Герцогиня умерла перед окном, одновременно с зарождавшимся рассветом, который осветил её лицо, вновь ставшее прекрасным. Это единственное, что Ярослав смог сделать для неё.
Воздух был спокойным, вокруг лежал и искрился снег. Андрей не мог найти источник света, но почему-то знал, что над этой землёй сияет огромная голубая звезда. Холодная, как лёд. Осмотревшись вокруг, он убедился, что не отбрасывает тени, а равнина простирается в бесконечность во всех направлениях. Дорожка, по которой он недавно шёл, исчезла. Теперь он был один, всеми забыт и брошен. Хотя холода не чувствовалось, магу было очень неуютно. Он с трудом догадывался, что происходит, но, по его мнению, смерть должна была выглядеть как-то иначе. В конце концов, должен же был им хоть кто-то интересоваться.
Сколько он простоял посреди бескрайнего белого поля Андрей не знал. Он не чувствовал усталости, голода или жажды. Он не чувствовал даже своего тела. Никто не пришёл за ним, а сам он не знал, что делать и куда идти.
Наконец, когда маг уже начал думать, что пора идти хоть куда-нибудь, вдали почудилось движение. Некоторое время Андрей напрягал зрение, пока не убедился, что к нему действительно кто-то приближается. Он не смог оценить рост, поскольку не с чем было сравнивать, и даже очертания фигуры, поскольку на идущем человеке было просторное чёрное одеяние. Впрочем, Андрей даже не был уверен, что к нему идёт человек. Но ему было всё равно, и он просто ждал.
Наконец незнакомец приблизился достаточно, чтобы Андрей смог разглядеть лицо под капюшоном. С его губ слетело восклицание изумления, но подошедшая (это была женщина) никак не отреагировала. Не обращая внимания на мага, она прошла мимо и стала удаляться.
Преодолев растерянность и страх, маг двинулся следом. Попытавшись коснуться своей молчаливой спутницы, он обнаружил, что его рука проходит сквозь её тело.
Они шли долго. Андрей уже давно перестал воспринимать время, как нечто объективное, поэтому даже не задумывался о нём. Вскоре, однако, наметились изменения. Впереди, в неверной дымке, замаячило что-то большое. Поистине колоссальное. И это нечто было белым и сверкающим, как всё вокруг. По мере приближения, перед Андреем вырисовывались очертания огромного снежного дворца, к колоссальным двустворчатым воротам которого вела широкая лестница. И на первой ступеньке кто-то сидел. Он тоже был одет в чёрное, но не в балахон, как у той, за которой шёл Андрей, а в простую рубашку, брюки и туфли. Андрей сразу же узнал этого человека. Тот тоже, очевидно, узнал их, и поднялся навстречу. Его лицо выражало беспокойство и страх, он протянул руки навстречу молчаливой фигуре в балахоне, но та прошла мимо, даже не обратив на них внимание. Андрей наблюдал, как Альтин, повернувшись к нему спиной, провожает взглядом поднимавшуюся по ступеням Ив. Наконец, фигура ведьмы скрылась за дверями, и колдун повернулся к нему.
– Что здесь происходит? – наконец задал Андрей вопрос, мучавший его уже очень долго.
Альтин устало вздохнул.
– Добро пожаловать, друг мой, - произнёс он ровным голосом. – Ты стоишь у ворот в царство мёртвых.
Андрей опустил взгляд и стал изучать снег под ногами.
– Значит, Ив… значит, я…?
– Только она, – глухо отозвался Альтин. В его голосе слышалась искренняя боль. – Когда-то один мой старый приятель сказал, что я не смогу убежать от себя. Видимо, так и есть, если она преследует меня даже в этом месте.
Он вновь посмотрел на ворота, за которыми скрылась тень герцогини Ив. Повисла тишина. Снова проснулся ветер, поднимая и кружа снежинки.
– Что здесь происходит?
В ответ колдун лишь пожал плечами. Поняв, что такой ответ не удовлетворит Андрея, он сказал:
– Я не всё могу тебе объяснить. Кое-что тебе лучше увидеть самому. Пойдём со мной, скоро ты всё поймёшь.
Развернувшись, он пошёл вверх по ступеням, и молодому магу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
IX
– Что это за место? – спросил Андрей, оглядевшись.
– Это – Дворец Льда.
– Почему он так называется?
Альтин кинул на спутника короткий взгляд и еле заметно пожал плечами:
– Наверное, потому, что он сделан изо льда.
Немного поразмыслив, Андрей решил не задавать больше глупых вопросов, тем более что Альтин был, очевидно, не в духе. Да и сам маг, подавленный известием о смерти Ив, не хотел нарушать торжественную тишину белых чертогов.
Они шагали под сводами длинного коридора. Лёд не был ни скользким, ни холодным, но, тем не менее, во всех остальных отношениях он ничем не отличался от обычной замёрзшей воды. Временами посреди коридора встречались колонны, похожие на прямые парафиновые свечи, упиравшиеся в потолок. Иногда впереди мелькал чёрный балахон, но нельзя было точно сказать, то ли это действительно так, то ли подводят глаза, уставшие от белизны окружения. Хотя Андрея мучило любопытство, он решил отложить вопросы о том, что произошло с Альтином. Тот явно знал, куда они идут, и шагал вперёд с какой-то целью.
Не ясно было, сколько они прошли, когда наконец впереди показалось большое пространство, отделённое от коридора изящной резной аркой. Пройдя под ней, маги очутились на балконе с ажурными перилами, а перед ними раскинулся огромный цилиндрический зал, уходивший вверх и вниз. На гладких стенах не было ни одного изображения, но потолок покрывала сложная лепнина. Андрей с сожалением отметил, что линии орнамента почти сливаются, с такого расстояния трудно было рассматривать белое на белом, а подобраться ближе не было никакой возможности. Поэтому он взглянул вниз, куда всё это время смотрел его спутник. Взгляд Андрея скользнул по узкой лестнице без перил, которая начиналась на балконе, и по спирали спускалась вдоль стены. Там, среди ледяных деревьев и кустов, блуждали чёрные силуэты. В их движениях не было никакой логики или заметной осмысленности – они просто бесцельно бродили, натыкаясь на ледяные фигуры, стены и друг друга. Некоторые неподвижно стояли на месте.
Альтин ступил на лестницу и начал спускаться, Андрей последовал за ним. На их появление никто не обратил внимания, но призраки, оказавшись поблизости, расступались, впрочем, всё ещё не замечая чужого присутствия. Чёрно-белый мир мелькал вокруг, начиная уже порядком раздражать. Только сейчас Андрей заметил, что вокруг не раздаётся ни звука, не было слышно даже стука каблуков по ледяной поверхности. И как же он заскучал по полному красок и звуков подлунному миру!
– Что мы ищем?
– Сам толком не знаю, – ответил Альтин. – Пока я бродил, понял только, что ответ надо искать здесь. Потом пришёл ты.
– Где-то тут должны быть и другие проходы. Снаружи замок огромен.
– Ты полагаешься на привычные категории, – просто ответил колдун. Для Андрея это ничего не прояснило.
Он наблюдал за своим новым спутником и заметил, что лицо того было невыразительным, как будто бы застывшим. Кроме того, во время разговора, его губы едва заметно кривились, словно Альтин съел что-то кислое. Очевидно, старший маг предпочёл бы вообще молчать, если бы на то была его воля. И, даже открывая рот, он пытался свести слова к минимуму. Что ж, Андрей уважал право других людей на личную свободу, поэтому маги продолжили бродить среди призраков молча, в поисках неизвестно чего.
Вскоре Андрей начал понимать, что имел в виду его компаньон. Хотя сверху зал и так казался огромным, в действительности же он оказался просто титаническим. Сложно было представить, сколько призраков собралось вокруг, но их количество исчислялось сотнями, если не тысячами.
И неизменно они расступались в стороны при приближении живых, продолжая не замечать чужаков. Альтин и Андрей продолжали искать выход, когда взгляд Андрея привлекла одна из чёрных фигур. Хотя внешне она ничем не отличалась от остальных, и так же не замечала чужого присутствия, при их приближении призрак остался на месте и продолжал водить рукой по хрупким белым ветвям дерева, которая, казалось, поглощает всё его внимание.
Окликнув спутника, Андрей подошёл к призраку. Тот едва заметно вздрогнул, обернулся, затем на его бледном лице расцвела улыбка.
– Приветствую вас, друзья мои, – медленно выговорил он, разводя руки в стороны, словно собираясь обнять Андрея, но затем бессильно опустил их. – Как же я рад вас видеть.
Андрей был ошарашен. Вместо него в разговор вступил Альтин.
– Я не знал, что ты здесь, – произнёс он. – Что с тобой случилось?
Улыбка на лице призрака погасла.
– То же, что и со всеми, кого вы здесь видите, я полагаю. Мы все мертвы. Безнадёжно и бесповоротно. И теперь вынуждены неприкаянно скитаться по этому залу, ожидая возвращения хозяйки этого места.
– Но ты выглядишь не так, как все остальные.
– Ничего удивительного, – вновь улыбнулся призрак. – Я ведь всю свою жизнь, причём не только текущую… хм, уже истёкшую… В общем, я много лет занимался изучением смерти. Почему же вас удивляет, что в её чертогах я сохраняю сознание там, где этого не смогли сделать остальные? Впрочем, и на меня это место начинает действовать – я совершенно не чувствовал вашего присутствия, пока вы не подошли. Это плохой знак.
Андрей продолжал разглядывать знакомые черты, и не мог поверить, что этот человек мёртв. Однако сомневаться не приходилось – перед ним стоял его старый учитель, превратившийся в чёрно-серую тень.
– Так что же всё-таки произошло? – наконец, выдавил он из себя. – Я имею в виду, как ты умер? Мы ничего не знали об этом.
– Хе, да меня вообще не очень-то замечали при жизни, – по призраку прошла лёгкая рябь. – Впрочем, ничего удивительного, я ведь сам не очень-то искал чужое общество. Ладно, хватит сожалений, мне нужно рассказать вам кое-что важное, в том числе и о моей смерти. Если я не ошибаюсь, в городе появилось много баргестов, а маги начали пропадать, либо гибнуть?
Андрей кивнул.
– Я был одним из первых. Эти баргесты появляются не сами по себе, ими руководит чужая воля. Ты уже заметил, что в этом зале твориться что-то не то. Духи умерших, которые должны пройти через Дворец Льда, чтобы попасть в Разлом и либо ждать нового воплощения, либо стать его вечными обитателями, остаются здесь. Потерянные, никому не нужные. Как ты думаешь, почему так происходит?
– Если бы это не было так абсурдно, я бы предположил, что Владычица покинула свои владения, – пожал плечами Андрей.
– Владычица? – вмешался Альтин. – Снежная королева?
– Ты не знаешь, что это за место и кто властвует здесь, хотя провёл в Иномирье столько времени? – удивился Андрей. – Ты ведь сам назвал это место Дворцом Льда.
– Когда я увидел его, это единственное название, которое пришло мне в голову. Но мне не удалось выяснить ничего подробного. Я вообще оказался здесь случайно. Да ты и сам не знал, как оно называется.
Тут уже возмутился Григорий.
– Ты не узнал Дворец? Я учил тебя столько лет, а ты не узнал сосредоточение нашей силы? Чувствую, что мои усилия были потрачены напрасно.
Андрей поднял руки, выставив вперёд ладони.
– Не надо меня обвинять. Я узнал его, как только увидел зал. Я же никогда здесь не был, что странного, что я не сразу узнал место, о котором ты всего лишь однажды упомянул много лет назад! В общем, не будем терять нить. Это зал, в который попадают души умерших, чтобы потом пройти через него и оказаться в Разломе очищенными. Чем больше их кармический груз, тем ниже в разломе они окажутся. Соответственно, меньше шансов на новое воплощение, и качество этого нового воплощения тоже изрядно пострадает.
– Хочешь сказать, все духи разлома когда-то были людьми?
– Большинство – хотя бы однажды, - кивнул Андрей. – Видишь ли, в Разломе не так уж много духов. Когда-то, когда люди ещё только появились, они были дикими. Вместо духа в них была сырая энергия Разлома. В процессе эволюции, она постепенно формировалась, структурировалась, пока не появились современные люди. Тогда Разлом был почти пустым – всем духам находилось новое тело. Но постепенно любой дух приходит к своему финалу. Настаёт время, когда он больше не может расти и развиваться, и тогда он навечно остаётся в Разломе, на том уровне, которого он сумел добиться в земных воплощениях. Если в тело не вселился дух, пока оно находится в утробе матери, в нём формируется новый. Соответственно, если численность людей растёт, появляется и слишком много новых духов, а общая духовность человечества падает.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что в Средневековье, когда шли постоянные войны, и жизнь ничего не стоила, люди были более духовными?
– Это достаточно сложный вопрос. Давай оставим его профессионалам. Но лично я вижу это так – дух отдельных людей стал не в пример чище и лучше. Именно они принесли в наш мир идеи гуманизма, прав человека, сострадание к ближнему. Но формально доминирующие ценности общества никак не связаны с общей духовностью. Толпа безлика, её сдерживают тысячи нитей Закона, установленного иными людьми. Но стоит оборваться этим нитям – и ты увидишь, чего стоит хрупкий налёт цивилизации.
Григорий кивнул, подтверждая слова своего ученика.
– Так о чём это мы? – задумался он.
– Я предположил, что собравшиеся здесь призраки толпятся и теряют самосознание из-за того, что их покинула Снежная Королева, – напомнил Андрей.
– Кто она такая? – вставил Альтин.
– Смерть, – коротко ответил Григорий.
Альтин задумался.
– Хотя ты и сказал, что это абсурд, именно так и случилось, – продолжил Григорий. – Я не знаю почему, но она отправилась на Землю и осталась там. Я даже не знаю, как это у неё получилось. Факт в том, что я узнал свою владычицу, когда она атаковала меня. Должно было произойти что-то неестественное и чудовищное, чтобы она стала тем, кем стала.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Андрей.
– Она обрела плоть. Я так понимаю, Дева льда покинула свои чертоги и спустилась в наш мир. Там она приняла человеческий облик. Но ведь люди с рождения живут в своих телах, а этот могущественный дух всегда был бесплотен. Нахлынувшие на него чувства и эмоции могли свести её с ума. Думаю, как только она потеряет плоть, всё снова вернётся на свои места, поэтому вам, во что бы то ни стало, нужно уничтожить её оболочку.
– Победить смерть? Это сумасшествие.
Григорий покачал головой.
– У её нынешнего облика есть свои ограничения. Она очень могущественна, это правда, но её силы зависят от возможностей тела. А это – существенное ограничение, и у вас есть шанс, хороший шанс.
– А что случится, если у нас ничего не получится?
Старый некромант задумался.
– Теоретически, этот зал безразмерен, и может вместить хоть всех умерших в будущем. Но запертые здесь души выпадут из цикла перерождений. Вообще-то, как говорят, «свято место пусто не бывает», и если вы не преуспеете, рано или поздно на ледяном троне появится новая фигура, которая всё исправит. В любом случае, это слишком долго – неизвестно, что успеет натворить Снежная Королева в нашем мире за это время. В общем, всё это приведёт к большим потрясениям.
– Хорошо, учитель, – кивнул Андрей, – я не подведу тебя. Значит, именно она создаёт баргестов?
– Да. Они – её гончие, её свита. Я и сам был одним из этих созданий. Но когда я был убит тобой и Семёнычем на кладбище, мой дух стал свободен, и я, наконец, попал сюда. За что, к слову сказать, очень вас благодарю.
– А как я попал сюда?
Воздух был спокойным, вокруг лежал и искрился снег. Андрей не мог найти источник света, но почему-то знал, что над этой землёй сияет огромная голубая звезда. Холодная, как лёд. Осмотревшись вокруг, он убедился, что не отбрасывает тени, а равнина простирается в бесконечность во всех направлениях. Дорожка, по которой он недавно шёл, исчезла. Теперь он был один, всеми забыт и брошен. Хотя холода не чувствовалось, магу было очень неуютно. Он с трудом догадывался, что происходит, но, по его мнению, смерть должна была выглядеть как-то иначе. В конце концов, должен же был им хоть кто-то интересоваться.
Сколько он простоял посреди бескрайнего белого поля Андрей не знал. Он не чувствовал усталости, голода или жажды. Он не чувствовал даже своего тела. Никто не пришёл за ним, а сам он не знал, что делать и куда идти.
Наконец, когда маг уже начал думать, что пора идти хоть куда-нибудь, вдали почудилось движение. Некоторое время Андрей напрягал зрение, пока не убедился, что к нему действительно кто-то приближается. Он не смог оценить рост, поскольку не с чем было сравнивать, и даже очертания фигуры, поскольку на идущем человеке было просторное чёрное одеяние. Впрочем, Андрей даже не был уверен, что к нему идёт человек. Но ему было всё равно, и он просто ждал.
Наконец незнакомец приблизился достаточно, чтобы Андрей смог разглядеть лицо под капюшоном. С его губ слетело восклицание изумления, но подошедшая (это была женщина) никак не отреагировала. Не обращая внимания на мага, она прошла мимо и стала удаляться.
Преодолев растерянность и страх, маг двинулся следом. Попытавшись коснуться своей молчаливой спутницы, он обнаружил, что его рука проходит сквозь её тело.
Они шли долго. Андрей уже давно перестал воспринимать время, как нечто объективное, поэтому даже не задумывался о нём. Вскоре, однако, наметились изменения. Впереди, в неверной дымке, замаячило что-то большое. Поистине колоссальное. И это нечто было белым и сверкающим, как всё вокруг. По мере приближения, перед Андреем вырисовывались очертания огромного снежного дворца, к колоссальным двустворчатым воротам которого вела широкая лестница. И на первой ступеньке кто-то сидел. Он тоже был одет в чёрное, но не в балахон, как у той, за которой шёл Андрей, а в простую рубашку, брюки и туфли. Андрей сразу же узнал этого человека. Тот тоже, очевидно, узнал их, и поднялся навстречу. Его лицо выражало беспокойство и страх, он протянул руки навстречу молчаливой фигуре в балахоне, но та прошла мимо, даже не обратив на них внимание. Андрей наблюдал, как Альтин, повернувшись к нему спиной, провожает взглядом поднимавшуюся по ступеням Ив. Наконец, фигура ведьмы скрылась за дверями, и колдун повернулся к нему.
– Что здесь происходит? – наконец задал Андрей вопрос, мучавший его уже очень долго.
Альтин устало вздохнул.
– Добро пожаловать, друг мой, - произнёс он ровным голосом. – Ты стоишь у ворот в царство мёртвых.
Андрей опустил взгляд и стал изучать снег под ногами.
– Значит, Ив… значит, я…?
– Только она, – глухо отозвался Альтин. В его голосе слышалась искренняя боль. – Когда-то один мой старый приятель сказал, что я не смогу убежать от себя. Видимо, так и есть, если она преследует меня даже в этом месте.
Он вновь посмотрел на ворота, за которыми скрылась тень герцогини Ив. Повисла тишина. Снова проснулся ветер, поднимая и кружа снежинки.
– Что здесь происходит?
В ответ колдун лишь пожал плечами. Поняв, что такой ответ не удовлетворит Андрея, он сказал:
– Я не всё могу тебе объяснить. Кое-что тебе лучше увидеть самому. Пойдём со мной, скоро ты всё поймёшь.
Развернувшись, он пошёл вверх по ступеням, и молодому магу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
IX
– Что это за место? – спросил Андрей, оглядевшись.
– Это – Дворец Льда.
– Почему он так называется?
Альтин кинул на спутника короткий взгляд и еле заметно пожал плечами:
– Наверное, потому, что он сделан изо льда.
Немного поразмыслив, Андрей решил не задавать больше глупых вопросов, тем более что Альтин был, очевидно, не в духе. Да и сам маг, подавленный известием о смерти Ив, не хотел нарушать торжественную тишину белых чертогов.
Они шагали под сводами длинного коридора. Лёд не был ни скользким, ни холодным, но, тем не менее, во всех остальных отношениях он ничем не отличался от обычной замёрзшей воды. Временами посреди коридора встречались колонны, похожие на прямые парафиновые свечи, упиравшиеся в потолок. Иногда впереди мелькал чёрный балахон, но нельзя было точно сказать, то ли это действительно так, то ли подводят глаза, уставшие от белизны окружения. Хотя Андрея мучило любопытство, он решил отложить вопросы о том, что произошло с Альтином. Тот явно знал, куда они идут, и шагал вперёд с какой-то целью.
Не ясно было, сколько они прошли, когда наконец впереди показалось большое пространство, отделённое от коридора изящной резной аркой. Пройдя под ней, маги очутились на балконе с ажурными перилами, а перед ними раскинулся огромный цилиндрический зал, уходивший вверх и вниз. На гладких стенах не было ни одного изображения, но потолок покрывала сложная лепнина. Андрей с сожалением отметил, что линии орнамента почти сливаются, с такого расстояния трудно было рассматривать белое на белом, а подобраться ближе не было никакой возможности. Поэтому он взглянул вниз, куда всё это время смотрел его спутник. Взгляд Андрея скользнул по узкой лестнице без перил, которая начиналась на балконе, и по спирали спускалась вдоль стены. Там, среди ледяных деревьев и кустов, блуждали чёрные силуэты. В их движениях не было никакой логики или заметной осмысленности – они просто бесцельно бродили, натыкаясь на ледяные фигуры, стены и друг друга. Некоторые неподвижно стояли на месте.
Альтин ступил на лестницу и начал спускаться, Андрей последовал за ним. На их появление никто не обратил внимания, но призраки, оказавшись поблизости, расступались, впрочем, всё ещё не замечая чужого присутствия. Чёрно-белый мир мелькал вокруг, начиная уже порядком раздражать. Только сейчас Андрей заметил, что вокруг не раздаётся ни звука, не было слышно даже стука каблуков по ледяной поверхности. И как же он заскучал по полному красок и звуков подлунному миру!
– Что мы ищем?
– Сам толком не знаю, – ответил Альтин. – Пока я бродил, понял только, что ответ надо искать здесь. Потом пришёл ты.
– Где-то тут должны быть и другие проходы. Снаружи замок огромен.
– Ты полагаешься на привычные категории, – просто ответил колдун. Для Андрея это ничего не прояснило.
Он наблюдал за своим новым спутником и заметил, что лицо того было невыразительным, как будто бы застывшим. Кроме того, во время разговора, его губы едва заметно кривились, словно Альтин съел что-то кислое. Очевидно, старший маг предпочёл бы вообще молчать, если бы на то была его воля. И, даже открывая рот, он пытался свести слова к минимуму. Что ж, Андрей уважал право других людей на личную свободу, поэтому маги продолжили бродить среди призраков молча, в поисках неизвестно чего.
Вскоре Андрей начал понимать, что имел в виду его компаньон. Хотя сверху зал и так казался огромным, в действительности же он оказался просто титаническим. Сложно было представить, сколько призраков собралось вокруг, но их количество исчислялось сотнями, если не тысячами.
И неизменно они расступались в стороны при приближении живых, продолжая не замечать чужаков. Альтин и Андрей продолжали искать выход, когда взгляд Андрея привлекла одна из чёрных фигур. Хотя внешне она ничем не отличалась от остальных, и так же не замечала чужого присутствия, при их приближении призрак остался на месте и продолжал водить рукой по хрупким белым ветвям дерева, которая, казалось, поглощает всё его внимание.
Окликнув спутника, Андрей подошёл к призраку. Тот едва заметно вздрогнул, обернулся, затем на его бледном лице расцвела улыбка.
– Приветствую вас, друзья мои, – медленно выговорил он, разводя руки в стороны, словно собираясь обнять Андрея, но затем бессильно опустил их. – Как же я рад вас видеть.
Андрей был ошарашен. Вместо него в разговор вступил Альтин.
– Я не знал, что ты здесь, – произнёс он. – Что с тобой случилось?
Улыбка на лице призрака погасла.
– То же, что и со всеми, кого вы здесь видите, я полагаю. Мы все мертвы. Безнадёжно и бесповоротно. И теперь вынуждены неприкаянно скитаться по этому залу, ожидая возвращения хозяйки этого места.
– Но ты выглядишь не так, как все остальные.
– Ничего удивительного, – вновь улыбнулся призрак. – Я ведь всю свою жизнь, причём не только текущую… хм, уже истёкшую… В общем, я много лет занимался изучением смерти. Почему же вас удивляет, что в её чертогах я сохраняю сознание там, где этого не смогли сделать остальные? Впрочем, и на меня это место начинает действовать – я совершенно не чувствовал вашего присутствия, пока вы не подошли. Это плохой знак.
Андрей продолжал разглядывать знакомые черты, и не мог поверить, что этот человек мёртв. Однако сомневаться не приходилось – перед ним стоял его старый учитель, превратившийся в чёрно-серую тень.
– Так что же всё-таки произошло? – наконец, выдавил он из себя. – Я имею в виду, как ты умер? Мы ничего не знали об этом.
– Хе, да меня вообще не очень-то замечали при жизни, – по призраку прошла лёгкая рябь. – Впрочем, ничего удивительного, я ведь сам не очень-то искал чужое общество. Ладно, хватит сожалений, мне нужно рассказать вам кое-что важное, в том числе и о моей смерти. Если я не ошибаюсь, в городе появилось много баргестов, а маги начали пропадать, либо гибнуть?
Андрей кивнул.
– Я был одним из первых. Эти баргесты появляются не сами по себе, ими руководит чужая воля. Ты уже заметил, что в этом зале твориться что-то не то. Духи умерших, которые должны пройти через Дворец Льда, чтобы попасть в Разлом и либо ждать нового воплощения, либо стать его вечными обитателями, остаются здесь. Потерянные, никому не нужные. Как ты думаешь, почему так происходит?
– Если бы это не было так абсурдно, я бы предположил, что Владычица покинула свои владения, – пожал плечами Андрей.
– Владычица? – вмешался Альтин. – Снежная королева?
– Ты не знаешь, что это за место и кто властвует здесь, хотя провёл в Иномирье столько времени? – удивился Андрей. – Ты ведь сам назвал это место Дворцом Льда.
– Когда я увидел его, это единственное название, которое пришло мне в голову. Но мне не удалось выяснить ничего подробного. Я вообще оказался здесь случайно. Да ты и сам не знал, как оно называется.
Тут уже возмутился Григорий.
– Ты не узнал Дворец? Я учил тебя столько лет, а ты не узнал сосредоточение нашей силы? Чувствую, что мои усилия были потрачены напрасно.
Андрей поднял руки, выставив вперёд ладони.
– Не надо меня обвинять. Я узнал его, как только увидел зал. Я же никогда здесь не был, что странного, что я не сразу узнал место, о котором ты всего лишь однажды упомянул много лет назад! В общем, не будем терять нить. Это зал, в который попадают души умерших, чтобы потом пройти через него и оказаться в Разломе очищенными. Чем больше их кармический груз, тем ниже в разломе они окажутся. Соответственно, меньше шансов на новое воплощение, и качество этого нового воплощения тоже изрядно пострадает.
– Хочешь сказать, все духи разлома когда-то были людьми?
– Большинство – хотя бы однажды, - кивнул Андрей. – Видишь ли, в Разломе не так уж много духов. Когда-то, когда люди ещё только появились, они были дикими. Вместо духа в них была сырая энергия Разлома. В процессе эволюции, она постепенно формировалась, структурировалась, пока не появились современные люди. Тогда Разлом был почти пустым – всем духам находилось новое тело. Но постепенно любой дух приходит к своему финалу. Настаёт время, когда он больше не может расти и развиваться, и тогда он навечно остаётся в Разломе, на том уровне, которого он сумел добиться в земных воплощениях. Если в тело не вселился дух, пока оно находится в утробе матери, в нём формируется новый. Соответственно, если численность людей растёт, появляется и слишком много новых духов, а общая духовность человечества падает.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что в Средневековье, когда шли постоянные войны, и жизнь ничего не стоила, люди были более духовными?
– Это достаточно сложный вопрос. Давай оставим его профессионалам. Но лично я вижу это так – дух отдельных людей стал не в пример чище и лучше. Именно они принесли в наш мир идеи гуманизма, прав человека, сострадание к ближнему. Но формально доминирующие ценности общества никак не связаны с общей духовностью. Толпа безлика, её сдерживают тысячи нитей Закона, установленного иными людьми. Но стоит оборваться этим нитям – и ты увидишь, чего стоит хрупкий налёт цивилизации.
Григорий кивнул, подтверждая слова своего ученика.
– Так о чём это мы? – задумался он.
– Я предположил, что собравшиеся здесь призраки толпятся и теряют самосознание из-за того, что их покинула Снежная Королева, – напомнил Андрей.
– Кто она такая? – вставил Альтин.
– Смерть, – коротко ответил Григорий.
Альтин задумался.
– Хотя ты и сказал, что это абсурд, именно так и случилось, – продолжил Григорий. – Я не знаю почему, но она отправилась на Землю и осталась там. Я даже не знаю, как это у неё получилось. Факт в том, что я узнал свою владычицу, когда она атаковала меня. Должно было произойти что-то неестественное и чудовищное, чтобы она стала тем, кем стала.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Андрей.
– Она обрела плоть. Я так понимаю, Дева льда покинула свои чертоги и спустилась в наш мир. Там она приняла человеческий облик. Но ведь люди с рождения живут в своих телах, а этот могущественный дух всегда был бесплотен. Нахлынувшие на него чувства и эмоции могли свести её с ума. Думаю, как только она потеряет плоть, всё снова вернётся на свои места, поэтому вам, во что бы то ни стало, нужно уничтожить её оболочку.
– Победить смерть? Это сумасшествие.
Григорий покачал головой.
– У её нынешнего облика есть свои ограничения. Она очень могущественна, это правда, но её силы зависят от возможностей тела. А это – существенное ограничение, и у вас есть шанс, хороший шанс.
– А что случится, если у нас ничего не получится?
Старый некромант задумался.
– Теоретически, этот зал безразмерен, и может вместить хоть всех умерших в будущем. Но запертые здесь души выпадут из цикла перерождений. Вообще-то, как говорят, «свято место пусто не бывает», и если вы не преуспеете, рано или поздно на ледяном троне появится новая фигура, которая всё исправит. В любом случае, это слишком долго – неизвестно, что успеет натворить Снежная Королева в нашем мире за это время. В общем, всё это приведёт к большим потрясениям.
– Хорошо, учитель, – кивнул Андрей, – я не подведу тебя. Значит, именно она создаёт баргестов?
– Да. Они – её гончие, её свита. Я и сам был одним из этих созданий. Но когда я был убит тобой и Семёнычем на кладбище, мой дух стал свободен, и я, наконец, попал сюда. За что, к слову сказать, очень вас благодарю.
– А как я попал сюда?
