Из-за стены выглядывали тёмные купола церквей. Иван нёсся быстро, по большой широкой дороге, конь взбивал копытами грязь и расплёскивал воду в лужах. Приближаясь к крепости, он заметил впереди себя знакомый поезд: одна за другой блестящие повозки и двойку лошадей, придерживаемых возничим. Сбавил темп и неторопливо последовал за второй, крайней колымагой.
…
Впереди вздымалась крупная проезжая башня, с двух сторон обрамлённая белокаменными пряслами крепостной стены. В основании башни были ворота, отворённые настежь. Широкая дорога, немного изгибаясь, вела туда.
Иван очутился внутри крепости. Лукьян остался в монастырской конюшне. Молодец зашагал в сторону величавого белокаменного храма. По сторонам стояли церкви, часовни и разные зданьица. Впереди остановились две колымаги. Дверь переднего возка открылась. Оттуда высунулся пригнувшийся мужчина в длиннющей меховой шапке, на нём была сверкающая на солнышке узорчатая шуба, обитая мехом. Неспешно разгибаясь, взяв в руку небольшой посох, он важно ступил на землю и вылез из повозки. Следом отворилась дверца второй колымаги. За сановитым господином из обеих возков выходили его спутники в дорогих цветастых одеждах.
Иван обошёл колымаги, стоявшие у входа в храм. Дальше тянулся придел с белыми стенами. В конце был выступ, отходивший влево. К нему Иван и шёл. По пути встречались шедшие навстречу иноки в чёрных ризах: кто брёл в одиночку, а кто группкой в два-три человека, переговариваясь между собой.
…
Он медленно шагал с мешком в руках по узкому и длинному коридору, тихо постукивая подошвами сапог по каменному полу. Коридор был белоснежный и светлый. Свет изливался из крохотных окон, ютившихся в глубоких причудливых выемках по бокам. Наконец, свернув направо и пройдя ещё немного, молодец остановился у двери, и постучал. Он медленно приоткрыл её, и зашёл в небольшую келью.
Пред взором Ивана, в центре комнатки, сидел за столом здоровый широкоплечий старец с круглым лицом, в чёрной иноческой шапке и чёрной рясе, с бородой и золотым крестом на груди. На столе беспорядочно лежали бумаги и грамоты. Старец, нахмурившись и что-то бормоча, проворно скрежетал пером по длиннющему вытянутому свитку, один конец придерживая левой рукой. С левой стороны кельи, по правую руку от пишущего, было высокое окно. За спиной монаха на белокаменной полке громоздились стопки книг. А в правом углу, на другой полке, чуть выше, стояли иконы. Перед ними мерно колыхался огонёк уже дотлевавшей маленькой свечки.
Иван перекрестился и поклонился образам.
- Здравствуй, отче! – приложив правую руку к груди, он поклонился старцу.
- Здравствуй, Ваня, – ответил могучим и низким голосом игумен. Вдруг остановив перо, он что-то сердито хмыкнул. Потом резко продолжил писать и в конце совершил напористый росчерк. Убрав перо в чернильницу, он аккуратно свернул грамоту и отложил её в сторону. Старец поднял своё широкое и толстое лицо с круглым носом, и сказал. – Садись. Что тебе нужно?
- Как и обещал, - Иван присел за стол, напротив игумена, и стал развязывать свой мешок, доставая оттуда книжицу, - сделал давеча небольшой сборник. Святых отцов словеса кой-какие переписал, которые счёл самыми важными и подходящими. Здесь же их жития и несколько псалмов, – молодец отдал её старцу в руки.
Тот положил и раскрыл книгу, и стал внимательно листать:
- Хм… Как ладно все буквы стоят, красиво как написано! Кто это тебя научил? – одобрительно воскликнул игумен, улыбнувшись.
- Близкий человек один.
- Ну и ну! Я отдам твой сборник Варламу. Он проверит, нет ли каких ошибок значимых, которые бы правду искажали. Но, как бы то ни было, нынче люди грамотные да благоразумные – вовсе поперевелись! – громогласно молвил старец и серьёзно взглянул на Ивана. – Таких, как ты, кто бы писал с усердием что-то разумное, ради чтения христианам, чтения душеполезного – таких с великим трудом отыскать случается! Бог тебя мудростью книжной наделил, Иван. Думается мне – как Иоанна Златоустого, как Иоанна Лествичника. Подобною мудростью, - нахмурившись, покачал головой игумен.
- Благодарю тебя, отче, за эти слова! Не таков же я, правда, как они. Грешен премного, и, к тому же, мирской я человек, - Иван сокрушённо вздохнул. – Но для того есть у меня к тебе, отче, просьба.
- Говори.
- Постричься желаю в иноки. Не решился ещё, да обдумываю.
- Ежели хочешь, то нужно. Только готов ли оставить навек все здешние мысли? Отринуть страсти душевные? Может грех тебя точит? Уныние, али помыслы блудивые. Хм?
…
Поднявшись по ступенькам паперти, перекрестившись и поклонившись, молодец прикоснулся к толстой створке высоких дверей церкви. Он осторожно потянул рукой дверь. С тяжёлым скрипом она поддалась. Иван с волнением шагнул вперёд, и оказался в храме.
Пройдя притвор, он попал в главный зал. Здешнюю темноту рассекали лучи, струившиеся из тонких прорезей высоко над головой. Там, под объёмными сводами, пылали десятки свечей в паникадилах. Своды держали несколько колонн. Внизу везде стояли свечи. Зал, колонны, и своды – всё было расписано бесконечным числом фигур святых, плывущих по жёлто-золотому океану вселенной.
Шаги отзывались эхом. Издали, от алтаря, тихо, но в то же время звучно и степенно лилась хоровая музыка – томное многоголосое пение. Поодаль стоявшие у столика с иконами спутники знатного господина, наклонив голову, бесшумно шептали каждый свою молитву и крестились. Иван медленно ступал вперёд. Он вдруг вздохнул и нахмурился, опустив взгляд, остановившись и обдумывая в своей голове то, что сказал ему игумен…
- Для противления козням и прелестям дьявольским крепость духа нужна! - грозно воскликнул сидевший пред Иваном круглолицый старец, упорно смотревший ему в глаза. – Тому примером Иоанн Предтеча. В пустыне всю жизнь прожил до тридцати лет! Носил едино вельбужье рубище, а питался тем, что пустыня родит. И ты – молитвою и верой, и старанием, и трудом великим – так только и сможешь из грешных мыслей вырваться!
Игумен глянул в сторону и помолчал. Но посмотрев опять на собеседника промолвил громогласно:
- А когда он к тому стал готов, тогда и Господь позвал его! Позвал, чтобы проповедовать людям, и чтобы учить их о пришествии к ним Сына Своего. Вот, как можно к Богу приблизиться, сделаться готовым голос Его услышать. Но только великими трудами, только усмирением плоти и возможно! А о праздности, и об унынии, – игумен поднял вверх палец, – сказано, что уже и секира при корени древа лежит: всяко древо, не творящее плода добра – посекается, да во огнь вметается!
Он задумался, затем воскликнул:
- Я знаю, что тебе для ума и души будет полезно! – повернулся к выступу со стопками книг за его спиной, и взял оттуда одну. – Почитай эту «Хронику греческого царства». О том, как цари Константина града с погаными боролись. Долго то продолжалось. Но Господь их предал в руки нечестивых агарян. А под конец и пред ордами турскими устоять не дал, то им за грешную их жизнь сделалось, - игумен тяжко вздохнул. – Подумай над этим…
…Иван подошёл к стене. Рядом на высоком подсвечнике мерцали огоньки, освещая и бросая на неё тени. Стена была искусно расписана. Строгой и грубоватой выглядела фигура святого – на золотистом фоне был изображён худой смуглый мужчина, с курчавой бородкой и в чёрном рубище. Позади и возле него вздымались рыжевато-песчаные скалы. У ног, в золотой чаше, лежала его же отрубленная, косматая голова, с опущенными веками. При ней был нимб. По другую сторону от ступней торчали два деревца. Возле них приставили секиру.
Иван упал на колени, сложив ладони:
- Крестителю Христов, - взволнованно начал он, - молися ко Владыце за мене, недостойного, унылого, немощного и печального, во многие беды впадшего, утруждённого бурными помыслы ума моего! Аз бо есмь вертеп злых дел, отнюдь не имеяй конца греховному обычаю, пригвожден бо есть ум мой земным вещем…
…В левой руке святой держал свиток. Там была надпись: «се, Агнец Божий, вземляй грехи мира: Сей есть, о Немже аз рех». Правая рука была воздета кверху и вправо. Туда же он обратил и свой кроткий взгляд. Оттуда, сверху, из тёмного лоскута таинственной мглы небес, к пророку была простёрта длань Господа со сложенными пальцами…
- Что сотворю, не вем, и к кому прибегну, да спасена будет душа моя, токмо к тебе, святый Иоанне! – дрожащим голом и со слезами молился Иван. – Ты сподобился еси коснутися верху Царя Христа, вземлющего грехи мира, Агнца Божия! Егоже моли за грешную мою душу…
…Над макушкой Иоанна Предтечи простирались вверх одна за другой новые росписи – иные события, иные фигуры святых. Здесь, наверху, в вертикальной прорези было окно. Поодаль, чуть качаясь, висела люстра со свечами. Ещё выше, над святыми, парили ангелы с белоснежными крылами, покрывавшие своей цепью верхушку всего зала. В центре огромный свод глубоко вдавался в потолок. Там, на вечном престоле, пребывал белобородый старец в светлом одеянии с приподнятой правой рукой, издалека взирая на крохотных людей внизу. На коленях у отца сидел отрок в каштановом хитоне. Над головой мальчика пархал белый голубь…
- …обнови душу мою покаянием, яко вторым крещением, понеже обоего начальник еси, крещением омываяй грех, покаяние же проповедуяй во очищение когождо дел скверных. Очисти убо мя, грехми осквернённого, и понуди внити, аможе ничто же скверно входит, в Царствие Небесное, аминь!
…
Над крышей храма возвышалось пять чёрных куполов с золотыми крестами. Четыре по краям здания, а из середины – один высокий и крупный.
По голубому небу быстро плыли облака. Кресты поблёскивали в лучах солнца. На самом большом, центральном кресте уселась синичка. Ветер порывами трепал её, пытаясь сбросить вниз. Птичка нервно прыгала по золотистой жерди и всё взмахивала крылышками. Наконец, вспорхнула и полетела.
Внизу раскинулось всё монастырское подворье, окаймлённое каменной полоской крепостной стены. Храм, придел, церквушки и часовенки, одиноко торчащие деревца и крохотные избушки потихоньку двигались, уходя из виду. Из зданьица конюшни, где-то там внизу, выскочила маленькая фигурка – кажется, всадник на белом коне. Она быстро полетела к воротам стены, выплыла за ворота и унеслась прочь.
…
Иван, сидя на коне, глядел по сторонам. Прямые золотистые волосы, спускаясь с макушки, покрывали его уши и затылок. На молодом румяном лице слегка только виднелась белёсая щетина. Если выглядывало солнышко, он прищуривался. Он присмотрелся. Впереди, между людьми шла серая лошадь в яблоках. На ней сидел его друг Софрон.
Друзья слезли с коней, и радостно обнялись. Иван поведал о том, что был в монастыре. Софрон, в свою очередь, предложил другу присоединиться к нему в походе на север.
…
Шли на лошадях в сторону реки. Домов вокруг было мало. Среди серо-коричневой округи белел снежок, торчали деревья.
- …из Вологды видный человек, приехал к нам недавно, и знаешь, чего хочет?
- Чего?
- В Архангельск ехать, к морю студёному! Меня с собою берёт! И ещё двоих. А я – тебе предлагаю – езжай с нами! Завтра уже отправляемся.
- Ничего себе! Насколько мне известно, дорога туда далёкая. Сначала к Вологде, потом по многим рекам. А там такие леса дремучие есть, где ни одной души христианской, только зверь лютый! И чрез те леса добираться до самой летней поры придётся. Опасно…
- Это правда. Зато выгода большая. Оттудова наши купцы со всяким дивным добром возвращаются. Добро это привозят немцы на огромных кораблях из далёких стран! Я ж знаю – ты хотел в далёкие края поехать, ты сам мне говорил. Как Афанасий Никитин в Индийское царство!
- Ну, - вздохнул Иван. Он перекрестился. – Да уж… Какая затея! Уговорил. Поеду с тобой.
Путники придержали своих коней. Те потихоньку спустились по склону. Дальше пошли по низине. Небо укутали серые угрюмые облака.
- Голова чуток болит, - жаловался Софрон, - вчера такое было!
- И что же было? – улыбнулся Иван.
- В кабаке сидели всю ночь с товарищами…
- Погляди-ка вон туда! – Иван протянул руку и показал. – Кажись, усадьба чья-то была. Знатного, видать, человека – большая!
Вдали, у берега Волги, на заснеженном пустыре чернели куски обгоревших бревенчатых стен, вздымаясь между берёзками. Сожжённые почерневшие брёвна напоминали стоявшие когда-то ряды хором – широкое роскошное подворье, обнесённое оградой. То что, осталось от былой усадьбы, навевало мрачные чувства.
- Всё в Божьей власти, - грустно промолвил Иван. – Сколько ни копи богатств, как ни поднимайся высоко среди людей в здешнем мире – однажды гром нагрянет. Если хоть и смерть не придёт – то огонь все богатства земные разрушит… А когда тому быть – никому не ведомо. И как не старайся, этого не упредишь.
- Пойдём посмотрим, - сказал Софрон, остановившись. Он пристально вглядывался в тёмные развалины. Его друг также остановился, конь Лукьян стал подле серого в яблоках.
- Зачем? Раз голова болит, поехали домой.
- Не хочешь, как хочешь. Подожди меня тогда.
Молодой купец слез с лошади. Он побрёл по хлипкому снежку вперёд, в сторону реки.
Шагнув в пространство меж обломков стены, туда, где раньше была дверь, он осторожно ступил ногой на припорошенный снегом деревянный пол. Пол заскрипел. Вверху над головой белел небосвод. Изба была очень просторной. Укрытые тонкой снежной пеленой, торчали отовсюду валявшиеся обугленные брёвна и доски. Под сапогом Софрона хрустнули кусочки оконной слюды. Он аккуратно перешагнул горку деревяшек и подошёл к узкому пролому между двумя кусками здания. Вступив в небольшой сугроб, молодец встал в проёме и вальяжно опёрся руками о торчавшие по бокам брёвна. Перед ним раскинулась серовато-белёсая гладь реки. На другом берегу высился плотной стеной непроходимый сосновый лес.
Софрон вдохнул полной грудью холодный воздух. Умиротворённо улыбаясь, он глядел на другой берег. Пошёл снег. Посыпался наискось. Дул сильный, порывистый ветер. Молодой купец потёр ладонью нос и щёки. «Если это Степановы хоромы, жаль его. Погорело всё, и без гроша остался» - думал он, выдыхая пар.
Софрон отодвинул сапогом груду осколков вместе со снегом, и неторопливо зашагал по дощатому настилу в дальний угол избы, к пустой дверной выемке. Заглянув в этот проём и покрутив головой, он увидал вокруг лишь пару кусков здания. «Ничего любопытного» - подумал купеческий сын. Он развернулся и пошёл к выходу, откуда заходил в избу.
Он остановился. На широком заснеженном полу, по центру, была крошечная кучка снега. Софрон подошёл к ней ближе. Возле неё шло параллельно несколько тонких полосочек. Он поднёс сапог, чтобы смахнуть снег, вместе с горкой. Сапог ударился о выступ. Софрон присмотрелся, нахмурив брови, и нагнулся.
Присев на корточки, он вымел ладонью снежок вокруг выступа. «Железная ручка!» - заметил молодец. Ручка торчала из неплотно соединённых досок, между которыми были длинные узкие прорехи. Он дёрнул за ручку. Доски, скрипя, тяжко громыхнули под его ногами. Софрон встал, и отошёл в сторону. Взявшись за ручку в другой раз, он медленно поднял вверх огромную прямоугольную крышку. Открылся ход в погреб. Молодой купец взволнованно пригнулся к отворившейся яме.
…
Впереди вздымалась крупная проезжая башня, с двух сторон обрамлённая белокаменными пряслами крепостной стены. В основании башни были ворота, отворённые настежь. Широкая дорога, немного изгибаясь, вела туда.
Иван очутился внутри крепости. Лукьян остался в монастырской конюшне. Молодец зашагал в сторону величавого белокаменного храма. По сторонам стояли церкви, часовни и разные зданьица. Впереди остановились две колымаги. Дверь переднего возка открылась. Оттуда высунулся пригнувшийся мужчина в длиннющей меховой шапке, на нём была сверкающая на солнышке узорчатая шуба, обитая мехом. Неспешно разгибаясь, взяв в руку небольшой посох, он важно ступил на землю и вылез из повозки. Следом отворилась дверца второй колымаги. За сановитым господином из обеих возков выходили его спутники в дорогих цветастых одеждах.
Иван обошёл колымаги, стоявшие у входа в храм. Дальше тянулся придел с белыми стенами. В конце был выступ, отходивший влево. К нему Иван и шёл. По пути встречались шедшие навстречу иноки в чёрных ризах: кто брёл в одиночку, а кто группкой в два-три человека, переговариваясь между собой.
…
Он медленно шагал с мешком в руках по узкому и длинному коридору, тихо постукивая подошвами сапог по каменному полу. Коридор был белоснежный и светлый. Свет изливался из крохотных окон, ютившихся в глубоких причудливых выемках по бокам. Наконец, свернув направо и пройдя ещё немного, молодец остановился у двери, и постучал. Он медленно приоткрыл её, и зашёл в небольшую келью.
Пред взором Ивана, в центре комнатки, сидел за столом здоровый широкоплечий старец с круглым лицом, в чёрной иноческой шапке и чёрной рясе, с бородой и золотым крестом на груди. На столе беспорядочно лежали бумаги и грамоты. Старец, нахмурившись и что-то бормоча, проворно скрежетал пером по длиннющему вытянутому свитку, один конец придерживая левой рукой. С левой стороны кельи, по правую руку от пишущего, было высокое окно. За спиной монаха на белокаменной полке громоздились стопки книг. А в правом углу, на другой полке, чуть выше, стояли иконы. Перед ними мерно колыхался огонёк уже дотлевавшей маленькой свечки.
Иван перекрестился и поклонился образам.
- Здравствуй, отче! – приложив правую руку к груди, он поклонился старцу.
- Здравствуй, Ваня, – ответил могучим и низким голосом игумен. Вдруг остановив перо, он что-то сердито хмыкнул. Потом резко продолжил писать и в конце совершил напористый росчерк. Убрав перо в чернильницу, он аккуратно свернул грамоту и отложил её в сторону. Старец поднял своё широкое и толстое лицо с круглым носом, и сказал. – Садись. Что тебе нужно?
- Как и обещал, - Иван присел за стол, напротив игумена, и стал развязывать свой мешок, доставая оттуда книжицу, - сделал давеча небольшой сборник. Святых отцов словеса кой-какие переписал, которые счёл самыми важными и подходящими. Здесь же их жития и несколько псалмов, – молодец отдал её старцу в руки.
Тот положил и раскрыл книгу, и стал внимательно листать:
- Хм… Как ладно все буквы стоят, красиво как написано! Кто это тебя научил? – одобрительно воскликнул игумен, улыбнувшись.
- Близкий человек один.
- Ну и ну! Я отдам твой сборник Варламу. Он проверит, нет ли каких ошибок значимых, которые бы правду искажали. Но, как бы то ни было, нынче люди грамотные да благоразумные – вовсе поперевелись! – громогласно молвил старец и серьёзно взглянул на Ивана. – Таких, как ты, кто бы писал с усердием что-то разумное, ради чтения христианам, чтения душеполезного – таких с великим трудом отыскать случается! Бог тебя мудростью книжной наделил, Иван. Думается мне – как Иоанна Златоустого, как Иоанна Лествичника. Подобною мудростью, - нахмурившись, покачал головой игумен.
- Благодарю тебя, отче, за эти слова! Не таков же я, правда, как они. Грешен премного, и, к тому же, мирской я человек, - Иван сокрушённо вздохнул. – Но для того есть у меня к тебе, отче, просьба.
- Говори.
- Постричься желаю в иноки. Не решился ещё, да обдумываю.
- Ежели хочешь, то нужно. Только готов ли оставить навек все здешние мысли? Отринуть страсти душевные? Может грех тебя точит? Уныние, али помыслы блудивые. Хм?
…
Поднявшись по ступенькам паперти, перекрестившись и поклонившись, молодец прикоснулся к толстой створке высоких дверей церкви. Он осторожно потянул рукой дверь. С тяжёлым скрипом она поддалась. Иван с волнением шагнул вперёд, и оказался в храме.
Пройдя притвор, он попал в главный зал. Здешнюю темноту рассекали лучи, струившиеся из тонких прорезей высоко над головой. Там, под объёмными сводами, пылали десятки свечей в паникадилах. Своды держали несколько колонн. Внизу везде стояли свечи. Зал, колонны, и своды – всё было расписано бесконечным числом фигур святых, плывущих по жёлто-золотому океану вселенной.
Шаги отзывались эхом. Издали, от алтаря, тихо, но в то же время звучно и степенно лилась хоровая музыка – томное многоголосое пение. Поодаль стоявшие у столика с иконами спутники знатного господина, наклонив голову, бесшумно шептали каждый свою молитву и крестились. Иван медленно ступал вперёд. Он вдруг вздохнул и нахмурился, опустив взгляд, остановившись и обдумывая в своей голове то, что сказал ему игумен…
- Для противления козням и прелестям дьявольским крепость духа нужна! - грозно воскликнул сидевший пред Иваном круглолицый старец, упорно смотревший ему в глаза. – Тому примером Иоанн Предтеча. В пустыне всю жизнь прожил до тридцати лет! Носил едино вельбужье рубище, а питался тем, что пустыня родит. И ты – молитвою и верой, и старанием, и трудом великим – так только и сможешь из грешных мыслей вырваться!
Игумен глянул в сторону и помолчал. Но посмотрев опять на собеседника промолвил громогласно:
- А когда он к тому стал готов, тогда и Господь позвал его! Позвал, чтобы проповедовать людям, и чтобы учить их о пришествии к ним Сына Своего. Вот, как можно к Богу приблизиться, сделаться готовым голос Его услышать. Но только великими трудами, только усмирением плоти и возможно! А о праздности, и об унынии, – игумен поднял вверх палец, – сказано, что уже и секира при корени древа лежит: всяко древо, не творящее плода добра – посекается, да во огнь вметается!
Он задумался, затем воскликнул:
- Я знаю, что тебе для ума и души будет полезно! – повернулся к выступу со стопками книг за его спиной, и взял оттуда одну. – Почитай эту «Хронику греческого царства». О том, как цари Константина града с погаными боролись. Долго то продолжалось. Но Господь их предал в руки нечестивых агарян. А под конец и пред ордами турскими устоять не дал, то им за грешную их жизнь сделалось, - игумен тяжко вздохнул. – Подумай над этим…
…Иван подошёл к стене. Рядом на высоком подсвечнике мерцали огоньки, освещая и бросая на неё тени. Стена была искусно расписана. Строгой и грубоватой выглядела фигура святого – на золотистом фоне был изображён худой смуглый мужчина, с курчавой бородкой и в чёрном рубище. Позади и возле него вздымались рыжевато-песчаные скалы. У ног, в золотой чаше, лежала его же отрубленная, косматая голова, с опущенными веками. При ней был нимб. По другую сторону от ступней торчали два деревца. Возле них приставили секиру.
Иван упал на колени, сложив ладони:
- Крестителю Христов, - взволнованно начал он, - молися ко Владыце за мене, недостойного, унылого, немощного и печального, во многие беды впадшего, утруждённого бурными помыслы ума моего! Аз бо есмь вертеп злых дел, отнюдь не имеяй конца греховному обычаю, пригвожден бо есть ум мой земным вещем…
…В левой руке святой держал свиток. Там была надпись: «се, Агнец Божий, вземляй грехи мира: Сей есть, о Немже аз рех». Правая рука была воздета кверху и вправо. Туда же он обратил и свой кроткий взгляд. Оттуда, сверху, из тёмного лоскута таинственной мглы небес, к пророку была простёрта длань Господа со сложенными пальцами…
- Что сотворю, не вем, и к кому прибегну, да спасена будет душа моя, токмо к тебе, святый Иоанне! – дрожащим голом и со слезами молился Иван. – Ты сподобился еси коснутися верху Царя Христа, вземлющего грехи мира, Агнца Божия! Егоже моли за грешную мою душу…
…Над макушкой Иоанна Предтечи простирались вверх одна за другой новые росписи – иные события, иные фигуры святых. Здесь, наверху, в вертикальной прорези было окно. Поодаль, чуть качаясь, висела люстра со свечами. Ещё выше, над святыми, парили ангелы с белоснежными крылами, покрывавшие своей цепью верхушку всего зала. В центре огромный свод глубоко вдавался в потолок. Там, на вечном престоле, пребывал белобородый старец в светлом одеянии с приподнятой правой рукой, издалека взирая на крохотных людей внизу. На коленях у отца сидел отрок в каштановом хитоне. Над головой мальчика пархал белый голубь…
- …обнови душу мою покаянием, яко вторым крещением, понеже обоего начальник еси, крещением омываяй грех, покаяние же проповедуяй во очищение когождо дел скверных. Очисти убо мя, грехми осквернённого, и понуди внити, аможе ничто же скверно входит, в Царствие Небесное, аминь!
…
Над крышей храма возвышалось пять чёрных куполов с золотыми крестами. Четыре по краям здания, а из середины – один высокий и крупный.
По голубому небу быстро плыли облака. Кресты поблёскивали в лучах солнца. На самом большом, центральном кресте уселась синичка. Ветер порывами трепал её, пытаясь сбросить вниз. Птичка нервно прыгала по золотистой жерди и всё взмахивала крылышками. Наконец, вспорхнула и полетела.
Внизу раскинулось всё монастырское подворье, окаймлённое каменной полоской крепостной стены. Храм, придел, церквушки и часовенки, одиноко торчащие деревца и крохотные избушки потихоньку двигались, уходя из виду. Из зданьица конюшни, где-то там внизу, выскочила маленькая фигурка – кажется, всадник на белом коне. Она быстро полетела к воротам стены, выплыла за ворота и унеслась прочь.
…
Иван, сидя на коне, глядел по сторонам. Прямые золотистые волосы, спускаясь с макушки, покрывали его уши и затылок. На молодом румяном лице слегка только виднелась белёсая щетина. Если выглядывало солнышко, он прищуривался. Он присмотрелся. Впереди, между людьми шла серая лошадь в яблоках. На ней сидел его друг Софрон.
Друзья слезли с коней, и радостно обнялись. Иван поведал о том, что был в монастыре. Софрон, в свою очередь, предложил другу присоединиться к нему в походе на север.
…
Шли на лошадях в сторону реки. Домов вокруг было мало. Среди серо-коричневой округи белел снежок, торчали деревья.
- …из Вологды видный человек, приехал к нам недавно, и знаешь, чего хочет?
- Чего?
- В Архангельск ехать, к морю студёному! Меня с собою берёт! И ещё двоих. А я – тебе предлагаю – езжай с нами! Завтра уже отправляемся.
- Ничего себе! Насколько мне известно, дорога туда далёкая. Сначала к Вологде, потом по многим рекам. А там такие леса дремучие есть, где ни одной души христианской, только зверь лютый! И чрез те леса добираться до самой летней поры придётся. Опасно…
- Это правда. Зато выгода большая. Оттудова наши купцы со всяким дивным добром возвращаются. Добро это привозят немцы на огромных кораблях из далёких стран! Я ж знаю – ты хотел в далёкие края поехать, ты сам мне говорил. Как Афанасий Никитин в Индийское царство!
- Ну, - вздохнул Иван. Он перекрестился. – Да уж… Какая затея! Уговорил. Поеду с тобой.
Путники придержали своих коней. Те потихоньку спустились по склону. Дальше пошли по низине. Небо укутали серые угрюмые облака.
- Голова чуток болит, - жаловался Софрон, - вчера такое было!
- И что же было? – улыбнулся Иван.
- В кабаке сидели всю ночь с товарищами…
- Погляди-ка вон туда! – Иван протянул руку и показал. – Кажись, усадьба чья-то была. Знатного, видать, человека – большая!
Вдали, у берега Волги, на заснеженном пустыре чернели куски обгоревших бревенчатых стен, вздымаясь между берёзками. Сожжённые почерневшие брёвна напоминали стоявшие когда-то ряды хором – широкое роскошное подворье, обнесённое оградой. То что, осталось от былой усадьбы, навевало мрачные чувства.
- Всё в Божьей власти, - грустно промолвил Иван. – Сколько ни копи богатств, как ни поднимайся высоко среди людей в здешнем мире – однажды гром нагрянет. Если хоть и смерть не придёт – то огонь все богатства земные разрушит… А когда тому быть – никому не ведомо. И как не старайся, этого не упредишь.
- Пойдём посмотрим, - сказал Софрон, остановившись. Он пристально вглядывался в тёмные развалины. Его друг также остановился, конь Лукьян стал подле серого в яблоках.
- Зачем? Раз голова болит, поехали домой.
- Не хочешь, как хочешь. Подожди меня тогда.
Молодой купец слез с лошади. Он побрёл по хлипкому снежку вперёд, в сторону реки.
Шагнув в пространство меж обломков стены, туда, где раньше была дверь, он осторожно ступил ногой на припорошенный снегом деревянный пол. Пол заскрипел. Вверху над головой белел небосвод. Изба была очень просторной. Укрытые тонкой снежной пеленой, торчали отовсюду валявшиеся обугленные брёвна и доски. Под сапогом Софрона хрустнули кусочки оконной слюды. Он аккуратно перешагнул горку деревяшек и подошёл к узкому пролому между двумя кусками здания. Вступив в небольшой сугроб, молодец встал в проёме и вальяжно опёрся руками о торчавшие по бокам брёвна. Перед ним раскинулась серовато-белёсая гладь реки. На другом берегу высился плотной стеной непроходимый сосновый лес.
Софрон вдохнул полной грудью холодный воздух. Умиротворённо улыбаясь, он глядел на другой берег. Пошёл снег. Посыпался наискось. Дул сильный, порывистый ветер. Молодой купец потёр ладонью нос и щёки. «Если это Степановы хоромы, жаль его. Погорело всё, и без гроша остался» - думал он, выдыхая пар.
Софрон отодвинул сапогом груду осколков вместе со снегом, и неторопливо зашагал по дощатому настилу в дальний угол избы, к пустой дверной выемке. Заглянув в этот проём и покрутив головой, он увидал вокруг лишь пару кусков здания. «Ничего любопытного» - подумал купеческий сын. Он развернулся и пошёл к выходу, откуда заходил в избу.
Он остановился. На широком заснеженном полу, по центру, была крошечная кучка снега. Софрон подошёл к ней ближе. Возле неё шло параллельно несколько тонких полосочек. Он поднёс сапог, чтобы смахнуть снег, вместе с горкой. Сапог ударился о выступ. Софрон присмотрелся, нахмурив брови, и нагнулся.
Присев на корточки, он вымел ладонью снежок вокруг выступа. «Железная ручка!» - заметил молодец. Ручка торчала из неплотно соединённых досок, между которыми были длинные узкие прорехи. Он дёрнул за ручку. Доски, скрипя, тяжко громыхнули под его ногами. Софрон встал, и отошёл в сторону. Взявшись за ручку в другой раз, он медленно поднял вверх огромную прямоугольную крышку. Открылся ход в погреб. Молодой купец взволнованно пригнулся к отворившейся яме.
