Денис послушно распахнул дверь. В тесной комнате вдоль стен висели изображения медицинских костюмов и одноразовой, наливной обуви. Он встал на маркеры стоп на решётке перед входом и нажал на кнопку.
Из стены перед ним вылетела голубая капсула и, раскрывшись в воздухе, как паутина, прилипла к его груди. Из маленьких трубок-жил по коже потекла голубая жидкость, высыхая в лёгкий пористый материал, защищавший от теплопотери. В то же самое время из трубок внизу потекла похожая жидкость, только более плотная, покрывая стопы Дениса толстым слоем. Через несколько секунд щёлкнула закрывшаяся и открывшаяся форма защитного ботинка — и ноги обдало струёй тёплого воздуха. Всё готово. Теперь бежать было намного удобнее.
Очередная медсестра сунула голову в комнату и была немедленно отброшена куда-то в сторону.
«Быстрее, из входного портала направо. Будь осторожен, они уже вызвали полицию, охрану и магических жандармов. Будем прорываться».
Денис удивился количеству служб, пытавшихся теперь его поймать, но хода не сбавил и вскоре, хромая, вывалился в холл перед входом в клинику.
Тот был уже очищен от посетителей, а перед входным порталом стоял ряд охранников. В руках они держали бластеры и шокеры.
Бедняг постигла та же судьба, что медсестёр и врачей, попавшихся на пути, — невидимая рука растащила их за ворот в стороны, впечатав в стены и оглушив.
Пока они со стонами приходили в себя на полу, Денис ринулся через холл к выходу. И вдруг, прямо у дверей, он услышал из-за спины смутно знакомое жужжание…
Бластер! Кто-то стреляет на поражение!!!
Один из охранников пришёл в себя слишком быстро. Он сразу же дотянулся до своего оружия, лежавшего на полу, и выстрелил, технично, как учили в академиях, махнув лучом бластера по дуге. Денис прямо на ходу расслабил ноги, пытаясь резко упасть на пол, но слишком поздно, луч был быстрее.
В тот же момент, когда охранник надавил спусковую кнопку, одна из скамей для посетителей со скрежетом оторвалась от пола и пролетела за спиной Дениса.
Луч, который должен был разрезать его поперёк груди, с шипением прошёл по поверхности скамьи и погас. Одновременно с этим бластер в руке охранника неестественно повернулся, ломая тому пальцы, а лежавший рядом с ним шокер вдруг включился и со щелчком выпустил в него контактные иглы. Охранника скрючило разрядом, и он замер, мелко дрожа.
Денис спешно поднялся и похромал через входной портал наружу. Но стоило ему выйти, маг встал как вкопанный не решаясь даже дёрнуться и ошалело озираясь.
Клиника находилась в «городском» районе станции, циклопических размеров помещении с потолками стометровой высоты, настоящими улицами и небоскрёбами. Вход в клинику был на двадцатом этаже, высоко над поверхностью. Перед ним раскинулась площадка для посадки авто. А на площадке заняли позиции десятка два полицейских, прятавшихся за патрульными машинами, выставленными полукольцом.
Всё, добегался.
— Денис Шевелев, оставайтесь на месте, сопротивление усугубит меру наказания! — прозвучал металлический голос со стороны одной из машин.
«Направо, быстро! И прыгай через край!»
Бывший маг замешкался лишь на секунду — и вдруг почувствовал, что не может двинуться. Будто воздух вокруг стал твёрдым.
«Фриз», — подумал он, заметив за одной из полицейских машин силуэт, сложивший ладони знакомым образом.
Не очень сильный маг. Вероятно, первый, кого нашли. На таком расстоянии даже почти не «фонил»… Или Денис уже разучился их чувствовать?
«Я сейчас сниму заклятие, потом на время обезврежу полицейских. У тебя будет несколько секунд. Направо — и через край!»
Если бы не фриз, Денис бы кивнул. Но мысленного импульса оказалось достаточно.
Дальше кто-то будто нажал кнопку запуска спецэффектов.
В один момент все шесть полицейских машин подскочили на месте и упали на бок, заслоняя Дениса от стражей порядка. Одновременно с этим от площадки вверх перед ним высоко взметнулся еле заметно подрагивающий в воздухе магический экран. Обычный маг хотя бы средней силы мог легко пробить его множеством заклятий. Но голос в голове Дениса, похоже, тоже оценил уровень противника на той стороне и понял, что этот — не сможет.
Денис открыл было рот, словно загипнотизированный зрелищем, но, поняв, что фриз больше не действует, быстро опомнился и ринулся к краю.
До улицы внизу было метров пятьдесят. Если не сто. Он на секунду замер, мешкая.
«Прыгай! Сейчас!»
Скрипнув зубами, Денис вскочил на бортик, выдохнул, и, закрыв глаза, скользнул вниз.
Воздух зашумел в ушах, маг инстинктивно раскинул руки и мысленно «вызвал» заклятие антиграва, но ничего, разумеется, не произошло — силы всё ещё не было.
На полпути к поверхности за спиной что-то коротко свистнуло, и Дениса тупым ударом в спину подхватило и понесло вверх. Он с испугом вывернул шею, осматриваясь, но быстро понял, что это была всего лишь машина с открытым верхом, по сложной дуге вовремя подлетевшая в нужное место. Поймав его, она вышла на прямой курс под самым потолком городского района и устремилась к шлюзу космопорта станции.
* * *
«Пока вырвались. В шлюзе уже готова капсула. Вокруг машины заклятие маскировки, это даст немного форы перед полицией. Лежи низко и не высовывайся, я скажу, когда нужно будет снова бежать».
Денис и не думал высовываться. Сейчас он пытался отдышаться и хотя бы немного успокоиться. Получалось неважно.
Какого чёрта тут вообще происходит?! Что за невидимый «помощник»?! Что ему нужно?! И почему он делает всё только хуже?!..
В сухом остатке, если разобраться, его преследовали и полиция, и Магическая жандармерия. По обвинению в, возможно, самом серьёзном темпоральном искажении за столетие. Сдвинуть время на чёртов месяц! Более безвыходного варианта и придумать было нельзя. За такое его бы лишили сил так или иначе. Но раз сил он уже лишён, им придётся быть изобретательными. Тридцать конфедеративных дней усиленного Голода? Шестьдесят? Да он и пяти не протянет…
Да, голос в голове обещал вернуть ему силу… Но с чего он должен ему верить, даже учитывая всю «помощь» последних минут?
«Ты не должен мне верить, Денис. Но у тебя сейчас нет другого разумного варианта. Я — твой шанс. Без меня тебя либо случайно убьют при задержании, либо, что вероятно, в процессе наказания. Ваш закон, насколько мне известно, к магам особенно строг».
Он ещё и мысли читает?!..
Но голос, как ни страшно это признать, был прав. Только три века назад Гильдия Магов заключила с правительством Конфедерации соглашение, по которому магам стали доступны все те же права, что инертам. Лишь тогда им стала, наконец, разрешена неограниченная циркуляция магической пыли на рынке. Но этого удалось добиться только при условии, что нарушение магом порядка, как обладателем особо опасных способностей, будет караться особенно жёстко. Инерты хотели защищённости. В особенности — от магов. Или, может быть, превосходства хоть в чём-то?..
«Последний этап — добраться до транспортной капсулы, — перебил его размышления голос. — Как только мы сделаем гравитационный прыжок, они нас уже не поймают».
«Мы?!» — Денис вдруг понял, что скоро окажется с этим могущественным незнакомцем лицом к лицу в закрытой капсуле в режиме прыжка, а значит без какой-либо, даже призрачной возможности убежать. От этой мысли его тряхнуло.
«Да, я лечу с тобой. Убегать было бы неразумно с твоей стороны. Все вопросы — потом. Мы прибываем».
Их кабриолет и в самом деле уже подлетал к шлюзу космопорта.
Перед огромным входным порталом, закрытым массивной перегородкой, в воздухе висело ещё восемь полицейских машин. Как только кабриолет подлетел на расстояние прицельного выстрела, всех их словно смело гравитационной волной — кружась и переворачиваясь, словно игрушечные, они отлетели куда-то в сторону и попадали на крыши ближайших домов.
Портал был не просто закрыт, а, похоже, аварийно закрыт. Это означало, что разблокировать его створки мог только начальник космопорта лично, с собственного пульта, который он всегда носил при себе.
Но Денис даже не удивился, когда раздался оглушительный, раскатистый скрежет — и створки портала, сопротивляясь пневматическим упорам, поползли в стороны, открывая ему путь.
Как только щель оказалась достаточной, чтобы протиснулась машина, кабриолет Дениса катапультировало в неё. Створки с пронзительным скрежетом снова схлопнулись.
«Расслабь мышцы».
«Что???»
Но разобраться он не успел — кабриолет зашёл на очень резкую дугу и Дениса выбросило из него в сторону входных дверей для пассажиров.
Он «вызвал» ещё один рефлекторный антиграв — конечно же, снова безуспешно. Но удара об пол, тем не менее, не почувствовал.
Полет плавно замедлился, и маг почти вплыл в автоматически открытые двери. Лишь последние полметра невидимая сила дала ему долететь самостоятельно, ровно так, чтобы падать было неприятно.
«Вставай и беги. Палуба А-6. Справа лестница. По ней — два уровня вниз».
Денис со стоном поднялся и захромал, куда сказано.
Либо всемогущий голос в его голове расчистил дорогу до нужной палубы заранее, либо космопорт уже успели эвакуировать. На пути он встретил лишь несколько полицейских засад, которые были нейтрализованы так же, как и все остальные.
Спустя пару минут, тяжело дыша, Денис выскочил в огромный стартовый отсек, возле лестницы на взлётный уровень.
«Третья капсула справа, там, внизу. Поспеши! Жандармы на подходе!»
Отсчитав третью справа, от усталости хромая всё больше, Денис бросился к лестнице. И вдруг на него навалился резкий приступ головокружения и тошноты. От неожиданности Денис запнулся и, сгорбившись, упал на колени.
Маг рядом! Сильный! Чёрт! Не успел…
Похоже, это подоспели жандармы. И сразу с тяжёлой артиллерией.
«Просто не двигайся и терпи, я его обезврежу», — приказал голос.
Денис обернулся туда, откуда «фонило», и увидел невысокого смуглого мужчину в форме магической жандармерии — чёрном комбинезоне с четырёхцветной радугой наискось через всю грудь.
Он вскинул обе руки в витиеватом жесте — и из них к Денису устремились тонкие нити белого пламени. Очищающий хлыст! Минимум шестидесятый уровень! Ох, зачем, зачем он во всё это ввязался…
Похоже, жандармерия, по следам такого громкого «побега», уже вынесла свой вердикт. Их посланец был несомненным Устранителем. Притом высшего ранга. Таких в серьёзных случаях присылали с единственной целью — привести приговор в исполнение.
Внезапно в лестничный пролёт, на котором он сидел, врезалась бешено вращающаяся транспортная капсула. Дениса обдало осколками безопасного, нетравмирующего стекла от её купола. Белое пламя в долю секунды прожгло дно капсулы почти насквозь, но до зажмурившегося от страха Дениса так и не добралось.
А, вот почему. Устранитель был теперь занят самозащитой — остальные транспортные капсулы, кроме той, к которой должен был бежать Денис, взвились в воздух и полетели прямо в него.
«Беги! Сейчас!»
Денису показалось, что голос в голове прозвучал нервно. Это подстегнуло его ещё больше.
Пока маг в чёрной форме отбивался от капсул, он, как мог быстро, кинулся по лестнице вниз, на взлётный уровень.
Как только Денис сбежал со ступенек, вся лестница целиком оторвалась от стены и тоже полетела в Устранителя.
Тот, тем временем, выпустил ещё две нити Очищающего хлыста, которые снова потухли, не добравшись до Дениса, потому что на мага в чёрном обрушилась часть обшивки потолка.
Наконец, совсем без сил, Денис упал на борт капсулы и перевалился через него, коротко скомандовав: «Выход из порта! Подготовка к прыжку!»
— Включен режим выхода из порта. Прыжок возможен сразу за границей шлюзового поля. Старт через пять… четыре… три…
Денис стукнул по клавише закрытия купола. Капсулу вдруг тряхнуло, и она душераздирающе заскрежетала, отъехав немного вбок.
«Не высовывайся! Он не последует за нами в открытый космос!»
«Сколько же в нём энергии?! Даже один Хлыст — это огромный расход!»
«Он уже экономит силы. Скоро ему будет нас не достать».
Наконец, капсула зашевелилась, приподнимаясь над стартовой площадкой, и, ускоряясь, поплыла вперёд и вверх, к границе шлюзового поля. Денис привстал на локтях на сидении, чтобы увидеть, что происходило внизу.
Стартовый уровень был разрушен. Устранитель тяжело дышал, стоя посреди искорёженного металлопластика, и взвешивал, что делать дальше. А из капсулы бежать было уже некуда — она поднялась слишком высоко, чтобы выпрыгнуть и остаться в живых.
Денис до хруста сжал кулаки. Выбирать, выбирать противников и битвы… Ох, отец, стоило один раз забыть твои заветы…
И тут жандарм прыгнул.
Его прыжок, подстёгнутый магией, подбросил Устранителя на сотню метров вверх, докинув до капсулы. Одновременно с этим жандарм сложил ладони над головой — и между ними загорелось белое десятиметровое лезвие из чистого света. Картинным движением он занёс его над Денисом.
«Карающий клинок».
Это заклятие использовалось для обезглавливания сильно проштрафившихся магов. Тот самый закон трёхсотлетней давности ввёл в обиход несколько очень странных, спорных и жестоких мер наказания. Обезглавливание было одной из них. Все эти меры когда-то давно магам выбрали инерты на специально устроенном голосовании. Кто же ещё мог придумать и утвердить такое?..
Световой клинок уже начал своё карающее падение на капсулу, а Денис приготовился встретить, наконец, свою судьбу, так много раз за этот день отводимую от него… как вдруг что-то очень большое, закрыв на долю секунды свет, с утробным металлическим стоном пронеслось мимо, снеся и мага, и его Карающий клинок куда-то в сторону. Секунду спустя оттуда донёсся оглушающий грохот, возвещая, что проблема Устранителя, похоже, была решена окончательно.
Капсула уже приблизилась к границе шлюзового поля, ограждавшего атмосферу станции от безвоздушного пространства.
«Теперь прорвёмся, — раздалось в голове ошарашенного и всё ещё не верившего в спасение Дениса. — Вот сейчас — время представиться».
Раздался мягкий хлопок, и бывшего мага скрутило от невыносимой дурноты такой интенсивности, что он вывалился из кресла и со стоном скрючился на полу.
Через силу, с большим трудом он перевёл плывущее от головокружения зрение туда, откуда пришла эта волна — и обречённо застонал.
С другого конца капсулы ярко-голубыми глазами на него смотрело небольшое существо, покрытое серебристым мехом и похожее одновременно на кошку, белку и хомяка.
— Ты?!?! Это ты?! — Денис тратил последние силы на то, чтобы отползти к противоположной стене.
Из-за подавляющего «фона» он едва мог говорить.
«Это я», — ответило странное существо с серебристым мехом, продолжая говорить мысленно.
Он должен был догадаться! Не поддаваться на увещевания проклятого голоса в голове! Мало ли, что тот обещал! Ну как же можно быть таким идиотом?!.. Что же теперь бу…
— О-о-о… — первый рвотный позыв согнул Дениса на полу, оставив лишь кисловатый привкус во рту — желудок был пуст, как глубокий космос.
«Мы обязательно поговорим о том, что будет, Денис, — ответило существо его мыслям. — Но позволь для начала избавить тебя от неприятных ощущений».
На том конце капсулы вдруг засияло облако света, клубясь и тихо шипя. Дурнота сразу же начала отступать — маг даже задышал чаще от неожиданности.
Когда облако рассеялось, напротив него оказался необычайно высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами и длинными волосами, белыми, как породившее его сияние.
Из стены перед ним вылетела голубая капсула и, раскрывшись в воздухе, как паутина, прилипла к его груди. Из маленьких трубок-жил по коже потекла голубая жидкость, высыхая в лёгкий пористый материал, защищавший от теплопотери. В то же самое время из трубок внизу потекла похожая жидкость, только более плотная, покрывая стопы Дениса толстым слоем. Через несколько секунд щёлкнула закрывшаяся и открывшаяся форма защитного ботинка — и ноги обдало струёй тёплого воздуха. Всё готово. Теперь бежать было намного удобнее.
Очередная медсестра сунула голову в комнату и была немедленно отброшена куда-то в сторону.
«Быстрее, из входного портала направо. Будь осторожен, они уже вызвали полицию, охрану и магических жандармов. Будем прорываться».
Денис удивился количеству служб, пытавшихся теперь его поймать, но хода не сбавил и вскоре, хромая, вывалился в холл перед входом в клинику.
Тот был уже очищен от посетителей, а перед входным порталом стоял ряд охранников. В руках они держали бластеры и шокеры.
Бедняг постигла та же судьба, что медсестёр и врачей, попавшихся на пути, — невидимая рука растащила их за ворот в стороны, впечатав в стены и оглушив.
Пока они со стонами приходили в себя на полу, Денис ринулся через холл к выходу. И вдруг, прямо у дверей, он услышал из-за спины смутно знакомое жужжание…
Бластер! Кто-то стреляет на поражение!!!
Один из охранников пришёл в себя слишком быстро. Он сразу же дотянулся до своего оружия, лежавшего на полу, и выстрелил, технично, как учили в академиях, махнув лучом бластера по дуге. Денис прямо на ходу расслабил ноги, пытаясь резко упасть на пол, но слишком поздно, луч был быстрее.
В тот же момент, когда охранник надавил спусковую кнопку, одна из скамей для посетителей со скрежетом оторвалась от пола и пролетела за спиной Дениса.
Луч, который должен был разрезать его поперёк груди, с шипением прошёл по поверхности скамьи и погас. Одновременно с этим бластер в руке охранника неестественно повернулся, ломая тому пальцы, а лежавший рядом с ним шокер вдруг включился и со щелчком выпустил в него контактные иглы. Охранника скрючило разрядом, и он замер, мелко дрожа.
Денис спешно поднялся и похромал через входной портал наружу. Но стоило ему выйти, маг встал как вкопанный не решаясь даже дёрнуться и ошалело озираясь.
Клиника находилась в «городском» районе станции, циклопических размеров помещении с потолками стометровой высоты, настоящими улицами и небоскрёбами. Вход в клинику был на двадцатом этаже, высоко над поверхностью. Перед ним раскинулась площадка для посадки авто. А на площадке заняли позиции десятка два полицейских, прятавшихся за патрульными машинами, выставленными полукольцом.
Всё, добегался.
— Денис Шевелев, оставайтесь на месте, сопротивление усугубит меру наказания! — прозвучал металлический голос со стороны одной из машин.
«Направо, быстро! И прыгай через край!»
Бывший маг замешкался лишь на секунду — и вдруг почувствовал, что не может двинуться. Будто воздух вокруг стал твёрдым.
«Фриз», — подумал он, заметив за одной из полицейских машин силуэт, сложивший ладони знакомым образом.
Не очень сильный маг. Вероятно, первый, кого нашли. На таком расстоянии даже почти не «фонил»… Или Денис уже разучился их чувствовать?
«Я сейчас сниму заклятие, потом на время обезврежу полицейских. У тебя будет несколько секунд. Направо — и через край!»
Если бы не фриз, Денис бы кивнул. Но мысленного импульса оказалось достаточно.
Дальше кто-то будто нажал кнопку запуска спецэффектов.
В один момент все шесть полицейских машин подскочили на месте и упали на бок, заслоняя Дениса от стражей порядка. Одновременно с этим от площадки вверх перед ним высоко взметнулся еле заметно подрагивающий в воздухе магический экран. Обычный маг хотя бы средней силы мог легко пробить его множеством заклятий. Но голос в голове Дениса, похоже, тоже оценил уровень противника на той стороне и понял, что этот — не сможет.
Денис открыл было рот, словно загипнотизированный зрелищем, но, поняв, что фриз больше не действует, быстро опомнился и ринулся к краю.
До улицы внизу было метров пятьдесят. Если не сто. Он на секунду замер, мешкая.
«Прыгай! Сейчас!»
Скрипнув зубами, Денис вскочил на бортик, выдохнул, и, закрыв глаза, скользнул вниз.
Воздух зашумел в ушах, маг инстинктивно раскинул руки и мысленно «вызвал» заклятие антиграва, но ничего, разумеется, не произошло — силы всё ещё не было.
На полпути к поверхности за спиной что-то коротко свистнуло, и Дениса тупым ударом в спину подхватило и понесло вверх. Он с испугом вывернул шею, осматриваясь, но быстро понял, что это была всего лишь машина с открытым верхом, по сложной дуге вовремя подлетевшая в нужное место. Поймав его, она вышла на прямой курс под самым потолком городского района и устремилась к шлюзу космопорта станции.
* * *
«Пока вырвались. В шлюзе уже готова капсула. Вокруг машины заклятие маскировки, это даст немного форы перед полицией. Лежи низко и не высовывайся, я скажу, когда нужно будет снова бежать».
Денис и не думал высовываться. Сейчас он пытался отдышаться и хотя бы немного успокоиться. Получалось неважно.
Какого чёрта тут вообще происходит?! Что за невидимый «помощник»?! Что ему нужно?! И почему он делает всё только хуже?!..
В сухом остатке, если разобраться, его преследовали и полиция, и Магическая жандармерия. По обвинению в, возможно, самом серьёзном темпоральном искажении за столетие. Сдвинуть время на чёртов месяц! Более безвыходного варианта и придумать было нельзя. За такое его бы лишили сил так или иначе. Но раз сил он уже лишён, им придётся быть изобретательными. Тридцать конфедеративных дней усиленного Голода? Шестьдесят? Да он и пяти не протянет…
Да, голос в голове обещал вернуть ему силу… Но с чего он должен ему верить, даже учитывая всю «помощь» последних минут?
«Ты не должен мне верить, Денис. Но у тебя сейчас нет другого разумного варианта. Я — твой шанс. Без меня тебя либо случайно убьют при задержании, либо, что вероятно, в процессе наказания. Ваш закон, насколько мне известно, к магам особенно строг».
Он ещё и мысли читает?!..
Но голос, как ни страшно это признать, был прав. Только три века назад Гильдия Магов заключила с правительством Конфедерации соглашение, по которому магам стали доступны все те же права, что инертам. Лишь тогда им стала, наконец, разрешена неограниченная циркуляция магической пыли на рынке. Но этого удалось добиться только при условии, что нарушение магом порядка, как обладателем особо опасных способностей, будет караться особенно жёстко. Инерты хотели защищённости. В особенности — от магов. Или, может быть, превосходства хоть в чём-то?..
«Последний этап — добраться до транспортной капсулы, — перебил его размышления голос. — Как только мы сделаем гравитационный прыжок, они нас уже не поймают».
«Мы?!» — Денис вдруг понял, что скоро окажется с этим могущественным незнакомцем лицом к лицу в закрытой капсуле в режиме прыжка, а значит без какой-либо, даже призрачной возможности убежать. От этой мысли его тряхнуло.
«Да, я лечу с тобой. Убегать было бы неразумно с твоей стороны. Все вопросы — потом. Мы прибываем».
Их кабриолет и в самом деле уже подлетал к шлюзу космопорта.
Перед огромным входным порталом, закрытым массивной перегородкой, в воздухе висело ещё восемь полицейских машин. Как только кабриолет подлетел на расстояние прицельного выстрела, всех их словно смело гравитационной волной — кружась и переворачиваясь, словно игрушечные, они отлетели куда-то в сторону и попадали на крыши ближайших домов.
Портал был не просто закрыт, а, похоже, аварийно закрыт. Это означало, что разблокировать его створки мог только начальник космопорта лично, с собственного пульта, который он всегда носил при себе.
Но Денис даже не удивился, когда раздался оглушительный, раскатистый скрежет — и створки портала, сопротивляясь пневматическим упорам, поползли в стороны, открывая ему путь.
Как только щель оказалась достаточной, чтобы протиснулась машина, кабриолет Дениса катапультировало в неё. Створки с пронзительным скрежетом снова схлопнулись.
«Расслабь мышцы».
«Что???»
Но разобраться он не успел — кабриолет зашёл на очень резкую дугу и Дениса выбросило из него в сторону входных дверей для пассажиров.
Он «вызвал» ещё один рефлекторный антиграв — конечно же, снова безуспешно. Но удара об пол, тем не менее, не почувствовал.
Полет плавно замедлился, и маг почти вплыл в автоматически открытые двери. Лишь последние полметра невидимая сила дала ему долететь самостоятельно, ровно так, чтобы падать было неприятно.
«Вставай и беги. Палуба А-6. Справа лестница. По ней — два уровня вниз».
Денис со стоном поднялся и захромал, куда сказано.
Либо всемогущий голос в его голове расчистил дорогу до нужной палубы заранее, либо космопорт уже успели эвакуировать. На пути он встретил лишь несколько полицейских засад, которые были нейтрализованы так же, как и все остальные.
Спустя пару минут, тяжело дыша, Денис выскочил в огромный стартовый отсек, возле лестницы на взлётный уровень.
«Третья капсула справа, там, внизу. Поспеши! Жандармы на подходе!»
Отсчитав третью справа, от усталости хромая всё больше, Денис бросился к лестнице. И вдруг на него навалился резкий приступ головокружения и тошноты. От неожиданности Денис запнулся и, сгорбившись, упал на колени.
Маг рядом! Сильный! Чёрт! Не успел…
Похоже, это подоспели жандармы. И сразу с тяжёлой артиллерией.
«Просто не двигайся и терпи, я его обезврежу», — приказал голос.
Денис обернулся туда, откуда «фонило», и увидел невысокого смуглого мужчину в форме магической жандармерии — чёрном комбинезоне с четырёхцветной радугой наискось через всю грудь.
Он вскинул обе руки в витиеватом жесте — и из них к Денису устремились тонкие нити белого пламени. Очищающий хлыст! Минимум шестидесятый уровень! Ох, зачем, зачем он во всё это ввязался…
Похоже, жандармерия, по следам такого громкого «побега», уже вынесла свой вердикт. Их посланец был несомненным Устранителем. Притом высшего ранга. Таких в серьёзных случаях присылали с единственной целью — привести приговор в исполнение.
Внезапно в лестничный пролёт, на котором он сидел, врезалась бешено вращающаяся транспортная капсула. Дениса обдало осколками безопасного, нетравмирующего стекла от её купола. Белое пламя в долю секунды прожгло дно капсулы почти насквозь, но до зажмурившегося от страха Дениса так и не добралось.
А, вот почему. Устранитель был теперь занят самозащитой — остальные транспортные капсулы, кроме той, к которой должен был бежать Денис, взвились в воздух и полетели прямо в него.
«Беги! Сейчас!»
Денису показалось, что голос в голове прозвучал нервно. Это подстегнуло его ещё больше.
Пока маг в чёрной форме отбивался от капсул, он, как мог быстро, кинулся по лестнице вниз, на взлётный уровень.
Как только Денис сбежал со ступенек, вся лестница целиком оторвалась от стены и тоже полетела в Устранителя.
Тот, тем временем, выпустил ещё две нити Очищающего хлыста, которые снова потухли, не добравшись до Дениса, потому что на мага в чёрном обрушилась часть обшивки потолка.
Наконец, совсем без сил, Денис упал на борт капсулы и перевалился через него, коротко скомандовав: «Выход из порта! Подготовка к прыжку!»
— Включен режим выхода из порта. Прыжок возможен сразу за границей шлюзового поля. Старт через пять… четыре… три…
Денис стукнул по клавише закрытия купола. Капсулу вдруг тряхнуло, и она душераздирающе заскрежетала, отъехав немного вбок.
«Не высовывайся! Он не последует за нами в открытый космос!»
«Сколько же в нём энергии?! Даже один Хлыст — это огромный расход!»
«Он уже экономит силы. Скоро ему будет нас не достать».
Наконец, капсула зашевелилась, приподнимаясь над стартовой площадкой, и, ускоряясь, поплыла вперёд и вверх, к границе шлюзового поля. Денис привстал на локтях на сидении, чтобы увидеть, что происходило внизу.
Стартовый уровень был разрушен. Устранитель тяжело дышал, стоя посреди искорёженного металлопластика, и взвешивал, что делать дальше. А из капсулы бежать было уже некуда — она поднялась слишком высоко, чтобы выпрыгнуть и остаться в живых.
Денис до хруста сжал кулаки. Выбирать, выбирать противников и битвы… Ох, отец, стоило один раз забыть твои заветы…
И тут жандарм прыгнул.
Его прыжок, подстёгнутый магией, подбросил Устранителя на сотню метров вверх, докинув до капсулы. Одновременно с этим жандарм сложил ладони над головой — и между ними загорелось белое десятиметровое лезвие из чистого света. Картинным движением он занёс его над Денисом.
«Карающий клинок».
Это заклятие использовалось для обезглавливания сильно проштрафившихся магов. Тот самый закон трёхсотлетней давности ввёл в обиход несколько очень странных, спорных и жестоких мер наказания. Обезглавливание было одной из них. Все эти меры когда-то давно магам выбрали инерты на специально устроенном голосовании. Кто же ещё мог придумать и утвердить такое?..
Световой клинок уже начал своё карающее падение на капсулу, а Денис приготовился встретить, наконец, свою судьбу, так много раз за этот день отводимую от него… как вдруг что-то очень большое, закрыв на долю секунды свет, с утробным металлическим стоном пронеслось мимо, снеся и мага, и его Карающий клинок куда-то в сторону. Секунду спустя оттуда донёсся оглушающий грохот, возвещая, что проблема Устранителя, похоже, была решена окончательно.
Капсула уже приблизилась к границе шлюзового поля, ограждавшего атмосферу станции от безвоздушного пространства.
«Теперь прорвёмся, — раздалось в голове ошарашенного и всё ещё не верившего в спасение Дениса. — Вот сейчас — время представиться».
Раздался мягкий хлопок, и бывшего мага скрутило от невыносимой дурноты такой интенсивности, что он вывалился из кресла и со стоном скрючился на полу.
Через силу, с большим трудом он перевёл плывущее от головокружения зрение туда, откуда пришла эта волна — и обречённо застонал.
С другого конца капсулы ярко-голубыми глазами на него смотрело небольшое существо, покрытое серебристым мехом и похожее одновременно на кошку, белку и хомяка.
Глава 4. Источник
— Ты?!?! Это ты?! — Денис тратил последние силы на то, чтобы отползти к противоположной стене.
Из-за подавляющего «фона» он едва мог говорить.
«Это я», — ответило странное существо с серебристым мехом, продолжая говорить мысленно.
Он должен был догадаться! Не поддаваться на увещевания проклятого голоса в голове! Мало ли, что тот обещал! Ну как же можно быть таким идиотом?!.. Что же теперь бу…
— О-о-о… — первый рвотный позыв согнул Дениса на полу, оставив лишь кисловатый привкус во рту — желудок был пуст, как глубокий космос.
«Мы обязательно поговорим о том, что будет, Денис, — ответило существо его мыслям. — Но позволь для начала избавить тебя от неприятных ощущений».
На том конце капсулы вдруг засияло облако света, клубясь и тихо шипя. Дурнота сразу же начала отступать — маг даже задышал чаще от неожиданности.
Когда облако рассеялось, напротив него оказался необычайно высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами и длинными волосами, белыми, как породившее его сияние.
