- А что я такого сказала? – неубедительно спросила Новелла.
- Что «мы – тоже не бедные».
- Сама не знаю, что говорю… Наталья! Я переживаю за Максима, а ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
- Извиняюсь, извиняюсь… Вы – отличная пара. Рада за вас. И… Максим, поверь мне, замечательный человек. И любит тебя. А когда любят – это и окружающим заметно.
- Я знаю. Ну, где же он?
- Идём в дом. Ветер становится сильнее. Мы уже промокли. Час стоим здесь. Я позвоню Игнату, он займётся, как всегда, писателем.
- Участковому?
- Ему. Потом заварим кофе и будем ждать результат.
х х х
Участковый, доехав до места, которое он выбрал для выполнения приказа, загнал машину в кусты. Переоделся в камуфляжную форму с зелёными разводами, надел шапочку, зелёного цвета, накинул на плечо сумку и, слившись с зеленью леса, пошёл по тропинке.
Игнат вырос в этих краях и знал их, как говорят, наизусть. Пройдя около километра, иногда останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, он остановился и ответил на звонок, коротко: «Понял!». И прибавил шагу.
х х х
Полковник вышел из жилища маньяка, чтобы позвонить Максиму. Тот, как ему показалось, долго не докладывает обстановку. Полковник ждал от друга только одного, чтобы Максим, как можно быстрее добрался до дома и позвонил ему. Лишь тогда полковник успокоится. Изменилась и сама обстановка, за последний час. Полковник хотел сообщить другу, так некстати решившему пообщаться с бездомным Василием и нарвать цветов для своей возлюбленной, об этих изменениях.
Он сделал третий вызов, но Максим не отвечал. И этот факт беспокоил полковника. Он закурил.
В это время к нему подошёл майор и, протягивая спецтелефон, сказал:
- Товарищ полковник, вас вызывает генерал.
х х х
Максим по-прежнему находился рядом с убитым бомжем и не знал, что ему делать в данной ситуации.
«Да, товарищ писатель, все ваши герои – смелые, находчивые люди, и всегда с достоинством и хладнокровием выбираются из любой трудной ситуации. А вы – автор… Поверить не могу, что подобное происходит не в сюжете моего детективного романа, а со мной – наяву. Нужно срочно собраться и что-то предпринять».
Он стал искать следы. Следы тех или того, кто с такой жестокостью лишил жизни отца троих детей. Максим вспомнил о сумке Василия.
«Нужно посмотреть, что в ней», - подумал он.
В это время Максим услышал мелодию телефона. Он смахнул с лица
паука, достаточно большого, и подошёл к телу Василия. «Кто-то Василию звонит. Нужно ответить. Возможно, жена или кто-то из детей. Так я сообщу им прискорбную весть. О Боже!»
Пока он думал, вызов прекратился. Через несколько секунд телефон снова зазвонил. Максим перевернул тело Василия и, вытащив телефон из заднего кармана, робко ответил:
- Да… Слушаю…
- Василий? Василий, это ты? Где ты находишься в данный момент?
Максиму голос в трубке показался знакомым.
- Это не Василий, - ответил он скорбным голосом. – Это…
- Кто вы? Где Василий? Каким образом?..
- Господи! Сергей! Ты ли это?
- Макс?!
- Да, да… Это я… Максим…- бодрым голосом, почувствовав в себе уверенность, отозвался Максим.
- Объясни мне, что всё это значит, Макс?
- Сергей… Василий убит ножом в сердце.
- Убит?.. Следы есть? Сколько их? Кто они?
- Подожди… Ты… Почему ты ему звонишь?.. О Боже! Как я сразу не догадался-то… Василий ваш агент?
- Да. Наблюдал за тобой… Скажем так, и за тобой. Это ужасно, Макс.
- У него трое детей, - уточнил Максим.
- Он разведён… У него нет детей. Это другая история… Осталась мать, ей семьдесят пять лет. Печально… Почему ты не отвечаешь на мои звонки?
- Аккумулятор разрядился. Василий выручил…
- Макс, слушай меня: из туапсинского СИЗО совершили побег четверо подозреваемых в убийстве семьи предпринимателя. Двоих уже задержали. Двое других разгуливают на свободе. Возможно, отсиживаются в лесу. И второе – в Геленджике, при попытке к бегству, смертельно ранен налётчик на магазин. Лежит в коме… По описаниям похож на нашего серийного убийцу. Так или иначе, через час мы узнаем всё, Макс! Ты слушаешь меня?
Максим, открыв рот, смотрел на огромного пса. Пёс стоял у тела Василия, у головы, смотрел на Максима и адски рычал.
Максим тихо ответил:
- Не поверишь… Пёс… В пяти шагах от меня огромный пёс. Уставился на меня… Точь-в-точь, судя по описаниям местных жителей, похож на адского пса, наводящего ужас на людей. Глаза и вправду горят… Мне кажется – я сплю… Сейчас бросится…
- Макс, ты ведь вооружён? Знаешь, что делать? Если пёс бросится – только спокойно, спокойно, не дёргайся – вытяни руку вперёд, присядь и ударь его в печень, как ты делаешь это в спортзале. Удар у тебя, будь здоров!
- Обнюхивает Василия… Снова смотрит на меня. Таких чудовищ я ещё не встречал наяву. О Боже!
- Макс, не шевелись. Замри.
- Нюхает по ветру… Подошёл к моему рюкзаку. Обнюхивает его. В нём курица… Ох! Схватил рюкзак в зубы и побежал в лес.
- Курица тебя спасла… Меня аж потом прошибло. Вернёмся к нашим делам.
- В рюкзаке пистолет и книга. Та, пропавшая из дома у реки. Помнишь, старик наказал коллекционеру подбросить её к синагоге, а он оставил её себе?.. Что происходит, Сергей?
- Это мы узнаем из твоей новой книги. Теперь слушай. Связь у тебя есть. Сними с Василия рубашку или майку и завяжи её на куст. Чтобы майку можно было видеть издалека. Из оружия у тебя осталась только палка. Кстати, у Василия должен быть пистолет. Ты нашёл его?
- Нет. Я обыскал его тело. Всю кучу переворошил, но пистолета не нашёл.
- Вероятно, взяли, или взял – убийца. Мы с этим ещё разберёмся. А ты ступай в дом у реки. Найди дорогу. Помни о сбежавших из СИЗО преступниках. И не считай, что маньяк уже не опасен, пока я не сообщу тебе. Прислушивайся к каждому шороху. Удачи!
- Я всё понял, товарищ полковник.
х х х
Когда полковник сидел в жилище маньяка и что-то записывал в свой блокнот, наблюдая за действиями криминалистов, а Новелла стояла у окна, в спальной комнате, и смотрела на другой берег реки, в надежде, что Максим вот-вот появится, и она выбежит навстречу любимому, Максим снимал рубашку с Василия, чтобы завязать её на куст, который он уже выбрал, и тем самым оставить метку, участковый полицейский, тем временем, шёл в направлении одному ему известному. Шёл уверенно, словно у него в голове был компас. Он остановился. Выпил несколько глотков воды из фляги, завязал шнурок на правом ботинке, поправил шапочку, вытер пот, в лесу было душно, и направился дальше.
Сделав несколько шагов, он услышал мелодию своего телефона. Он снова остановился. Вынул из кармана телефон и хотел было ответить, но трубка выскользнула из его ладони и упала в траву. Участковый поднял её, посмотрел на вызывающий его номер и, сказав всего одно слово: «Наталья!», рухнул, словно подкошенный, на траву. Неожиданный удар был нанесён сзади твёрдым предметом, человеком, на майке которого были кровь и грязь.
Неизвестный подошёл к человеку, которого, возможно, убил, сплюнул, скорчил гримасу и злобно произнёс:
- А это ещё кто такой?
х х х
Полковник Седых Сергей Тимурович, сделав какие-то записи в блокноте, встал и подошёл к вешалке. Он снял китель полицейского с гвоздя и проверил карманы. В левом, внутреннем кармане, он нашёл
погоны старшего лейтенанта. Он подозвал капитана и что-то ему сказал. Капитан кивнул и тихо сел на своё место. Операция продолжалась.
Полковник вышел из убежища маньяка и сделал глубокий вдох. К нему подошёл майор и доложил:
- Товарищ полковник, поступили сведения о бежавших из СИЗО. Судя по всему, те двое находятся в лесу, в районе Молдовановки. На другом берегу реки. В той зоне есть дом. Дом много лет пустует. Жители обходят его стороной. Говорят, что…
- В нём живут духи и привидения, - прервал подчинённого полковник.
- Так и есть… Вы знаете о молве? Полагаю, это – бабушкины сказки.
Полковник посмотрел на майора, и тот продолжил:
- Так вот, в доме никто не проживает уже…
- Проживает… В нём живёт писатель из Ростова со своей… Они уверены, что беглецы на другом берегу реки? Может, они так думают, предполагают?
- Участковый инспектор, вечером, видел двух мужчин, похожих по описаниям на беглецов, в посёлке Молдовановка.
- Почему же они раньше не сообщили? Этого ещё не хватало. Ну и денёк выдался, - вытирая пот со лба, вдумчиво проговорил полковник и спросил: – Маньяка опознали? Он не он?
- Сообщений пока не поступало.
- Если, что-то прояснится, сразу доложите мне. Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
х х х
Максим шёл по тропинке и думал о Новелле: «Каким образом сообщить ей о том, что я жив и со мной всё в порядке? Она наверняка переживает. Если бы я запомнил её номер телефона, позвонил бы с мобильника Василия… Не везёт… Ну и денёк выдался. А каким романтическим было утро. Почему Наталья пришла на работу в воскресенье?..»
Он шёл, держа перед собой смартфон Василия – бомжа, оказавшегося спецагентом, на экране которого высвечивался компас.
Максим шёл на север. В это время – в половине третьего дня – из окна его рабочего кабинета солнце светило слева. Он сделал расчёт и решил, что нужно идти на север, там находится дом у реки. И Максим, пробираясь сквозь кусты, шёл на север. Он шёл, оглядываясь, прислушиваясь к шорохам, звукам, крикам птиц.
В лесу много звуков, не меньше и опасности. Он обогнул большой кустарник и снова вышел на тропинку. Посмотрев влево, он направился дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановился. Ему показалось, что рядом с берёзой кто-то лежит, или что-то лежит. Он повернулся и пригляделся: «Чёрт! Что там? Похоже…»
Он присел, осмотрелся и стал всматриваться в лежащий рядом с берёзой предмет, очертаниями похожий на тело человека. Раздвинув кусты, он медленно, на корточках, стал продвигаться к берёзе. Подкравшись поближе, чтобы не привлечь к себе внимание, он затаился. Перевёл дух и…
То, что он увидел справа, метрах в пяти от себя, заставило биться его сердце, прийти в состояние оцепенения и шока. Справа от него лежала окровавленная голова пса. Отрубленная, с высунутым от ужаса языком и застывшим страхом в глазах.
Дрожь пробежала по телу Максима. Через несколько минут он пришёл в себя, отдышался и заговорил вслух:
- Ну, это голова пса… Жестоко, конечно, но что сделаешь? Помочь бедняге нечем, - успокаивал он сам себя, нежели жалел пса, о котором местные жители сложили много жутких легенд, и который наводил ужас на тех, кто его видел. Среди них был и Максим, которого спасла курица, сваренная домработницей, неведомо почему вышедшей на работу в воскресенье.
«Господи… Какой же силищей и хладнокровием нужно обладать, чтобы таким варварским образом расправиться с адским чудовищем?» - подумал Максим, на долю которого сегодня, 13 сентября, выпало столько испытаний и ударов судьбы, которых хватило бы на целую жизнь. И, похоже, они, испытания, испытывали его на прочность по всем швам.
Но то, что он увидел метрах в десяти от головы пса, рядом с берёзой, а именно – лежащего лицом вниз мужчину, с раскинутыми в сторону руками, из спины которого торчал большой кол, заставило Максима забыть обо всём, что он пережил до этой минуты. Охваченный паникой, он хотел было бежать, но что-то удержало его от этого поступка – возможно, после него он бы не простил себе этой трусости и презирал бы себя.
Максим с детства не поддавался чувству страха. Даже перед большими концертами, которые посещало не меньше пяти тысяч зрителей, он проявлял завидную выдержку и самообладание, чему удивлялись его учителя. Ему не свойственно было поддаваться чувству страха.
Он встал, сжал сильнее в ладони палку и подошёл к убитому. Огляделся. Прислушался к звукам, после чего склонился над телом убитого. На левой руке мужчины была наколка – солнце, поднимающееся из-за гор. Заколотый был одет в спецформу работника железной дороги. И Максим подумал, что Призрак, однажды жестоко расправившийся с преступником, находившимся в розыске, на этот раз убил ни в чём неповинного железнодорожника, возможно, собирающего лечебные травы для детей.
В карманах железнодорожника не было ничего, что могло бы пролить свет на его личность. Максим вытер с лица капли дождя и сел, прижавшись спиной к берёзе. Он отдыхал. Хотел пить, но воды не было. Его внимание привлёк предмет, лежавший метрах в десяти от убитого.
«Хм! Ужасы продолжаются», - подумал он и встал.
Оглядевшись, он направился к предмету. Им оказался рюкзак, который утащил у него адский пёс, чья окровавленная голова лежит недалеко от убитого железнодорожника.
Максим поднял рюкзак, заглянул внутрь и, увидев книгу «Чёрная магия», воскликнул:
- Что творится? Я, видимо, нахожусь в адском лесу, в котором безраздельно властвуют силы зла, зверски убивая всех, угодивших им в сети.
Он быстро вынул из кармана телефон и позвонил полковнику. Рассказав обо всём другу, он стал ждать его реакции. Реакция на услышанное была такой:
- Макс! Ты в здравом уме? Ты в порядке? Ущипни себя за щёку.
- Да, чёрт возьми! Почему ты спрашиваешь? Думаешь, я спятил?
- В то, о чём ты рассказал – трудно поверить. Понимаешь? Нонсенс… Похоже на фэнтэзи испуганного ребёнка.
- Не веришь? Жди… Я сейчас перешлю тебе снимки – отрубленной головы пса, зверски убитого железнодорожника и рюкзака.
Через пять минут полковник, повидавший за время службы немало смертей, участвовавший во многих перестрелках при задержании террористов и освобождении заложников, рассматривая кадры, присланные Максимом, испытывал те же чувства, что и Максим.
Рядом с ним находился майор, он снял шапочку, вытер пот и спросил:
- Что это, товарищ полковник? Кино, что ли?
- Убийство… Призрак, судя по этим снимкам, вернулся. А это – голова пса…
- Призрак? – переспросил майор. – Шутите?
- Аркадий, у наших беглецов, у кого-нибудь, есть на левой руке наколка?
- Да, у Каримова. Солнце, горы… Если не ошибаюсь.
- Сообщите, что один из беглецов убит.
- Уверены, тов… Из него что, кол торчит?
- Абсолютно уверен. Но вот, где второй?
- Вы спецагента послали за ними? Круто он с ними обошёлся. Зверь, одним словом. Он прислал снимки с места происшествия?
- О! Ещё какого спецагента! Всем спецагентам – спецагент. Иначе не скажешь. Ему бы ноги унести, да побыстрее, из этого сумрачного леса.
- Ясно… Отличная работа. Правда, жестоко, но ведь с такими так и надо.
Полковник посмотрел возмущённым взглядом на майора, тот понял, что сказал лишнего, и позвонил другу:
- Макс, возвращайся домой как можно скорее. Убитый – не железнодорожник, а вор и убийца, сбежавший из СИЗО. Помни, где-то рядом второй.
Максим заверил руководителя операции, что всё понял, и отключил связь.
Полковник доложил обо всём генералу. Генерал, выдержав паузу, резко спросил:
- Что ты решил, полковник?
- Думаю, надо ему звонить… Иначе… Разрешаете?
- Звони, - твёрдо ответил генерал.
Полковник отключил связь. Немного подумав, он отыскал имя на экране телефона и сделал вызов. На третий вызов произошло соединение, но ответа не последовало, только тяжёлое дыхание в трубку. Полковник чётко сказал:
- Что «мы – тоже не бедные».
- Сама не знаю, что говорю… Наталья! Я переживаю за Максима, а ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
- Извиняюсь, извиняюсь… Вы – отличная пара. Рада за вас. И… Максим, поверь мне, замечательный человек. И любит тебя. А когда любят – это и окружающим заметно.
- Я знаю. Ну, где же он?
- Идём в дом. Ветер становится сильнее. Мы уже промокли. Час стоим здесь. Я позвоню Игнату, он займётся, как всегда, писателем.
- Участковому?
- Ему. Потом заварим кофе и будем ждать результат.
х х х
Участковый, доехав до места, которое он выбрал для выполнения приказа, загнал машину в кусты. Переоделся в камуфляжную форму с зелёными разводами, надел шапочку, зелёного цвета, накинул на плечо сумку и, слившись с зеленью леса, пошёл по тропинке.
Игнат вырос в этих краях и знал их, как говорят, наизусть. Пройдя около километра, иногда останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, он остановился и ответил на звонок, коротко: «Понял!». И прибавил шагу.
х х х
Полковник вышел из жилища маньяка, чтобы позвонить Максиму. Тот, как ему показалось, долго не докладывает обстановку. Полковник ждал от друга только одного, чтобы Максим, как можно быстрее добрался до дома и позвонил ему. Лишь тогда полковник успокоится. Изменилась и сама обстановка, за последний час. Полковник хотел сообщить другу, так некстати решившему пообщаться с бездомным Василием и нарвать цветов для своей возлюбленной, об этих изменениях.
Он сделал третий вызов, но Максим не отвечал. И этот факт беспокоил полковника. Он закурил.
В это время к нему подошёл майор и, протягивая спецтелефон, сказал:
- Товарищ полковник, вас вызывает генерал.
х х х
Максим по-прежнему находился рядом с убитым бомжем и не знал, что ему делать в данной ситуации.
«Да, товарищ писатель, все ваши герои – смелые, находчивые люди, и всегда с достоинством и хладнокровием выбираются из любой трудной ситуации. А вы – автор… Поверить не могу, что подобное происходит не в сюжете моего детективного романа, а со мной – наяву. Нужно срочно собраться и что-то предпринять».
Он стал искать следы. Следы тех или того, кто с такой жестокостью лишил жизни отца троих детей. Максим вспомнил о сумке Василия.
«Нужно посмотреть, что в ней», - подумал он.
В это время Максим услышал мелодию телефона. Он смахнул с лица
паука, достаточно большого, и подошёл к телу Василия. «Кто-то Василию звонит. Нужно ответить. Возможно, жена или кто-то из детей. Так я сообщу им прискорбную весть. О Боже!»
Пока он думал, вызов прекратился. Через несколько секунд телефон снова зазвонил. Максим перевернул тело Василия и, вытащив телефон из заднего кармана, робко ответил:
- Да… Слушаю…
- Василий? Василий, это ты? Где ты находишься в данный момент?
Максиму голос в трубке показался знакомым.
- Это не Василий, - ответил он скорбным голосом. – Это…
- Кто вы? Где Василий? Каким образом?..
- Господи! Сергей! Ты ли это?
- Макс?!
- Да, да… Это я… Максим…- бодрым голосом, почувствовав в себе уверенность, отозвался Максим.
- Объясни мне, что всё это значит, Макс?
- Сергей… Василий убит ножом в сердце.
- Убит?.. Следы есть? Сколько их? Кто они?
- Подожди… Ты… Почему ты ему звонишь?.. О Боже! Как я сразу не догадался-то… Василий ваш агент?
- Да. Наблюдал за тобой… Скажем так, и за тобой. Это ужасно, Макс.
- У него трое детей, - уточнил Максим.
- Он разведён… У него нет детей. Это другая история… Осталась мать, ей семьдесят пять лет. Печально… Почему ты не отвечаешь на мои звонки?
- Аккумулятор разрядился. Василий выручил…
- Макс, слушай меня: из туапсинского СИЗО совершили побег четверо подозреваемых в убийстве семьи предпринимателя. Двоих уже задержали. Двое других разгуливают на свободе. Возможно, отсиживаются в лесу. И второе – в Геленджике, при попытке к бегству, смертельно ранен налётчик на магазин. Лежит в коме… По описаниям похож на нашего серийного убийцу. Так или иначе, через час мы узнаем всё, Макс! Ты слушаешь меня?
Максим, открыв рот, смотрел на огромного пса. Пёс стоял у тела Василия, у головы, смотрел на Максима и адски рычал.
Максим тихо ответил:
- Не поверишь… Пёс… В пяти шагах от меня огромный пёс. Уставился на меня… Точь-в-точь, судя по описаниям местных жителей, похож на адского пса, наводящего ужас на людей. Глаза и вправду горят… Мне кажется – я сплю… Сейчас бросится…
- Макс, ты ведь вооружён? Знаешь, что делать? Если пёс бросится – только спокойно, спокойно, не дёргайся – вытяни руку вперёд, присядь и ударь его в печень, как ты делаешь это в спортзале. Удар у тебя, будь здоров!
- Обнюхивает Василия… Снова смотрит на меня. Таких чудовищ я ещё не встречал наяву. О Боже!
- Макс, не шевелись. Замри.
- Нюхает по ветру… Подошёл к моему рюкзаку. Обнюхивает его. В нём курица… Ох! Схватил рюкзак в зубы и побежал в лес.
- Курица тебя спасла… Меня аж потом прошибло. Вернёмся к нашим делам.
- В рюкзаке пистолет и книга. Та, пропавшая из дома у реки. Помнишь, старик наказал коллекционеру подбросить её к синагоге, а он оставил её себе?.. Что происходит, Сергей?
- Это мы узнаем из твоей новой книги. Теперь слушай. Связь у тебя есть. Сними с Василия рубашку или майку и завяжи её на куст. Чтобы майку можно было видеть издалека. Из оружия у тебя осталась только палка. Кстати, у Василия должен быть пистолет. Ты нашёл его?
- Нет. Я обыскал его тело. Всю кучу переворошил, но пистолета не нашёл.
- Вероятно, взяли, или взял – убийца. Мы с этим ещё разберёмся. А ты ступай в дом у реки. Найди дорогу. Помни о сбежавших из СИЗО преступниках. И не считай, что маньяк уже не опасен, пока я не сообщу тебе. Прислушивайся к каждому шороху. Удачи!
- Я всё понял, товарищ полковник.
х х х
Когда полковник сидел в жилище маньяка и что-то записывал в свой блокнот, наблюдая за действиями криминалистов, а Новелла стояла у окна, в спальной комнате, и смотрела на другой берег реки, в надежде, что Максим вот-вот появится, и она выбежит навстречу любимому, Максим снимал рубашку с Василия, чтобы завязать её на куст, который он уже выбрал, и тем самым оставить метку, участковый полицейский, тем временем, шёл в направлении одному ему известному. Шёл уверенно, словно у него в голове был компас. Он остановился. Выпил несколько глотков воды из фляги, завязал шнурок на правом ботинке, поправил шапочку, вытер пот, в лесу было душно, и направился дальше.
Сделав несколько шагов, он услышал мелодию своего телефона. Он снова остановился. Вынул из кармана телефон и хотел было ответить, но трубка выскользнула из его ладони и упала в траву. Участковый поднял её, посмотрел на вызывающий его номер и, сказав всего одно слово: «Наталья!», рухнул, словно подкошенный, на траву. Неожиданный удар был нанесён сзади твёрдым предметом, человеком, на майке которого были кровь и грязь.
Неизвестный подошёл к человеку, которого, возможно, убил, сплюнул, скорчил гримасу и злобно произнёс:
- А это ещё кто такой?
х х х
Полковник Седых Сергей Тимурович, сделав какие-то записи в блокноте, встал и подошёл к вешалке. Он снял китель полицейского с гвоздя и проверил карманы. В левом, внутреннем кармане, он нашёл
погоны старшего лейтенанта. Он подозвал капитана и что-то ему сказал. Капитан кивнул и тихо сел на своё место. Операция продолжалась.
Полковник вышел из убежища маньяка и сделал глубокий вдох. К нему подошёл майор и доложил:
- Товарищ полковник, поступили сведения о бежавших из СИЗО. Судя по всему, те двое находятся в лесу, в районе Молдовановки. На другом берегу реки. В той зоне есть дом. Дом много лет пустует. Жители обходят его стороной. Говорят, что…
- В нём живут духи и привидения, - прервал подчинённого полковник.
- Так и есть… Вы знаете о молве? Полагаю, это – бабушкины сказки.
Полковник посмотрел на майора, и тот продолжил:
- Так вот, в доме никто не проживает уже…
- Проживает… В нём живёт писатель из Ростова со своей… Они уверены, что беглецы на другом берегу реки? Может, они так думают, предполагают?
- Участковый инспектор, вечером, видел двух мужчин, похожих по описаниям на беглецов, в посёлке Молдовановка.
- Почему же они раньше не сообщили? Этого ещё не хватало. Ну и денёк выдался, - вытирая пот со лба, вдумчиво проговорил полковник и спросил: – Маньяка опознали? Он не он?
- Сообщений пока не поступало.
- Если, что-то прояснится, сразу доложите мне. Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
х х х
Максим шёл по тропинке и думал о Новелле: «Каким образом сообщить ей о том, что я жив и со мной всё в порядке? Она наверняка переживает. Если бы я запомнил её номер телефона, позвонил бы с мобильника Василия… Не везёт… Ну и денёк выдался. А каким романтическим было утро. Почему Наталья пришла на работу в воскресенье?..»
Он шёл, держа перед собой смартфон Василия – бомжа, оказавшегося спецагентом, на экране которого высвечивался компас.
Максим шёл на север. В это время – в половине третьего дня – из окна его рабочего кабинета солнце светило слева. Он сделал расчёт и решил, что нужно идти на север, там находится дом у реки. И Максим, пробираясь сквозь кусты, шёл на север. Он шёл, оглядываясь, прислушиваясь к шорохам, звукам, крикам птиц.
В лесу много звуков, не меньше и опасности. Он обогнул большой кустарник и снова вышел на тропинку. Посмотрев влево, он направился дальше, но пройдя несколько шагов, вдруг остановился. Ему показалось, что рядом с берёзой кто-то лежит, или что-то лежит. Он повернулся и пригляделся: «Чёрт! Что там? Похоже…»
Он присел, осмотрелся и стал всматриваться в лежащий рядом с берёзой предмет, очертаниями похожий на тело человека. Раздвинув кусты, он медленно, на корточках, стал продвигаться к берёзе. Подкравшись поближе, чтобы не привлечь к себе внимание, он затаился. Перевёл дух и…
То, что он увидел справа, метрах в пяти от себя, заставило биться его сердце, прийти в состояние оцепенения и шока. Справа от него лежала окровавленная голова пса. Отрубленная, с высунутым от ужаса языком и застывшим страхом в глазах.
Дрожь пробежала по телу Максима. Через несколько минут он пришёл в себя, отдышался и заговорил вслух:
- Ну, это голова пса… Жестоко, конечно, но что сделаешь? Помочь бедняге нечем, - успокаивал он сам себя, нежели жалел пса, о котором местные жители сложили много жутких легенд, и который наводил ужас на тех, кто его видел. Среди них был и Максим, которого спасла курица, сваренная домработницей, неведомо почему вышедшей на работу в воскресенье.
«Господи… Какой же силищей и хладнокровием нужно обладать, чтобы таким варварским образом расправиться с адским чудовищем?» - подумал Максим, на долю которого сегодня, 13 сентября, выпало столько испытаний и ударов судьбы, которых хватило бы на целую жизнь. И, похоже, они, испытания, испытывали его на прочность по всем швам.
Но то, что он увидел метрах в десяти от головы пса, рядом с берёзой, а именно – лежащего лицом вниз мужчину, с раскинутыми в сторону руками, из спины которого торчал большой кол, заставило Максима забыть обо всём, что он пережил до этой минуты. Охваченный паникой, он хотел было бежать, но что-то удержало его от этого поступка – возможно, после него он бы не простил себе этой трусости и презирал бы себя.
Максим с детства не поддавался чувству страха. Даже перед большими концертами, которые посещало не меньше пяти тысяч зрителей, он проявлял завидную выдержку и самообладание, чему удивлялись его учителя. Ему не свойственно было поддаваться чувству страха.
Он встал, сжал сильнее в ладони палку и подошёл к убитому. Огляделся. Прислушался к звукам, после чего склонился над телом убитого. На левой руке мужчины была наколка – солнце, поднимающееся из-за гор. Заколотый был одет в спецформу работника железной дороги. И Максим подумал, что Призрак, однажды жестоко расправившийся с преступником, находившимся в розыске, на этот раз убил ни в чём неповинного железнодорожника, возможно, собирающего лечебные травы для детей.
В карманах железнодорожника не было ничего, что могло бы пролить свет на его личность. Максим вытер с лица капли дождя и сел, прижавшись спиной к берёзе. Он отдыхал. Хотел пить, но воды не было. Его внимание привлёк предмет, лежавший метрах в десяти от убитого.
«Хм! Ужасы продолжаются», - подумал он и встал.
Оглядевшись, он направился к предмету. Им оказался рюкзак, который утащил у него адский пёс, чья окровавленная голова лежит недалеко от убитого железнодорожника.
Максим поднял рюкзак, заглянул внутрь и, увидев книгу «Чёрная магия», воскликнул:
- Что творится? Я, видимо, нахожусь в адском лесу, в котором безраздельно властвуют силы зла, зверски убивая всех, угодивших им в сети.
Он быстро вынул из кармана телефон и позвонил полковнику. Рассказав обо всём другу, он стал ждать его реакции. Реакция на услышанное была такой:
- Макс! Ты в здравом уме? Ты в порядке? Ущипни себя за щёку.
- Да, чёрт возьми! Почему ты спрашиваешь? Думаешь, я спятил?
- В то, о чём ты рассказал – трудно поверить. Понимаешь? Нонсенс… Похоже на фэнтэзи испуганного ребёнка.
- Не веришь? Жди… Я сейчас перешлю тебе снимки – отрубленной головы пса, зверски убитого железнодорожника и рюкзака.
Через пять минут полковник, повидавший за время службы немало смертей, участвовавший во многих перестрелках при задержании террористов и освобождении заложников, рассматривая кадры, присланные Максимом, испытывал те же чувства, что и Максим.
Рядом с ним находился майор, он снял шапочку, вытер пот и спросил:
- Что это, товарищ полковник? Кино, что ли?
- Убийство… Призрак, судя по этим снимкам, вернулся. А это – голова пса…
- Призрак? – переспросил майор. – Шутите?
- Аркадий, у наших беглецов, у кого-нибудь, есть на левой руке наколка?
- Да, у Каримова. Солнце, горы… Если не ошибаюсь.
- Сообщите, что один из беглецов убит.
- Уверены, тов… Из него что, кол торчит?
- Абсолютно уверен. Но вот, где второй?
- Вы спецагента послали за ними? Круто он с ними обошёлся. Зверь, одним словом. Он прислал снимки с места происшествия?
- О! Ещё какого спецагента! Всем спецагентам – спецагент. Иначе не скажешь. Ему бы ноги унести, да побыстрее, из этого сумрачного леса.
- Ясно… Отличная работа. Правда, жестоко, но ведь с такими так и надо.
Полковник посмотрел возмущённым взглядом на майора, тот понял, что сказал лишнего, и позвонил другу:
- Макс, возвращайся домой как можно скорее. Убитый – не железнодорожник, а вор и убийца, сбежавший из СИЗО. Помни, где-то рядом второй.
Максим заверил руководителя операции, что всё понял, и отключил связь.
Полковник доложил обо всём генералу. Генерал, выдержав паузу, резко спросил:
- Что ты решил, полковник?
- Думаю, надо ему звонить… Иначе… Разрешаете?
- Звони, - твёрдо ответил генерал.
Полковник отключил связь. Немного подумав, он отыскал имя на экране телефона и сделал вызов. На третий вызов произошло соединение, но ответа не последовало, только тяжёлое дыхание в трубку. Полковник чётко сказал:
