А листов через двадцать девочка так и вовсе оставила тему воды, переключившись на тренировки с оружием, описание споров и столкновений с Хель, а после начала отмечать невнятную тревогу, преследующую Алив. Будто у творцов намечалось какое-то очень сложное дело, исхода которого Пресветлая так боялась, что заполняла страницы дневника только своими невнятными мыслями и страхами.
Значит, будем работать с тем, что есть в наличии... А в наличии у нас, собственно, почти ничего нет. Либо ответ должен оказаться настолько элементарным, что хватит и такой малости, либо я уцепился за воздух, увидев двойное дно там, где его не было и в помине.
"Слушай воду..." -- что же это может обозначать? И поможет ли мне ответ...
Повертев фразу в уме и так и эдак, я понял, что начинать надо с малого. Для начала попытаться действительно ее послушать. Вдруг что-нибудь дельное скажет? Как раз Маришка в прошлую вылазку сказала, что смогла услышать дождь... А это какая стихия? Правильно, водная. Придется девочке побыть переводчиком, так как сам я с этой задачей явно не справлюсь -- слишком дар мал. Надеюсь, восстанавливающемуся Маришкиному резерву это не повредит.
-- Оррен, ты идешь есть?! -- громко позвала из коридора Альга. -- Василий сказал, что пожарил картошку с грибами и сделал чесночный соус! И если ты не поспешишь, всю вкуснятину съедят без нас...
Я аккуратно сложил все листы обратно в дневник и перевязал его лентой, чтобы он окончательно не развалился. Поднялся из кресла, потянувшись и похрустев костями, улыбнулся.
-- Уже бегу! Только уберу одну вещицу.
А что? Как известно -- война войной, а обед по расписанию!
Не относитесь слишком серьезно к жизни -- живыми вам все равно из нее не выбраться.
NN
Прием оказался скучным. Видимо, большинство гостей с излишним рвением взялись за подготовку к завтрашнему торжественному балу, забыв про сегодняшний вечер. Лениво играли скрипачи какую-то тоскливую мелодию, под которую не то что танцевать не хотелось, даже вешаться было бы противно. Несколько десятков собравшихся лордов и леди спешили засвидетельствовать свое почтение императору и заверить в своем счастье знать, что защитник наконец-то найден. Юльтиниэль переминалась с ноги на ногу в конце зала, к слову сказать, не тронного, а всего лишь большого приёмного, который, несмотря на слово "большой", был в несколько раз меньше и не таким изысканным. Ее уже несколько раз приглашали на танец -- то один лорд, то другой надеялись привлечь внимание прекрасной эльфийской княжны, но девушка качала головой и печально улыбалась.
Рядом недовольно хмурилась Альга, которая, наоборот, была не прочь потанцевать, но приглашений не получала. Может быть, виной этому было то, что она пришла на прием в мужских строгих брюках и свободной кофте, несколько портящей впечатление от прекрасной фигуры девушки, и кавалеры не спешили подходить к ней, или же их останавливало неприязненное выражение лица, обещающее первому смельчаку добрую порцию яда в стакане с вином.
-- Рэль, скажи, почему всем нравятся эльфийки? -- неожиданно спросила воровка.
-- Почему всем? -- притворно изумилась Юля, надеясь обратить все в шутку. -- Полюбуйся, как на меня дамы смотрят! Сейчас взглядами подожгут платье!
-- Ты знаешь, о чем я... -- не согласилась Альга. -- Даже Оррен относится к тебе по-другому, хотя сначала вы постоянно спорили!
-- Так, может быть, здесь дело не в моей расовой принадлежности? Полно смертных мужчин, которые относятся к эльфийкам весьма прохладно: есть любители орчанок, есть те, кто смотрит только на женщин своего народа. Ты пытаешься обобщить, -- укорила Юльтиниэль Альгу, одновременно с этим отказывая очередному кавалеру, и та неожиданно согласилась.
-- Да, я просто ревную, -- призналась девушка. -- Ты такая красивая и интересная, а я серая мышь!
-- Ты просто хочешь ею казаться -- надела бы нормальное платье, пригласила бы парикмахера, чтобы сделать прическу, стребовала бы с Оррена в подарок какое-нибудь драгоценное украшение...
-- Нет, нет! Никогда. -- Альга так сильно замотала головой, что умудрилась растрепать свой простенький хвостик, в который она собрала волосы.
-- Что за шум, а драки нет? -- Откуда-то сбоку, словно из воздуха, соткался Талли. Расшитая серебряной нитью туника изумрудного цвета поразительно шла ему, а поддетая под нее светлая рубашка со строгим воротом оттеняла цвет кожи. Юльтиниэль поймала себя на том, что любуется эльфом, как музейным экспонатом, и тут же стыдливо отвела взгляд.
-- Мы обсуждаем преимущества платьев перед брюками на подобных приемах, -- призналась она.
Воровка насмешливо фыркнула, словно бы говоря, что никакие аргументы ее не переубедят.
-- А какая разница, если на меня в любом наряде будут смотреть, как на деревенскую девку, лишь по глупому недоразумению допущенную на императорский прием? И недоразумение это зовется Орреном Ритом. Лучше бы он послушал меня и не заставлял здесь находиться!
-- Кстати, об Оррене, -- спохватился Талли, -- он сказал, что встретил какую-то давнюю знакомую и собирается хорошо отдохнуть. Так что, думаю, в ближайший час нам будет представлена эта несчастная, и дальше мы не увидим нашего друга до завтрашнего полудня...
-- Я уже видела... -- проворчала Альга, и Юле тут же стала понятна истинная причина ее плохого настроения. Талли сочувствующе кивнул и снова повернулся к эльфийке.
-- Лареллин, ты не хочешь потанцевать?
-- Если с тобой, то очень. -- Юльтиниэль с готовностью взялась за протянутую руку, приготовившись нырнуть в круг пар.
Как раз музыканты перестали мучить свои инструменты и заиграли нормальный вальс, как вдруг девушка увидела приближающегося к ним Рита с заявленной "несчастной" -- оная буквально повисла на руке Оррена и что-то весело щебетала, стараясь поспеть за кавалером и не наступить на подол великолепного, нежно-лилового платья.
Жемчужные волосы того удивительного оттенка, который даже среди эльфов встречался редко, были небрежно распущены по плечам и схвачены только тонким серебряным обручем, свидетельствующем о древнем роде леди. Юльтиниэль отступила на шаг, когда встретилась взглядом с миндалевидными, насыщенно-фиолетовыми глазами эльфийки. Дивное, утонченное лицо перворожденной красавицы показалось ей одновременно и чужим и знакомым -- девушка была невероятно похожа на Юльтиниэль.
Неужели?!
Рядом издал непонятный вздох или хрип Талли. Тоже заметил сходство? Хотя взгляд эльфа больше подходил для того, чтобы смотреть на давно покойного родственника, который неожиданно решил заглянуть на огонек.
-- Друзья мои, познакомьтесь, это -- Кларисс... -- только-только начал довольный жизнью Оррен, как Талли и представленная эльфийка зашипели друг на друга рассерженными кошками:
-- Ты?!
-- Какая встреча! А мне говорили, что тебя то ли на дуэли убили, то ли повесили, как разбойника и предателя, недостойного носить имя своего рода... А ты живой, брат, вот так неожиданность!
-- Судя по выражению твоего перекошенного лица, неприятная? -- не остался в долгу Таллиэль, рассматривая эльфийку, как ядовитую змею.
-- Лучше погибнуть, чем быть нянькой какому-то тощему недозащитнику, чей дар настолько мал, что глава ордена до сих пор в недоумении, и равнять себя с простолюдинкой-воровкой!
Бац! Договорить она не успела, -- Талли, не задумываясь, поднял руку на леди, залепив той звонкую пощечину.
-- Еще раз посмеешь оскорбить Альгу -- и больше никогда не вернешься домой... -- ровным голосом сообщил он, приблизившись к Кларисс почти вплотную, а потом, развернувшись, пошел прочь из зала.
Проводили его слегка ошалелыми взглядами: воровка кровожадно улыбалась, почувствовав себя отмщенной, а красавица, прижимающая ладони к покрасневшей щеке, тихо всхлипывала, словно то, что она сказала, было прописной истиной, вовсе не содержащей в себе что-то обидное или оскорбительное. Наконец, она перестала смотреть в одну точку и перевела взгляд на Юльтиниэль. Вздрогнула, широко распахнув наполненные крупными слезами глаза, отступила на шаг, чуть не запнувшись о подол платья.
-- Княжна?!
-- Как бы да... -- призналась Юльтиниэль.
-- Но как?! Как вы... последний раз, когда я...
-- Когда вы "что?" -- недобро протянула Юля, не позволяя Кларисс логически завершить свое робкое лепетание.
-- Ничего... простите, это не моё дело... -- быстро отступила та и, еще раз пробормотав извинения, также поспешила покинуть зал.
-- Эх вы! -- только и смог воскликнуть Оррен. -- Такой вечер испортили. Вот где я еще такую эльфийку найду?
Юльтиниэль пожала плечами:
-- Зачем тебе именно эльфийка? Лучше пригласи на танец Альгу.
А ей самой требовалось найти Таллиэля. Юля уже не знала, как после всего перевернется прошлое, но хотела найти важные ей самой ответы. И, быть может, тогда сама решит -- стоит ли сохранять время или же лучшим выходом будет пустить его течение в новое русло.
Ведь не зря же Хель перенесла их сюда...
***
К торжеству Кристиан немного опоздал и в тронный зал ему пришлось пробираться под сложной иллюзией. Было непривычно в императорском дворце, который уже не первый год принадлежал ему безраздельно, чувствовать себя случайным, а то и вовсе незваным гостем. В голове крутились последние наставления Хель с ее едкими замечаниями о том, что случится, если он не справится. Ведь творец не могла не предвидеть то, что Юля не захочет выполнять какие-то приказы? А это означало, что женщина соврала, сказав, что Крис оказался в прошлом случайно, и для него давно приготовили и роль, и сценарий.
Первым, кого он увидел, все-таки пробравшись в зал и, наконец, избавившись от тяжести иллюзии, был отец. Он разговаривал с эльфийским посольством и совершенно не замечал вытаращившегося на него парня. И это к лучшему, все-таки не так много в империи родилось полукровок, похожих на Криса. А Ричард Лит был одним из тех немногих людей, которые даже без подсказок могли сложить два плюс два и получить правильный ответ. В любом случае Кристиан был очень рад еще раз увидеть отца, пусть воспоминания о нем не всегда отличались теплом и радостью.
А ведь его уже травят... -- мелькнула неприятная мысль. Совсем понемногу, так, чтобы яд не обнаружили ни маги, ни дегустаторы. Императрица сумела предвидеть игру на много ходов вперед, а Альга смогла добыть нужные ингредиенты для изготовления отравы так, чтобы никто ничего не заподозрил. Конечно, купить готовый пузырек было бы намного проще, но, в тоже время, рискованней. Куда надежнее самостоятельно изготавливать снадобье и лично следить за тем, чтобы император вместе с приемами пищи приговаривал себя к смерти. Шахра'ла же тем временем не забывала устраивать ложные покушения на супруга, чтобы никто не замечал постепенного ухудшения здоровья императора. И если бы все-таки кто-то заметил это, не стал бы подозревать ее, ведь императрица и так уже занята плетением заговоров и интриг.
Кристиан мог бы сейчас все исправить: рассказать, предупредить, разорвать этот круг. Спасти отца, обрекая мать на смерть, и еще долго не знать тяжесть короны.
Но... нет.
Однако собеседник Ричарда оказался фигурой не менее примечательной -- эльф, без сомнений, был лучезарным князем. Об этом говорил и драгоценный обруч в жемчужно-белых волосах, и характерный узор на свободных одеждах, и то, как он держался в разговоре с императором. Интересно, а Юльтиниэль в курсе, что ее ожидает такой "восхитительный" подарок, как встреча с родственником? Нужно скорее сообщить ей, чтобы она успела подготовиться...
Или же... Крис замер, пытаясь понять, успеет ли он выполнить все указания Хель, если займется поисками Юли. Выходило, что вроде должен.
И Кристиан скрылся в толпе придворных за миг до того, как Ричард ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Император нахмурился, но быстро отвлекся.
-- Ах да, мой друг! -- воскликнул Ричард. -- Почему ты не сказал, что меня посетит твоя лучезарная сестра? Это оказался, бесспорно, приятный сюрприз, но не опасно ли было отпускать ее со столь небольшой компанией?
Эльф непонимающе моргнул, словно у него была не одна сестра, а как минимум добрый десяток, и теперь он перебирал в уме всех родственниц. Затем побледнел.
-- Лареллин?! Она здесь? -- прошептал он, схватившись за сердце и растеряв всю свою эльфийскую спесь, и побежал искать Лареллин чуть ли не вперед своей одежды.
Юльтиниэль тем временем танцевала с Талли, краешком сознания помня о том, что лучезарный князь должен был приехать Правда, расслабившись в объятиях Талли, она все-таки утратила бдительность, поэтому, когда из толпы на нее выскочил Крис, чуть не взвизгнула, подобно пугливой барышне.
-- Тебя брат ищет, -- с ходу предупредил он девушку, спеша увести из круга.
-- Разве это плохо? -- удивился Талли, не желая прерывать танец, однако девушка боязливо огляделась и, быстро высмотрев в толпе эльфа, поспешила сбежать в тень.
Пришлось парням идти за ней. При этом Таллиэль пытался узнать, чем же брат так не угодил Лареллин, что эльфийка спешит спрятаться от него. Юльтиниэль буркнула несколько невразумительных фраз и попыталась соорудить из друзей что-то похожее на заградительную стену.
-- А где Алек? -- Крис огляделся, пытаясь рассмотреть в толпе защитника. Хорошо хоть, место они заняли стратегически удобное -- весь зал просматривался замечательно, а их самих заметно вроде не было. Выглянув из-за спины Криса, Юля тут же увидела танцующих Оррена и Кларисс. На душе стало как-то тоскливо -- девушке ужасно не хотелось, чтобы именно эта эльфийка стала ее матерью. Так сильно, что она даже была готова заключить с Хель какую-нибудь новую сделку, без раздумий согласившись на любые условия. Но, видимо, Убийца в этот момент была занята чем-то еще и мысли Юльтиниэль не слышала, иначе ни за что не упустила бы такой шанс.
-- Пытается вырваться из круга придворных, мечтающих засвидетельствовать ему своё почтение и дотронуться до настоящего защитника... -- прошептала она. -- Во-оон в том месте их концентрация превышает все допустимые нормы, значит, можно сделать вывод, что Алек именно там, пытается прорваться к выходу.
-- Ага, -- Крис окинул хищным взглядом толпу. -- Ты тут как, продержишься? Пойду ему помогу...
-- Талли мне поможет, если что, -- Юльтиниэль ему подмигнула и как-то странно посмотрела, будто ожидала каких-то слов или действий.
Эльф, понаблюдав, как друг легко вклинился в толпу, проскальзывая мимо танцующих пар, взял девушку за руку.
-- Вы с братом поссорились? Это серьезно? -- Таллиэль, кажется, не на шутку встревожился за нее, и теперь смотрел на праздник так, будто высматривал врагов. И когда князь их все-таки нашел, чуть не выхватил припрятанный в сапоге нож, -- хорошо, Юля в последний момент успела вцепиться в него мертвой хваткой.
-- Лареллин? -- Статный, высокий эльф замер, натолкнувшись на настороженный взгляд девушки. -- Что с тобой? Они забрали тебя силой?!
Лучезарный князь в гневе оказался страшен: к месту идеально подошел бы оборот речи, что темно-синие миндалевидные глаза метали молнии, а выражение лица говорило о том, что бедного Таллиэля вот-вот порвут на крошечные кусочки.
Значит, будем работать с тем, что есть в наличии... А в наличии у нас, собственно, почти ничего нет. Либо ответ должен оказаться настолько элементарным, что хватит и такой малости, либо я уцепился за воздух, увидев двойное дно там, где его не было и в помине.
"Слушай воду..." -- что же это может обозначать? И поможет ли мне ответ...
Повертев фразу в уме и так и эдак, я понял, что начинать надо с малого. Для начала попытаться действительно ее послушать. Вдруг что-нибудь дельное скажет? Как раз Маришка в прошлую вылазку сказала, что смогла услышать дождь... А это какая стихия? Правильно, водная. Придется девочке побыть переводчиком, так как сам я с этой задачей явно не справлюсь -- слишком дар мал. Надеюсь, восстанавливающемуся Маришкиному резерву это не повредит.
-- Оррен, ты идешь есть?! -- громко позвала из коридора Альга. -- Василий сказал, что пожарил картошку с грибами и сделал чесночный соус! И если ты не поспешишь, всю вкуснятину съедят без нас...
Я аккуратно сложил все листы обратно в дневник и перевязал его лентой, чтобы он окончательно не развалился. Поднялся из кресла, потянувшись и похрустев костями, улыбнулся.
-- Уже бегу! Только уберу одну вещицу.
А что? Как известно -- война войной, а обед по расписанию!
Глава 20. Похищение. Дубль два
Не относитесь слишком серьезно к жизни -- живыми вам все равно из нее не выбраться.
NN
Прием оказался скучным. Видимо, большинство гостей с излишним рвением взялись за подготовку к завтрашнему торжественному балу, забыв про сегодняшний вечер. Лениво играли скрипачи какую-то тоскливую мелодию, под которую не то что танцевать не хотелось, даже вешаться было бы противно. Несколько десятков собравшихся лордов и леди спешили засвидетельствовать свое почтение императору и заверить в своем счастье знать, что защитник наконец-то найден. Юльтиниэль переминалась с ноги на ногу в конце зала, к слову сказать, не тронного, а всего лишь большого приёмного, который, несмотря на слово "большой", был в несколько раз меньше и не таким изысканным. Ее уже несколько раз приглашали на танец -- то один лорд, то другой надеялись привлечь внимание прекрасной эльфийской княжны, но девушка качала головой и печально улыбалась.
Рядом недовольно хмурилась Альга, которая, наоборот, была не прочь потанцевать, но приглашений не получала. Может быть, виной этому было то, что она пришла на прием в мужских строгих брюках и свободной кофте, несколько портящей впечатление от прекрасной фигуры девушки, и кавалеры не спешили подходить к ней, или же их останавливало неприязненное выражение лица, обещающее первому смельчаку добрую порцию яда в стакане с вином.
-- Рэль, скажи, почему всем нравятся эльфийки? -- неожиданно спросила воровка.
-- Почему всем? -- притворно изумилась Юля, надеясь обратить все в шутку. -- Полюбуйся, как на меня дамы смотрят! Сейчас взглядами подожгут платье!
-- Ты знаешь, о чем я... -- не согласилась Альга. -- Даже Оррен относится к тебе по-другому, хотя сначала вы постоянно спорили!
-- Так, может быть, здесь дело не в моей расовой принадлежности? Полно смертных мужчин, которые относятся к эльфийкам весьма прохладно: есть любители орчанок, есть те, кто смотрит только на женщин своего народа. Ты пытаешься обобщить, -- укорила Юльтиниэль Альгу, одновременно с этим отказывая очередному кавалеру, и та неожиданно согласилась.
-- Да, я просто ревную, -- призналась девушка. -- Ты такая красивая и интересная, а я серая мышь!
-- Ты просто хочешь ею казаться -- надела бы нормальное платье, пригласила бы парикмахера, чтобы сделать прическу, стребовала бы с Оррена в подарок какое-нибудь драгоценное украшение...
-- Нет, нет! Никогда. -- Альга так сильно замотала головой, что умудрилась растрепать свой простенький хвостик, в который она собрала волосы.
-- Что за шум, а драки нет? -- Откуда-то сбоку, словно из воздуха, соткался Талли. Расшитая серебряной нитью туника изумрудного цвета поразительно шла ему, а поддетая под нее светлая рубашка со строгим воротом оттеняла цвет кожи. Юльтиниэль поймала себя на том, что любуется эльфом, как музейным экспонатом, и тут же стыдливо отвела взгляд.
-- Мы обсуждаем преимущества платьев перед брюками на подобных приемах, -- призналась она.
Воровка насмешливо фыркнула, словно бы говоря, что никакие аргументы ее не переубедят.
-- А какая разница, если на меня в любом наряде будут смотреть, как на деревенскую девку, лишь по глупому недоразумению допущенную на императорский прием? И недоразумение это зовется Орреном Ритом. Лучше бы он послушал меня и не заставлял здесь находиться!
-- Кстати, об Оррене, -- спохватился Талли, -- он сказал, что встретил какую-то давнюю знакомую и собирается хорошо отдохнуть. Так что, думаю, в ближайший час нам будет представлена эта несчастная, и дальше мы не увидим нашего друга до завтрашнего полудня...
-- Я уже видела... -- проворчала Альга, и Юле тут же стала понятна истинная причина ее плохого настроения. Талли сочувствующе кивнул и снова повернулся к эльфийке.
-- Лареллин, ты не хочешь потанцевать?
-- Если с тобой, то очень. -- Юльтиниэль с готовностью взялась за протянутую руку, приготовившись нырнуть в круг пар.
Как раз музыканты перестали мучить свои инструменты и заиграли нормальный вальс, как вдруг девушка увидела приближающегося к ним Рита с заявленной "несчастной" -- оная буквально повисла на руке Оррена и что-то весело щебетала, стараясь поспеть за кавалером и не наступить на подол великолепного, нежно-лилового платья.
Жемчужные волосы того удивительного оттенка, который даже среди эльфов встречался редко, были небрежно распущены по плечам и схвачены только тонким серебряным обручем, свидетельствующем о древнем роде леди. Юльтиниэль отступила на шаг, когда встретилась взглядом с миндалевидными, насыщенно-фиолетовыми глазами эльфийки. Дивное, утонченное лицо перворожденной красавицы показалось ей одновременно и чужим и знакомым -- девушка была невероятно похожа на Юльтиниэль.
Неужели?!
Рядом издал непонятный вздох или хрип Талли. Тоже заметил сходство? Хотя взгляд эльфа больше подходил для того, чтобы смотреть на давно покойного родственника, который неожиданно решил заглянуть на огонек.
-- Друзья мои, познакомьтесь, это -- Кларисс... -- только-только начал довольный жизнью Оррен, как Талли и представленная эльфийка зашипели друг на друга рассерженными кошками:
-- Ты?!
-- Какая встреча! А мне говорили, что тебя то ли на дуэли убили, то ли повесили, как разбойника и предателя, недостойного носить имя своего рода... А ты живой, брат, вот так неожиданность!
-- Судя по выражению твоего перекошенного лица, неприятная? -- не остался в долгу Таллиэль, рассматривая эльфийку, как ядовитую змею.
-- Лучше погибнуть, чем быть нянькой какому-то тощему недозащитнику, чей дар настолько мал, что глава ордена до сих пор в недоумении, и равнять себя с простолюдинкой-воровкой!
Бац! Договорить она не успела, -- Талли, не задумываясь, поднял руку на леди, залепив той звонкую пощечину.
-- Еще раз посмеешь оскорбить Альгу -- и больше никогда не вернешься домой... -- ровным голосом сообщил он, приблизившись к Кларисс почти вплотную, а потом, развернувшись, пошел прочь из зала.
Проводили его слегка ошалелыми взглядами: воровка кровожадно улыбалась, почувствовав себя отмщенной, а красавица, прижимающая ладони к покрасневшей щеке, тихо всхлипывала, словно то, что она сказала, было прописной истиной, вовсе не содержащей в себе что-то обидное или оскорбительное. Наконец, она перестала смотреть в одну точку и перевела взгляд на Юльтиниэль. Вздрогнула, широко распахнув наполненные крупными слезами глаза, отступила на шаг, чуть не запнувшись о подол платья.
-- Княжна?!
-- Как бы да... -- призналась Юльтиниэль.
-- Но как?! Как вы... последний раз, когда я...
-- Когда вы "что?" -- недобро протянула Юля, не позволяя Кларисс логически завершить свое робкое лепетание.
-- Ничего... простите, это не моё дело... -- быстро отступила та и, еще раз пробормотав извинения, также поспешила покинуть зал.
-- Эх вы! -- только и смог воскликнуть Оррен. -- Такой вечер испортили. Вот где я еще такую эльфийку найду?
Юльтиниэль пожала плечами:
-- Зачем тебе именно эльфийка? Лучше пригласи на танец Альгу.
А ей самой требовалось найти Таллиэля. Юля уже не знала, как после всего перевернется прошлое, но хотела найти важные ей самой ответы. И, быть может, тогда сама решит -- стоит ли сохранять время или же лучшим выходом будет пустить его течение в новое русло.
Ведь не зря же Хель перенесла их сюда...
***
К торжеству Кристиан немного опоздал и в тронный зал ему пришлось пробираться под сложной иллюзией. Было непривычно в императорском дворце, который уже не первый год принадлежал ему безраздельно, чувствовать себя случайным, а то и вовсе незваным гостем. В голове крутились последние наставления Хель с ее едкими замечаниями о том, что случится, если он не справится. Ведь творец не могла не предвидеть то, что Юля не захочет выполнять какие-то приказы? А это означало, что женщина соврала, сказав, что Крис оказался в прошлом случайно, и для него давно приготовили и роль, и сценарий.
Первым, кого он увидел, все-таки пробравшись в зал и, наконец, избавившись от тяжести иллюзии, был отец. Он разговаривал с эльфийским посольством и совершенно не замечал вытаращившегося на него парня. И это к лучшему, все-таки не так много в империи родилось полукровок, похожих на Криса. А Ричард Лит был одним из тех немногих людей, которые даже без подсказок могли сложить два плюс два и получить правильный ответ. В любом случае Кристиан был очень рад еще раз увидеть отца, пусть воспоминания о нем не всегда отличались теплом и радостью.
А ведь его уже травят... -- мелькнула неприятная мысль. Совсем понемногу, так, чтобы яд не обнаружили ни маги, ни дегустаторы. Императрица сумела предвидеть игру на много ходов вперед, а Альга смогла добыть нужные ингредиенты для изготовления отравы так, чтобы никто ничего не заподозрил. Конечно, купить готовый пузырек было бы намного проще, но, в тоже время, рискованней. Куда надежнее самостоятельно изготавливать снадобье и лично следить за тем, чтобы император вместе с приемами пищи приговаривал себя к смерти. Шахра'ла же тем временем не забывала устраивать ложные покушения на супруга, чтобы никто не замечал постепенного ухудшения здоровья императора. И если бы все-таки кто-то заметил это, не стал бы подозревать ее, ведь императрица и так уже занята плетением заговоров и интриг.
Кристиан мог бы сейчас все исправить: рассказать, предупредить, разорвать этот круг. Спасти отца, обрекая мать на смерть, и еще долго не знать тяжесть короны.
Но... нет.
Однако собеседник Ричарда оказался фигурой не менее примечательной -- эльф, без сомнений, был лучезарным князем. Об этом говорил и драгоценный обруч в жемчужно-белых волосах, и характерный узор на свободных одеждах, и то, как он держался в разговоре с императором. Интересно, а Юльтиниэль в курсе, что ее ожидает такой "восхитительный" подарок, как встреча с родственником? Нужно скорее сообщить ей, чтобы она успела подготовиться...
Или же... Крис замер, пытаясь понять, успеет ли он выполнить все указания Хель, если займется поисками Юли. Выходило, что вроде должен.
И Кристиан скрылся в толпе придворных за миг до того, как Ричард ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Император нахмурился, но быстро отвлекся.
-- Ах да, мой друг! -- воскликнул Ричард. -- Почему ты не сказал, что меня посетит твоя лучезарная сестра? Это оказался, бесспорно, приятный сюрприз, но не опасно ли было отпускать ее со столь небольшой компанией?
Эльф непонимающе моргнул, словно у него была не одна сестра, а как минимум добрый десяток, и теперь он перебирал в уме всех родственниц. Затем побледнел.
-- Лареллин?! Она здесь? -- прошептал он, схватившись за сердце и растеряв всю свою эльфийскую спесь, и побежал искать Лареллин чуть ли не вперед своей одежды.
Юльтиниэль тем временем танцевала с Талли, краешком сознания помня о том, что лучезарный князь должен был приехать Правда, расслабившись в объятиях Талли, она все-таки утратила бдительность, поэтому, когда из толпы на нее выскочил Крис, чуть не взвизгнула, подобно пугливой барышне.
-- Тебя брат ищет, -- с ходу предупредил он девушку, спеша увести из круга.
-- Разве это плохо? -- удивился Талли, не желая прерывать танец, однако девушка боязливо огляделась и, быстро высмотрев в толпе эльфа, поспешила сбежать в тень.
Пришлось парням идти за ней. При этом Таллиэль пытался узнать, чем же брат так не угодил Лареллин, что эльфийка спешит спрятаться от него. Юльтиниэль буркнула несколько невразумительных фраз и попыталась соорудить из друзей что-то похожее на заградительную стену.
-- А где Алек? -- Крис огляделся, пытаясь рассмотреть в толпе защитника. Хорошо хоть, место они заняли стратегически удобное -- весь зал просматривался замечательно, а их самих заметно вроде не было. Выглянув из-за спины Криса, Юля тут же увидела танцующих Оррена и Кларисс. На душе стало как-то тоскливо -- девушке ужасно не хотелось, чтобы именно эта эльфийка стала ее матерью. Так сильно, что она даже была готова заключить с Хель какую-нибудь новую сделку, без раздумий согласившись на любые условия. Но, видимо, Убийца в этот момент была занята чем-то еще и мысли Юльтиниэль не слышала, иначе ни за что не упустила бы такой шанс.
-- Пытается вырваться из круга придворных, мечтающих засвидетельствовать ему своё почтение и дотронуться до настоящего защитника... -- прошептала она. -- Во-оон в том месте их концентрация превышает все допустимые нормы, значит, можно сделать вывод, что Алек именно там, пытается прорваться к выходу.
-- Ага, -- Крис окинул хищным взглядом толпу. -- Ты тут как, продержишься? Пойду ему помогу...
-- Талли мне поможет, если что, -- Юльтиниэль ему подмигнула и как-то странно посмотрела, будто ожидала каких-то слов или действий.
Эльф, понаблюдав, как друг легко вклинился в толпу, проскальзывая мимо танцующих пар, взял девушку за руку.
-- Вы с братом поссорились? Это серьезно? -- Таллиэль, кажется, не на шутку встревожился за нее, и теперь смотрел на праздник так, будто высматривал врагов. И когда князь их все-таки нашел, чуть не выхватил припрятанный в сапоге нож, -- хорошо, Юля в последний момент успела вцепиться в него мертвой хваткой.
-- Лареллин? -- Статный, высокий эльф замер, натолкнувшись на настороженный взгляд девушки. -- Что с тобой? Они забрали тебя силой?!
Лучезарный князь в гневе оказался страшен: к месту идеально подошел бы оборот речи, что темно-синие миндалевидные глаза метали молнии, а выражение лица говорило о том, что бедного Таллиэля вот-вот порвут на крошечные кусочки.
