Одна из женщин резко выбросила вперёд руки — шестерых вояк-инертов, нёсших контейнеры, оторвало от поверхности и вбросило обратно в транспорт. Контейнеры остались стоять на пандусе.
Вторая женщина швырнула в двух магов, возглавлявших процессию белые световые иглы.
Одновременно с этим мужчина подхватил контейнеры каким-то заклятием и резко рванул к себе.
В этот момент охранявшие груз маги опомнились.
Командир успел увернуться от яркой иглы, летевшей в него, отбив её Силовым щитом. Его сосед был менее удачлив — вторая игла прошила его насквозь, уйдя в холодную землю, а сам он мешком осел на камень. Тёмные края зиявшей в нём дыры уже занимались пламенем.
Двоих замыкавших процессию снесло отброшенными назад военными. Они упали с пандуса и теперь пытались прийти в себя.
Оставшиеся отреагировали мгновенно, не сговариваясь о тактике. Двое из них выставили на пути контейнеров с грузом двухслойный Янтарь, в котором те моментально увязли. Безотказное, хоть и не самое дальнобойное заклятие. Теперь, пока маги его держат, ничто не могло сдвинуть груз ни на миллиметр.
Остальные четверо атаковали тем, что у каждого опытного боевого мага есть в запасе: отточенный до чистых рефлексов, быстрый и эффективный удар. Первый метнул в одну из нападавших Бумеранг — невидимое обычным зрением и оттого смертоносное крутящееся лезвие. Второй бросил в мужчину редкий клубок светящихся нитей, расширяющийся в полёте. Третий и четвёртый просто вскинули перед собой сжатые вместе кулаки, из которых ударили шипящие синие лучи.
Но несмотря на слаженность и молниеносность, атака провалилась.
Бумеранг и светящийся клубок просто исчезли на подлёте к целям, впитавшись во вспыхнувший перед ними воздух. А синие лучи всё ещё буравили пространство перед одной из противниц, кончаясь в метре от неё и не причиняя ей вреда.
Пока подчинённые пытались отбиться, командир магического отряда поставил перед собой Отражающий щит и погрузил всю зону посадки в общее темпоральное замедление. Нужно было оценить ситуацию. И теперь, когда их атака так бесславно захлебнулась, он всё понял.
У нападавших была защита, которую им не преодолеть — Поглощающие щиты. Самый сложный и затратный вариант магической брони. А значит, как минимум у одного из неизвестных в сером был девяностый уровень. Или даже выше.
Эти щиты просто качали силу атаковавших, чем бы те ни пытались их пробить.
Плохо дело.
— Код пять! — крикнул командир в рацию не своим от замедления голосом и, подпитав свой щит насколько ему позволял его пятьдесят первый уровень, нажал на кнопку экстренной инъекции.
Код пять — срочная эвакуация. Приоритет группы — груз. Если его ребята продержатся ещё хотя бы секунд тридцать, он телепортируется с контейнерами обратно в хаб. У них должен быть ещё козырь в рукаве…
Но тут нападавшие ответили.
Одна из женщин, высокая, с длинными светлыми волосами и большими грустными глазами, быстро шагнула вперёд, словно замедление на неё вовсе не действовало. Она сложила руки на груди, а потом развела их в стороны, будто хотела обнять всех, кто стоял перед ней.
В глазах магов вспыхнул ужас. Они знали это заклятие. Но отразить его никто из них не мог.
В воздухе сразу за командиром возникла крохотная оранжевая точка, а через долю секунды, тянувшуюся чудовищно долго, всё в радиусе трёх метров рывком притянуло к ней, спрессовав в однородную массу. Словно рядом с ними вдруг появилась маленькая чёрная дыра с ограниченным радиусом действия. Это заклятие так и называлось — Чёрная дыра. Сто пятый уровень. Запрещено законом Конфедерации.
Все десять защитников транспорта, пандус, панель люка звездолёта и часть почвы — всё попало под Чёрную дыру. Через пару секунд шар материи, собравшейся вокруг оранжевой точки, упал на промёрзшую землю и рассыпался, более не сдерживаемый гравитационной аномалией. А рядом упали контейнеры с грузом, которые больше некому было держать в Янтаре.
Марево замедления и нагрев спали. Сфера света над посадочной зоной погасла. Бой был закончен.
Мужчина в сером внимательно осмотрелся — никого вокруг не было видно. Кивнул остальным. Казалось, стремительно упавшая температура воздуха ему, как и его спутницам, была нипочём.
Светловолосая женщина с грустными глазами жестом ладони срезала замки сразу со всех контейнеров и набросила на них облако тепла. Вокруг боксов затрепетал нагревающийся воздух. Их крышки откинулись, и включившаяся в стенках тусклая подсветка выхватила из темноты несколько крупных жёлтых кристаллов.
Женщина удовлетворённо кивнула и, махнув рукой, закрыла контейнеры. Края крышек вдруг на миг разогрелись докрасна и сразу же остыли, приваренные намертво. Это было вместо замков.
— Террит наконец-то у нас, брат и сестра мои, — произнесла она спокойно. — Теперь наши руки…
Она не успела договорить. Над головами вдруг оглушительно свистнуло — и пространство вокруг них превратилось в кипящий взрывами котёл.
* * *
В минуте от поселения колонистов Денис почувствовал знакомую тошноту. Едва заметную, но явную. Они приближались к магам.
Он вопросительно взглянул на Бури — тот лишь развёл руками и покачал головой. Верно. Не может он накладывать заклятия на живое. Придётся терпеть.
— Времени на посадку не осталось, — спокойным тоном проинформировал Смотритель. — Мы будем прыгать на подлёте.
Он всё ещё сидел и смотрел в пустоту перед собой. Наблюдал за ситуацией там, куда они спешили, догадался Денис.
— Твоих сил хватит на два-три серьёзных заклятия, маг, — продолжал великан так же спокойно. — Поэтому не трать её попусту. Я поддержу тебя в падении, наложу защиту от холода с фильтром для воздуха. Кроме того, я займусь территом. Твоя задача — истратить энергию на магическую атаку. От физической противник будет, вероятнее всего, защищён.
В его голосе будто прозвучала досада. Он вдруг повёл ладонью, словно зачёрпывая что-то с поверхности воды.
— И ещё одно. Вокруг них будет поглощающий силу барьер. Прямым ударом ты его не пробьёшь. Будь изобретателен. Готов?
Денис открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. Конечно не готов. Но разве это имеет значение?
Не дожидаясь от него ответа, демиург сделал ещё один неуловимый жест — и время размышлений закончилось.
Капсула вдруг повернулась вокруг своей оси, прицельно выбросив их через открывшийся в куполе люк. В ушах засвистел воздух.
Денис обнаружил, что и он, и летевший рядом с ним Бури покрыты белым сиянием. Вероятно, поэтому ни холода, ни встречного ветра он не чувствовал и проблем с дыханием не испытывал.
Они оба стремительно снижались, под углом приближаясь к тусклым огням поселения впереди.
Внезапно оттуда до него донеслось эхо магического выброса, а за ним накатила волна дурноты, даже с приличного расстояния. Туда переместился очень, очень сильный маг.
Денис присмотрелся — среди горевших огней заполыхали боевые заклятья.
«Пять секунд, — прозвучал в голове голос Бури. — Приготовься».
Одновременно с этим Смотритель широко повёл рукой — и прямо над ними в небе словно зажёгся метеоритный дождь. Десятки пылающих от скорости камней пронеслись над головой с пронзительным стоном и вонзились в пятно света впереди.
А ещё через две секунды они оба оказались там же, на поверхности, в центре грохочущего облака пыли, мягко, но молниеносно остановившись по велению магии демиурга.
Дурнота навалилась на Дениса с новой силой, перед глазами поплыло. Он упал на одно колено, но устоял, на чистой силе воли и сосредоточении. И сразу же, продираясь через вязкое марево головокружения, влил почти всю силу, какая у него была, в два заклятия.
В его правой ладони вспыхнула тонкая извивающаяся струя рыжего пламени длиной в несколько метров. В левой возник похожий на копьё шест из яркого зелёного света. Огненная плеть и Световая стрела. Пусть боевым магом Денис никогда не был, эти два заклинания он хотя бы тренировал. Когда-то очень давно, выбирая специализацию в Школе…
Внезапно облако пыли рассеялось. Не осело, а словно вмиг расступилось, повинуясь чьей-то воле.
Плывущим взглядом Денис коротко осмотрелся. Они стояли на промёрзшей земле, изрытой воронками от брошенных Бури камней. Сам Бури, похоже, раскинул вокруг них какое-то защитное заклятие и теперь, улыбаясь, как и всегда, держал в воздухе над открытой вверх ладонью три металлических контейнера с грубо приваренными крышками.
А прямо перед ними стояли трое, обёрнутые в точно такое же белое свечение, каким защитил его беловолосый гигант.
«Сейчас!» — рявкнул он у Дениса в голове.
И маг бросил оба заклятия.
Прямым ударом не пробить? Значит, перед ними были щиты. Как правило, маг ставит щит вокруг себя. Иногда — ещё и над собой. И очень редко — под собой. Для экономии силы и простоты передвижения. Когда-то Денису рассказывал об этом бывалый маг-боец на одном проекте…
На это он и рассчитывал, запустив заклятия по витой дуге через почву.
Огненная плеть взрыла землю и устремилась к мужчине в сером. Его глаза расширились, когда он понял, откуда Плеть выйдет, но среагировать не успел — короткая огненная змейка вынырнула ровно под ногами и скосила его поперёк голеней. Маг истошно заорал, заваливаясь на спину.
Световая стрела с шипением вонзилась в мёрзлый грунт в направлении светловолосой женщины, стоявшей ближе всего. Зелёный шест должен был пронзить её снизу-вверх, но из земли так и не вышел. Щит светловолосой был сделан на славу… и это был Поглощающий щит.
Денис успел ощутить, как по невидимой ниточке, соединявшей его с брошенной Стрелой, вытекают последние крупицы его энергии… а через мгновение осел на холодную землю без сил на атаку.
Но в этот момент светловолосая женщина повела рукой — и всё вокруг замерло. Темпоральное замедление, и такой силы, что время почти остановилось.
Она сделала шаг, подойдя вплотную к щиту, мерцавшему вокруг них. В голове Дениса вдруг зазвучал её уверенный бархатный голос:
«Отдай террит, Смотритель. Зачем тебе этот бой? Ты всё равно проиграешь войну».
«То, что вы задумали, не принесёт вам удовлетворения, Первая Взявшая, — ответил Бури. — Выиграв войну, вы проиграете ваш мир. Его разберут на запчасти, и все вы перестанете существовать. Уходи».
«У меня другая информация, Смотритель, — женщина улыбнулась одними глазами. Её умиротворённое лицо осталось непроницаемым. — Вы уж разберитесь между собой, хранители миров. Мне сказали, что старые цивилизации уйдут, верно. Или будут истреблены — это зависит от точки зрения на естественный процесс. Но на их месте мы построим новые, более сильные, более развитые. Это будет перерождение мира из пепла. Но не смерть».
«Это ложь, — голос демиурга впервые звучал напряжённо. — Тот, кто дал тебе информацию, не знал, о чём говорит. А я — знаю. Ты не получишь террит. Уходи».
По Денису прокатилась отдача от могучего заклятия. Это Бури усилил щит, вкачав в него какое-то колоссальное количество энергии. Неясно, что вообще могло бы его теперь пробить.
Удерживая магией контейнеры над рукой, Смотритель стал медленными шагами отступать назад прямо по воздуху над воронками от его же собственного каменного дождя. Дениса он приподнял над землёй магией и нёс с собой под прикрытием щита.
«Что ж, будь по-твоему», — спокойно согласилась женщина.
И вдруг картинка перед глазами Дениса мигнула. Он вздрогнул — то ли от неожиданности, то ли потому, что вспомнил о последствиях прошлого темпорального сдвига, случившегося с ним.
Он сидел на холодной земле. Магов перед ними больше не было. На их месте зияла лишь правильная прямоугольная выемка в земле с абсолютно ровными краями — след срочной телепортации. Обычно на это заклинание требовалась секунда, или чуть больше, если «вырезался» сложный фрагмент пространства. Но похоже, что светловолосая не только отпустила замедленное время, но и сразу ускорила его. Притом филигранно, втянув творившийся телепорт и не затронув ту область, где были они с Бури…
Ушли красиво. Но просто ушли. Ведь это и нужно было, так?..
Денис, покачиваясь, поднялся на ноги, повернулся к Смотрителю с вопросительным взглядом: «Что дальше?». И вздрогнул.
Демиург был сам не свой. На его обычно бесстрастном лице всё ещё была улыбка, но теперь она была совсем иной. В расширенных глазах полыхал яростный азарт, а взглядом, казалось, можно было прожигать насквозь стены.
— Её хорошо научили… В этом я просчитался… — со смесью уважения и ненависти процедил он. — Но тем приятнее будет устранить этот риск дисбаланса.
Он с досадой тряхнул открытой ладонью. Вместо трёх металлических контейнеров с территом на землю упали три крупных, примерно в их массу, камня.
О заклятии, которое могло бы незаметно провернуть такую подмену, да сквозь массивный щит, Денис не слышал никогда в жизни.
Смотритель обратил свой взгляд к нему — и не осесть снова на землю под тяжестью этого взгляда стоило немалых усилий. Улыбка улетучилась, и теперь хранитель мира был поистине страшен.
— Ты должен стать сильнее, чем она, маг, — сказал он глухо. — Времени на это уже нет. Но ты должен.
Он прищурился, не мигая. Молчаливый вопрос в глазах Дениса даже не нужно было облекать в слова.
— Ты сможешь, — ответил ему демиург. — И ты станешь. Но не потому, что ты — способный маг, — Смотритель с силой сжал огромные кулаки. — А потому, что теперь я уверен — иначе твой мир обречён.
— Нет, нет и нет! Можете об этом забыть!
Гестерианец Фесентариан, маг, руководитель строительства новой колонии Конфедерации на Тимекае, нервно ходил от стены к стене, отказываясь присесть даже на секунду.
— Господин Фесентариан, я повторяю в очередной раз: следствию крайне необходима ваша помощь, — Самуил Ренцини терпеливо следил за ним взглядом и невероятным усилием воли заставлял себя не повышать голос.
— Какому-то следствию всегда нужна чья-то помощь! — истерично парировал маг. — Это не значит, что каждый должен быть готов на всё для любого следствия!
Отфильтрованный и нагретый воздух в захламлённом административном модуле недавно атакованной колонии на окраинной планете пах горелым. Снаружи шумели роботы, приводившие разгромленную посадочную зону в хоть какое-то подобие порядка.
Жандарм сидел на неудобном пластиковом стуле, закинув ногу на ногу. Начальник колонии, Йон Томассон, стоял, устало привалившись к стене. А его давний знакомый и коллега, Фесентариан, бороздил пространство модуля, уставясь в пол и нервно всплёскивая семипалыми руками каждый раз, когда утыкался в стену или в какой-то из многочисленных предметов.
Дыхательные щели на его шейном наросте вибрировали так, что их было едва видно — края слились в сплошное тёмно-фиолетовое марево, то и дело пришлёпывая друг о друга с шелестящим звуком. Гестерианец явно был на грани срыва.
— Но Фес, господин следователь не просто так просит, — начальник колонии был не на шутку обеспокоен поведением коллеги. — Камер у нас нет. А я ничего магического увидеть не мог по определению. Остальные мертвы или тоже не маги. То, что видел ты, важно. Случай же явно из ряда вон… Ты же сам мне сразу сказал, что ничего подобного…
— Мало ли, что я сказал! — оборвал Фесентариан. — Чтение мыслей заведомо невиновного, да ещё и мага — это уж слишком! В моей голове — вся моя жизнь и карьера! Все мои секреты! И пока я не нарушил закон, не вам, ищейкам, их читать!
Вторая женщина швырнула в двух магов, возглавлявших процессию белые световые иглы.
Одновременно с этим мужчина подхватил контейнеры каким-то заклятием и резко рванул к себе.
В этот момент охранявшие груз маги опомнились.
Командир успел увернуться от яркой иглы, летевшей в него, отбив её Силовым щитом. Его сосед был менее удачлив — вторая игла прошила его насквозь, уйдя в холодную землю, а сам он мешком осел на камень. Тёмные края зиявшей в нём дыры уже занимались пламенем.
Двоих замыкавших процессию снесло отброшенными назад военными. Они упали с пандуса и теперь пытались прийти в себя.
Оставшиеся отреагировали мгновенно, не сговариваясь о тактике. Двое из них выставили на пути контейнеров с грузом двухслойный Янтарь, в котором те моментально увязли. Безотказное, хоть и не самое дальнобойное заклятие. Теперь, пока маги его держат, ничто не могло сдвинуть груз ни на миллиметр.
Остальные четверо атаковали тем, что у каждого опытного боевого мага есть в запасе: отточенный до чистых рефлексов, быстрый и эффективный удар. Первый метнул в одну из нападавших Бумеранг — невидимое обычным зрением и оттого смертоносное крутящееся лезвие. Второй бросил в мужчину редкий клубок светящихся нитей, расширяющийся в полёте. Третий и четвёртый просто вскинули перед собой сжатые вместе кулаки, из которых ударили шипящие синие лучи.
Но несмотря на слаженность и молниеносность, атака провалилась.
Бумеранг и светящийся клубок просто исчезли на подлёте к целям, впитавшись во вспыхнувший перед ними воздух. А синие лучи всё ещё буравили пространство перед одной из противниц, кончаясь в метре от неё и не причиняя ей вреда.
Пока подчинённые пытались отбиться, командир магического отряда поставил перед собой Отражающий щит и погрузил всю зону посадки в общее темпоральное замедление. Нужно было оценить ситуацию. И теперь, когда их атака так бесславно захлебнулась, он всё понял.
У нападавших была защита, которую им не преодолеть — Поглощающие щиты. Самый сложный и затратный вариант магической брони. А значит, как минимум у одного из неизвестных в сером был девяностый уровень. Или даже выше.
Эти щиты просто качали силу атаковавших, чем бы те ни пытались их пробить.
Плохо дело.
— Код пять! — крикнул командир в рацию не своим от замедления голосом и, подпитав свой щит насколько ему позволял его пятьдесят первый уровень, нажал на кнопку экстренной инъекции.
Код пять — срочная эвакуация. Приоритет группы — груз. Если его ребята продержатся ещё хотя бы секунд тридцать, он телепортируется с контейнерами обратно в хаб. У них должен быть ещё козырь в рукаве…
Но тут нападавшие ответили.
Одна из женщин, высокая, с длинными светлыми волосами и большими грустными глазами, быстро шагнула вперёд, словно замедление на неё вовсе не действовало. Она сложила руки на груди, а потом развела их в стороны, будто хотела обнять всех, кто стоял перед ней.
В глазах магов вспыхнул ужас. Они знали это заклятие. Но отразить его никто из них не мог.
В воздухе сразу за командиром возникла крохотная оранжевая точка, а через долю секунды, тянувшуюся чудовищно долго, всё в радиусе трёх метров рывком притянуло к ней, спрессовав в однородную массу. Словно рядом с ними вдруг появилась маленькая чёрная дыра с ограниченным радиусом действия. Это заклятие так и называлось — Чёрная дыра. Сто пятый уровень. Запрещено законом Конфедерации.
Все десять защитников транспорта, пандус, панель люка звездолёта и часть почвы — всё попало под Чёрную дыру. Через пару секунд шар материи, собравшейся вокруг оранжевой точки, упал на промёрзшую землю и рассыпался, более не сдерживаемый гравитационной аномалией. А рядом упали контейнеры с грузом, которые больше некому было держать в Янтаре.
Марево замедления и нагрев спали. Сфера света над посадочной зоной погасла. Бой был закончен.
Мужчина в сером внимательно осмотрелся — никого вокруг не было видно. Кивнул остальным. Казалось, стремительно упавшая температура воздуха ему, как и его спутницам, была нипочём.
Светловолосая женщина с грустными глазами жестом ладони срезала замки сразу со всех контейнеров и набросила на них облако тепла. Вокруг боксов затрепетал нагревающийся воздух. Их крышки откинулись, и включившаяся в стенках тусклая подсветка выхватила из темноты несколько крупных жёлтых кристаллов.
Женщина удовлетворённо кивнула и, махнув рукой, закрыла контейнеры. Края крышек вдруг на миг разогрелись докрасна и сразу же остыли, приваренные намертво. Это было вместо замков.
— Террит наконец-то у нас, брат и сестра мои, — произнесла она спокойно. — Теперь наши руки…
Она не успела договорить. Над головами вдруг оглушительно свистнуло — и пространство вокруг них превратилось в кипящий взрывами котёл.
* * *
В минуте от поселения колонистов Денис почувствовал знакомую тошноту. Едва заметную, но явную. Они приближались к магам.
Он вопросительно взглянул на Бури — тот лишь развёл руками и покачал головой. Верно. Не может он накладывать заклятия на живое. Придётся терпеть.
— Времени на посадку не осталось, — спокойным тоном проинформировал Смотритель. — Мы будем прыгать на подлёте.
Он всё ещё сидел и смотрел в пустоту перед собой. Наблюдал за ситуацией там, куда они спешили, догадался Денис.
— Твоих сил хватит на два-три серьёзных заклятия, маг, — продолжал великан так же спокойно. — Поэтому не трать её попусту. Я поддержу тебя в падении, наложу защиту от холода с фильтром для воздуха. Кроме того, я займусь территом. Твоя задача — истратить энергию на магическую атаку. От физической противник будет, вероятнее всего, защищён.
В его голосе будто прозвучала досада. Он вдруг повёл ладонью, словно зачёрпывая что-то с поверхности воды.
— И ещё одно. Вокруг них будет поглощающий силу барьер. Прямым ударом ты его не пробьёшь. Будь изобретателен. Готов?
Денис открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. Конечно не готов. Но разве это имеет значение?
Не дожидаясь от него ответа, демиург сделал ещё один неуловимый жест — и время размышлений закончилось.
Капсула вдруг повернулась вокруг своей оси, прицельно выбросив их через открывшийся в куполе люк. В ушах засвистел воздух.
Денис обнаружил, что и он, и летевший рядом с ним Бури покрыты белым сиянием. Вероятно, поэтому ни холода, ни встречного ветра он не чувствовал и проблем с дыханием не испытывал.
Они оба стремительно снижались, под углом приближаясь к тусклым огням поселения впереди.
Внезапно оттуда до него донеслось эхо магического выброса, а за ним накатила волна дурноты, даже с приличного расстояния. Туда переместился очень, очень сильный маг.
Денис присмотрелся — среди горевших огней заполыхали боевые заклятья.
«Пять секунд, — прозвучал в голове голос Бури. — Приготовься».
Одновременно с этим Смотритель широко повёл рукой — и прямо над ними в небе словно зажёгся метеоритный дождь. Десятки пылающих от скорости камней пронеслись над головой с пронзительным стоном и вонзились в пятно света впереди.
А ещё через две секунды они оба оказались там же, на поверхности, в центре грохочущего облака пыли, мягко, но молниеносно остановившись по велению магии демиурга.
Дурнота навалилась на Дениса с новой силой, перед глазами поплыло. Он упал на одно колено, но устоял, на чистой силе воли и сосредоточении. И сразу же, продираясь через вязкое марево головокружения, влил почти всю силу, какая у него была, в два заклятия.
В его правой ладони вспыхнула тонкая извивающаяся струя рыжего пламени длиной в несколько метров. В левой возник похожий на копьё шест из яркого зелёного света. Огненная плеть и Световая стрела. Пусть боевым магом Денис никогда не был, эти два заклинания он хотя бы тренировал. Когда-то очень давно, выбирая специализацию в Школе…
Внезапно облако пыли рассеялось. Не осело, а словно вмиг расступилось, повинуясь чьей-то воле.
Плывущим взглядом Денис коротко осмотрелся. Они стояли на промёрзшей земле, изрытой воронками от брошенных Бури камней. Сам Бури, похоже, раскинул вокруг них какое-то защитное заклятие и теперь, улыбаясь, как и всегда, держал в воздухе над открытой вверх ладонью три металлических контейнера с грубо приваренными крышками.
А прямо перед ними стояли трое, обёрнутые в точно такое же белое свечение, каким защитил его беловолосый гигант.
«Сейчас!» — рявкнул он у Дениса в голове.
И маг бросил оба заклятия.
Прямым ударом не пробить? Значит, перед ними были щиты. Как правило, маг ставит щит вокруг себя. Иногда — ещё и над собой. И очень редко — под собой. Для экономии силы и простоты передвижения. Когда-то Денису рассказывал об этом бывалый маг-боец на одном проекте…
На это он и рассчитывал, запустив заклятия по витой дуге через почву.
Огненная плеть взрыла землю и устремилась к мужчине в сером. Его глаза расширились, когда он понял, откуда Плеть выйдет, но среагировать не успел — короткая огненная змейка вынырнула ровно под ногами и скосила его поперёк голеней. Маг истошно заорал, заваливаясь на спину.
Световая стрела с шипением вонзилась в мёрзлый грунт в направлении светловолосой женщины, стоявшей ближе всего. Зелёный шест должен был пронзить её снизу-вверх, но из земли так и не вышел. Щит светловолосой был сделан на славу… и это был Поглощающий щит.
Денис успел ощутить, как по невидимой ниточке, соединявшей его с брошенной Стрелой, вытекают последние крупицы его энергии… а через мгновение осел на холодную землю без сил на атаку.
Но в этот момент светловолосая женщина повела рукой — и всё вокруг замерло. Темпоральное замедление, и такой силы, что время почти остановилось.
Она сделала шаг, подойдя вплотную к щиту, мерцавшему вокруг них. В голове Дениса вдруг зазвучал её уверенный бархатный голос:
«Отдай террит, Смотритель. Зачем тебе этот бой? Ты всё равно проиграешь войну».
«То, что вы задумали, не принесёт вам удовлетворения, Первая Взявшая, — ответил Бури. — Выиграв войну, вы проиграете ваш мир. Его разберут на запчасти, и все вы перестанете существовать. Уходи».
«У меня другая информация, Смотритель, — женщина улыбнулась одними глазами. Её умиротворённое лицо осталось непроницаемым. — Вы уж разберитесь между собой, хранители миров. Мне сказали, что старые цивилизации уйдут, верно. Или будут истреблены — это зависит от точки зрения на естественный процесс. Но на их месте мы построим новые, более сильные, более развитые. Это будет перерождение мира из пепла. Но не смерть».
«Это ложь, — голос демиурга впервые звучал напряжённо. — Тот, кто дал тебе информацию, не знал, о чём говорит. А я — знаю. Ты не получишь террит. Уходи».
По Денису прокатилась отдача от могучего заклятия. Это Бури усилил щит, вкачав в него какое-то колоссальное количество энергии. Неясно, что вообще могло бы его теперь пробить.
Удерживая магией контейнеры над рукой, Смотритель стал медленными шагами отступать назад прямо по воздуху над воронками от его же собственного каменного дождя. Дениса он приподнял над землёй магией и нёс с собой под прикрытием щита.
«Что ж, будь по-твоему», — спокойно согласилась женщина.
И вдруг картинка перед глазами Дениса мигнула. Он вздрогнул — то ли от неожиданности, то ли потому, что вспомнил о последствиях прошлого темпорального сдвига, случившегося с ним.
Он сидел на холодной земле. Магов перед ними больше не было. На их месте зияла лишь правильная прямоугольная выемка в земле с абсолютно ровными краями — след срочной телепортации. Обычно на это заклинание требовалась секунда, или чуть больше, если «вырезался» сложный фрагмент пространства. Но похоже, что светловолосая не только отпустила замедленное время, но и сразу ускорила его. Притом филигранно, втянув творившийся телепорт и не затронув ту область, где были они с Бури…
Ушли красиво. Но просто ушли. Ведь это и нужно было, так?..
Денис, покачиваясь, поднялся на ноги, повернулся к Смотрителю с вопросительным взглядом: «Что дальше?». И вздрогнул.
Демиург был сам не свой. На его обычно бесстрастном лице всё ещё была улыбка, но теперь она была совсем иной. В расширенных глазах полыхал яростный азарт, а взглядом, казалось, можно было прожигать насквозь стены.
— Её хорошо научили… В этом я просчитался… — со смесью уважения и ненависти процедил он. — Но тем приятнее будет устранить этот риск дисбаланса.
Он с досадой тряхнул открытой ладонью. Вместо трёх металлических контейнеров с территом на землю упали три крупных, примерно в их массу, камня.
О заклятии, которое могло бы незаметно провернуть такую подмену, да сквозь массивный щит, Денис не слышал никогда в жизни.
Смотритель обратил свой взгляд к нему — и не осесть снова на землю под тяжестью этого взгляда стоило немалых усилий. Улыбка улетучилась, и теперь хранитель мира был поистине страшен.
— Ты должен стать сильнее, чем она, маг, — сказал он глухо. — Времени на это уже нет. Но ты должен.
Он прищурился, не мигая. Молчаливый вопрос в глазах Дениса даже не нужно было облекать в слова.
— Ты сможешь, — ответил ему демиург. — И ты станешь. Но не потому, что ты — способный маг, — Смотритель с силой сжал огромные кулаки. — А потому, что теперь я уверен — иначе твой мир обречён.
Глава 7. Высший Совет
— Нет, нет и нет! Можете об этом забыть!
Гестерианец Фесентариан, маг, руководитель строительства новой колонии Конфедерации на Тимекае, нервно ходил от стены к стене, отказываясь присесть даже на секунду.
— Господин Фесентариан, я повторяю в очередной раз: следствию крайне необходима ваша помощь, — Самуил Ренцини терпеливо следил за ним взглядом и невероятным усилием воли заставлял себя не повышать голос.
— Какому-то следствию всегда нужна чья-то помощь! — истерично парировал маг. — Это не значит, что каждый должен быть готов на всё для любого следствия!
Отфильтрованный и нагретый воздух в захламлённом административном модуле недавно атакованной колонии на окраинной планете пах горелым. Снаружи шумели роботы, приводившие разгромленную посадочную зону в хоть какое-то подобие порядка.
Жандарм сидел на неудобном пластиковом стуле, закинув ногу на ногу. Начальник колонии, Йон Томассон, стоял, устало привалившись к стене. А его давний знакомый и коллега, Фесентариан, бороздил пространство модуля, уставясь в пол и нервно всплёскивая семипалыми руками каждый раз, когда утыкался в стену или в какой-то из многочисленных предметов.
Дыхательные щели на его шейном наросте вибрировали так, что их было едва видно — края слились в сплошное тёмно-фиолетовое марево, то и дело пришлёпывая друг о друга с шелестящим звуком. Гестерианец явно был на грани срыва.
— Но Фес, господин следователь не просто так просит, — начальник колонии был не на шутку обеспокоен поведением коллеги. — Камер у нас нет. А я ничего магического увидеть не мог по определению. Остальные мертвы или тоже не маги. То, что видел ты, важно. Случай же явно из ряда вон… Ты же сам мне сразу сказал, что ничего подобного…
— Мало ли, что я сказал! — оборвал Фесентариан. — Чтение мыслей заведомо невиновного, да ещё и мага — это уж слишком! В моей голове — вся моя жизнь и карьера! Все мои секреты! И пока я не нарушил закон, не вам, ищейкам, их читать!
