       У Дениса засосало под ложечкой. Восемьдесят седьмой уровень, конечно… Но он даже не знал, что эту каменную заразу вообще берёт. А когда её столько…Тут никакой уровень не поможет. Да ещё и при риске взорвать всю планету одним боевым заклятием. А когда её столько…
       — Как вы, возможно, знаете, данных о том, как бороться с каменной саранчой, пока не так много, как хотелось бы, — бизнесмен будто прочитал его мысли. — Мы отправляли на Диамей несколько исследовательских экспедиций. Благодаря им мы знаем, что танки бесполезны. Артиллерия не наносит им существенного вреда. Любые бомбы и прочее технологическое оружие — тоже. Мы знаем, что каждое насекомое состоит из массы каменных пылинок, которые что-то держит вместе. И даже при распылении собирает заново. Но! — он выдержал драматическую паузу. — Те пойманные экземпляры, которых мы поднимали достаточно высоко над планетой, распадались в пыль! Важно также упомянуть, — добавил магнат словно бы нехотя, — что они потом собирались обратно в насекомое, приблизившись к планете. Вероятно, замешана гравитация или близость к определённому типу породы… Но мы не знаем наверняка.
       Денис слушал то, что ему говорили, с открытым ртом. Они посылали кого-то к саранче?! Что за безумие?..
       — Что стало с теми экспедициями, Ричард? — тихо выдавил маг.
       Хорски замолчал на секунду и пожевал губами, пустым взглядом побуравив стол.