Глава 1
- Это просто уму непостижимо!
Риваль была в бешенстве. Она наворачивала круги по своей маленькой учебной комнатке, энергично размахивая руками, порою срываясь на ругательства.
- Кому такое вообще могло в голову прийти!
- Ты, как будто не догадываешься. Удивительного что удалось дотянуть с этим до последнего курса, - Дора сидела на кровати, поджав под себя ноги. Сейчас, её соседка по комнате, Риваль, больше напоминала ураган, бороться с которым не было смысла. Её каштановые волосы вздымались к потолку змеями, а из зелёных глаз летели искры. Лучше не приближаться, но Доре это лишь прибавляло азарта: – Ты ведь знаешь: лучшие умы всегда должны быть пристроены, пусть и не к совсем подходящему зданию!
Риваль остановилась на секунду, метнула укоризненный взгляд на свою соседку, но видя, что та ни капли не раскаивается только вздохнула и вновь принялась протаптывать окружности в старом ковре.
Ещё с самого утра просьба подойти к главной даме академии, этой маленькой, потной, смачно приправленной духами, женщине, в неблагородном возрасте, цель пребывания которой на территории академии для многих до сих пор оставалось загадкой, вызвала у Риваль прежде всего чувство отвращения, а уже потом подозрения: за всё время обучения в академии с ней-то пересекалась не так часто, но личная аудиенция. Когда девушке сообщили причину встречи, то у последней едва духу хватило не устроить истерику в приёмной. Риваль помчалась в общежитие и теперь вымещала всё своё возмущение в тесной компании своей соседки и ветхих стен комнаты.
За окном благоухала весна. Деревья жадно впитывали щедрые солнечные лучи, птицы вместо пения срывались на крики, а залежавшаяся за зиму земля дышала и ворочалась, пусть местами на ней всё ещё были островки талого снега. Именно в это время по всей стране начинали своё шествие брачные сезоны. Событие, об участия в которых грезило множество девушек, в надежде самостоятельно отыскать своего принца, а не с подачи родных. Пора балов, свиданий, улыбок и любви! Нет, Риваль не была чужда всем этим девичьим радостям, и сама была бы не прочь отдаться любовному приключению, если бы не выпускной курс и экзамены. Уж слишком много трудов, споров и слёз было вложено в это образование, не говоря уже о том, что оно полностью определяло жизнь Ривы, помогало стать независимой от денег родителей и давало иллюзию на избавление от договорных браков. А теперь её заставляют в одночасье смахнуть всё лихим калейдоскопом супружеских хлопот, от которых девушка так отчаянно пыталась сбежать. Морально Рива не была готова к браку: ей хотелось ещё немного полетать прежде чем вить гнездо.
- И когда же начнётся этот любовный марафон? – Дору даже забавляла реакция Ривы. Она принялась даже подтрунивать соседку, но всё же далеко, где-то в глубине глаз, старательно спрятанная за смешинками, ютилась грусть.
Рива внезапно остановилась, с кончиков пальцев слетел небольшой энергетический разряд и затерялся в выеденном молью ворсе.
- Через неделю! – девушка закрыла лицо руками и резко села на свою кровать. Далее последовал не то рык, не то вой. Рива каталась по кровати из стороны в сторону. – Но знаешь, что, Дор, что самое примерзкое в этой ситуации?
- За исключением самой ситуации?
- Это общество этих томных девиц! С напудренными щеками и вздёрнутыми носами!
- Грацией лани…
- И куриными мозгами!
- Ну, у нас есть неделя! Мы придумаем, как сбежать из этого курятника!
- Ещё и яиц прихватим!
Девушки, не скрывая смеха, вдвоём принялись расхаживать по комнате, пародируя тех самых особ, доводя до нелепости и абсурда. Их веселье прервал громкий и настойчивый стук в дверь. Девушки переглянулись, гости не ожидались, но стук повторился. Вид грозных стражников за дверью и вовсе озадачил соседок.
- Риваль де Вон, приказом ректора академии Вас переселяют в другой корпус на время сезонов. В вашем распоряжении час на сборы. Ваши вещи мы доставим лично.
Стражник окинул взглядом комнату, слегка дёрнул носом и удалился в глубь коридора.
Рива так и стояла у двери. Утром о переезде и слова не было, а теперь такие новости. Бунтовать? Возможно, но не здесь и не сейчас. Бороться – да, но уж точно не со стражниками. Один час… как можно свою жизнь упаковать за один час.
Рука Доры легла на плечо и спасла от потока мыслей. Девушка помогла Риве собирать вещи, молча. Соседки не говорили друг другу не слова, но это молчаливая суета значила многим больше. Ровно через отведённый час в комнату вошли те же стражники, ловко схватили пару небольших свёртков и направились прочь. Рива смотрела на свою соседку, но вскоре стражник указал на выход. Дверь за девушкой с шумом захлопнулась, оставляя Дору в звенящей тишине.
Глава 2
- Нет, дело точно не в зеркале, - девушка обречённо вздохнула. Своё отражение ей не нравилось абсолютно. Тёмное платье висело мешком, обилие страз и рюш выглядело вульгарно, а перья в голове дополняли картину пугала.
Рива зажмурилась и широко распахнула глаза, но отражение в зеркале не изменилось. С досадой девушка поплелась обратно в свою комнату, путаясь в длинном подоле. Результат изматывающей недельной подготовки к открывающему балу был плачевным.
- Ах, если бы Дор была здесь…. Мы бы хотя бы …посмеялись.
Мысли о подруге приободрили девушку. По возвращению в выделенную ей комнату Рива ещё раз покрутилась перед огромным зеркалом. Убранство в её новом месте обитания было в разы лучше по сравнению с комнатой в общежитии: огромная кровать с навесным балдахином, массивные шторы на окнах, резные столики с витиеватыми ручками на ящичках, мягкий ковёр, в котором при желании можно утонуть. Но что всё это, если Риваль была здесь одна?! Корпус, где жили участницы сезона охранялся лучше, чем государственная казна, даже мышь без специального удостоверения не могла попасть на его территорию. Этикет, танцы, мода – вот чем были наполнены будни девушек. Риваль не знала ни одну их них – они не являлись студентками академии. И для многих, участие в сезоне было исполнением сокровенной мечты, но Рива была птицей, явно, не этого полёта, а новые знания никак не могли прижиться на столь неблагодатной почве. Прискорбно то, что Риве придётся участвовать во всём этом фарсе, до конца, иначе есть перспектива покинуть обучение раньше положенного срока и без необходимых сопроводительных документов. А сам факт прерванного участия, пренебрежением привилегией, ляжет пятном позора на семью. Так что там с перьями?
Бальная зала поражала: она была украшена тысячью огней. Девушек выстроили на лестнице, для представления. Рива восторженно смотрела по сторонам, наблюдала за гостями, плавно покачивающимися в танцах, видела дрожь и трепет её напарниц по «счастью» и понемногу стала заражаться атмосферой вечера. Тут музыка стихла и девушек по очереди начали представлять публике. Рива искренне порадовалась тому, что не оказалась в числе первых: участницы явно с трудом справлялись с оказанным им вниманием, одна даже лишилась чувств, как только прозвучало её имя. Постепенно очередь вместе с волнением приближалась.
- Риваль де Вон.
Конец света миновал, реки не вышли из берегов, а горы продолжили стоять. Девушка сделала лёгкий книксен и, вопреки приличиям, окинула взглядом зал. Как и ожидалось. множество кавалеров уже были увлечены представленными ранее девушками, но несколько заинтересованных взглядов Рива получила. Ей стало, одновременно, и весело и грустно от этого: полностью быть незамеченной не выйдет, но в то же время, любой девушке приятно внимание противоположного пола.
Позже эта тройка заинтересованных взглядов нашла Риву, и даже подарила ей несколько танцев, но искра симпатии не имела место быть. И Рива присоединилась к остальным незанятым девушкам, став невольницей их разговоров.
Вначале беседа шла о вполне доступных вещах: о погоде, о бале, но затем переметнулась к нарядам гостей, потом к личностям, которые эти наряды носили. Рива слушала, пытаясь собрать хоть крупицы информации: годы в академии били сравнимы с годами затворничества, так что все светские сплетни, которые знала девушка, давно устарели. Но ничего полезного, кроме отрицательных выпадов или восторженных вздохов, узнать не удавалось. Девицы накидывались на одного из гостей, обгладывали его до костей и с жадностью искали следующего ничего не ведающего о том мученика.
Но жертва сама ищет себе обидчиков. Вторя этому правила в разгар вечера в зале появилась новая фигура. Лепетание девиц по этому поводу обострилось до пределов. Каждая старалась вставить своё слово, в общем гомоне было явно одно: равнодушных к прибывшему нет. Рива заинтересовалась, она знала этого человека только по слухам: о нём часто пестрили заголовки газет, которые девушка не читала, иногда о нём вскользь упоминали на занятиях, как о живом примере, но чаще о нём верещала Дора, щедро делясь эмоциями по поводу очередного карательно-показательного акта в отношении врагов страны. Эйнор Леннард, чьё безумное богатство и скверный характер оказались соизмеримы. Единственный наследник древнейшего рода, любимец правителя и прожигатель жизни. Участие его в сезоне оказалось сюрпризом для всех. И вот он уже танцует с первой красоткой, чего и ожидать! Эта пара создана друг для друга.
Гудение не прекращалось. Рива старалась в пол уха слушать остальных девиц, оставив остальное для музыки, ей даже пришлось сделать несколько шагов в сторону, дабы спастись от шквала захлестнувших всех эмоций. Но в прихоти рассмотреть уже знакомого ей незнакомца она себе оказать не смогла. Мужчина очень удобно стоял по средине залы, освещаемый светом всех огней. Высокий, статный, светлые, почти белоснежные волосы и светлые глаза. Одет во всё белоснежное: сапоги из белой кожи, белые брюки, белый доломан с серебристыми тесьмами, а ко всему ещё и перекинутый через одно плечо плащ: уж слишком вычурно. Рива не смогла сдержать смешок. На её беду, этот звук пришёлся как раз на конец музыки и отозвался от стен громким эхом. Рива притушила улыбку, но слишком поздно. Пара стальных глаз впились в девушку. Она, неожиданно для себя, приняла это вызов, решив не пресмыкаться перед клоунами. Для пущего эффекта она ещё раз с ног до головы осмотрела мужчину и хмыкнула, вернувшись к глазам.
Новая мелодия и поток танцующих пар прервали безогненный обстрел. Леннард нашёл себе новую нимфу и уже кружил её с особым остервенением. Видимо, расплата Риве не предстояла. Да и что, собственно, она сделала? Девушка предалась самопровозглашённой победе.
- Вас что-то позабавило? – жест, приглашающий на танец, не был двусмысленным. Пара стальных глаз смотрела на Риву. Её застали врасплох, а пристальное внимание со стороны курятника заставило согласиться.
Лишь только девушка вложила свою кисть в ладонь кавалера, по телу прошёлся разряд. Рива нахмурила брови: что произошло? Не менее удивлённое лицо партнёра ответов не давала, но подтверждало, что девушке не почудилось. К стали глаз прибавились искорки заинтересованности.
- Я бы всё же хотел узнать причину Вашего недавнего веселья, - голос Леннарда окутывал, звенел в голове и рёбрах. – Смею предположить, Вас во мне что-то рассмешило? Вы – единственная, кто так отреагировал на моё появление.
Это мало походило на начало светской беседы, правила которой так усердно втирались в участниц каждое утро, что радовало: с одной стороны, не характеризовало мужчину как канцелярского сноба, но с другой стороны, уж слишком сильно тон сказанного обнажал в партнёре нарцисса. Самовлюблённых болванов Рива любила ещё меньше, чем пустоголовых курочек.
- Уж какое следует иметь самомнение, чтобы считать себя причиной всех вздохов девушек в этом зале?
Кисть Ривы слегка сжали, но затем вернули к прежнему поддержанию. Пару секунд в молчании, неужели контратака не последует?
- А Вы считаете себя какой-то особенной?
- Только непричастностью к поголовному восхищению, а в остальном - ничуть.
Ещё пара секунд молчания.
- В отличие от некоторых, - Риве показалось, что после своей реплики она слышала скрежет зубов. Оно и к лучшему – пусть немного облупиться налёт тщеславия.
- Я полагаю, Ваша прыть - это единственное оружие по привлечению ухажёров, за неимением других средств.
Диалог перетекал в очень узкое русло, один лишний всплеск и поток замочит берега. Но Рива, несмотря на возможность вымокнуть, продолжала, упуская из виду то, что Леннард не маленький ребёнок и нянюшкам жаловаться не побежит.
- Боюсь, ветвь первенства всё же не у меня! Остерегайтесь, как бы на Вас не набросились эти самые ухажёры. Или будете от них отбиваться, - выхоленный мужчина никак не принимался естеством Ривы. Весь его образ восхищал и смешил особой тягой к эпосу, – своим плащом?
- О! Безусловно! – Блондин больше злился, чем ценил шутку. - Буду стоять на смерть! А в случае неудачи на похоронах за советом о гардеробе всенепременно обращусь к Вам.
Укол за укол, Рива. А ты как хотела? Бьёшь – готовься защищаться
- Я не щедра на бесплатные советы! Да и ко всему, вряд ли они достигнут цели, через барьер огромного эго!
- Думаю мне хватить средств оплатить эти услуги, а если не хватит, то добавлю необъятное самомнение. Такая цена Вас устроит? Или же Вы, как и ночные бабочки, берёте только золотом?
Это уже слишком! Музыка ещё не успела притечь к своему логическому завершению, но танцевать более Рива не намерена. Она жёстко и с усилием вырвалась из захвата своего кавалера и направилась к выходу на балкон, оставив того в одиночестве по средине залы. Спиной чувствовала как блондин, ожидаемо, улыбается.
Свежий воздух охладил ярость. Что на неё нашло! Что за игры?! Когда Рива, вдруг стала такой смелой?! И глупой! Рива опёрлась на перила балкона и глубоко дышала. Гнев исчезал, пульс перестал громыхать в висках, и девушка решила вернуться обратно в залу, чтобы доказать, что не из тех, кто станет убиваться из-за проходимцев. Но у её платья были свои планы. Оно не очень удачно подвернулось под ногу, и Рива со всего роста упала, выставив руки перед собой. В ушах зазвенело, ладони начало жечь, непрошенные слёзы накатились на глаза. В одночасье девушке стало себя так жалко: она участвует в каком-то бессмысленном мероприятии, одетая в это невозможное шмотьё, да ещё и упала.
- Уж не думал, что мои слова Вас так заденут.
Леннард стоял у дверей балкона, смотрел на сидящую на полу девушку и беззастенчиво, улыбался. Он зашёл мгновение назад, и не застал всех событий, предшествующих данному виду Ривы.
«Пришёл добить?» «Думает, я из-за него тут реву?» - гнев, обида и боль в запястьях забивали новый запал. Девушка поднялась и выпрямилась
- Позвольте принести Вам стакан воды? – Но мужчина не сделал ни шагу в направлении напитков, а только подошёл ближе к девушке.
- Полагаю Вы мне скорее принесёте яда, чем воды, - огрызнулась она, отряхивая подол.
- У Вас и собственного полно, так что Вы даже не заметите. – В дополнение к стальным глазам, мужчина обладал очень острыми чертами лица: резкими скулами, соколиным носом, узким, длинным ртом, которые, после этой фразы заострились ещё больше, сделались готовыми резать и колоть, как нож!
- Зачем Вы сюда пришли? Убедиться, что пуля достигла цели или показать напускное беспокойство?
