- Отлично. Думаю, это - лаз. Запасной выход. Что там, в конце тоннеля? Пирс?
- Да, - однозначно ответила домработница. – О! Вы – профессионал. А? Раз – и нашли ход. Вам раньше нужно было приехать к нам.
- Наталья, я осмотрю запасной выход. И, если что-то пойдёт не так, крикну. Вы позовёте Максима.
- Ясно. Начинайте операцию, - скомандовала домработница.
В конце лаза была такая же дверь, только открытая, точнее, лежала в стороне. Полковник прополз влево метра три по-пластунски и оказался с правой стороны задней части дома. Он встал, отряхнулся, запрыгнул на пирс, открыл дверь и вошёл в дом. Затем он спустился в подвал и услышал голос Натальи:
- Полковник… Товарищ Седых, вы живы? – глядя в темноту «тоннеля» спросила работница по дому.
- Жив, жив, - положительно ответил гость, стряхивая с себя пыль.
- Ох, и напугали же вы меня…
Максим привёл себя в порядок и не мог понять, куда пропали гость и домработница. Услышав голоса в подвале, он спустился вниз.
- Что вы тут делаете? – удивился он, увидев друга, держащего в руках два фонарика, и домработницу. Он подошёл к Сергею и спросил:
- Что произошло?
- Я говорил тебе, что в подвале может быть потайная дверь?
- Что-то припоминаю, - ответил Максим.
- Вот она. Лаз ведёт под пирс. Земля мягкая. Я обнаружил следы и нашёл фонарик. Фонарик прятали или кто-то прятал… в выемке… Через этот лаз кто-то проникает в дом, когда в доме никого нет. Комод на вид тяжёлый, а на самом деле… Без труда можно его отодвинуть. А вот тут прибита брезентовая лента. Злоумышленник за неё тянул, комод становился на своё место, затем закрывал потайную дверь и уходил как ни в чём не бывало... Смелый малый.
- Браво, полковник! – захлопала в ладоши Наталья. – Браво! Что же дальше?
- Судя по всему, в этой комнате злоумышленник не нашёл того, что искал. Он, вероятно, открывал дверь своим ключом и проникал в дом…
- Исключено, товарищ полковник, - возразила домработница.
Полковник поднял брови и вопросительным взором взглянул на Максима.
- С той стороны висячий замок, - резко отчеканила Наталья и развела руками. – Исключено. Думайте дальше.
- Поэтому в прошлый раз, Максим, злоумышленник проник в дом через открытую дверь – входную. Думал, никого нет дома. Ты работал в кабинете, так?
- Точно. Возможно, он уже нашёл в подвале то, что искал, и переключился на дом.
- Наталья, примите мои извинения, - произнёс виноватым тоном полковник и загадочно посмотрел на Максима. Тот улыбнулся и кивнул.
- В связи с чем, товарищ генерал? – удивилась домработница. – Ах… вот вы какой оказывается! Думали, меня подкупили или запугали, и я украла со страху редчайший экземпляр и всучила его бандитам?
- Наталья, я всегда знал, что вы честный чело…
- Да! Каким образом, товарищ адмирал? Мы ведь знакомы меньше часа. Да и могли не говорить мне… О! Вы честный! Но так просто не отделаетесь.
- Просите, чего душа желает, - глядя на друга произнёс гость.
- Пусть писатель за ваши подозрения… Короче, прибавит зарплату, - произнесла оскорбленная подозрениями «адмирала» домработница и дерзким взглядом посмотрела на Максима.
- Вымогательство чистой воды, - Максим хотел произнести эти слова серьёзным тоном, но у него не получилось.
- Максим, прибавь жалование. Наталья просто бесподобна, - вежливо целуя ручку даме, ультимативно произнёс «адмирал».
- Премию, - пять тысяч рублей!
- Опять премию! Спасла жизнь – премию. Нашла дневник – премию… - За спасение жизни я прибавил зарплату, если вы помните?
- Десять тысяч - за недоверие к моей персоне. Как вам это? И моё самолюбие вернётся в исходное положение.
- Семь, - скинул цену Максим.
- Согласна…
* * *
- Что скажешь, Сергей? – отодвигая пустую тарелку, поинтересовался друг.
- Ты нисколько не преувеличивал. Такую форель, вернее, так вкусно приготовленную, я ещё не пробовал. Даже в Ростове – в лучших ресторанах – такого изысканного блюда не подадут. Очень вкусно. А можно взять с собой, то есть купить две порции – для супруги и тёщи. Она сегодня придёт в гости к нам.
- Да, сэр.
- После разговора спросим у официантки, - предложил полковник и поинтересовался, - В этом кафе ты встретил ту девушку и тотчас влюбился в неё?
- И с той минуты она не выходит из моего сердца, головы, души.
- О! Может, стихи начнёшь писать, как все влюблённые?
- Ну слушай, - Максим начал читать стих:
…Нас бросало то в жар,
то в холод,
А из холода снова
в жар.
В наших душах,
сердцах и мыслях
начался пожар…
- Нужно стих доработать, разумеется, но состояние, внутреннее состояние, выражено точно. Мне, во всяком случае, так кажется.
- Впечатляет. Если вы повстречались один раз, судьба предоставит вам второй шанс. Не проворонь его. Ты производишь впечатление влюблённого человека. Не думал, что такое возможно.
- Если предоставит, не упущу. Обещаю.
- Да, домработница у тебя – что надо… Вернёмся к делу. Итак, нас заинтересовал рассказ этой девушки, чудом оставшейся в живых, но, по неизвестным причинам, не ставшей с нами сотрудничать. Нас заинтересовала форма в его, так называемой «берлоге», - форма полицейского. Людоед, помнишь, тоже говорил, что тот, опасный человек, был одет в форму полицейского.
- Может быть, это один и тот же человек? – невнятно предположил писатель, влюблённый писатель, а, следовательно, рассеянный, что не осталось без внимания друга.
- Максим, сосредоточься, пожалуйста. Мы приняли решение проверить всех бывших полицейских, проживающих в этом районе. В районе – десять населённых пунктов, в их числе и Молдовановка. И проверили… Всего таковых десять – отставных.
- Десять? – удивился Максим. – Не многовато?
- Семеро в преклонном возрасте. Они отпадают сразу. Точнее, не попадают в наш список. Два фермера – тоже. Отличные ребята. Получили задание… Впрочем, не бывает отставных полицейских. Они знают о маньяке. Дальше… Остался один – Иволгин Николай Михайлович. Сорок восемь лет. Бывший полицейский. Уволен за взятку. Пойман с поличным, но каким-то образом ему удалось избежать правосудия.
Максим хотел что-то сказать, но друг не дал произнести ему ни слова:
- Не делай никаких выводов, типа – откупился. В данный момент сдал дом внаём на полгода (он проживает в отдалённом селе) и уехал в неизвестном направлении. Сосед сказал, что он уезжает обычно на весну и на лето. Возвращается осенью, где-то в октябре - ноябре. Зимует дома. Живёт один, семьи нет. Разведён. Отзываются о нём в селе по-разному. Словом, взят нами под контроль – телефон, машина, дом и всё остальное…
- Где он проживает? В каком селе? – поинтересовался писатель.
- Даже не думай. Никаких адресов. И потом, возможно, он ни при чём. Сделал выводы и теперь живёт жизнью законопослушного гражданина, - полковник нажал на экран планшета и добавил, - Фото, его фото, я тебе скинул. Для сведения: если вдруг увидишь этого человека, не устраивай за ним слежку. Тут же позвони мне. Я позвоню…
- Кому надо. Ясно. А…
Максим хотел что-то сказать, но в это время к столику подошла официантка и поинтересовалась:
- Понравилось гостю из Ростова наше фирменное блюдо?
Сергей Тимурович ответил:
- Без всякого преувеличения – это шедевр кулинарного искусства, София. Кстати, можно у вас ещё две порции заказать?..
- С собой? Разумеется. Через двадцать минут всё будет готово.
- Спасибо, София. А где у вас…
- В конце зала, направо, - ответила официантка.
Гость вышел из-за столика и направился в туалетную комнату.
Официантка начала убирать со стола.
Максим посмотрел по сторонам и поинтересовался:
- София, девушка, которую я…
- Пока не появлялась. Оставьте свой номер телефона. Дела-то сердечные. Как появится – сразу позвоню вам, и вы примчитесь на всех парусах. А её постараюсь задержать под благовидным предлогом, – она сделала паузу и добродушно прибавила, - Мне показалось, что и она… То есть и вы ей приглянулись. И, скажем прямо, как это случается, она, возможно, тоже ищет встречи с вами. Я предположила. Может, я не ясно выразилась. Я не писательница, вот и…
- Я всё понял. Вот мой номер телефона, - протягивая визитку, произнёс писатель.
- О чём говорите? – осведомился полковник и сел на своё место.
- Просто говорим, - ответил Максим и обратился к официантке, - София, подайте нам ещё по чашке чая, пока будут готовить форель.
Официантка ушла. Друзья остались одни. Они сидели и вспоминали детство, родителей, словом – говорили обо всём, о чём говорят друзья…
Через полчаса Максим проводил друга. Полковник уехал в Ростов, Максим – в дом у реки.
* * *
Новелла вышла из дома и увидела сидящего на скамейке Нострадамуса. Увидев Новеллу, девушку своей мечты, он встал и протянул ей, как всегда, букет из полевых цветов. Она взяла букет, улыбнулась и спросила:
- Нострадамус, почему или за что ты меня любишь? Хотелось бы узнать. Что скажешь?
- Я не люблю Новеллу, - ответил он и съёжился.
Услышав ответ, который озадачил её, Новелла подняла от удивления брови и сухо спросила:
- Зачем же ты заявляешь всем, что любишь меня? Приносишь цветы? Ночуешь на лавочке? Ты разлюбил меня?
- Я люблю не Новеллу, а другую, - последовал ответ.
- И кто же эта принцесса?
- Та, которая внутри тебя.
- Душу мою? – удивилась она и подняла плечи.
- Тайну…
- Какую ещё тайну? Снова ты за своё! – Новелла закрыла калитку и добавила, - Мне нужно идти. Пропусти меня.
Она прошла несколько шагов и услышала:
- Ты сегодня встретишь его. Звёзды так сказали. Всю ночь ты не спала, думала о нём. Не выключала свет.
- Я говорила тебе: не следи за мной. Кого я встречу? Ты бредишь?
- О ком думаешь, того и встретишь.
Новелла махнула рукой и пошла к Вере Ивановне. Ей хотелось с кем-нибудь поговорить, всё равно о чём, лишь бы пообщаться. К тому же, у неё было дело к гадалке.
* * *
- Проходи, милая. Садись. Обедать будешь?
- Аппетита нет. Пропал… Не могу найти.
- Серьёзно? Ты похудела. Не влюбилась ли часом?
Баба Вера внимательно разглядывала Новеллу, та даже смутилась, потом Вера Ивановна добавила: - Хотя, как ты говоришь: «В кого здесь можно влюбиться?» Но вид у тебя именно такой – романтичный.
- Вид романтической дурочки?
- Влюблённой девушки.
- От тебя ничего не скроешь, - отрезала Новелла.
- Кто же он, этот счастливчик?
- Жертва? – засмеялась Новелла. – Встретила на днях парня. Нерешительный какой-то…
- Красивый, надо полагать? Ты ведь девушка с характером, себе на уме. Кто же мог привлечь твоё внимание? Тронуть твою загадочную душу… Нет, очень занятую собой особу. Думаю, у таких, как ты, нет места в сердце для банальной любви. Какой же он?
- Красивый. Но что об этом говорить? У него, думаю, семья – жена, дети. У таких красавчиков должна быть семья. Должна…
- Женатый что ли? Кольцо на пальце видела?
Новелла покачала головой, встала и подошла к окну.
- Ну, такой любви хватает. Повстречаются один раз, а потом всю жизнь вспоминают встречу.
- Судя по всему, это так, - задумчиво произнесла Новелла.
- Где же ты его встретила?
Новелла вздохнула и ответила равнодушным тоном:
- На море.
- На море? На пляже?
- Ну, на пляже… Какая тебе разница?
- Успокойся. Слушай, давай-ка я раскину карты. Знаю, знаю, ты не веришь в эту «чепуху». Но всё же…
- Делай, что хочешь. Вряд ли в моём случае это поможет.
Баба Вера перемешала колоду и разложила карты. Она смотрела на них, меняла местами, задумывалась, бормотала какие-то слова. Через несколько минут она произнесла:
- Ничего не пойму.
- Этого и следовало ожидать. Чепуха всё это, - показывая рукой на карты, сказала Новелла.
- Нет… Судя по этой карте, в твоей жизни произойдут большие перемены.
- Все цыганки-гадалки начинают с этих слов, приставая на пляже к отдыхающим, - перебила Новелла Веру Ивановну. – И некоторые после этих интригующих слов тут же соглашаются узнать судьбу.
- А вот эта карта, - продолжала гадалка, - говорит, что он… Говорит, что он…
- Заело? Я скажу за карту: что он в данный момент целует жену на палубе круизного теплохода. Вот что она говорит. Хватит! Я пришла по делу, - Новелла увидела на тумбочке, рядом с фотографией девочек, открытку и восторженно произнесла, - Какая красивая открытка! Просто произведение искусства.
- Приглашение на свадьбу. Вчера мне её принёс жених… Уже жених… Теперь жених…
- Хм! Что с тобой сегодня? Что всё это значит: «жених», «уже жених», «теперь жених»?
- Три месяца назад приезжал парень и просил помочь завоевать сердце девушки…
- Завоевать? В гладиаторском бою? – пошутила Новелла. – Не покорить разве? И ты, в конечном счёте, соединила два сердца? Впечатляет. Интересно, каким образом?
- Так какое у тебя дело-то ко мне? – уточнила хозяйка.
- Ах, да… Писатель, этот твой писатель…
- Максим? Очень красивый, воспитанный, интеллигентный человек.
- Хватит уже хвалить его. Красивее того, которого я… Ладно. Так вот… О чём я хотела спросить-то? Если обстоятельства не вынудят меня уехать, я могу перезимовать в доме, в котором останавливался писатель?
- Останавливался? В доме у реки? Хотела сказать: остановился до осени?
- Нет. В твоём домике, из которого он сбежал.
- Так бы и сказала. Зимуй на здоровье. Вдвоём веселее зимовать
- Я заплачу.
- Перестань, богачка нашлась.
- Писатель уедет в сентябре. Осталось недолго…
- Говоришь загадками.
- Так ты разрешаешь?
- Будем зимними вечерами втроём: я, ты и Аграфена. Пить чай и есть её - бесподобные пироги.
- Отлично! Можно, я пойду, осмотрю домик?
- Ты же жила в нём, милая. Что-то замышляешь опять?
- Освежу память, - ироническим тоном произнесла «милая» и направилась к выходу.
Вера Ивановна собрала со стола карты и кивнула головой в знак согласия.
Новелла пошла осматривать дом, в котором собралась провести будущую зиму, о которой в народе уже говорят, что она будет холодной и снежной.
Конец первой части
Вторая часть
***
Наталья вернулась из Горячего Ключа утром. Намеревалась вечером, но подруги не отпустили её. Она приехала в восемь часов утра, позавтракала, привела себя в порядок, переоделась и в девять часов приехала на работу.
Выкладывая свежие фрукты и овощи из сумки в холодильник, она думала, что писатель либо спит, либо уже работает. Поэтому она старалась всё делать тихо.
Надев фартук, прошла в большую комнату. Осмотрела её и увидела на столе белый конверт. Наталья подошла к столу и, взяв конверт в руки, хотела прочитать, кому адресовано письмо и от кого? В это время кто-то кашлянул.
Она испугалась. Посмотрела налево и увидела Максима, лежащего на спине. Положив конверт на место, она произнесла:
- Господи, Максим! Вы так напугали меня. Что вы здесь делаете?
Максим не ответил. Наталья продолжила задавать вопросы:
- Вы что, вот так два дня пролежали на диване? Что с вами? Не захворали? Вот те на… Лежите и пялитесь в потолок. Обросли, ничего не ели. Полагаю, и не писали книгу. Даже, думаю, не плавали в реке. Хм… К тому же – исхудали. Что же произошло?
- Сам не знаю, - ответил Максим.
– Съездили к подруге? Как она перенесла операцию? - поинтересовался писатель, два дня пролежавший на диване.
- Да, - однозначно ответила домработница. – О! Вы – профессионал. А? Раз – и нашли ход. Вам раньше нужно было приехать к нам.
- Наталья, я осмотрю запасной выход. И, если что-то пойдёт не так, крикну. Вы позовёте Максима.
- Ясно. Начинайте операцию, - скомандовала домработница.
В конце лаза была такая же дверь, только открытая, точнее, лежала в стороне. Полковник прополз влево метра три по-пластунски и оказался с правой стороны задней части дома. Он встал, отряхнулся, запрыгнул на пирс, открыл дверь и вошёл в дом. Затем он спустился в подвал и услышал голос Натальи:
- Полковник… Товарищ Седых, вы живы? – глядя в темноту «тоннеля» спросила работница по дому.
- Жив, жив, - положительно ответил гость, стряхивая с себя пыль.
- Ох, и напугали же вы меня…
Максим привёл себя в порядок и не мог понять, куда пропали гость и домработница. Услышав голоса в подвале, он спустился вниз.
- Что вы тут делаете? – удивился он, увидев друга, держащего в руках два фонарика, и домработницу. Он подошёл к Сергею и спросил:
- Что произошло?
- Я говорил тебе, что в подвале может быть потайная дверь?
- Что-то припоминаю, - ответил Максим.
- Вот она. Лаз ведёт под пирс. Земля мягкая. Я обнаружил следы и нашёл фонарик. Фонарик прятали или кто-то прятал… в выемке… Через этот лаз кто-то проникает в дом, когда в доме никого нет. Комод на вид тяжёлый, а на самом деле… Без труда можно его отодвинуть. А вот тут прибита брезентовая лента. Злоумышленник за неё тянул, комод становился на своё место, затем закрывал потайную дверь и уходил как ни в чём не бывало... Смелый малый.
- Браво, полковник! – захлопала в ладоши Наталья. – Браво! Что же дальше?
- Судя по всему, в этой комнате злоумышленник не нашёл того, что искал. Он, вероятно, открывал дверь своим ключом и проникал в дом…
- Исключено, товарищ полковник, - возразила домработница.
Полковник поднял брови и вопросительным взором взглянул на Максима.
- С той стороны висячий замок, - резко отчеканила Наталья и развела руками. – Исключено. Думайте дальше.
- Поэтому в прошлый раз, Максим, злоумышленник проник в дом через открытую дверь – входную. Думал, никого нет дома. Ты работал в кабинете, так?
- Точно. Возможно, он уже нашёл в подвале то, что искал, и переключился на дом.
- Наталья, примите мои извинения, - произнёс виноватым тоном полковник и загадочно посмотрел на Максима. Тот улыбнулся и кивнул.
- В связи с чем, товарищ генерал? – удивилась домработница. – Ах… вот вы какой оказывается! Думали, меня подкупили или запугали, и я украла со страху редчайший экземпляр и всучила его бандитам?
- Наталья, я всегда знал, что вы честный чело…
- Да! Каким образом, товарищ адмирал? Мы ведь знакомы меньше часа. Да и могли не говорить мне… О! Вы честный! Но так просто не отделаетесь.
- Просите, чего душа желает, - глядя на друга произнёс гость.
- Пусть писатель за ваши подозрения… Короче, прибавит зарплату, - произнесла оскорбленная подозрениями «адмирала» домработница и дерзким взглядом посмотрела на Максима.
- Вымогательство чистой воды, - Максим хотел произнести эти слова серьёзным тоном, но у него не получилось.
- Максим, прибавь жалование. Наталья просто бесподобна, - вежливо целуя ручку даме, ультимативно произнёс «адмирал».
- Премию, - пять тысяч рублей!
- Опять премию! Спасла жизнь – премию. Нашла дневник – премию… - За спасение жизни я прибавил зарплату, если вы помните?
- Десять тысяч - за недоверие к моей персоне. Как вам это? И моё самолюбие вернётся в исходное положение.
- Семь, - скинул цену Максим.
- Согласна…
* * *
- Что скажешь, Сергей? – отодвигая пустую тарелку, поинтересовался друг.
- Ты нисколько не преувеличивал. Такую форель, вернее, так вкусно приготовленную, я ещё не пробовал. Даже в Ростове – в лучших ресторанах – такого изысканного блюда не подадут. Очень вкусно. А можно взять с собой, то есть купить две порции – для супруги и тёщи. Она сегодня придёт в гости к нам.
- Да, сэр.
- После разговора спросим у официантки, - предложил полковник и поинтересовался, - В этом кафе ты встретил ту девушку и тотчас влюбился в неё?
- И с той минуты она не выходит из моего сердца, головы, души.
- О! Может, стихи начнёшь писать, как все влюблённые?
- Ну слушай, - Максим начал читать стих:
…Нас бросало то в жар,
то в холод,
А из холода снова
в жар.
В наших душах,
сердцах и мыслях
начался пожар…
- Нужно стих доработать, разумеется, но состояние, внутреннее состояние, выражено точно. Мне, во всяком случае, так кажется.
- Впечатляет. Если вы повстречались один раз, судьба предоставит вам второй шанс. Не проворонь его. Ты производишь впечатление влюблённого человека. Не думал, что такое возможно.
- Если предоставит, не упущу. Обещаю.
- Да, домработница у тебя – что надо… Вернёмся к делу. Итак, нас заинтересовал рассказ этой девушки, чудом оставшейся в живых, но, по неизвестным причинам, не ставшей с нами сотрудничать. Нас заинтересовала форма в его, так называемой «берлоге», - форма полицейского. Людоед, помнишь, тоже говорил, что тот, опасный человек, был одет в форму полицейского.
- Может быть, это один и тот же человек? – невнятно предположил писатель, влюблённый писатель, а, следовательно, рассеянный, что не осталось без внимания друга.
- Максим, сосредоточься, пожалуйста. Мы приняли решение проверить всех бывших полицейских, проживающих в этом районе. В районе – десять населённых пунктов, в их числе и Молдовановка. И проверили… Всего таковых десять – отставных.
- Десять? – удивился Максим. – Не многовато?
- Семеро в преклонном возрасте. Они отпадают сразу. Точнее, не попадают в наш список. Два фермера – тоже. Отличные ребята. Получили задание… Впрочем, не бывает отставных полицейских. Они знают о маньяке. Дальше… Остался один – Иволгин Николай Михайлович. Сорок восемь лет. Бывший полицейский. Уволен за взятку. Пойман с поличным, но каким-то образом ему удалось избежать правосудия.
Максим хотел что-то сказать, но друг не дал произнести ему ни слова:
- Не делай никаких выводов, типа – откупился. В данный момент сдал дом внаём на полгода (он проживает в отдалённом селе) и уехал в неизвестном направлении. Сосед сказал, что он уезжает обычно на весну и на лето. Возвращается осенью, где-то в октябре - ноябре. Зимует дома. Живёт один, семьи нет. Разведён. Отзываются о нём в селе по-разному. Словом, взят нами под контроль – телефон, машина, дом и всё остальное…
- Где он проживает? В каком селе? – поинтересовался писатель.
- Даже не думай. Никаких адресов. И потом, возможно, он ни при чём. Сделал выводы и теперь живёт жизнью законопослушного гражданина, - полковник нажал на экран планшета и добавил, - Фото, его фото, я тебе скинул. Для сведения: если вдруг увидишь этого человека, не устраивай за ним слежку. Тут же позвони мне. Я позвоню…
- Кому надо. Ясно. А…
Максим хотел что-то сказать, но в это время к столику подошла официантка и поинтересовалась:
- Понравилось гостю из Ростова наше фирменное блюдо?
Сергей Тимурович ответил:
- Без всякого преувеличения – это шедевр кулинарного искусства, София. Кстати, можно у вас ещё две порции заказать?..
- С собой? Разумеется. Через двадцать минут всё будет готово.
- Спасибо, София. А где у вас…
- В конце зала, направо, - ответила официантка.
Гость вышел из-за столика и направился в туалетную комнату.
Официантка начала убирать со стола.
Максим посмотрел по сторонам и поинтересовался:
- София, девушка, которую я…
- Пока не появлялась. Оставьте свой номер телефона. Дела-то сердечные. Как появится – сразу позвоню вам, и вы примчитесь на всех парусах. А её постараюсь задержать под благовидным предлогом, – она сделала паузу и добродушно прибавила, - Мне показалось, что и она… То есть и вы ей приглянулись. И, скажем прямо, как это случается, она, возможно, тоже ищет встречи с вами. Я предположила. Может, я не ясно выразилась. Я не писательница, вот и…
- Я всё понял. Вот мой номер телефона, - протягивая визитку, произнёс писатель.
- О чём говорите? – осведомился полковник и сел на своё место.
- Просто говорим, - ответил Максим и обратился к официантке, - София, подайте нам ещё по чашке чая, пока будут готовить форель.
Официантка ушла. Друзья остались одни. Они сидели и вспоминали детство, родителей, словом – говорили обо всём, о чём говорят друзья…
Через полчаса Максим проводил друга. Полковник уехал в Ростов, Максим – в дом у реки.
* * *
Новелла вышла из дома и увидела сидящего на скамейке Нострадамуса. Увидев Новеллу, девушку своей мечты, он встал и протянул ей, как всегда, букет из полевых цветов. Она взяла букет, улыбнулась и спросила:
- Нострадамус, почему или за что ты меня любишь? Хотелось бы узнать. Что скажешь?
- Я не люблю Новеллу, - ответил он и съёжился.
Услышав ответ, который озадачил её, Новелла подняла от удивления брови и сухо спросила:
- Зачем же ты заявляешь всем, что любишь меня? Приносишь цветы? Ночуешь на лавочке? Ты разлюбил меня?
- Я люблю не Новеллу, а другую, - последовал ответ.
- И кто же эта принцесса?
- Та, которая внутри тебя.
- Душу мою? – удивилась она и подняла плечи.
- Тайну…
- Какую ещё тайну? Снова ты за своё! – Новелла закрыла калитку и добавила, - Мне нужно идти. Пропусти меня.
Она прошла несколько шагов и услышала:
- Ты сегодня встретишь его. Звёзды так сказали. Всю ночь ты не спала, думала о нём. Не выключала свет.
- Я говорила тебе: не следи за мной. Кого я встречу? Ты бредишь?
- О ком думаешь, того и встретишь.
Новелла махнула рукой и пошла к Вере Ивановне. Ей хотелось с кем-нибудь поговорить, всё равно о чём, лишь бы пообщаться. К тому же, у неё было дело к гадалке.
* * *
- Проходи, милая. Садись. Обедать будешь?
- Аппетита нет. Пропал… Не могу найти.
- Серьёзно? Ты похудела. Не влюбилась ли часом?
Баба Вера внимательно разглядывала Новеллу, та даже смутилась, потом Вера Ивановна добавила: - Хотя, как ты говоришь: «В кого здесь можно влюбиться?» Но вид у тебя именно такой – романтичный.
- Вид романтической дурочки?
- Влюблённой девушки.
- От тебя ничего не скроешь, - отрезала Новелла.
- Кто же он, этот счастливчик?
- Жертва? – засмеялась Новелла. – Встретила на днях парня. Нерешительный какой-то…
- Красивый, надо полагать? Ты ведь девушка с характером, себе на уме. Кто же мог привлечь твоё внимание? Тронуть твою загадочную душу… Нет, очень занятую собой особу. Думаю, у таких, как ты, нет места в сердце для банальной любви. Какой же он?
- Красивый. Но что об этом говорить? У него, думаю, семья – жена, дети. У таких красавчиков должна быть семья. Должна…
- Женатый что ли? Кольцо на пальце видела?
Новелла покачала головой, встала и подошла к окну.
- Ну, такой любви хватает. Повстречаются один раз, а потом всю жизнь вспоминают встречу.
- Судя по всему, это так, - задумчиво произнесла Новелла.
- Где же ты его встретила?
Новелла вздохнула и ответила равнодушным тоном:
- На море.
- На море? На пляже?
- Ну, на пляже… Какая тебе разница?
- Успокойся. Слушай, давай-ка я раскину карты. Знаю, знаю, ты не веришь в эту «чепуху». Но всё же…
- Делай, что хочешь. Вряд ли в моём случае это поможет.
Баба Вера перемешала колоду и разложила карты. Она смотрела на них, меняла местами, задумывалась, бормотала какие-то слова. Через несколько минут она произнесла:
- Ничего не пойму.
- Этого и следовало ожидать. Чепуха всё это, - показывая рукой на карты, сказала Новелла.
- Нет… Судя по этой карте, в твоей жизни произойдут большие перемены.
- Все цыганки-гадалки начинают с этих слов, приставая на пляже к отдыхающим, - перебила Новелла Веру Ивановну. – И некоторые после этих интригующих слов тут же соглашаются узнать судьбу.
- А вот эта карта, - продолжала гадалка, - говорит, что он… Говорит, что он…
- Заело? Я скажу за карту: что он в данный момент целует жену на палубе круизного теплохода. Вот что она говорит. Хватит! Я пришла по делу, - Новелла увидела на тумбочке, рядом с фотографией девочек, открытку и восторженно произнесла, - Какая красивая открытка! Просто произведение искусства.
- Приглашение на свадьбу. Вчера мне её принёс жених… Уже жених… Теперь жених…
- Хм! Что с тобой сегодня? Что всё это значит: «жених», «уже жених», «теперь жених»?
- Три месяца назад приезжал парень и просил помочь завоевать сердце девушки…
- Завоевать? В гладиаторском бою? – пошутила Новелла. – Не покорить разве? И ты, в конечном счёте, соединила два сердца? Впечатляет. Интересно, каким образом?
- Так какое у тебя дело-то ко мне? – уточнила хозяйка.
- Ах, да… Писатель, этот твой писатель…
- Максим? Очень красивый, воспитанный, интеллигентный человек.
- Хватит уже хвалить его. Красивее того, которого я… Ладно. Так вот… О чём я хотела спросить-то? Если обстоятельства не вынудят меня уехать, я могу перезимовать в доме, в котором останавливался писатель?
- Останавливался? В доме у реки? Хотела сказать: остановился до осени?
- Нет. В твоём домике, из которого он сбежал.
- Так бы и сказала. Зимуй на здоровье. Вдвоём веселее зимовать
- Я заплачу.
- Перестань, богачка нашлась.
- Писатель уедет в сентябре. Осталось недолго…
- Говоришь загадками.
- Так ты разрешаешь?
- Будем зимними вечерами втроём: я, ты и Аграфена. Пить чай и есть её - бесподобные пироги.
- Отлично! Можно, я пойду, осмотрю домик?
- Ты же жила в нём, милая. Что-то замышляешь опять?
- Освежу память, - ироническим тоном произнесла «милая» и направилась к выходу.
Вера Ивановна собрала со стола карты и кивнула головой в знак согласия.
Новелла пошла осматривать дом, в котором собралась провести будущую зиму, о которой в народе уже говорят, что она будет холодной и снежной.
Конец первой части
Вторая часть
***
Наталья вернулась из Горячего Ключа утром. Намеревалась вечером, но подруги не отпустили её. Она приехала в восемь часов утра, позавтракала, привела себя в порядок, переоделась и в девять часов приехала на работу.
Выкладывая свежие фрукты и овощи из сумки в холодильник, она думала, что писатель либо спит, либо уже работает. Поэтому она старалась всё делать тихо.
Надев фартук, прошла в большую комнату. Осмотрела её и увидела на столе белый конверт. Наталья подошла к столу и, взяв конверт в руки, хотела прочитать, кому адресовано письмо и от кого? В это время кто-то кашлянул.
Она испугалась. Посмотрела налево и увидела Максима, лежащего на спине. Положив конверт на место, она произнесла:
- Господи, Максим! Вы так напугали меня. Что вы здесь делаете?
Максим не ответил. Наталья продолжила задавать вопросы:
- Вы что, вот так два дня пролежали на диване? Что с вами? Не захворали? Вот те на… Лежите и пялитесь в потолок. Обросли, ничего не ели. Полагаю, и не писали книгу. Даже, думаю, не плавали в реке. Хм… К тому же – исхудали. Что же произошло?
- Сам не знаю, - ответил Максим.
– Съездили к подруге? Как она перенесла операцию? - поинтересовался писатель, два дня пролежавший на диване.
