— Большинство их участников погибло, — наконец, глухо ответил он. — Опасаясь утечки информации, руководил ими я лично, там были мои самые верные люди… — его лицо дёрнулось, но через пару секунд магнат всё же совладал с собой. — Разумеется, все они были добровольцами, а их семьи получили щедрые вознаграждения и могут до конца жизни ни в чём себе не отказывать. После гибели пятой экспедиции мы больше никого не посылали, перебрав все возможные варианты решений. Теперь вы понимаете, почему ещё мы очень не желаем огласки и хотим разобраться с этой напастью, не привлекая внимания?
Пять экспедиций умелых учёных и магов, не вернувшихся с Диамея… И шестая — один Денис. Чёрт…
— Вам, вероятно, сейчас интересно, как мы планируем всё провернуть так, чтобы вас не постигла та же участь, — больше сообщил, чем спросил Хорски.
Денис не ответил, лишь посмотрел на магната, всё ещё ошарашенный тем, во что ввязывается. Но сто пятьдесят миллионов…
— Диамей — очень простая планета. Она буквально состоит из камня. Ничего, кроме на ней нет. Поэтому саранче, условно говоря, негде прятаться.
В подтверждение своих слов Хорски прокрутил трёхмерную модель над столом вокруг оси два раза.
— Мы высадим вас на планету, вы найдёте всю саранчу с помощью поискового заклятия и вашего восемьдесят седьмого уровня, а потом поймаете и поднимете её всю выше уровня атмосферы, где она распадётся в пыль и останется на орбите безобидным облаком. Как его собрать и аккуратно утопить в нашей ласковой, но горячей звезде, мои люди придумают позже. Сейчас время дорого.
Хорски посмотрел на Дениса. Тот усилием воли сфокусировался и быстро прикинул в уме:
— Если я правильно просчитал масштаб, то по моим подсчётам выходит, что даже восемьдесят седьмой не позволит мне поднять такую массу камня…
— А вот в этом вам поможет террит, — кивнул бизнесмен в ответ на не заданный, но ожидаемый вопрос. — В рамках одной из экспедиций мы вскрыли самую близкозалегающую жилу и… гм… всё же успели обнажить несколько кристаллов, а потом очень плотно всё законсервировать. Если поисковое заклятие террит вам сделать не поможет, то заклятие перемещения — очень даже. Оно широко используется при строительстве… Ну да вам ли не знать. Но именно потому, что у вас будет возможность использовать очень большое количество террита, нам и надо спешить.
— Почему? — не понял Денис.
— Каменная саранча, похоже, жрёт и его с большим удовольствием.
Теперь всё было ясно.
Картинка с конфиденциальностью и спешкой сложилась в голове Дениса.
Саранча сжирала всё, что ей было интересно, как только могла это хотя бы один раз почуять. Раз что-либо почуяв, она не останавливались, не съев это. И для того легко прогрызали дыры в металлической обшивке, бетонных стенах, стекле и любом другом материале, стоявшем между ними и едой.
Пока террит был скрыт горной породой, саранча, сидевшая на поверхности, не могла его унюхать. Когда же жилу с ним вскрыли, орды насекомых сразу устремились к ней и теперь, несмотря на консервацию, медленно точили себе путь к лакомству.
— Как только они прогрызут саркофаг — их уже не остановить. Залежи террита на Диамее будут полностью уничтожены за считанные дни, — Хорски развёл руками. — Мы наблюдаем за состоянием саркофага с момента его установки. Расчётное время его прорыва — через двое конфедеративных суток. Так что времени у нас в обрез.
Денис задумчиво смотрел в окно на светящиеся радужные переливы Верофонта.
Ещё несколько десятков ка-лет назад какой-то маг-энтузиаст, в прошлом космогеолог, обнаружил чудесные свойства террита усиливать определённые заклятия в несколько раз, не тратя на это энергии мага. Загвоздка была одна — это должны были быть заклятия созидания. С боевыми и прочими разрушающими заклятиями это почему-то не срабатывало. Более того, террит имел свойство взрываться от попадания в него боевого заклятия, резонируя «отдачей» обратно в мага так, что это почти гарантированно наносило тому вред. Часто непоправимый.
Жёлтый минерал был обнаружен только на Земле и только в очень скудных количествах. Достаточных для столицы Конфедерации. И ни для кого больше.
Именно этот козырь в рукаве человечества определил и колоссальную экспансию Конфедерации в Галактике в последние два века, и её господствующее положение в ней сейчас. С территом и лишь одним, даже посредственным, магом в строю экспедиции колонии строились на порядки быстрее и дешевле. И возникали за месяцы в таких местах, где без террита стройка заняла бы десятилетия или не случилась бы вовсе.
Исследования новых технологий прогрессировали с территом как никогда. Все революционные изобретения последних лет — сверхкомпактный межзвёздный двигатель Невилла, гравитационные магистральные каналы, межзвёздная видеосвязь и многое другое — всё было открыто с помощью магов, использовавших террит.
Денис сам неоднократно участвовал в стройках колоний попроще, на которые ему хватало уровня силы только потому, что он использовал территные усилители заклятий.
Одна мысль о том, что террита может оказаться доступно в сотни тысяч раз больше того, что есть сейчас, заставила сердце Дениса биться чаще. Но…
— Я понял ваш план, господин Хорски, — повернувшись, глухо ответил он. — Осталась лишь одна вещь, которую мы не обсудили. Ваши аналитики говорят о семидесяти девяти процентах вероятности успеха. Остаётся двадцать один. Что причитается мне по контракту, если не получится?
— Это — очень верный вопрос, господин Шевелев.
Магнат нажал несколько клавиш на пульте — и вместо Диамея между ними повис текст контракта. Он сделал пару пассов — и нужный фрагмент увеличился и встал перед ними крупным планом.
— В случае неудачи операции вы получите пятьсот тысяч талеров Конфедерации за усилия, плюс полное медицинское восстановление всего, что будет возможно восстановить, в случае получения вами повреждений любого характера. За наш счёт, разумеется.
Хорски задумчиво посмотрел за окно, на радужные переливы Верофонта, барабаня пальцами по столу.
— Ну как вам предложение, Денис? — наконец, спросил он. — Ответ мне, конечно, нужен сейчас. Я думаю, вы это понимаете.
Денис понимал, чётко и ясно.
Проклятье!
Хорски и правда сильно нуждался в помощи мага. Никакими технологиями нельзя решить его текущую проблему. Только магия имела шанс. А с магией мог помочь, похоже, теперь только он, Денис. Никому другому уже не успеть.
И поэтому предложение было по всем параметрам очень и очень щедрым. Практически беспроигрышное дело… если только удастся уйти с Диамея живым.
Двадцать один процент, что нет. Что его ждёт одна из самых мучительных и безвестных из возможных смертей…
Денис закрыл глаза и обхватил голову руками.
Его отец, такой же слабый, но старый и мудрый маг-строитель, никогда в жизни не хватавший звёзд с небес, ответил бы жёсткое «нет» ещё там, в Восточной Московской. Он всегда говорил: «Посильное — кормит, непосильное — истощает». И учил Дениса держаться подальше от того, что можно не сдюжить. Потому что риск приносит хаос. А хаос — слишком навязчивый гость.
Но сто пятьдесят миллионов! За в целом приличную вероятность успеха, если смотреть объективно. Маг был уверен, отцу никогда не предлагали ничего подобного. А у него будет план, знания, наверняка — поддержка по радиосвязи, точно — эвакуация, если запахнет жареным…
Он колебался и никак не мог совладать с собой, чтобы хоть как-то упорядочить мысли.
Бизнесмен, увидев это, встал из-за стола, подошёл и по-отечески приобнял мага за плечи.
Если бы ещё позавчера Денису кто-то сказал, что сам великий Ричард Хорски, монополист по добыче половины редких ископаемых Конфедерации, будет так стоять, склонившись, и успокаивать его, он бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но вот же странность — именно это сейчас и происходило.
Хорски присел рядом с магом на край стола, и, положив свою ладонь поверх его сжатого кулака, сказал:
— Денис, посмотрите на меня, пожалуйста.
Для убедительности он развернул Дениса на стуле лицом к себе и положил руки ему на плечи, проникновенно заглянув в глаза.
— Мне нужна ваша помощь. Я убеждён, мы сейчас говорим с вами прежде всего не о моём бизнесе и не о вашем гонораре. На кону судьба всей Конфедерации. Да что там, всего человечества и дружественных рас! Я приму любой ваш ответ. Но помните — вам сейчас решать, будет ли у нас всех лучший за всю историю шанс доминировать во Вселенной или нет. Что скажете?
* * *
Транспортная капсула завершила пространственный прыжок совсем близко от коричневой планеты. Теперь она медленно опускалась в атмосферу, сканируя поверхность и автоматически подправляя курс.
Несколькими часами ранее Денис выяснял у Ричарда Хорски последние детали задания.
— Место высадки будет чётко над куполом саркофага?
— В самом центре его полусферы.
— Вы упоминали спасательные капсулы. Они тоже будут задействованы?
— Разумеется, Денис, как договорились. Я взял по десятой части капсул с каждой из планет, они уже зависли над районом высадки, за вами прилетят в считанные секунды, куда бы вы ни направились от саркофага. Вам, вообще говоря, никуда не стоит оттуда направляться. Но предосторожности имеют смысл.
— Согласен. Спасибо за них. И последнее. Мне понадобится около трёх килограмм магической пыли и ускоренная внутривенная подача. Это оборудование у вас, конечно же, есть, и мне его предоставят?
— Не совсем, — улыбнулся Хорски.
Денис вопросительно поднял бровь. Бизнесмен в ответ выудил из ящика стола пять маленьких, размером с фалангу пальца, обёрнутых плёнкой брикетов с выбитыми на них номерами.
— Ваш инфузор поддерживает такие. Это лучше трёх килограмм пыли, тем более что вам понадобилось бы много больше.
— Это… экстракт? — Денис даже не удивился.
Как же иначе-то? Хорски действительно всё подготовил по высшему разряду, не жалея инвестиций.
Сколько магической пыли и на какую сумму ушло, чтобы создать эти пять брикетов, лучше было не знать. Но её котировки на рынке ради этих брикетов явно пошатнулись.
— Десятитысячный. Таких концентраций официально не производят, но наша лаборатория сделала для особого случая, — бизнесмен был явно горд результатом. — Не бойтесь, концентрация не убьёт вас, как и общее количество активного вещества. Потому что с ними вы примете вот это.
Он достал из того же ящика прозрачный футляр, в котором лежало ещё два схожих брикета.
— Тот, что справа, голубой — это ваш восемьдесят седьмой уровень. Слева, зелёный, — ингибитор продуктов распада. Вводите голубой до экстракта, а зелёный — после. Хватит примерно на час, может быть два. После — полная потеря сознания и реанимация, само собой. Но по плану у вас уже через несколько минут всё будет готово. Поэтому вы сами вызовете спасательный модуль с орбиты с помощью этого браслета.
И Хорски протянул ему тёмно-серый браслет.
«Мне бы его оптимизм…» — подумал тогда Денис.
…Теперь он приближался в транспортной капсуле к развязке всей этой безумной истории. Один. Пусть и под наблюдением команды из ещё пятидесяти человек.
«Двадцать пять ка-минут до контакта с поверхностью», — оповестила навигационная система.
Пора было форсироваться.
Он уже делал это трижды. До десятого, семнадцатого и, в последнюю попытку, тридцатого уровня. Он примерно представлял, как это будет ощущаться.
Брикет — в слот инфузора на плече.
Проверить герметичность. Нажать на впуск.
Укол. После удаления болевых рецепторов с «рабочего» фрагмента шеи Денис уже даже не морщился.
Лёгкое головокружение… О-о-о!
Вместо лёгкого головокружения всё тело Дениса во мгновение ока стало ватным. Он сразу же потерял равновесие и упал на пол. Благо, пол капсулы поглотил импульс, и удара он почти не почувствовал.
Понадобилось пять минут, чтобы к нему вернулась способность управлять конечностями, и ещё пять, чтобы хотя бы частично вернулось чувство равновесия.
А вот того, что пришло вместе с ними, Денис никогда раньше не испытывал.
Сперва он будто бы стал совершенно невесомым. Будто бы сила тяжести, искусственно регулируемая капсулой, вдруг отключилась.
Потом его, словно сосуд, начала наполнять сила. Только это была не та сила, к которой он привык, прохладная и неоднородная. Это была плотная, чистая, горячая и вибрирующая энергия. Он живо ощущал, как по каждому миллиметру его тела прокатываются идущие от бешено бьющегося сердца жгучие волны.
Вместе с тем его наполняли и новые ощущения, шедшие в мозг от всех органов чувств. Он вдруг стал отчётливо слышать, как монотонно вибрируют электрические системы капсулы. Как набухают капли в холодных облаках, через которые она сейчас проходила. Как ветер гоняет каменную пыль где-то далеко внизу. Он мог слышать все окружающие запахи, отделять их один от другого и смаковать. И самое главное — он почувствовал присутствие других магов. Пусть лишь в пределах Эльдорадо, но ведь это световые часы! Сотни миллионов километров!
Денис широко распахнул глаза и невольно запрокинул голову, раскинув руки в стороны. Ему казалось, что теперь из него исходит свет, хотя в капсуле и не было зеркала, чтобы это увидеть.
Так вот как высшие всё это делают! Он купался в бесконечных ощущениях, в потоке переполняющей его информации обо всём вокруг…
Сосредоточиться!
Слишком долгое утопание в этой эйфории сгубило не одного мага.
Денис встряхнулся и достал экстракт. Брикет за брикетом он ввёл и его. Внутренний ресурс частиц магии, ещё остававшийся в его крови, иссяк бы на восемьдесят седьмом уровне за миллисекунды. Но теперь можно было не бояться. Теперь его хватит надолго!
Вероятно, именно так ощущалась всесильность. По крайней мере, никак по-другому Денис её уже не мог представить.
Чёрт! Он едва не забыл ввести ингибитор!
Коротко обругав себя за это, он вставил последний брикет в инфузор, и нажав на впуск, хищно улыбнулся.
Теперь он был готов!
Где тут эта ваша саранча?! Сейчас от неё не останется даже каменной пыли!
* * *
Каменных насекомых он почувствовал сразу, как кинул в стороны Взгляд, простейшее заклинание кругового зрения.
Саранча была именно такой, какой должна была быть — вибрирующий, текучий каменный песок. Который простирался на сотни миль вокруг того, что раньше было куполом. Денису понадобилось какое-то время, чтобы добраться Взглядом до конца этого гудящего моря.
От самого купола саркофага теперь, по ощущениям, оставалась лишь тонкая обточенная корочка бетона. И она истончалась всё больше с каждой секундой.
И в этот момент что-то произошло.
Замещая пылающую эйфорию силы, Дениса вдруг стала наполнять невесть откуда взявшаяся ярость.
Эти бесполезные пожиратели! Невесть зачем придуманные безжалостные убийцы! Уничтожить всех! Разобрать на молекулы!
Ярость захлестнула его, залила его глаза и мысли, захватила тело… И маг снова обрёл способность хоть как-то себя контролировать, когда уже стоял возле пульта капсулы, занеся руку.
Где-то глубоко внутри он успел отметить, что это в нём говорит коктейль из сильнодействующих веществ. Его тело почему-то не сумело сгладить первый пик эйфории от безумной мешанины, приготовленной химиками Хорски, а те, наверное, посчитали это лишь незначительным риском. Нужно было встать, как вкопанному, и что было сил противиться эмоциональному шторму, бушующему в голове…
Пять экспедиций умелых учёных и магов, не вернувшихся с Диамея… И шестая — один Денис. Чёрт…
— Вам, вероятно, сейчас интересно, как мы планируем всё провернуть так, чтобы вас не постигла та же участь, — больше сообщил, чем спросил Хорски.
Денис не ответил, лишь посмотрел на магната, всё ещё ошарашенный тем, во что ввязывается. Но сто пятьдесят миллионов…
— Диамей — очень простая планета. Она буквально состоит из камня. Ничего, кроме на ней нет. Поэтому саранче, условно говоря, негде прятаться.
В подтверждение своих слов Хорски прокрутил трёхмерную модель над столом вокруг оси два раза.
— Мы высадим вас на планету, вы найдёте всю саранчу с помощью поискового заклятия и вашего восемьдесят седьмого уровня, а потом поймаете и поднимете её всю выше уровня атмосферы, где она распадётся в пыль и останется на орбите безобидным облаком. Как его собрать и аккуратно утопить в нашей ласковой, но горячей звезде, мои люди придумают позже. Сейчас время дорого.
Хорски посмотрел на Дениса. Тот усилием воли сфокусировался и быстро прикинул в уме:
— Если я правильно просчитал масштаб, то по моим подсчётам выходит, что даже восемьдесят седьмой не позволит мне поднять такую массу камня…
— А вот в этом вам поможет террит, — кивнул бизнесмен в ответ на не заданный, но ожидаемый вопрос. — В рамках одной из экспедиций мы вскрыли самую близкозалегающую жилу и… гм… всё же успели обнажить несколько кристаллов, а потом очень плотно всё законсервировать. Если поисковое заклятие террит вам сделать не поможет, то заклятие перемещения — очень даже. Оно широко используется при строительстве… Ну да вам ли не знать. Но именно потому, что у вас будет возможность использовать очень большое количество террита, нам и надо спешить.
— Почему? — не понял Денис.
— Каменная саранча, похоже, жрёт и его с большим удовольствием.
Теперь всё было ясно.
Картинка с конфиденциальностью и спешкой сложилась в голове Дениса.
Саранча сжирала всё, что ей было интересно, как только могла это хотя бы один раз почуять. Раз что-либо почуяв, она не останавливались, не съев это. И для того легко прогрызали дыры в металлической обшивке, бетонных стенах, стекле и любом другом материале, стоявшем между ними и едой.
Пока террит был скрыт горной породой, саранча, сидевшая на поверхности, не могла его унюхать. Когда же жилу с ним вскрыли, орды насекомых сразу устремились к ней и теперь, несмотря на консервацию, медленно точили себе путь к лакомству.
— Как только они прогрызут саркофаг — их уже не остановить. Залежи террита на Диамее будут полностью уничтожены за считанные дни, — Хорски развёл руками. — Мы наблюдаем за состоянием саркофага с момента его установки. Расчётное время его прорыва — через двое конфедеративных суток. Так что времени у нас в обрез.
Денис задумчиво смотрел в окно на светящиеся радужные переливы Верофонта.
Ещё несколько десятков ка-лет назад какой-то маг-энтузиаст, в прошлом космогеолог, обнаружил чудесные свойства террита усиливать определённые заклятия в несколько раз, не тратя на это энергии мага. Загвоздка была одна — это должны были быть заклятия созидания. С боевыми и прочими разрушающими заклятиями это почему-то не срабатывало. Более того, террит имел свойство взрываться от попадания в него боевого заклятия, резонируя «отдачей» обратно в мага так, что это почти гарантированно наносило тому вред. Часто непоправимый.
Жёлтый минерал был обнаружен только на Земле и только в очень скудных количествах. Достаточных для столицы Конфедерации. И ни для кого больше.
Именно этот козырь в рукаве человечества определил и колоссальную экспансию Конфедерации в Галактике в последние два века, и её господствующее положение в ней сейчас. С территом и лишь одним, даже посредственным, магом в строю экспедиции колонии строились на порядки быстрее и дешевле. И возникали за месяцы в таких местах, где без террита стройка заняла бы десятилетия или не случилась бы вовсе.
Исследования новых технологий прогрессировали с территом как никогда. Все революционные изобретения последних лет — сверхкомпактный межзвёздный двигатель Невилла, гравитационные магистральные каналы, межзвёздная видеосвязь и многое другое — всё было открыто с помощью магов, использовавших террит.
Денис сам неоднократно участвовал в стройках колоний попроще, на которые ему хватало уровня силы только потому, что он использовал территные усилители заклятий.
Одна мысль о том, что террита может оказаться доступно в сотни тысяч раз больше того, что есть сейчас, заставила сердце Дениса биться чаще. Но…
— Я понял ваш план, господин Хорски, — повернувшись, глухо ответил он. — Осталась лишь одна вещь, которую мы не обсудили. Ваши аналитики говорят о семидесяти девяти процентах вероятности успеха. Остаётся двадцать один. Что причитается мне по контракту, если не получится?
— Это — очень верный вопрос, господин Шевелев.
Магнат нажал несколько клавиш на пульте — и вместо Диамея между ними повис текст контракта. Он сделал пару пассов — и нужный фрагмент увеличился и встал перед ними крупным планом.
— В случае неудачи операции вы получите пятьсот тысяч талеров Конфедерации за усилия, плюс полное медицинское восстановление всего, что будет возможно восстановить, в случае получения вами повреждений любого характера. За наш счёт, разумеется.
Хорски задумчиво посмотрел за окно, на радужные переливы Верофонта, барабаня пальцами по столу.
— Ну как вам предложение, Денис? — наконец, спросил он. — Ответ мне, конечно, нужен сейчас. Я думаю, вы это понимаете.
Денис понимал, чётко и ясно.
Проклятье!
Хорски и правда сильно нуждался в помощи мага. Никакими технологиями нельзя решить его текущую проблему. Только магия имела шанс. А с магией мог помочь, похоже, теперь только он, Денис. Никому другому уже не успеть.
И поэтому предложение было по всем параметрам очень и очень щедрым. Практически беспроигрышное дело… если только удастся уйти с Диамея живым.
Двадцать один процент, что нет. Что его ждёт одна из самых мучительных и безвестных из возможных смертей…
Денис закрыл глаза и обхватил голову руками.
Его отец, такой же слабый, но старый и мудрый маг-строитель, никогда в жизни не хватавший звёзд с небес, ответил бы жёсткое «нет» ещё там, в Восточной Московской. Он всегда говорил: «Посильное — кормит, непосильное — истощает». И учил Дениса держаться подальше от того, что можно не сдюжить. Потому что риск приносит хаос. А хаос — слишком навязчивый гость.
Но сто пятьдесят миллионов! За в целом приличную вероятность успеха, если смотреть объективно. Маг был уверен, отцу никогда не предлагали ничего подобного. А у него будет план, знания, наверняка — поддержка по радиосвязи, точно — эвакуация, если запахнет жареным…
Он колебался и никак не мог совладать с собой, чтобы хоть как-то упорядочить мысли.
Бизнесмен, увидев это, встал из-за стола, подошёл и по-отечески приобнял мага за плечи.
Если бы ещё позавчера Денису кто-то сказал, что сам великий Ричард Хорски, монополист по добыче половины редких ископаемых Конфедерации, будет так стоять, склонившись, и успокаивать его, он бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но вот же странность — именно это сейчас и происходило.
Хорски присел рядом с магом на край стола, и, положив свою ладонь поверх его сжатого кулака, сказал:
— Денис, посмотрите на меня, пожалуйста.
Для убедительности он развернул Дениса на стуле лицом к себе и положил руки ему на плечи, проникновенно заглянув в глаза.
— Мне нужна ваша помощь. Я убеждён, мы сейчас говорим с вами прежде всего не о моём бизнесе и не о вашем гонораре. На кону судьба всей Конфедерации. Да что там, всего человечества и дружественных рас! Я приму любой ваш ответ. Но помните — вам сейчас решать, будет ли у нас всех лучший за всю историю шанс доминировать во Вселенной или нет. Что скажете?
* * *
Транспортная капсула завершила пространственный прыжок совсем близко от коричневой планеты. Теперь она медленно опускалась в атмосферу, сканируя поверхность и автоматически подправляя курс.
Несколькими часами ранее Денис выяснял у Ричарда Хорски последние детали задания.
— Место высадки будет чётко над куполом саркофага?
— В самом центре его полусферы.
— Вы упоминали спасательные капсулы. Они тоже будут задействованы?
— Разумеется, Денис, как договорились. Я взял по десятой части капсул с каждой из планет, они уже зависли над районом высадки, за вами прилетят в считанные секунды, куда бы вы ни направились от саркофага. Вам, вообще говоря, никуда не стоит оттуда направляться. Но предосторожности имеют смысл.
— Согласен. Спасибо за них. И последнее. Мне понадобится около трёх килограмм магической пыли и ускоренная внутривенная подача. Это оборудование у вас, конечно же, есть, и мне его предоставят?
— Не совсем, — улыбнулся Хорски.
Денис вопросительно поднял бровь. Бизнесмен в ответ выудил из ящика стола пять маленьких, размером с фалангу пальца, обёрнутых плёнкой брикетов с выбитыми на них номерами.
— Ваш инфузор поддерживает такие. Это лучше трёх килограмм пыли, тем более что вам понадобилось бы много больше.
— Это… экстракт? — Денис даже не удивился.
Как же иначе-то? Хорски действительно всё подготовил по высшему разряду, не жалея инвестиций.
Сколько магической пыли и на какую сумму ушло, чтобы создать эти пять брикетов, лучше было не знать. Но её котировки на рынке ради этих брикетов явно пошатнулись.
— Десятитысячный. Таких концентраций официально не производят, но наша лаборатория сделала для особого случая, — бизнесмен был явно горд результатом. — Не бойтесь, концентрация не убьёт вас, как и общее количество активного вещества. Потому что с ними вы примете вот это.
Он достал из того же ящика прозрачный футляр, в котором лежало ещё два схожих брикета.
— Тот, что справа, голубой — это ваш восемьдесят седьмой уровень. Слева, зелёный, — ингибитор продуктов распада. Вводите голубой до экстракта, а зелёный — после. Хватит примерно на час, может быть два. После — полная потеря сознания и реанимация, само собой. Но по плану у вас уже через несколько минут всё будет готово. Поэтому вы сами вызовете спасательный модуль с орбиты с помощью этого браслета.
И Хорски протянул ему тёмно-серый браслет.
«Мне бы его оптимизм…» — подумал тогда Денис.
…Теперь он приближался в транспортной капсуле к развязке всей этой безумной истории. Один. Пусть и под наблюдением команды из ещё пятидесяти человек.
«Двадцать пять ка-минут до контакта с поверхностью», — оповестила навигационная система.
Пора было форсироваться.
Он уже делал это трижды. До десятого, семнадцатого и, в последнюю попытку, тридцатого уровня. Он примерно представлял, как это будет ощущаться.
Брикет — в слот инфузора на плече.
Проверить герметичность. Нажать на впуск.
Укол. После удаления болевых рецепторов с «рабочего» фрагмента шеи Денис уже даже не морщился.
Лёгкое головокружение… О-о-о!
Вместо лёгкого головокружения всё тело Дениса во мгновение ока стало ватным. Он сразу же потерял равновесие и упал на пол. Благо, пол капсулы поглотил импульс, и удара он почти не почувствовал.
Понадобилось пять минут, чтобы к нему вернулась способность управлять конечностями, и ещё пять, чтобы хотя бы частично вернулось чувство равновесия.
А вот того, что пришло вместе с ними, Денис никогда раньше не испытывал.
Сперва он будто бы стал совершенно невесомым. Будто бы сила тяжести, искусственно регулируемая капсулой, вдруг отключилась.
Потом его, словно сосуд, начала наполнять сила. Только это была не та сила, к которой он привык, прохладная и неоднородная. Это была плотная, чистая, горячая и вибрирующая энергия. Он живо ощущал, как по каждому миллиметру его тела прокатываются идущие от бешено бьющегося сердца жгучие волны.
Вместе с тем его наполняли и новые ощущения, шедшие в мозг от всех органов чувств. Он вдруг стал отчётливо слышать, как монотонно вибрируют электрические системы капсулы. Как набухают капли в холодных облаках, через которые она сейчас проходила. Как ветер гоняет каменную пыль где-то далеко внизу. Он мог слышать все окружающие запахи, отделять их один от другого и смаковать. И самое главное — он почувствовал присутствие других магов. Пусть лишь в пределах Эльдорадо, но ведь это световые часы! Сотни миллионов километров!
Денис широко распахнул глаза и невольно запрокинул голову, раскинув руки в стороны. Ему казалось, что теперь из него исходит свет, хотя в капсуле и не было зеркала, чтобы это увидеть.
Так вот как высшие всё это делают! Он купался в бесконечных ощущениях, в потоке переполняющей его информации обо всём вокруг…
Сосредоточиться!
Слишком долгое утопание в этой эйфории сгубило не одного мага.
Денис встряхнулся и достал экстракт. Брикет за брикетом он ввёл и его. Внутренний ресурс частиц магии, ещё остававшийся в его крови, иссяк бы на восемьдесят седьмом уровне за миллисекунды. Но теперь можно было не бояться. Теперь его хватит надолго!
Вероятно, именно так ощущалась всесильность. По крайней мере, никак по-другому Денис её уже не мог представить.
Чёрт! Он едва не забыл ввести ингибитор!
Коротко обругав себя за это, он вставил последний брикет в инфузор, и нажав на впуск, хищно улыбнулся.
Теперь он был готов!
Где тут эта ваша саранча?! Сейчас от неё не останется даже каменной пыли!
* * *
Каменных насекомых он почувствовал сразу, как кинул в стороны Взгляд, простейшее заклинание кругового зрения.
Саранча была именно такой, какой должна была быть — вибрирующий, текучий каменный песок. Который простирался на сотни миль вокруг того, что раньше было куполом. Денису понадобилось какое-то время, чтобы добраться Взглядом до конца этого гудящего моря.
От самого купола саркофага теперь, по ощущениям, оставалась лишь тонкая обточенная корочка бетона. И она истончалась всё больше с каждой секундой.
И в этот момент что-то произошло.
Замещая пылающую эйфорию силы, Дениса вдруг стала наполнять невесть откуда взявшаяся ярость.
Эти бесполезные пожиратели! Невесть зачем придуманные безжалостные убийцы! Уничтожить всех! Разобрать на молекулы!
Ярость захлестнула его, залила его глаза и мысли, захватила тело… И маг снова обрёл способность хоть как-то себя контролировать, когда уже стоял возле пульта капсулы, занеся руку.
Где-то глубоко внутри он успел отметить, что это в нём говорит коктейль из сильнодействующих веществ. Его тело почему-то не сумело сгладить первый пик эйфории от безумной мешанины, приготовленной химиками Хорски, а те, наверное, посчитали это лишь незначительным риском. Нужно было встать, как вкопанному, и что было сил противиться эмоциональному шторму, бушующему в голове…
