Тэр спрятал голову в ладонях, уже ожидая слишком много проблем. Он всё чаще думал, что ждать связи не стоит – пора увозить Нэриса самому. Надежда оправдать себя перед Республикой была слабовата, но, если удастся встретить кого-то по пути…
Койя и Миу подошли ближе, и Тэр приветствовал их у открытой двери. Сова пропустила вперёд Миу, Тэр подал ей руку, помогая забраться.
- Привет, - тепло поздоровался Тэр, когда Миу запрыгнула в кабину.
Миу улыбнулась ему в ответ, но не ответила. С любопытством посмотрела на Нэриса, но тот не решился ничего произнести, и она тоже отвернулась.
Сова, как обычно, ловко влетела сама. Крепко хлопнула Тэра по плечу, холодно покосилась на Нэриса.
- Извини, Тэрри, новостей нет, - сказала Сова. – Зато вот.
Она впихнула в руки Тэру сумку, похоже, тяжёлую.
- Давай я разберу? - предложила Миу, но обращалась она не к Тэру, а к Сове.
- Валяй, - согласилась Сова и плюхнулась на стул.
- Тогда я пока налью нам чай, - Тэр поставил сумку на стол, чтобы Миу не пришлось держать её на весу. – Мия, скажи, пожалуйста, ты хочешь с мятой, смородиной или ромашкой?
- Смородиной, - ответила Миу, но Нэрис заметил, как она покосилась на Сову, словно спрашивая разрешения.
- А тебе, Койя?
- Как обычно. Или забыл?
- Конечно, нет. Нэрис, а тебе?
Нэрис, пристально смотревший на Миу, не услышал его ответа. Сова, отклонившись на стуле назад, протянула руку и больно щёлкнула ему пальцами по носу.
- Ай, - отдёрнулся Нэрис. – Ты чего?
- Рот прикрой, слюни капают, - ответила Сова.
Тяжёлая сумка Совы оказалась набита пирогами и банками с вареньем. Миу ловко выуживала лакомства одно за другим, выкладывая в подставленные Тэром тарелки.
- Ого, красота какая! - ловя очередной пирог на пластиковое синее блюдце, высказался Тэр. - И пахнет волшебно.
- Она старалась, - Сова указала рукой на свою служанку.
- Мои похвалы мастерице, - с лёгким поклоном сказал Тэр.
Миу улыбнулась ему. Тепло и искренне.
- Ты погодь, на вкус зацени. Ещё не так захвалишь. Я один на пробу спёрла по пути - охрененный, - сообщила Сова.
Тэр украдкой покосился на Нэриса. Тот молча наблюдал за ними, ожидая какой-нибудь подставы. "Не надо было ему говорить!" - уныло подумал Тэр. - "Он бы не догадался. Только вечер ему испортил...".
Миу тоже поглядывала на Нэриса то ли с интересом, то ли с недоверием, и наконец что-то тихо шепнула Сове на ухо, кивая головой на младшего Браннона.
- Ты почему не ешь? – громко спросила Сова Нэриса. – Моя кошечка волнуется, что тебе не по нраву её труды.
Нэрис проигнорировал предостерегающий взгляд Тэра.
- Не вижу здесь ни одной кошечки, - гневно сказал он. – По-моему, здесь только люди.
Все сидящие за столом на мгновение замерли.
- А по-моему, тут ещё глупый щенок, - очень ласково ответила Койя.
Нэрис возмущённо посмотрел на Тэра, но тот сделал вид, что ничего не слышал.
- Мия, можно мне вон тот? – попросил Тэр Миу, игнорируя всё происходящее. – Мне кажется, это самый красивый. С чем?
- Яблочный, - обрадовалась Миу, возвращаясь в безопасное русло разговора. Передав Тэру кусок, с надеждной посмотрела на Сову: – Койя тоже такие больше всего любит, да, Койя?
Койя не ответила – молча смотрела на Нэриса, в серо-стальных глазах равно горели насмешка и злость. Миу потупилась.
- Кстати, Кой, - тоже аккуратно попытался привлечь её внимание Тэр, - ты в прошлый раз жаловалась на освещение базы, вам ещё нужны лампочки? У меня немного есть, хотя выбор небольшой…
- Показывай, - Сова слишком резко поставила чашку, расплескав чай. – О, блин. Вытри тут, кошка.
- Не волнуйся, Нэрис справится, - холодно встрял Тэр и бросил Нэрису салфетку.
Койя и Тэр встали и ушли в грузовой, закрыв за собой дверь; Нэрис закусил губу, отчаянно натирая скатерть. Миу медленно и сосредоточенно пила чай мелкими глотками, наблюдая за его рвением.
- Ты делаешь хуже, - тоном мудрого совета сказала Миу.
- Ну прости! Я не могу просто делать вид, что всё это…
- Я про скатерть, - перебила она. - Ты втираешь глубже, теперь не отстирать. Надо просто промакивать.
Нэрис замолчал, краснея. Попытался аккуратно приложить салфетку к уже впитавшейся луже.
- Не могу я так, - он отбросил салфетку в сторону и воззрился на Миу. – Нельзя же так!
- Конечно. Теперь уже поздно, придётся стирать.
- Да я не об этом! Она же говорит о тебе, как… как о питомце!
- И?
Нэрис растерялся. Взгляд Миу стал очень строгим, а в голосе появились нотки укора, как будто она была старше Нэриса лет на десять.
- Ты правда его брат? Откуда ты взялся? – спросила она. – Тэр никогда не говорил о брате. Всегда только о сестре.
Нэрис не ответил, только обиженно засопел, отводя взгляд.
- Мне нравится Тэр, он очень добрый человек, - продолжила Миу негромко, так что Нэрис с трудом разбирал слова. – Всех считает хорошими. Даже Койю...
Она вдруг остановилась, глядя на нахмурившегося Нэриса и понимая, как прозвучали её слова.
- Пожалуйста, не говори, что я так сказала, - испуганно попросила она. - Никому, даже Тэру.
- Тебе же плохо здесь!
- Он очень старался! - пылко сообщила Миу. - И он спросил - сначала спросил меня, хочу ли я его помощи! Никто не спрашивает. Все решают за меня. А для него я имею право голоса.
- Он трусит, но я постараюсь его уговорить, мы поможем…
- Уже решил, да? – рассердилась Миу. - Тэр приезжает сюда уже много лет, давно знает, кто я, и всё равно каждый раз говорит со мной, спрашивает, чего я хочу, смотрит мне в глаза! Общается с нами, как будто мы с Койей - равные...
- Но ведь это не так!
- Да, и ты об этом старательно всем напомнил, - с укором сказала она.
- Но притворство ничего не изменит!
- После приезда Тэра мне всегда лучше, - строго продолжала Миу. – Койя добреет. При нём вообще шёлковая. А ты её разозлил – зачем? Чтобы доказать, какой ты молодец? Во что ты превратил мой единственный приятный вечер в году? В сцену для своей праведности?
- Но… я…
- Пожалуйста, в следующий раз останься дома. Пусть Тэр приезжает один. Ты его подставляешь.
- А как же ты?
- Я сама сбегу.
За стенкой муравья послышались тяжёлые шаги, Миу и Нэрис машинально отдёрнулись подальше друг от друга.
- А вот если делать с вареньем, - рассудительно сказала Миу, демонстрируя Нэрису пирог со всех сторон, - то получится совсем не то. Или если нарезать слишком мелко…
…Когда дверь за ними закрылась, Тэр направился к дальней полке, заставленной небольшими коробочками. Но Сова быстрым движением схватила его за плечо, заставив остановиться и обернуться.
- Браннон, - хмуро позвала она. – Подождут твои лампочки.
Тэр вздохнул. Опыт общения с Совой подсказывал: раз она решила именовать по фамилии, подчёркивая его республиканское происхождение, Сова обиделась всерьёз.
- Ты ведь тоже думаешь, что я мразь? – спросила Сова.
Тэр чуть наклонил голову, почесал бровь, обдумывая ответ. Неверное слово могло бы стоить слишком многого. Но и врать Тэр не хотел. Только Сова явно не собиралась ждать долго, и он поспешил:
- Я думаю, ты сама её отпустишь. Когда будешь готова.
- Готова к чему? Стать святошей, как ты?
- Стать такой, какой я тебя вижу.
- Какой же? Ну, говори, не трусь, – потребовала она.
Она замерла, думая, что не стоило подходить так близко. Её взгляд нервно и жадно блуждал по его лицу - от широко распахнутых тёплых глаз к бледным обветренным губам, от шрама на подбородке к выбившейся кудрявой пряди на виске. Столько хотелось сказать…
- Хорошей, - негромко, но чётко сказал Тэр. – Просто очень несчастной.
Тэр не врал. Он искренне верил – если бы Койя была такой, как хотела казаться, она убила бы его при первой встрече, когда нашла тайник с республиканским паспортом.
- Тэрри!.. – и мольбы в её голосе было куда больше, чем злости.
- Что?
- ..Козёл ты, вот что, - неуверенно пробормотала Сова, затем твёрже добавила: - Давай уже сюда свои сраные лампочки.
Она схватила протянутую Тэром коробку, даже не взглянув на содержимое, прижала к груди и устремилась к выходу.
- Кой, - очень серьёзно позвал Тэр.
Сова остановилась, но не обернулась.
- Мы уедем утром. Ты права, Нэрису здесь слишком опасно.
Койя презрительно фыркнула и произнесла куда-то в стальное полотно двери:
- Скатертью дорога.
***
Три с половиной года назад
Пограничная зона Птиц
…Это была его первая одиночная поездка. Тогда ещё не на роскошном новеньком муравье, а на дряхлом пауке, одолженном за скромную сумму у прежнего начальника. Птицы остановили у самой границы. Двое солдат и – что удивительно – их командирша, совсем ещё молоденькая девушка, вошли внутрь паука. Один из мужчин стоял рядом с Тэром, держа оружие наготове, второй изучал багаж, а девушка читала бумаги, которые Тэр предъявил.
- Первый раз? – не отрывая взгляда от бумаг, спросила командирша.
- Полгода назад был с караваном, - предельно вежливо и мягко ответил Тэр. – У меня знак Торговой Лиги.
- Сова, груз чист, фигня всякая, - сказал второй солдат, закончив копаться в вещах.
- Посмотрим, - Сова наконец отложила записи, не удостоила Тэра взглядом.
Тайник она нашла сразу. Постучала по спинке сиденья, ковырнула обивку и вытащила стопку бумаг.
Тэр наклонил голову и на мгновение закрыл глаза. Конец. Он не спасёт Ирну.
- Республиканский паспорт, - сообщила Сова, разбирая припрятанные документы.
Тэра тут же резко поставили на колени, заломив руки за спину. В затылок уткнулся пистолет. Сова продолжала хладнокровно листать документы, не оборачиваясь.
- Вывести? – спросил один из солдат.
- Нахрен, тут разберёмся. Машина всё равно вся грязная… Опа. Отставить, - вдруг сказала она, с интересом вглядываясь в бумаги. – Это ещё что?
Она быстро листала страницу за страницей, вглядывалась в коды и шифры, молча шевелила губами, проговаривая что-то про себя.
- Паспорт не его, спёр где-то, видать, - уверенно соврала она. - Ребят, выйдите на минутку, сама поговорю с ним. Контрабандист, похоже, ловкий, может быть полезен.
Они послушались, хоть и смотрели на неё с удивлением. Оставшись с Тэром наедине, Сова подошла и ткнула записи ему под нос.
- Это что? – строго спросила она. – Ты пленников вывозишь? Зачем? За вознаграждение?
- Люди не должны быть вещами, - тихо ответил он, ещё не смея надеяться.
- М-м. Дело жизни, ясно, - она фыркнула, но потом уже добрее спросила: - Ну и кого у тебя забрали? Подружку?
- Сестру.
- Нашёл?
- Нет.
- Встать.
Он послушался, пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Сова подхватила его под плечо, не давая упасть.
Он ещё не понял, хотела ли она ему помочь или играла, как кошка с мышью. Посмотреть в глаза было страшно.
Сова нервно рассмеялась.
- Ты вроде ничего. Только тупой.
Тэр виновато и тепло улыбнулся, решаясь посмотреть ей в глаза. Сова смотрела на него со странным удивлением, как будто ждала чего угодно, но не этого.
- Хреновое место для тайника. Будешь так тупо прятать республиканские бумажки, долго не протянешь. Я тебя научу. Если поможешь мне добавить кое-кого в твой список.
Так началась их долгая нелепая дружба. И привычка Тэра всегда держать машину идеально чистой.
Глава 18. Идеальная служанка
Вальгар вернулся в свою квартиру уставшим и недовольным. Две сорванные сделки за неделю – это слишком много даже для чёрной полосы. Утешая себя тем, что хотя бы может теперь отдохнуть и расслабиться с купленной вчера бутылкой республиканского вина, он всунул ключ в замок двери, привычным движением крутанул два оборота и вошёл внутрь.
Свет зажёгся раньше, чем Вальт успел бы коснуться кнопки уже протянутыми пальцами. И торговец понял, что план вечерних посиделок рухнул.
У выключателя, почти вплотную к Вальту, стоял Гречка.
- Вальт, привет, - широко улыбнулся он, пристально глядя на опешившего Вальгара. – Я уже задолбался тебя ждать.
- Гречка?..
- Не пугайся, я поговорить. Видел у тебя шикарную республиканскую бутылку – угостишь?
- Обойдёшься. Ты один?
- В комнате только мы с тобой, - спокойно ответил Гречка. – А снаружи, конечно, меня ждут. Так что убери руку с ножа – и пойдём выпьем, пока мои не заволновались.
Вальт, действительно уже потянувшийся к спрятанному в подкладе куртки оружию, медленно опустил ладонь. Гречка хмыкнул и шагнул вглубь комнаты, нарочито безмятежно поворачиваясь к Вальгару спиной.
***
Обедать Бурый не вернулся; Олма принесла еду и лекарства для Ирны, сообщила, что Бурый уехал, и принесла новые вещи для шитья.
Он не вернулся днём, да и к ужину Олма снова принесла только тарелку еды для Ирны; оставшись в одиночестве и неторопливо прошивая стежок за стежком, Ирна старательно обдумывала свои планы.
Уже давно стемнело; Ирна зевала и несколько раз уже почти засыпала за работой, но встряхивала головой, стараясь дождаться Бурого. Наконец послышался мотор паука, вскоре стихший, скрипнула входная дверь. Едва Бурый перешагнул порог, Ирна резко отложила шитьё в сторону и встала, склонив голову.
- Привет, - буркнул Бурый, косясь на неё исподлобья – он, похоже, не был уверен, что Ирна уже успокоилась.
Он по привычке бросил куртку на пол возле лавки, рядом с сапогами. Ирна подошла и подняла, повесив на крючок – как сделала бы хорошая служанка. Бурый, обернувшись, нахмурился, но ничего не сказал.
- Принести ужин? – спросила Ирна.
- Разве ты ещё не ела?
- Вам.
- Не. Я сыт. Чего не спишь?
- Ещё не доделала работу.
- Так завтра доделаешь, - Бурый на ходу пожал плечами. – Спать иди.
- Спасибо.
Бурый резко остановился на половине пути к спальне, обернулся к Ирне.
- Что?
- Благодарю за отдых, хозяин.
Он помолчал, видимо, обдумывая ответ, но решил не говорить ничего. Ушёл в спальню, громко захлопнув за собой дверь.
Ещё пару секунд Ирна стояла неподвижно продолжая играть покорность; поняв, что комната больше не откроется, Ирна распрямила спину, подняла голову. Она прищурила глаза, покусывая губу, а потом решительно отправилась в свою каморку.
…Ирна проснулась раньше рассвета – поднявшийся сильный ветер задувал сквозняками сквозь щели в деревянной стене, и холод не дал вернуться в сон. Как ни хотелось скрываться от Бурого как можно дольше, Ирна всё же решила выйти в тепло. Всё равно скоро придёт Олма.
Он тоже не спал. Стоял у окна и смотрел на белёсую завесу за стеклом – мело так, что не было видно соседнего дома.
- Буран, - буркнул он, не поворачиваясь к Ирне. – Не уехать.
Ирна не придумала достаточно вежливого ответа и промолчала, проходя к столу. Олма вряд ли пойдёт в такую погоду – значит, на завтрак только оставшийся со вчера хлеб.
- Прикажете сходить к Олме за едой? – спросила Ирна, хотя и знала ответ.
- Тебя ветром унесёт. Я и сам туда не хочу высовываться.
- Как прикажете.
- Я надеялся, к утру это пройдёт.
– Метель?
- Твой выпендрёж.
- Простите, если огорчила.
- Угу.
- Прикажете продолжать шить?
- Ладно.
Ирна разложила ворох тряпья, открыла шкатулку Бурый отвернулся от окна, спросил:
- Ну и долго ты собираешься так?
- Я что-то сделала не так?
- Слушай, республиканка, у меня ведь терпения не так уж много. Заканчивай.
- Простите меня, пожалуйста, - с выражением абсолютной, мёртвой покорности ответила Ирна.
