Денис, судорожно задержавший дыхание ещё когда купол только приподнялся, шумно выдохнул. Воздух и правда был свеж и даже приятен. Он прикрыл глаза и набрал полные лёгкие — да, даже лучше, чем дома…
Беловолосый великан перешагнул борт капсулы, ступив на снег. Маг поспешил за ним.
Тёплым оказался лишь воздух. И лёд, и покрывавший его тонкий слой снега оставались холодными. Ноги Дениса, всё ещё обутые в прорезиненные облегающие туфли медицинского костюма, моментально замёрзли.
— Отойдём подальше от капсулы, чтобы её не задеть, — даже не предложил, а констатировал Бури.
Тотчас же Дениса мягко подхватил внезапно уплотнившийся вокруг него воздух, он почувствовал ветер, надавивший на лицо, и зажмурился.
Впрочем, через пару секунд он стих — и Денис, открыв заслезившиеся глаза, обнаружил, что капсула уже далеко. Они со Смотрителем стояли посреди ровной бескрайней белизны. Почти ровной — от них к капсуле тянулась полоска голого, тёмно-серого от скрытой под ним толщи воды, льда. Над ним всё ещё клубились всполошённые хлопья мелкого снега.
— Так достаточно, — коротко бросил Денису голубоглазый великан, и с лёгким хлопком вдруг переместился дальше, прочертив за собой ещё одну тёмно-серую полоску в снегу.
Он остановился примерно в четверти мили и повернулся к растерянному Денису.
«Можешь начинать, — прозвучало у мага в голове. — Первым делом — просто призови силу и подожди, ты должен привыкнуть к её течению сквозь тебя».
«Призвать силу? — не понял Денис. — Но как?..»
«Обычно это происходит через просьбу. Попроси о ней».
«Попросить кого?»
«Ты сам знаешь кого, Денис».
Хм… Денис на миг задумался. Неужто… Он закрыл глаза и позвал:
«Тиа…»
Ему показалось, что ничего не произошло. Он даже хотел спросить Бури, что делать дальше…
Как вдруг в нос ударил солёный запах тёплого моря.
* * *
— Да, мой милый Ари, — произнёс мягкий голос откуда-то сбоку.
Он вздрогнул и повернулся. Возле него, уютно обняв колени, сидела Тиа. Его прекрасная Тиа.
— Ты звал меня? — её ласковые глаза блестели в лучах шедшего к закату солнца.
Они сидели на берегу моря почти у самого края воды. Одиноко стоящее дерево, укрыв их тенью, робко шелестело листьями где-то над головой.
— Тиа?.. — он едва мог собрать разбегающиеся в стороны мысли. — Моя любимая Тиа… Я думал… Я думал, мы навсегда…
— Навсегда расстались? Нет, глупенький, — она тихо засмеялась, уложив голову на руки. — Мы теперь навсегда вместе. Я же говорила!
Он почувствовал, как на глазах проступают слёзы. Порывисто повернувшись, он бросился к ней с объятиями… и будто ударился в невидимую стену.
Встряхнувшись, он бросился ещё раз — и снова словно упёрся в воздух перед ней. От неожиданности он даже отполз от Тиа на шаг, ошарашенно тараща глаза.
— Но… Ты же сказала…
Она смотрела на его попытки с грустной улыбкой.
— Да, мы будем вечно вместе, мой милый Ари. Но никогда не сможем коснуться друг друга.
— Н-но…
Он осёкся, начиная осознавать.
Он — Денис Шепелев, маг. Она — Источник, чистая энергия, океан, сдерживаемый лишь ненажатой кнопкой. Он пришёл с просьбой. И всё.
— Я бы тоже очень хотела прижать тебя к себе, любимый, — тихо ответила Тиа.
И вдруг острым, проницательным взглядом заглянула ему прямо в глаза.
— Но ведь ты здесь не за этим, правда?
Нет, милая Тиа. Не за этим. Ты права.
— Правда, — он виновато опустил взгляд.
— Ничего страшного. Всё правильно, милый Ари. Тебе нужна Сила Источника, и ты получишь её по праву, — она кивнула с улыбкой. — До свидания, мой любимый. Я буду ждать тебя здесь.
Она прижала ладонь к губам, а потом лёгким и изящным жестом послала в него снятый с них поцелуй.
На миг он почувствовал тепло на губах, нежное, чуть влажное прикосновение и едва заметное согревающее дыхание на лице…
А в следующую секунду его внезапно словно пронзило электрическим разрядом — и всё вокруг, включая его самого, поглотило жаркое белое сияние.
* * *
То, что он опять на Тимекае, Денис понял лишь краем сознания.
Он вдруг почувствовал, что у него снова есть тело. А потом не глазами, но каким-то новым, мысленным взглядом внезапно увидел всё вокруг до самого горизонта.
В нескольких милях от него бессильно билась в почти незримую, чуть подрагивающую стену света метель. Поодаль на заснеженном льду стояла открытая транспортная капсула. А чуть в стороне, между ним и капсулой, светился массивный шар бушующей энергии, завёрнутый в странную сетку из тёмных, переливающихся нитей.
Бури!
«Не делай резких движений, Денис, — прозвучало в его голове. — Через тебя протекает сила, которая с лёгкостью может крошить планеты и зажигать звёзды. Но первым, если оступишься, сгоришь ты сам».
Маг понял, что висит в воздухе. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы, как ослепительно белая сияющая дуга, выходящая прямо из пустоты и уходящая в неё же. А посередине дуги, словно поднятая за подмышки тряпичная кукла, неподвижно висел он.
Прямо под ним не осталось снега — лишь серое пятно льда, в котором зияла огромная трещина глубиной в несколько метров и с оплавленными краями. В стороны от неё паутиной разбегались трещины поменьше. Океан в трещине кипел и выплёскивал на лёд шипящие брызги.
«Отдайся силе, маг! — потребовал голос в голове. — Не пытайся её сдержать, она сомнёт тебя! Позволь ей течь свободно!»
Денис вдруг осознал, что и правда старается мысленно истончить поток силы, словно боясь, что тот прожжёт океан, его дно и весь Тимекай насквозь.
Он приказал себе отпустить подрагивавшую дугу света. Она вздрогнула, будто струя под напором, через которую провели ладонью, и стабилизировалась.
«Что мне делать теперь, Бури?» — позвал он в лёгком смятении.
«У тебя внутри есть сосуд, который нужно наполнить. Почувствуй его. А когда ты его найдёшь — направь в него силу».
Сосуд? Но где…
Он увидел почти сразу.
Его тело пронизывала энергия. И её поток бился о тёмное пятно в середине груди, раздосадованно его обтекая.
Направить в него силу…
Денис несколько раз попытался мысленно «открыть» пятно, словно банку. Безуспешно.
Он попробовал «перевернуть» его — тоже без результата, пятно оставалось тёмным.
Оплавленный пролом во льду под ним уже расширился до нескольких метров. Вдруг раздался утробный хруст — вперёд и назад от него разбежались, расширяясь, тёмные сквозные трещины.
Лёд не был готов ко встрече с безграничной магией.
Денис — тоже.
Маг выбивался из сил, безуспешно пытаясь заставить энергию наполнить его, и раз за разом терпел поражение. Ничего не выходило. Ни пустота в его груди, ни поток силы вокруг него не слушались.
«Ничего не получается, Бури! Помоги мне!» — от подступающей к границам сознания паники это прозвучало как мольба.
«Я не могу помочь тебе в этом, маг, — услышал Денис в ответ. — Ты сам блокируешь поток. И только ты сам можешь открыться ему. Пойми — как».
— Аррргх! — зарычал маг от досады и усталости.
Из световой дуги над зияющим проломом во льду в разные стороны ударили несколько лучей. Они вспороли лёд ещё в нескольких местах. Один из них едва не задел транспортную капсулу, но был отражён внезапно возникшим на пути экраном.
«Последнее, что тебе нужно во время контакта с Силой Источника — это потеря контроля, маг! — голос Смотрителя впервые был суров и резок. — Прими препятствие и пойми его! Тогда обходной путь откроется тебе легко и с готовностью».
Понять… Как?.. Денис не знал.
Он постарался успокоить сознание и мысленно выдохнуть.
Тёмное пятно не поддавалось его воле, как не поддавалась его воле и клокочущая вокруг сила. Что это могло значить? Либо он просто недостаточно силён, чтобы ими управлять. Либо… ему нужно было управлять не ими! Это идея! Но чем же тогда?..
Он не представлял. И гадать можно было до самого момента, пока либо он не развеется пеплом, сгорев в световой дуге, либо весь океан Тимекая не закипит.
Если только не…
«Милая Тиа…» — позвал он с надеждой.
«Я здесь, любимый, — немедленно прозвучал мягкий и ласковый голос в ответ. — Тебе нужна моя помощь?»
«Да, моя Тиа… Спасибо тебе за Силу, но… я в ней, как камень в горячем ручье. Она течёт вокруг и согревает меня, но не наполняет. Что не так?..»
«Ты её боишься, милый Ари, — он почти физически ощутил её успокаивающее прикосновение к его плечу. — Но она — это я. Ты почему-то боишься меня. Не бойся, я не причиню вреда… если ты мне не позволишь».
И он вдруг понял. Как же это было просто.
Прости, милая Тиа. Я был глуп и нерешителен, прости за это. Моё сердце открыто для тебя всегда. Особенно сейчас. Я люблю тебя.
Вливающуюся в него энергию он ощутил сразу. В груди словно зажглось маленькое солнце, которое, пульсируя, разгоняло тепло по всему телу до самых кончиков пальцев.
А когда жидкий свет взобрался по стенкам пустоты в его груди до самого верха, сияющая дуга вдруг погасла — и он, обессилевший, но счастливый, с улыбкой на лице полетел в ещё кипевший по инерции океан…
* * *
Конечно, Бури не дал ему упасть. Сгустившийся воздух привычно подхватил его, как только он поравнялся с поверхностью льда, и аккуратно, но резко перенёс и положил на снег в нескольких метрах от разлома.
Сам демиург уже стоял рядом.
— Поздравляю, маг! — довольно сказал он. — Вероятность, что ты справишься быстрее, была, но она была невелика.
Похоже, это должно было быть похвалой.
— Спасибо, Бури… — Денис пытался подняться, но тело почему-то плохо слушалось.
Знакомый холодок от сканирующего взгляда Смотрителя пробежал по нему.
— Физически ты истощён, — буднично сообщил великан. — Но это нормально при первых контактах с Силой Источника. Они всегда слишком продолжительны и неаккуратны. Попробуй встать, но в этот раз — лишь с помощью магии.
С помощью магии?..
Магия!
Денис вдруг ярко почувствовал такую знакомую, но уже почти забытую вибрацию силы в конечностях. Она была смутно похожа на ту, которую он помнил, но другая.
Не жаркая, как сила на низких уровнях, не холодная, как та, что приходила с экстрактом на высоких. Нежно тёплая, она перетекала внутри, подобно гуляющей по телу истоме, то и дело пробегающей по коже легкими мурашками то тут, то там.
Денис с замиранием сердца сложил пальцы в перевёрнутую щепотку и мысленно вызвал огонь.
Маленький и яркий язычок белого пламени послушно заплясал над его рукой, подрагивая.
«Магия! Она снова со мной! Снова со мной!..»
Его лицо расплылось в ликующей улыбке, дыхание предательски перехватило, а на глаза навернулись слёзы. Он лежал и глупо смотрел на огонёк, горящий над его пальцами, и не мог насмотреться.
— Встань, маг! — вывел его из ступора требовательный голос Бури. — У нас мало времени.
Мало времени? Для чего?..
Денис встрепенулся, помотав головой, и машинально, мысленным приказом подтолкнул себя воздухом в спину. Коротко свистнуло, со всех сторон к нему вдруг протянулись по льду тонкие дорожки, поднимая облака снежной пыли — и маг почувствовал, как сгустившийся за спиной воздух подбросил его, поставив на ноги.
Он чуть не упал, но сумел устоять. Внутренне Денис ликовал. Магия снова с ним! И теперь он её никому и никогда не отдаст!..
Беловолосый гигант посмотрел на него со своей фирменной понимающей улыбкой.
— Нам пора, — сказал он и едва заметно махнул ладонью.
В лицо Денису снова резко пахнуло ветром — и транспортная капсула оказалась прямо перед ним.
Когда они перебрались через борт внутрь, демиург ещё одним коротким взмахом нажал несколько клавиш на пульте, закрывая купол и включая режим взлёта. Капсула миновала невидимый потолок зоны покоя и вновь нырнула в бушующую метель, а исполинский тренировочный зал, созданный Бури, тут же исчез, впуская буран обратно на его законную территорию.
Смотритель сидел и молча смотрел в одну точку.
Денис вдруг почувствовал, что очень голоден. Это было необычно — в отличие от Силы Источника, магическая пыль голод подавляла, делая не замеченное вовремя истощение реальным риском для магов.
— Прими достаточно пищи, тебе понадобится энергия, — не глядя пробасил в его сторону демиург. — Но поторопись. Очень скоро тебе представится возможность проверить свою новую магию в деле.
Что?! В деле?!.. Он, похоже, не дружит со своей беловолосой головой…
Но Бури уже послал короткий мысленный импульс, включая форсаж, и капсула пропорола слой облаков, устремившись куда-то в ночь, на тёмную сторону Тимекая.
* * *
Тёмное время суток в самой молодой колонии Конфедерации было таким, каким оно и должно быть на краю Галактики — непроглядным и безжалостно холодным.
Сезон на Тимекае шёл не самый морозный, но за вечер температура всё равно падала с минус пятидесяти до минус девяноста градусов. Всё живое, не оснащённое специальными теплосберегающими костюмами или их магическими аналогами, после пары минут под ночным небом Тимекая оставалось там навсегда. А потому жизнь вне жилых модулей с наступлением темноты замирала.
Но не в эту ночь, очень важную для всей колонии.
Транспорт с территом должен был прийти ещё днём. Партия была большой, собирать её пришлось из нескольких хранилищ в столице Конфедерации, под охраной доставив на станцию-транспортный хаб на орбите, а уже оттуда — малым военным звездолётом на Тимекай.
При сборке частей груза возникла заминка, понадобилась дополнительная бюрократия… и рейс отложили на несколько часов, чтобы не отложить на месяц — и у магической охраны, и у военного транспорта плотный график.
Бронированный звездолёт закончил прыжок уже в тени Тимекая, зайдя на посадочную траекторию по приборам — на тёмной стороне не было видно ни зги.
Лишь по шуму за бортом команда определила, что они вошли в атмосферу, что слой облаков пройден и что транспорт уже идёт к поверхности на малом ходу. Энергию в колонии ещё экономили, поэтому подсветку посадочной зоны включили только когда гравитационный уловитель уже втянул транспорт в своё поле и аккуратно выровнял, чтобы тот сел в центр платформы.
Одно было хорошо — ночь стояла безветренная. Повезло.
Когда транспорт коснулся платформы, из подземного коридора, шедшего от административного жилого модуля, к нему вышли начальник колонии, человек, и руководитель колониального строительства, маг-гестерианец. Лица у обоих, заспанные, кислые — необходимость принимать транспорт ночью, даже жизненно важный, их не обрадовала. Холод пронизывал, несмотря на спецкостюмы.
— Тепловую завесу — сразу, как откроется люк! — сказал гестерианец в микрофон костюма. — Берегите террит от холода!
В транспорте выстраивалась процессия в лёгких скафандрах. Шесть инертов-военных, держащих парами три ящика с грузом. Боевые маги — вокруг них. Впереди и сзади — по два, остальные шестеро — по бокам. Послышалось шипение инфузоров, кто-то из магов крякнул, ощущая разливающуюся по телу силу, кто-то блаженно прикрыл глаза, а кто-то нетерпеливо захрустел суставами.
Готовы.
Командир процессии впереди колонны ударил по кнопке открытия люка.
Кто-то взмахнул рукой, запустив заклятие подогрева разливаться вокруг разгрузочного пандуса. Потом выстрелили вверх ярким шаром — Сферой света, зависшей в десятке метров над платформой. Посадочную зону залило её слепящим сиянием. Все на короткий миг зажмурились, замерев на пандусе…
И пропустили удар.
Охваченные белым свечением, три фигуры в серых свободных одеждах возникли из ниоткуда прямо перед пандусом, обдав всё вокруг порывом раздвигаемого телепортацией воздуха. Две женщины и один мужчина. Человеческие маги.
Беловолосый великан перешагнул борт капсулы, ступив на снег. Маг поспешил за ним.
Тёплым оказался лишь воздух. И лёд, и покрывавший его тонкий слой снега оставались холодными. Ноги Дениса, всё ещё обутые в прорезиненные облегающие туфли медицинского костюма, моментально замёрзли.
— Отойдём подальше от капсулы, чтобы её не задеть, — даже не предложил, а констатировал Бури.
Тотчас же Дениса мягко подхватил внезапно уплотнившийся вокруг него воздух, он почувствовал ветер, надавивший на лицо, и зажмурился.
Впрочем, через пару секунд он стих — и Денис, открыв заслезившиеся глаза, обнаружил, что капсула уже далеко. Они со Смотрителем стояли посреди ровной бескрайней белизны. Почти ровной — от них к капсуле тянулась полоска голого, тёмно-серого от скрытой под ним толщи воды, льда. Над ним всё ещё клубились всполошённые хлопья мелкого снега.
— Так достаточно, — коротко бросил Денису голубоглазый великан, и с лёгким хлопком вдруг переместился дальше, прочертив за собой ещё одну тёмно-серую полоску в снегу.
Он остановился примерно в четверти мили и повернулся к растерянному Денису.
«Можешь начинать, — прозвучало у мага в голове. — Первым делом — просто призови силу и подожди, ты должен привыкнуть к её течению сквозь тебя».
«Призвать силу? — не понял Денис. — Но как?..»
«Обычно это происходит через просьбу. Попроси о ней».
«Попросить кого?»
«Ты сам знаешь кого, Денис».
Хм… Денис на миг задумался. Неужто… Он закрыл глаза и позвал:
«Тиа…»
Ему показалось, что ничего не произошло. Он даже хотел спросить Бури, что делать дальше…
Как вдруг в нос ударил солёный запах тёплого моря.
* * *
— Да, мой милый Ари, — произнёс мягкий голос откуда-то сбоку.
Он вздрогнул и повернулся. Возле него, уютно обняв колени, сидела Тиа. Его прекрасная Тиа.
— Ты звал меня? — её ласковые глаза блестели в лучах шедшего к закату солнца.
Они сидели на берегу моря почти у самого края воды. Одиноко стоящее дерево, укрыв их тенью, робко шелестело листьями где-то над головой.
— Тиа?.. — он едва мог собрать разбегающиеся в стороны мысли. — Моя любимая Тиа… Я думал… Я думал, мы навсегда…
— Навсегда расстались? Нет, глупенький, — она тихо засмеялась, уложив голову на руки. — Мы теперь навсегда вместе. Я же говорила!
Он почувствовал, как на глазах проступают слёзы. Порывисто повернувшись, он бросился к ней с объятиями… и будто ударился в невидимую стену.
Встряхнувшись, он бросился ещё раз — и снова словно упёрся в воздух перед ней. От неожиданности он даже отполз от Тиа на шаг, ошарашенно тараща глаза.
— Но… Ты же сказала…
Она смотрела на его попытки с грустной улыбкой.
— Да, мы будем вечно вместе, мой милый Ари. Но никогда не сможем коснуться друг друга.
— Н-но…
Он осёкся, начиная осознавать.
Он — Денис Шепелев, маг. Она — Источник, чистая энергия, океан, сдерживаемый лишь ненажатой кнопкой. Он пришёл с просьбой. И всё.
— Я бы тоже очень хотела прижать тебя к себе, любимый, — тихо ответила Тиа.
И вдруг острым, проницательным взглядом заглянула ему прямо в глаза.
— Но ведь ты здесь не за этим, правда?
Нет, милая Тиа. Не за этим. Ты права.
— Правда, — он виновато опустил взгляд.
— Ничего страшного. Всё правильно, милый Ари. Тебе нужна Сила Источника, и ты получишь её по праву, — она кивнула с улыбкой. — До свидания, мой любимый. Я буду ждать тебя здесь.
Она прижала ладонь к губам, а потом лёгким и изящным жестом послала в него снятый с них поцелуй.
На миг он почувствовал тепло на губах, нежное, чуть влажное прикосновение и едва заметное согревающее дыхание на лице…
А в следующую секунду его внезапно словно пронзило электрическим разрядом — и всё вокруг, включая его самого, поглотило жаркое белое сияние.
* * *
То, что он опять на Тимекае, Денис понял лишь краем сознания.
Он вдруг почувствовал, что у него снова есть тело. А потом не глазами, но каким-то новым, мысленным взглядом внезапно увидел всё вокруг до самого горизонта.
В нескольких милях от него бессильно билась в почти незримую, чуть подрагивающую стену света метель. Поодаль на заснеженном льду стояла открытая транспортная капсула. А чуть в стороне, между ним и капсулой, светился массивный шар бушующей энергии, завёрнутый в странную сетку из тёмных, переливающихся нитей.
Бури!
«Не делай резких движений, Денис, — прозвучало в его голове. — Через тебя протекает сила, которая с лёгкостью может крошить планеты и зажигать звёзды. Но первым, если оступишься, сгоришь ты сам».
Маг понял, что висит в воздухе. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы, как ослепительно белая сияющая дуга, выходящая прямо из пустоты и уходящая в неё же. А посередине дуги, словно поднятая за подмышки тряпичная кукла, неподвижно висел он.
Прямо под ним не осталось снега — лишь серое пятно льда, в котором зияла огромная трещина глубиной в несколько метров и с оплавленными краями. В стороны от неё паутиной разбегались трещины поменьше. Океан в трещине кипел и выплёскивал на лёд шипящие брызги.
«Отдайся силе, маг! — потребовал голос в голове. — Не пытайся её сдержать, она сомнёт тебя! Позволь ей течь свободно!»
Денис вдруг осознал, что и правда старается мысленно истончить поток силы, словно боясь, что тот прожжёт океан, его дно и весь Тимекай насквозь.
Он приказал себе отпустить подрагивавшую дугу света. Она вздрогнула, будто струя под напором, через которую провели ладонью, и стабилизировалась.
«Что мне делать теперь, Бури?» — позвал он в лёгком смятении.
«У тебя внутри есть сосуд, который нужно наполнить. Почувствуй его. А когда ты его найдёшь — направь в него силу».
Сосуд? Но где…
Он увидел почти сразу.
Его тело пронизывала энергия. И её поток бился о тёмное пятно в середине груди, раздосадованно его обтекая.
Направить в него силу…
Денис несколько раз попытался мысленно «открыть» пятно, словно банку. Безуспешно.
Он попробовал «перевернуть» его — тоже без результата, пятно оставалось тёмным.
Оплавленный пролом во льду под ним уже расширился до нескольких метров. Вдруг раздался утробный хруст — вперёд и назад от него разбежались, расширяясь, тёмные сквозные трещины.
Лёд не был готов ко встрече с безграничной магией.
Денис — тоже.
Маг выбивался из сил, безуспешно пытаясь заставить энергию наполнить его, и раз за разом терпел поражение. Ничего не выходило. Ни пустота в его груди, ни поток силы вокруг него не слушались.
«Ничего не получается, Бури! Помоги мне!» — от подступающей к границам сознания паники это прозвучало как мольба.
«Я не могу помочь тебе в этом, маг, — услышал Денис в ответ. — Ты сам блокируешь поток. И только ты сам можешь открыться ему. Пойми — как».
— Аррргх! — зарычал маг от досады и усталости.
Из световой дуги над зияющим проломом во льду в разные стороны ударили несколько лучей. Они вспороли лёд ещё в нескольких местах. Один из них едва не задел транспортную капсулу, но был отражён внезапно возникшим на пути экраном.
«Последнее, что тебе нужно во время контакта с Силой Источника — это потеря контроля, маг! — голос Смотрителя впервые был суров и резок. — Прими препятствие и пойми его! Тогда обходной путь откроется тебе легко и с готовностью».
Понять… Как?.. Денис не знал.
Он постарался успокоить сознание и мысленно выдохнуть.
Тёмное пятно не поддавалось его воле, как не поддавалась его воле и клокочущая вокруг сила. Что это могло значить? Либо он просто недостаточно силён, чтобы ими управлять. Либо… ему нужно было управлять не ими! Это идея! Но чем же тогда?..
Он не представлял. И гадать можно было до самого момента, пока либо он не развеется пеплом, сгорев в световой дуге, либо весь океан Тимекая не закипит.
Если только не…
«Милая Тиа…» — позвал он с надеждой.
«Я здесь, любимый, — немедленно прозвучал мягкий и ласковый голос в ответ. — Тебе нужна моя помощь?»
«Да, моя Тиа… Спасибо тебе за Силу, но… я в ней, как камень в горячем ручье. Она течёт вокруг и согревает меня, но не наполняет. Что не так?..»
«Ты её боишься, милый Ари, — он почти физически ощутил её успокаивающее прикосновение к его плечу. — Но она — это я. Ты почему-то боишься меня. Не бойся, я не причиню вреда… если ты мне не позволишь».
И он вдруг понял. Как же это было просто.
Прости, милая Тиа. Я был глуп и нерешителен, прости за это. Моё сердце открыто для тебя всегда. Особенно сейчас. Я люблю тебя.
Вливающуюся в него энергию он ощутил сразу. В груди словно зажглось маленькое солнце, которое, пульсируя, разгоняло тепло по всему телу до самых кончиков пальцев.
А когда жидкий свет взобрался по стенкам пустоты в его груди до самого верха, сияющая дуга вдруг погасла — и он, обессилевший, но счастливый, с улыбкой на лице полетел в ещё кипевший по инерции океан…
* * *
Конечно, Бури не дал ему упасть. Сгустившийся воздух привычно подхватил его, как только он поравнялся с поверхностью льда, и аккуратно, но резко перенёс и положил на снег в нескольких метрах от разлома.
Сам демиург уже стоял рядом.
— Поздравляю, маг! — довольно сказал он. — Вероятность, что ты справишься быстрее, была, но она была невелика.
Похоже, это должно было быть похвалой.
— Спасибо, Бури… — Денис пытался подняться, но тело почему-то плохо слушалось.
Знакомый холодок от сканирующего взгляда Смотрителя пробежал по нему.
— Физически ты истощён, — буднично сообщил великан. — Но это нормально при первых контактах с Силой Источника. Они всегда слишком продолжительны и неаккуратны. Попробуй встать, но в этот раз — лишь с помощью магии.
С помощью магии?..
Магия!
Денис вдруг ярко почувствовал такую знакомую, но уже почти забытую вибрацию силы в конечностях. Она была смутно похожа на ту, которую он помнил, но другая.
Не жаркая, как сила на низких уровнях, не холодная, как та, что приходила с экстрактом на высоких. Нежно тёплая, она перетекала внутри, подобно гуляющей по телу истоме, то и дело пробегающей по коже легкими мурашками то тут, то там.
Денис с замиранием сердца сложил пальцы в перевёрнутую щепотку и мысленно вызвал огонь.
Маленький и яркий язычок белого пламени послушно заплясал над его рукой, подрагивая.
«Магия! Она снова со мной! Снова со мной!..»
Его лицо расплылось в ликующей улыбке, дыхание предательски перехватило, а на глаза навернулись слёзы. Он лежал и глупо смотрел на огонёк, горящий над его пальцами, и не мог насмотреться.
— Встань, маг! — вывел его из ступора требовательный голос Бури. — У нас мало времени.
Мало времени? Для чего?..
Денис встрепенулся, помотав головой, и машинально, мысленным приказом подтолкнул себя воздухом в спину. Коротко свистнуло, со всех сторон к нему вдруг протянулись по льду тонкие дорожки, поднимая облака снежной пыли — и маг почувствовал, как сгустившийся за спиной воздух подбросил его, поставив на ноги.
Он чуть не упал, но сумел устоять. Внутренне Денис ликовал. Магия снова с ним! И теперь он её никому и никогда не отдаст!..
Беловолосый гигант посмотрел на него со своей фирменной понимающей улыбкой.
— Нам пора, — сказал он и едва заметно махнул ладонью.
В лицо Денису снова резко пахнуло ветром — и транспортная капсула оказалась прямо перед ним.
Когда они перебрались через борт внутрь, демиург ещё одним коротким взмахом нажал несколько клавиш на пульте, закрывая купол и включая режим взлёта. Капсула миновала невидимый потолок зоны покоя и вновь нырнула в бушующую метель, а исполинский тренировочный зал, созданный Бури, тут же исчез, впуская буран обратно на его законную территорию.
Смотритель сидел и молча смотрел в одну точку.
Денис вдруг почувствовал, что очень голоден. Это было необычно — в отличие от Силы Источника, магическая пыль голод подавляла, делая не замеченное вовремя истощение реальным риском для магов.
— Прими достаточно пищи, тебе понадобится энергия, — не глядя пробасил в его сторону демиург. — Но поторопись. Очень скоро тебе представится возможность проверить свою новую магию в деле.
Что?! В деле?!.. Он, похоже, не дружит со своей беловолосой головой…
Но Бури уже послал короткий мысленный импульс, включая форсаж, и капсула пропорола слой облаков, устремившись куда-то в ночь, на тёмную сторону Тимекая.
* * *
Тёмное время суток в самой молодой колонии Конфедерации было таким, каким оно и должно быть на краю Галактики — непроглядным и безжалостно холодным.
Сезон на Тимекае шёл не самый морозный, но за вечер температура всё равно падала с минус пятидесяти до минус девяноста градусов. Всё живое, не оснащённое специальными теплосберегающими костюмами или их магическими аналогами, после пары минут под ночным небом Тимекая оставалось там навсегда. А потому жизнь вне жилых модулей с наступлением темноты замирала.
Но не в эту ночь, очень важную для всей колонии.
Транспорт с территом должен был прийти ещё днём. Партия была большой, собирать её пришлось из нескольких хранилищ в столице Конфедерации, под охраной доставив на станцию-транспортный хаб на орбите, а уже оттуда — малым военным звездолётом на Тимекай.
При сборке частей груза возникла заминка, понадобилась дополнительная бюрократия… и рейс отложили на несколько часов, чтобы не отложить на месяц — и у магической охраны, и у военного транспорта плотный график.
Бронированный звездолёт закончил прыжок уже в тени Тимекая, зайдя на посадочную траекторию по приборам — на тёмной стороне не было видно ни зги.
Лишь по шуму за бортом команда определила, что они вошли в атмосферу, что слой облаков пройден и что транспорт уже идёт к поверхности на малом ходу. Энергию в колонии ещё экономили, поэтому подсветку посадочной зоны включили только когда гравитационный уловитель уже втянул транспорт в своё поле и аккуратно выровнял, чтобы тот сел в центр платформы.
Одно было хорошо — ночь стояла безветренная. Повезло.
Когда транспорт коснулся платформы, из подземного коридора, шедшего от административного жилого модуля, к нему вышли начальник колонии, человек, и руководитель колониального строительства, маг-гестерианец. Лица у обоих, заспанные, кислые — необходимость принимать транспорт ночью, даже жизненно важный, их не обрадовала. Холод пронизывал, несмотря на спецкостюмы.
— Тепловую завесу — сразу, как откроется люк! — сказал гестерианец в микрофон костюма. — Берегите террит от холода!
В транспорте выстраивалась процессия в лёгких скафандрах. Шесть инертов-военных, держащих парами три ящика с грузом. Боевые маги — вокруг них. Впереди и сзади — по два, остальные шестеро — по бокам. Послышалось шипение инфузоров, кто-то из магов крякнул, ощущая разливающуюся по телу силу, кто-то блаженно прикрыл глаза, а кто-то нетерпеливо захрустел суставами.
Готовы.
Командир процессии впереди колонны ударил по кнопке открытия люка.
Кто-то взмахнул рукой, запустив заклятие подогрева разливаться вокруг разгрузочного пандуса. Потом выстрелили вверх ярким шаром — Сферой света, зависшей в десятке метров над платформой. Посадочную зону залило её слепящим сиянием. Все на короткий миг зажмурились, замерев на пандусе…
И пропустили удар.
Охваченные белым свечением, три фигуры в серых свободных одеждах возникли из ниоткуда прямо перед пандусом, обдав всё вокруг порывом раздвигаемого телепортацией воздуха. Две женщины и один мужчина. Человеческие маги.
