Достойная ли цена, чтобы выиграть пару лишних дней, пока орденцы продолжают судорожные поиски хотя бы намеков на местоположение сердца мира?
То, что они закончили сотый слой, Юлька даже не сразу поняла. Просто Крис в какой-то момент сжал ее руку, помешав механически повторить заклинание.
Вытерев испарину и вымученно улыбнувшись мужу, который выглядел абсолютно обессиленным, Юльтиниэль обернулась, пытаясь понять, что происходит в других секторах. Эриам уже завершил свою часть работы и теперь поддерживал воспитанников. Бриан, тихо ругаясь, вдавливал в барьер последние слои защиты. Рик и Ливий выдохнули, глава ордена неловко пошатнулся в воздухе. Перворожденные и сородичи Шахра’лы тоже закончили.
Последней от барьера отступила Хель, бросив в него еще один сгусток силы, сгладивший все прорехи между секторами в один монолитный щит, укрывший Лирию. Творец вытерла кровь, капающую из носа, и криво улыбнулась.
– Сколько? – обратилась она к Эриаму.
– Пятеро.
– У вас? – женщина повернулась к сиятельному эльфийскому князю
– Одна.
Юльтиниэль даже не сразу поняла, что мать интересуется жертвами. Теми, кто не поняли, что исчерпав магию, начали вкладывать в заклинание собственную жизнь.
– Если мы выстоим, – серьезно пообещала творец, – я позабочусь о том, чтобы их посмертие было достойным.
Маги поклонились, а затем воздух снова зарябил от разрывов пространства. Все уходили к своим семьям, ожидать финала.
– Мы возвращаемся в библиотеку, – сообщил Эриам. – А вам лучше отдохнуть.
– С чего бы? – жестко усмехнулась Хель. – Осталось достаточно щелей, которыми может воспользоваться Бездна.
– Именно, и все их не заделаешь. Лучше бы вам восстановиться к тому времени, когда Хаос пробьет наш барьер.
Творец покривилась, но просто кивнула, согласившись, что когда это произойдет, счет пойдет на секунды…
– Стоп! Хватит! – взмолился Бриан. – Я понимаю, что это уже становится неизбежностью, но давайте еще хотя бы чуть-чуть побудем оптимистами!
Хель ему ничего не ответила, но посмотрела как-то странно – то ли с ободрением, то ли с завистью. Юлька, покосившись на мужа, которого и так шатало от порывов ветра, решила опереться на Бриана. Крис, увидев это, нахмурился. Девушка уже ожидала упреков, но тут серьезное выражение на лице императора сменилось шкодливой улыбкой. И Лит, пристроившись с другого бока, тоже попытался облокотиться на рыжего. Найтингейл сначала возмутился, дернув плечом, но потом сменил гнев на милость.
– Держись, держись…
Рик, также дожидающийся команды перемещаться во дворец, усмехнулся.
– Спелись, – покачала головой Хель и, чтобы остальные не тратили оставшиеся крохи сил, сама всех выдернула в Шейлер.
– Ваше величество! – раздалось возмущенное, как только Юлька выпрыгнула из трубы перехода следом за Крисом и Брианом.
Обернувшись, они увидели спешащую к ним по витражной галерее Элизабет Этт.
– Юленька! – женщина с упреком посмотрела на смешавшуюся девушку и, спохватившись, присела в почтительном поклоне.
На Хель, Рика и Бриана она не обращала ровно никакого внимания.
– Почему мне никто не сообщил, что к нам пришла дочь Василия? Я спешила, как могла, чтобы позаботиться о девочке! В такой трудный час оставить ребенка без внимания и заботы…
– Ну не то, чтобы ребенка, – в сторону проворчал Крис, – она постарше нас будет.
– Она добрая и домашняя девочка, оказавшая в другом мире! – всплеснула руками графиня. – Познакомьте нас скорее! Мало того, что исчезли Оррен и Васенька, мало того, что эти несносные творцы забрали куда-то Маришеньку, так еще и вы скрыли от меня Юлию!
Хель ощутимо напряглась.
– В трудный час?.. – переспросила творец.
– Да мы вроде как заняты, – не зная, что ответить на такие претензии, смешалась Ютиниэль. – Элизабет, тут…
– Да знаю я!
– А откуда? – задвинув себе за спину дочь, Убийца недобро уставилась на графиню.
– Я хозяйка Хелиный топей! – гордо заявила Этт.
– А я Хель, – насмешливо протянула творец. – Что дальше?
Графиня ничуть не смутилась.
– В таком случае, вы сами должны знать, как лихорадит сейчас проклятые вами земли, – язвительно заметила она.
– В смысле лихорадит? – вмешался в беседу Бриан. – У вас все спокойно должно быть! Вы, считай, в центре страны!
– Мои болота, молодой человек, никому ничего не должны, – Элизабет, сообразив, что так просто от нее не отстанут, успокоилась. – А если не верите – загляните ко мне в гости.
– Странно! – хором высказались Рик и Юля.
– Хорошо, ваше сиятельство, – попытался оборвать завязывающийся спор Кристиан, – сейчас же я лично провожу вас в покои Юлии. Все равно у нас появилось несколько свободных часов…
Проводить графиню решили втроем.
Убийца собиралась воспользоваться возможностью отдохнуть. Наместник решил присоединиться к поискам в библиотеке.
– Значит, вы пытаетесь найти сердце мира? – с любопытством переспрашивала Элизабет, чинно вышагивая под руку с императором.
– Только не сильно преуспеваем, – покаялся Лит. И остановившись у двери, осторожно постучал.
– Да! Заходите! – раздался приятный женский голос.
– Собственно, все, что мы нашли – несколько цитат, да строчки из песни.
Юлия, поднявшись навстречу гостям и сообразив, о чем была беседа, добавила:
– Песня, кстати, ужасно нелепая! Я у вашего эльфа взяла почитать материалы. Вы же не против? Здравствуйте! – последнее относилось уже к Элизабет, которая смотрела на молодую женщину с восторгом и нежностью.
– Здравствуй, дорогая! Я графиня Элизабет Этт, – тут женщина неожиданно замолчала, будто бы, несмотря на отрепетированную речь и солидный возраст, все равно смутилась.
– Возлюбленная твоего отца, – подсказала бестактная Юлька.
– Вау! – восхитилась Юлия и посмотрела на женщину совсем другим взглядом. – Вы очень красивая! Папе повезло!
Графиня, кажется, выдохнула.
– Про тебя здесь все забыли! Я приехала, чтобы скрасить вместе время до возвращения Василия, – женщина, шурша юбками, стремительно приблизилась к Юлии, – или, если захочешь, приглашаю в свой дом. Мне бесконечно хочется узнать тебя и подружиться!
Троица, замершая в дверях, смотрела на сценку с некоторым умилением. Точнее, Бриан позевывал в кулак, а императорская чета, зная Элизабет, радовалась, что хоть кто-то не унывает и строит планы на будущее.
Юлия неуверенно покосилась на императора.
– Я бы поехала, тут как-то совсем уж стало напряженно. Даже немного страшно…
– Ваше величество? – Элизабет тоже посмотрела на Кристиана.
– Поезжайте, конечно, если так будет спокойнее. Вы на своем экипаже? Или мне отдать какие-нибудь распоряжения?
– Благодарю, Кристиан, я со всем справлюсь. Пойдем, моя дорогая. Тебе нужно собрать вещи?
Юлия, подскочив к комоду, вытащила из-под него почти не разобранную сумку и кинула поверх пару вещей со спинки стула.
– Крис, – позвала она, – я тут подумала…
Уже собирающий распрощаться Лит кивнул, показав, что внимательно слушает.
– У вас же почти нигде нет информации о сердце мира, да?
Литы и Найтингейл скривились. Это-то и было проблемой.
– Сказки, легенды… то, что почти никто не помнит и не читает, – продолжила Юлия. – Тогда откуда автор песни вообще взял идею про сердце? Что оно может менять судьбы?
Бриан замер с открытым ртом, Крис ощутил, как его собственное сердце сбилось с ритма.
– Ма-аам! – громко завопила Юлька.
И почти тут же посреди комнаты появилась творец – сонная, в одной майке и миниатюрных трусиках над которыми выступали тазовые косточки.
Лит и Найтингейл сначала одинаково вытаращились на Убийцу и также синхронно стремительно повернулись спинами.
– Нужно найти автора этой песни! Он должен был откуда-то узнать о свойствах сердца! – Юльтиниэль протянула Хель бумажку с текстом.
Женщина пробежала глазами по строчкам, поморщилась, но серьезно кивнула и исчезла.
– Что-то не завидую я певцу, – пробормотал Кристиан.
– Да ладно! – отмахнулся Бриан: – Это вы еще Лада в семейниках не видели – вот где кожа да кости.
Кольца времени
Ни у кого нет свободы выбора.
Освальд Шпенглер
Почти следом за Хель к нам заглянула Алив.
Я копался в порошках, прихваченных Альгой, надеясь найти что-нибудь для расшатавшихся нервов. Кроме безусловной радости по случаю будущего прибавления в роду Ритов, внутри бушевало слишком много эмоций. В первую очередь – волнение за жену. Мы мерзли, спали на земле, Альга злилась и нервничала; вдруг это плохо сказалось на ребенке? Да и возраст, в котором почтенным герцогиням уже следовало становиться бабушками, настораживал. Здесь даже не было квалифицированного мага, чтобы развеять мои сомнения!
А, кроме того, почему-то все внутри скручивалось от беспокойства и неясной душевной боли. Казалось, кто-то проводит по сердцу тонким пером, заставляя его биться быстрее. Интуиция просто кричала о том, что где-то случилась беда. Или вот-вот случится!
Поэтому я раздраженно перекладывал из стороны в сторону пакетики с лекарствами, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь, когда рядом возникла Пресветлая мать.
– О, кому-то сообщили радостную новость! – моментально определила она.
– Хель бы побрала Хель! – согласился я.
Творец мелодично рассмеялась.
– Ну что ж, Оррен, ты отлично справился с работой, теперь история Лирии пойдет своим путем. Пожалуй, с меня даже причитается за то, как быстро ты управился, – творец присела в кресло и хитро посмотрела на меня.
– Ответишь на мои вопросы? – я тут же уцепился за эту возможность.
– С радостью! – кажется, Алевтина не лукавила, она действительно была очень довольна, а потому пребывала в самом прекрасном расположении своего творцовского духа.
– Почему я? – это был самый главный вопрос, который волновал меня уже двадцать лет. И даже чуть больше. – Что во мне такого необычного или важного?
– Временные петли, Рит. Ты самый обычный герцог, и в тебе нет ничего, что могло бы привлечь внимание творцов.
– Не понимаю… – рядом со мной напряженно молчала Альга, сжимая своими пальчиками мою ладонь.
– Хель из прошлого увидела, как я притащила откуда-то смертного мужчину и повесила на него сложную работу. Конечно же, ее взволновал вопрос: кто он? Почему именно Оррен Рит? Что в нем заинтересовало Алив? А в итоге Убийца выяснила, что у нее от этого мужчины в будущем родится дочь. Естественно, она ждала тебя. Из столетия в столетие всматривалась в род Ритов, надеясь, что наконец-то появится ее герцог. Представляешь, как долго Хель пришлось ждать? С каждым столетием она все больше и больше жаждала новой встречи, влюбляясь в созданный ее воображением образ. И наконец-то на свет появился тот самый Оррен Рит.
Теперь Алив улыбнулась немного грустно.
– Моя версия из этого времени сейчас находится на другом конце Вселенной, даже не подозревая, что здесь происходит. Я приду гораздо позже и приму как данность, что люди с чего-то поверили в меня. Я даже помню… было приятно, это польстило моему самолюбию. Но тогда я не задумалась над причинами и следствием. А вот интерес Хель к самому обычному смертному проигнорировать было невозможно. Это больше походило на одержимость! А когда она загнала мир во временную петлю, я вовсе отложила все дела, чтобы понять, что в тебе такого, Оррен. И чем больше смотрела – тем сильнее недоумевала. Ответов не было! Тогда я подобралась к тебе поближе, рассмотрела временную линию рода Рит и поняла, что Лирии и веры в меня не будет без чьего-то чужого вмешательства.
– Тогда ты сама притащила меня в прошлое, сюда, – закончил я.
– И замкнула еще одну петлю, – согласилась Алив. – Вот так-то.
– Поэтому, если я разорву время, велика вероятность, что не будет вообще ничего?
Творец пожала плечами и создала себе еще одну бутылочку странной пенящейся воды.
– Будет, – возразила она, сделала несколько глотков и закончила мысль, – скучный мир, не знающий солнца и магии. Но это только одна из вероятностей. Их сотни, может, даже тысячи.
– И есть та, где все останется по-прежнему, только без этих дурацких петель?
Почему-то я ожидал отрицательного ответа. Это было бы… логично?
Но творец кивнула и выпила еще темной жидкости.
– Есть, конечно же.
– И от чего зависит, какая из вероятностей станет реальностью?
Алив задумалась. К счастью, ненадолго.
– Само Время выберет.
– Ты близка с ним? – я вспомнил дневник маленькой Алевтины и несколько ее откровений.
Творец, кажется, тоже подумала об этом.
– Не настолько, насколько хотелось бы. Но на это его решение я не могу повлиять, Оррен, как бы мне самой ни хотелось. Можно сказать, что Время рассердилось на всех нас. Газировки? – женщина протянула мне ополовиненную бутылку.
Я согласился. Сначала принюхался, а потом сделал осторожный глоток. Пузырьки, которыми была наполнена сладкая вода, от неожиданности ударили мне в горло. Я закашлялся, Алив засмеялась.
– Вкусно, – оценил я, – но как это можно пить не представляю. Альга?
– Воздержусь, – покачала головой жена.
– Не нужно просить Время – пусть злится, оно в своем праве. Но ты подкинула мне интересную идею.
– Рада это слышать. Еще вопросы?
– Что будет здесь дальше? Какой сложится жизнь Эрика? Почему мы так похожи с ним?
– Потому что ты – Рит. Самый настоящий и чистокровный. Ты даже более Рит, чем был Виктор… и отец Виктора.
Сердце пропустило удар.
Непохожий на отца. Нелюбимый. Вечные насмешки и шепотки за спиной.
Это не может быть правдой!
Алевтина вздохнула и откинулась на подушки, устремив усталый взгляд на пыльный балдахин.
– Ты ведь уже узнал, что Эрик когда-то был слугой Хель? В нем ее сила… она омрачает его разум. Его избранницу ты тоже наверняка оценил. Безумие, помноженное на две дурные головы, равняется самой счастливой семейной жизни, какую только можно вообразить. Серьезно, Оррен, не смотри на меня так скептично. Эрик и Вина проведут вместе шесть прекрасных десятилетий, а потом с разницей несколько дней отправятся в посмертие. Слабость к безумицам, Оррен, у вас семейная. Вот только дети… у них родятся мальчики – один копия Эрика, другой – Вины. И оба сумасшедшие с первого своего крика. Темная магия, знаешь ли, ни кого не щадит. Тогда Темный Мастер в последний раз призовет свою бывшую госпожу, моля о снисхождении. Хель заберет силу одного ребенка, поместив ее во второго. Так на долгие столетия разойдутся пути рода Ритов и Наместников, чтобы затем вновь соединиться в тебе, Оррен, и твоем брате. Эрик Рит – твой предок, так что не удивляйся фамильному сходству. И если тебе когда-нибудь станет интересно, откуда он пришел в этот мир, найди в своей библиотеке «Сказки Тихой госпожи».
М-да… пожалуй, мне потребуется много времени, чтобы осмыслить это.
– В нашем роду есть легенда о том, что Эрик некогда был простым рыцарем в свите князя Литта. И что Пресветлая мать наделила его своим даром, когда началась война с первым Наместником. А теперь выясняется, что их еще не существует. И вообще Наместники, ко всему прочему, такие же Риты. Как это вышло?
– Время… – пожала плечами Алив. – Правда забывается, факты искажаются, домыслы приукрашиваются. Людская память – забавная вещь. И было бы очень странно, если бы история дожила до твоего времени без изменений. Еще вопросы?
– Один. Последний.
Пресветлая почему-то рассмеялась.
– Три вопроса.
То, что они закончили сотый слой, Юлька даже не сразу поняла. Просто Крис в какой-то момент сжал ее руку, помешав механически повторить заклинание.
Вытерев испарину и вымученно улыбнувшись мужу, который выглядел абсолютно обессиленным, Юльтиниэль обернулась, пытаясь понять, что происходит в других секторах. Эриам уже завершил свою часть работы и теперь поддерживал воспитанников. Бриан, тихо ругаясь, вдавливал в барьер последние слои защиты. Рик и Ливий выдохнули, глава ордена неловко пошатнулся в воздухе. Перворожденные и сородичи Шахра’лы тоже закончили.
Последней от барьера отступила Хель, бросив в него еще один сгусток силы, сгладивший все прорехи между секторами в один монолитный щит, укрывший Лирию. Творец вытерла кровь, капающую из носа, и криво улыбнулась.
– Сколько? – обратилась она к Эриаму.
– Пятеро.
– У вас? – женщина повернулась к сиятельному эльфийскому князю
– Одна.
Юльтиниэль даже не сразу поняла, что мать интересуется жертвами. Теми, кто не поняли, что исчерпав магию, начали вкладывать в заклинание собственную жизнь.
– Если мы выстоим, – серьезно пообещала творец, – я позабочусь о том, чтобы их посмертие было достойным.
Маги поклонились, а затем воздух снова зарябил от разрывов пространства. Все уходили к своим семьям, ожидать финала.
– Мы возвращаемся в библиотеку, – сообщил Эриам. – А вам лучше отдохнуть.
– С чего бы? – жестко усмехнулась Хель. – Осталось достаточно щелей, которыми может воспользоваться Бездна.
– Именно, и все их не заделаешь. Лучше бы вам восстановиться к тому времени, когда Хаос пробьет наш барьер.
Творец покривилась, но просто кивнула, согласившись, что когда это произойдет, счет пойдет на секунды…
– Стоп! Хватит! – взмолился Бриан. – Я понимаю, что это уже становится неизбежностью, но давайте еще хотя бы чуть-чуть побудем оптимистами!
Хель ему ничего не ответила, но посмотрела как-то странно – то ли с ободрением, то ли с завистью. Юлька, покосившись на мужа, которого и так шатало от порывов ветра, решила опереться на Бриана. Крис, увидев это, нахмурился. Девушка уже ожидала упреков, но тут серьезное выражение на лице императора сменилось шкодливой улыбкой. И Лит, пристроившись с другого бока, тоже попытался облокотиться на рыжего. Найтингейл сначала возмутился, дернув плечом, но потом сменил гнев на милость.
– Держись, держись…
Рик, также дожидающийся команды перемещаться во дворец, усмехнулся.
– Спелись, – покачала головой Хель и, чтобы остальные не тратили оставшиеся крохи сил, сама всех выдернула в Шейлер.
– Ваше величество! – раздалось возмущенное, как только Юлька выпрыгнула из трубы перехода следом за Крисом и Брианом.
Обернувшись, они увидели спешащую к ним по витражной галерее Элизабет Этт.
– Юленька! – женщина с упреком посмотрела на смешавшуюся девушку и, спохватившись, присела в почтительном поклоне.
На Хель, Рика и Бриана она не обращала ровно никакого внимания.
– Почему мне никто не сообщил, что к нам пришла дочь Василия? Я спешила, как могла, чтобы позаботиться о девочке! В такой трудный час оставить ребенка без внимания и заботы…
– Ну не то, чтобы ребенка, – в сторону проворчал Крис, – она постарше нас будет.
– Она добрая и домашняя девочка, оказавшая в другом мире! – всплеснула руками графиня. – Познакомьте нас скорее! Мало того, что исчезли Оррен и Васенька, мало того, что эти несносные творцы забрали куда-то Маришеньку, так еще и вы скрыли от меня Юлию!
Хель ощутимо напряглась.
– В трудный час?.. – переспросила творец.
– Да мы вроде как заняты, – не зная, что ответить на такие претензии, смешалась Ютиниэль. – Элизабет, тут…
– Да знаю я!
– А откуда? – задвинув себе за спину дочь, Убийца недобро уставилась на графиню.
– Я хозяйка Хелиный топей! – гордо заявила Этт.
– А я Хель, – насмешливо протянула творец. – Что дальше?
Графиня ничуть не смутилась.
– В таком случае, вы сами должны знать, как лихорадит сейчас проклятые вами земли, – язвительно заметила она.
– В смысле лихорадит? – вмешался в беседу Бриан. – У вас все спокойно должно быть! Вы, считай, в центре страны!
– Мои болота, молодой человек, никому ничего не должны, – Элизабет, сообразив, что так просто от нее не отстанут, успокоилась. – А если не верите – загляните ко мне в гости.
– Странно! – хором высказались Рик и Юля.
– Хорошо, ваше сиятельство, – попытался оборвать завязывающийся спор Кристиан, – сейчас же я лично провожу вас в покои Юлии. Все равно у нас появилось несколько свободных часов…
Проводить графиню решили втроем.
Убийца собиралась воспользоваться возможностью отдохнуть. Наместник решил присоединиться к поискам в библиотеке.
– Значит, вы пытаетесь найти сердце мира? – с любопытством переспрашивала Элизабет, чинно вышагивая под руку с императором.
– Только не сильно преуспеваем, – покаялся Лит. И остановившись у двери, осторожно постучал.
– Да! Заходите! – раздался приятный женский голос.
– Собственно, все, что мы нашли – несколько цитат, да строчки из песни.
Юлия, поднявшись навстречу гостям и сообразив, о чем была беседа, добавила:
– Песня, кстати, ужасно нелепая! Я у вашего эльфа взяла почитать материалы. Вы же не против? Здравствуйте! – последнее относилось уже к Элизабет, которая смотрела на молодую женщину с восторгом и нежностью.
– Здравствуй, дорогая! Я графиня Элизабет Этт, – тут женщина неожиданно замолчала, будто бы, несмотря на отрепетированную речь и солидный возраст, все равно смутилась.
– Возлюбленная твоего отца, – подсказала бестактная Юлька.
– Вау! – восхитилась Юлия и посмотрела на женщину совсем другим взглядом. – Вы очень красивая! Папе повезло!
Графиня, кажется, выдохнула.
– Про тебя здесь все забыли! Я приехала, чтобы скрасить вместе время до возвращения Василия, – женщина, шурша юбками, стремительно приблизилась к Юлии, – или, если захочешь, приглашаю в свой дом. Мне бесконечно хочется узнать тебя и подружиться!
Троица, замершая в дверях, смотрела на сценку с некоторым умилением. Точнее, Бриан позевывал в кулак, а императорская чета, зная Элизабет, радовалась, что хоть кто-то не унывает и строит планы на будущее.
Юлия неуверенно покосилась на императора.
– Я бы поехала, тут как-то совсем уж стало напряженно. Даже немного страшно…
– Ваше величество? – Элизабет тоже посмотрела на Кристиана.
– Поезжайте, конечно, если так будет спокойнее. Вы на своем экипаже? Или мне отдать какие-нибудь распоряжения?
– Благодарю, Кристиан, я со всем справлюсь. Пойдем, моя дорогая. Тебе нужно собрать вещи?
Юлия, подскочив к комоду, вытащила из-под него почти не разобранную сумку и кинула поверх пару вещей со спинки стула.
– Крис, – позвала она, – я тут подумала…
Уже собирающий распрощаться Лит кивнул, показав, что внимательно слушает.
– У вас же почти нигде нет информации о сердце мира, да?
Литы и Найтингейл скривились. Это-то и было проблемой.
– Сказки, легенды… то, что почти никто не помнит и не читает, – продолжила Юлия. – Тогда откуда автор песни вообще взял идею про сердце? Что оно может менять судьбы?
Бриан замер с открытым ртом, Крис ощутил, как его собственное сердце сбилось с ритма.
– Ма-аам! – громко завопила Юлька.
И почти тут же посреди комнаты появилась творец – сонная, в одной майке и миниатюрных трусиках над которыми выступали тазовые косточки.
Лит и Найтингейл сначала одинаково вытаращились на Убийцу и также синхронно стремительно повернулись спинами.
– Нужно найти автора этой песни! Он должен был откуда-то узнать о свойствах сердца! – Юльтиниэль протянула Хель бумажку с текстом.
Женщина пробежала глазами по строчкам, поморщилась, но серьезно кивнула и исчезла.
– Что-то не завидую я певцу, – пробормотал Кристиан.
– Да ладно! – отмахнулся Бриан: – Это вы еще Лада в семейниках не видели – вот где кожа да кости.
Глава 16
Кольца времени
Ни у кого нет свободы выбора.
Освальд Шпенглер
Почти следом за Хель к нам заглянула Алив.
Я копался в порошках, прихваченных Альгой, надеясь найти что-нибудь для расшатавшихся нервов. Кроме безусловной радости по случаю будущего прибавления в роду Ритов, внутри бушевало слишком много эмоций. В первую очередь – волнение за жену. Мы мерзли, спали на земле, Альга злилась и нервничала; вдруг это плохо сказалось на ребенке? Да и возраст, в котором почтенным герцогиням уже следовало становиться бабушками, настораживал. Здесь даже не было квалифицированного мага, чтобы развеять мои сомнения!
А, кроме того, почему-то все внутри скручивалось от беспокойства и неясной душевной боли. Казалось, кто-то проводит по сердцу тонким пером, заставляя его биться быстрее. Интуиция просто кричала о том, что где-то случилась беда. Или вот-вот случится!
Поэтому я раздраженно перекладывал из стороны в сторону пакетики с лекарствами, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь, когда рядом возникла Пресветлая мать.
– О, кому-то сообщили радостную новость! – моментально определила она.
– Хель бы побрала Хель! – согласился я.
Творец мелодично рассмеялась.
– Ну что ж, Оррен, ты отлично справился с работой, теперь история Лирии пойдет своим путем. Пожалуй, с меня даже причитается за то, как быстро ты управился, – творец присела в кресло и хитро посмотрела на меня.
– Ответишь на мои вопросы? – я тут же уцепился за эту возможность.
– С радостью! – кажется, Алевтина не лукавила, она действительно была очень довольна, а потому пребывала в самом прекрасном расположении своего творцовского духа.
– Почему я? – это был самый главный вопрос, который волновал меня уже двадцать лет. И даже чуть больше. – Что во мне такого необычного или важного?
– Временные петли, Рит. Ты самый обычный герцог, и в тебе нет ничего, что могло бы привлечь внимание творцов.
– Не понимаю… – рядом со мной напряженно молчала Альга, сжимая своими пальчиками мою ладонь.
– Хель из прошлого увидела, как я притащила откуда-то смертного мужчину и повесила на него сложную работу. Конечно же, ее взволновал вопрос: кто он? Почему именно Оррен Рит? Что в нем заинтересовало Алив? А в итоге Убийца выяснила, что у нее от этого мужчины в будущем родится дочь. Естественно, она ждала тебя. Из столетия в столетие всматривалась в род Ритов, надеясь, что наконец-то появится ее герцог. Представляешь, как долго Хель пришлось ждать? С каждым столетием она все больше и больше жаждала новой встречи, влюбляясь в созданный ее воображением образ. И наконец-то на свет появился тот самый Оррен Рит.
Теперь Алив улыбнулась немного грустно.
– Моя версия из этого времени сейчас находится на другом конце Вселенной, даже не подозревая, что здесь происходит. Я приду гораздо позже и приму как данность, что люди с чего-то поверили в меня. Я даже помню… было приятно, это польстило моему самолюбию. Но тогда я не задумалась над причинами и следствием. А вот интерес Хель к самому обычному смертному проигнорировать было невозможно. Это больше походило на одержимость! А когда она загнала мир во временную петлю, я вовсе отложила все дела, чтобы понять, что в тебе такого, Оррен. И чем больше смотрела – тем сильнее недоумевала. Ответов не было! Тогда я подобралась к тебе поближе, рассмотрела временную линию рода Рит и поняла, что Лирии и веры в меня не будет без чьего-то чужого вмешательства.
– Тогда ты сама притащила меня в прошлое, сюда, – закончил я.
– И замкнула еще одну петлю, – согласилась Алив. – Вот так-то.
– Поэтому, если я разорву время, велика вероятность, что не будет вообще ничего?
Творец пожала плечами и создала себе еще одну бутылочку странной пенящейся воды.
– Будет, – возразила она, сделала несколько глотков и закончила мысль, – скучный мир, не знающий солнца и магии. Но это только одна из вероятностей. Их сотни, может, даже тысячи.
– И есть та, где все останется по-прежнему, только без этих дурацких петель?
Почему-то я ожидал отрицательного ответа. Это было бы… логично?
Но творец кивнула и выпила еще темной жидкости.
– Есть, конечно же.
– И от чего зависит, какая из вероятностей станет реальностью?
Алив задумалась. К счастью, ненадолго.
– Само Время выберет.
– Ты близка с ним? – я вспомнил дневник маленькой Алевтины и несколько ее откровений.
Творец, кажется, тоже подумала об этом.
– Не настолько, насколько хотелось бы. Но на это его решение я не могу повлиять, Оррен, как бы мне самой ни хотелось. Можно сказать, что Время рассердилось на всех нас. Газировки? – женщина протянула мне ополовиненную бутылку.
Я согласился. Сначала принюхался, а потом сделал осторожный глоток. Пузырьки, которыми была наполнена сладкая вода, от неожиданности ударили мне в горло. Я закашлялся, Алив засмеялась.
– Вкусно, – оценил я, – но как это можно пить не представляю. Альга?
– Воздержусь, – покачала головой жена.
– Не нужно просить Время – пусть злится, оно в своем праве. Но ты подкинула мне интересную идею.
– Рада это слышать. Еще вопросы?
– Что будет здесь дальше? Какой сложится жизнь Эрика? Почему мы так похожи с ним?
– Потому что ты – Рит. Самый настоящий и чистокровный. Ты даже более Рит, чем был Виктор… и отец Виктора.
Сердце пропустило удар.
Непохожий на отца. Нелюбимый. Вечные насмешки и шепотки за спиной.
Это не может быть правдой!
Алевтина вздохнула и откинулась на подушки, устремив усталый взгляд на пыльный балдахин.
– Ты ведь уже узнал, что Эрик когда-то был слугой Хель? В нем ее сила… она омрачает его разум. Его избранницу ты тоже наверняка оценил. Безумие, помноженное на две дурные головы, равняется самой счастливой семейной жизни, какую только можно вообразить. Серьезно, Оррен, не смотри на меня так скептично. Эрик и Вина проведут вместе шесть прекрасных десятилетий, а потом с разницей несколько дней отправятся в посмертие. Слабость к безумицам, Оррен, у вас семейная. Вот только дети… у них родятся мальчики – один копия Эрика, другой – Вины. И оба сумасшедшие с первого своего крика. Темная магия, знаешь ли, ни кого не щадит. Тогда Темный Мастер в последний раз призовет свою бывшую госпожу, моля о снисхождении. Хель заберет силу одного ребенка, поместив ее во второго. Так на долгие столетия разойдутся пути рода Ритов и Наместников, чтобы затем вновь соединиться в тебе, Оррен, и твоем брате. Эрик Рит – твой предок, так что не удивляйся фамильному сходству. И если тебе когда-нибудь станет интересно, откуда он пришел в этот мир, найди в своей библиотеке «Сказки Тихой госпожи».
М-да… пожалуй, мне потребуется много времени, чтобы осмыслить это.
– В нашем роду есть легенда о том, что Эрик некогда был простым рыцарем в свите князя Литта. И что Пресветлая мать наделила его своим даром, когда началась война с первым Наместником. А теперь выясняется, что их еще не существует. И вообще Наместники, ко всему прочему, такие же Риты. Как это вышло?
– Время… – пожала плечами Алив. – Правда забывается, факты искажаются, домыслы приукрашиваются. Людская память – забавная вещь. И было бы очень странно, если бы история дожила до твоего времени без изменений. Еще вопросы?
– Один. Последний.
Пресветлая почему-то рассмеялась.
– Три вопроса.
