…надо возделывать свой сад.
Кандид, или Оптимизм
И вообще в этой части острова рог не считается.
Повелитель мух
Глава 1. Непутёвый брат
Заметив, что Тэр в самом деле пошёл к двери, Нэрис отчаянно замахал руками.
- Не открывай, идиот! – негромко прошипел он. – Пришьют!..
Тэр сомневался в его словах только мгновение – пока в дверь с оглушительным грохотом не врезалось нечто тяжёлое. Петли сдюжили, но второго такого удара навряд ли вынесут.
- Валим! – уже не пытаясь говорить тихо, закричал Нэрис и бросился вглубь квартиры.
Тэр, не раздумывая, помчался вслед за ним. На кухне окно было гораздо крупнее, чем в предыдущей комнате, и был шанс успеть выбраться прежде, чем дверь слетит с петель от нового удара. Братьям повезло, что квартира располагалась на втором этаже. Тэр успел подумать, что впервые рад тому, насколько же низкие потолки в этом доме.
Нэрис выскочил первым – ловко спустился, держась руками за подоконник, и мягко спрыгнул вниз. Тэр приземлился на высохшую траву как раз в то время, когда, судя по грохоту, дверь всё же слетела с петель и рухнула на пол.
- Сюда! – крикнул Тэр Нэрису, бросившемуся было к воротам двора.
Нэрис тут же сменил направление, доверившись новообретённому брату. Вслед за ним юркнул в узкую дверь боковой пристройки и плотно задвинул её за собой.
Да, этот день рождения явно не был лучшим в жизни Тэра.
Всё это началось буквально десять минут назад; двадцатитрехлетний торговец Тэр-гао Браннон сидел один в тесной комнатушке общежития и собирался в одиночку съесть свой именинный пирог – хотя гостей на этот праздник Тэр не звал, не хотелось лишаться ещё и лакомства. От увлекательного занятия именинника отвлёк невыносимо громкий стук в дверь.
- Да иду, иду! – недовольно простонал Тэр, откладывая в сторону еду и вставая из-за стола. – Иду!..
Тэр открыл дверь, не выглядывая в глазок и даже не пользуясь цепочкой, как будто сразу надеялся, что за дверью непременно друг. Хотя, скорее, торговец просто знал – если пришла беда, тонкая преграда никак не сможет защитить.
К счастью, на пороге в самом деле стоял кто-то совершенно не страшный на вид – юноша лет семнадцати, золотистый блондин с довольно нелепой причёской. Немножко полноватый, но симпатичный. За спиной болтался на слишком длинных лямках крупный туристский рюкзак. Однако выражение лица этого вроде бы милого юноши казалось каким-то агрессивным.
- Тэр Браннон? – строго спросил он у открывшего дверь.
- Это я. Добрый день, - Тэр попытался дружелюбно улыбнуться, но гость решительно вошёл внутрь, не спрашивая позволения. – Хм, чем обязан?
- Я – Нэрис Браннон! - выпалил гость так, словно это была вина Тэра. – Закрой дверь!
Тэр, несколько ошеломлённый, тут же резко захлопнул дверь и снова воззрился на юного посетителя. Имя, конечно, было ему знакомо. Нэрис Браннон – его единокровный брат, вот только вживую они никогда прежде не виделись.
Тэр изучил Нэриса внимательным взглядом и решил, что они с братом ни капельки не похожи. Кроме фамилии – ничего общего. Тэр был худощавым и высоким, весьма симпатичным молодым человеком с крупными серо-голубыми глазами и тёмно-русыми волосами, гораздо более длинными, чем обычно носили мужчины в этих краях; простая одежда была затёрта от времени, но аккуратно заштопана, идеально вычищена и выглажена. Нэрис – среднего роста и не то чтобы толстый, но всё же довольно упитанный, с карими глазами и рыжевато-остриженными под горшок светлыми волосами; в яркой, явно новой, одежде, замызганной дорожной грязью. Нэрис постоянно нервно теребил свои пальцы и то и дело озирался, словно за ним кто-то должен был следить; Тэр же стоял абсолютно неподвижно, сосредоточенно глядя на своего внезапно объявившегося брата.
- Я не так тебя представлял, - задумчиво сказал Тэр, однако затем улыбнулся тепло и совершенно по-дружески.
- Отец умер, - перебил Нэрис и подошёл к окну, выглянул на улицу и тут же отпрянул назад, потирая руки. – Мать тоже, но это вряд ли тебя интересует.
- Мне жаль. Значит…
- Ты здесь живёшь?
- Не совсем, я иногда…
- Отлично, значит, это не твоя квартира?
- Нет, тут живёт мой…
- А где ты живёшь?
- Ну… - Тэр явно растерялся от наплыва вопросов. – Чаще всего в муравье…
- В машине?!
– Я торговец, кочевой. Вообще, я снимал квартиру в Цветных Холмах, но давно там не был…
- А куда ты дел дом? Отец говорил, что оставил вам дом, когда уходил.
- Оставил? Это был мамин дом. Отец только пожил там несколько лет, пока не сбежал с твоей матерью, и…
- Так что с домом?
- Мама продала его много лет назад. Мы переехали в деревню на окраине, но…
- Слушай, тут такое дело – извини, что я так вот вломился и сразу к делу – но ты не знаешь, где можно нормально спрятаться ненадолго, скажем, на недельку?..
- Смотря кого ты разозлил.
- Ну, я тут вчера…
Вот только договорить не успел – в дверь постучали. И потому, как Нэрис резко замолчал и побледнел, стало ясно – это за ним.
- Минутку, иду! – громко крикнул Тэр, но жестом велел Нэрису отправляться к другой двери в глубине комнаты.
Ну а дальше случилось именно то, что случилось. Братьям удалось ловко скрыться от таинственных преследователей, и теперь они ехали прочь на машине Тэр-гао, всё дальше от именинного торта.
Тэру Браннону происходящее совсем не нравилось. Он вообще не любил влипать в переделки, а уж втягивать в них других – последнее дело. Что он скажет доброму другу Морису, пустившему на ночлег? Извинится, что, мол, не виноват, а дверь вынесли случайно, слишком бурно отметили день его рождения?.. Хорошо ещё, если хозяина комнаты встретит только выбитая дверь. А вдруг кто-то из этих людей решит остаться и подкараулить возвращение Нэриса? Но эту мысль Тэр сразу отмёл – здесь налёты всегда проходят быстро, пока кто-нибудь не вызвал охрану. А сейчас в доме должно было быть полно народу – кто-то точно сообщил. Если, конечно, это не сама охрана вломилась за его братом.
- Так кто это был и что у тебя случилось? – хмуро спросил Тэр. – И откуда ты вообще взялся?
Но вместо ответа Нэрис задал встречный вопрос, изрядно удививший Тэра:
- А ты чем так насолил Медведям?
Тэр резко обернулся, так что Нэрис успел испугаться и крикнуть, чтобы брат всё-таки смотрел на дорогу. Тэр послушался совета, но думать продолжал только о странном вопросе. Наконец, после долгой паузы старший брат спросил:
- Откуда ты знаешь?..
- Ну догадайся, - буркнул Нэрис и демонстративно постучал пальцем по лбу.
Тэр ещё некоторое время покружил по городу, опасаясь преследования, после чего остановил муравья возле поста охраны Вольных.
- Город отпад, да? – спросил Нэрис, впрочем, не ожидая ответа. – Огромный, и кругом дороги. Я только вчера приехал. От самой заставы ни разу не было, чтобы дорога про…
- Нэрис! – строго перебил Тэр. – Что случилось? Кто за тобой гонится?
- А, - смутился Нэрис. – Медведи. Ну в смысле, бандюки эти, из рода Медведя. Я просто после смерти отца пытался в Республику попасть, но там оказалось не так просто, сначала пару заданий дали, ну я и… в общем, уехал пока, попал по границе с Медведями, кое-как вроде прошёл, они особо не усердствовали, но потом один глянул мои документы, ну и…
Тэр уже понимал, к чему идёт рассказ Нэриса, и нервно постукивал пальцами по рулю, стараясь избегать взгляда.
-…Ну и он как увидел, что я Браннон, тут началось. Сразу спросил, родня ли я Тэр-гао Браннону. Ну я сдуру и ляпнул, что, мол, да, брат по отцу. Отец мне про тебя рассказывал. Ну, не только про тебя, про всех вас. Ну я и запомнил имена, на свою голову. В общем, там такой ор начался. Сразу ещё кого-то вызвали. Кошмар, говорят, кого накрыли, звоните-пишите самому Бурому, Браннона поймали.
Тэр слушал, опустив голову.
- В общем, отпускать они передумали. Короче, я… Но я ж везучий, как хрен знает что, - Нэрис чуть заметно выпрямился, явно гордясь этим фактом. – В общем, их там отвлекли, и я дал дёру. А дело было недалеко от Вольного города уже. Ну и, решил узнать, что ж у меня за брат такой, что позарез нужен Медведям, что аж сам главарь в курсе, вроде как. Решил рискнуть и спросить в пункте учёта, и, как оказалось, про тебя ничего не засекречено! Человек как человек. По тому номеру, что там у них есть, позвонил, и мне дали наводку сюда. Вот думаю, почему Медведи не догадались так же сделать?.. А, впрочем… короче, ты мне скажешь, всё-таки, в чём дело? И если они тебя так ищут, почему до сих пор не нашли?..
- Не знаю, - мрачно ответил Тэр.
- Наверное, тоже везучий, - решил Нэрис. – Семейное, что ли.
Тэр подумал, что доля везения в «побеге» Нэриса была невелика – учитывая, как скоро заявились преследователи, Нэриса просто отпустили. А пару секунд спустя посетила и другая мысль:
- Слушай, ты не обижайся, но… чем докажешь, что ты – именно ты?
- Ну, вот из документов осталась только выписка, - Нэрис приподнялся и стал суетливо обшаривать свои карманы. – Где же она… вроде тут было. А, вот. На.
Тэр мельком взглянул на скомканную пожелтевшую бумажку. Выписки местного учёта Равнины – это вам не республиканский паспорт, можно и на коленке настрочить. Печати на местах, но их подделать тоже не сложно. Да и без фото – мало ли чьи это документы и как достались своему обладателю.
- А у тебя остались личные вещи отца? – холодновато спросил Тэр.
- Точно! Я же взял специально отдать, подумал, захотите… Отец мне же сразу сказал, если поеду в Республику, к вам ехать.
- Что?
- Письма твоей матери, - Нэрис рылся в рюкзаке. - Я нашёл три штуки, не знаю, сколько было, но я бы всё равно не смог забрать всё, я ж тут ещё много чего забрал… Распродал, что смог, а вот всякое для души прихватил, ну и что в путешествии пригодится. Денег вот жалко, Медведи выгребли подчистую. Хотя вот немножко припрятал в потайном кармашке. НУ и… Ой. Вот, держи.
Тэр принял конверт чуть дрогнувшей рукой, осторожно развернул и пробежался взглядом по первым строкам.
«Рихо,
Надеюсь, письмо не огорчит твою новую жену. Подумала, ты захочешь узнать. Тэрри закончил школу с отличием и поступил в училище в столице, завтра уезжает туда. Будет учителем словесности, как дядя.…»
Тэр свернул письмо и искоса глянул на брата. Тот деликатно делал вид, что разглядывает свои руки.
- Отчего он умер? – спросил Тэр.
- Налёт, - кратко буркнул Нэрис.
- Клан?
- Рыжие.
- И чего ты теперь от меня хочешь? – поинтересовался Тэр.
- Ты можешь мне рекомендательное письмо написать? Ну и подтверждение родства вроде надо как-то там…. Засвидетельствовать, что ли. Я понимаю, мы друг друга и не знаем, но я очень хочу в Республику переехать. А там оказалось непросто, ещё кучу всего надо… Я тебе, конечно, тоже помогу, ты не думай! К какие-нибудь грузы потаскать, не знаю, что скажешь. Что вообще купцам надо, я без понятия, но я на всё согласен. Ну, конечно, в рамках, чтоб ничего плохого….
- Учился?
- Нууу, отец пытался меня в школу водить, но я, честно говоря, умом не блещу, - с подкупающей честностью сообщил Нэрис. – Но читать-писать умею, если что. Ну так… ну нормально так.
- И на что собираешься там жить?
- Военным хочу быть.
- Рыжим мстить?
- Да, - с вызовом ответил он.
Тэр пожал плечами.
- Ладно, напишу. Денег у тебя совсем мало осталось?
- Ну так, вот, две республиканских десятки, пятёрка… и вольное серебро, на, - он выгреб из кармана монеты и охотно протянул их Тэру.
- Да я спросил просто. С этим ты далеко не уедешь. Ладно, сейчас надо где-то заночевать, а завтра разберёмся.
- Спасибо! Так ты ответишь, что такого сделал Медведям?
- Мне не хотелось бы об этом говорить.
- Слушай, меня из-за тебя и пришить могли! Чего уж скрывать?
Тэр виновато улыбнулся. Поступком, взбесившим клан Медведей, он и сам не гордился. Да и боялся, что лишняя информация подвергнет Нэриса большему риску.
Он так и не ответил.
Глава 2. Медвежьи услуги
Молодая женщина тащила к пологому берегу реки плетёную корзину с ворохом белья и сердито косилась на чёрную тучу на горизонте. Сильные порывы ветра гнули ветви к земле, сметали колючие снежинки. Ещё вчера ласковое солнце грело землю, обещая тёплую весну; но теперь с непогодой возвращалась суровая зима.
Женщина поставила корзину на снег и огляделась. По тому, как она устало потёрла тонкие руки, стало ясно – бельё мокрое и весьма тяжёлое. Она что-то резко сказала сама себе, явно на кого-то злясь, но ветер унёс слова к реке.
Тандри Бурый Медведь - нынешний глава клана Медведей - поглядывал в сторону незнакомки без особого интереса и даже с досадой. Он пришёл сюда с рассветом, надеясь в тишине порыбачить, и ничуть не радуясь обществу. Женщина меж тем споткнулась и уронила свою ношу, рассыпав одежду, и теперь ругалась настолько громко, что даже ураган не смог бы её заглушить.
Стоящего поодаль Бурого она явно не замечала. И, похоже, вообще не смотрела по сторонам. Закидывая вещи обратно, женщина не церемонилась, спокойно загребая с тканью ещё и комья промерзлой грязи. Бурый хмыкнул - должно быть, прачка, чужого не бережёт.
Бурый решил было вернуться обратно к машине, отложив рыбалку до лучших времён, но тут женщина наконец добралась до реки и ступила на лёд. И Бурый, ещё раз обернувшись, увидел в отпечатавшемся на поверхности следе женщины блеск воды.
Она шагала по льду к ещё не затянувшейся проруби, не слыша опасные шорохи под ногами или не понимая их предупреждений.
- А ну назад! – заорал Бурый, бегом бросаясь к берегу.
Незнакомка обернулась на крик и, испугавшись мчавшегося к ней Бурого, рефлекторно отпрыгнула назад. Под двойным ударом весенний лёд не выдержал, и женщина рухнула в воду…
***
Несколько минут спустя Бурый запустил мотор машины, уже считая, сколько ему будет стоить потраченное на обогрев топливо. Но до деревни, стоявшей дальше по течению на крутом берегу, идти было гораздо дальше, да и светиться среди местных он не хотел. По крайней мере, спасённая вела себя на удивление спокойно. Она сидела молча и смирно принимала помощь Бурого, не благодаря и не сопротивляясь.
- Сама, - только еле выдохнула она, когда Бурый хотел помочь ей стащить прилипшую к коже мокрую и оледеневшую одежду.
В машине пока что казалось не намного теплее, чем снаружи. Бурый, тоже изрядно промокший и замёрзший, стянул пострадавшую одежду и натянул новую. Девушка же, раздевшись, закуталась в данное Бурым одеяло, но ещё продолжала дрожать всем телом. Бурый невольно отметил, что зря записал беднягу в дурнушки – она выглядела болезненной и замученной, но всё же весьма привлекательной. Без нелепой бесформенной одежды незнакомка оказалась совсем ещё молодой и стройной девушкой.
- Выпей, - он протянул ей термос с травяным чаем. – Согреешься.
Она жадно схватила и отхлебнула. Бурый покачал головой. Заметив это, девушка, спохватившись, сказала:
- Спасибо.
Голос звучал ещё слабо и хрипловато, но, похоже, она отделалась довольно легко. Бурый хмыкнул.
