Очень жаль, что нам до сих пор не удалось познакомиться. С нетерпением жду сегодняшнего вечера.
Эйдан Фризель».
Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать.
Никто из моих «потенциальных» женихов не осмелился прислать письменное поздравление. И что уж тут скрывать, мне было приятно. Очень.
Убрав письма от Эйдана, Влада и Рауля в нижний ящик стола (который служил хранилищем для личной переписки с близкими и запирался на зачарованной замок), я вышла, наконец, из кабинета и направилась в малую столовую.
Едва мы покончили с завтраком, на пороге столовой образовался Бенедикт и объявил, что гости уже начали прибывать. Первыми оказались Охтарон Аельма и Халлонар. Мама недовольно закатила глаза, но велела Бену отдать им лучшие гостевые покои. Навряд ли остальные приглашенные тоже явятся в такую рань.
Во дворце царило оживление. Слуги и повара только и успевали носиться туда-сюда, выполняя последние приготовления. Мы с ребятами от нечего делать ушли гулять во дворцовый парк, где проказник Райн увлек нас игрой в снежки.
Было холоднее, чем вчера, но зато солнышко светило, заставляя ярко искриться свежевыпавший снег. Настроение у всех было замечательное, и резвились мы, как маленькие дети. Отличалась, конечно же, Анна со своей магией воды. С ее стороны снежки летели очередями, от которых мы попросту не успевали разбегаться. Девушка со злорадным смехом обстреливала нас со всех сторон. А потом, пока она была занята подготовкой новой партии «снарядов», мы успевали обкидать ее ответными. И вот такая волшебная «снежная баба» потом жестоко нам мстила.
Когда Анна в очередной раз прекратила обстрел, я наклонилась, зачерпнула полные ладони хрустящего снега и принялась лепить снежок. И тут мое внимание привлекли двое мужчин, прогуливавшихся по парку в нескольких сотнях метров от нашей веселой компании. Точнее, это были мужчина и юноша. Я сама не поняла, что произошло – они словно бы в мгновение ока оказались рядом со мной. Или я рядом с ними и смогла рассмотреть их вблизи.
Один - высокий широкоплечий блондин с потрясающими синими глазами, в которых захотелось утонуть. Другой – шатен среднего роста, младше меня года на два-три, сильно похожий на первого. Сомнений в том, что это Эйдан и его сын Максимилиан, у меня почему-то не было. Эйдан смотрел прямо на меня, и я не могла отвести от него глаз. Да что вообще происходит?!
- Лекс! – позвал меня Райн.
Наваждение схлынуло.
Я потрясла головой и часто-часто заморгала. И вот Фризели снова далеко и продолжают прогулку.
- Что с тобой? – спросил Райн.
Ответом ему был прилетевший от меня снежок. Губы парня от возмущения сложились в идеальную букву «о», но что-либо вякнуть он не успел – подоспела Анна со своей «очередью» и Ладри с одиночным залпом. Райну оставалось только убегать, необидно покрывая нас.
Наигравшись в парке, мы завалились в малую столовую и попросили молоденькую служанку соорудить нам горячего чая с пирожными. Райн не упустил возможности стрельнуть в хорошенькую девушку глазками, отчего та густо залилась краской и сбежала выполнять просьбу. А Райн схлопотал подзатыльник от сестры.
- За что? – потирая ушибленное место, проворчал парень.
- А как ты от меня симпатичных парней отваживаешь? – «намазала» ему Анна.
Между братом и сестрой завязался горячий спор. Ладри наблюдала за ними, устроившись за столом, а я стояла у окна и вспоминала происшествие в парке.
То, что у меня получилось увидеть вот так кого-то, кто находился на большом расстоянии, еще можно было объяснить. О чем-то похожем мне отец рассказывал. Беспокоило меня другое.
Мне понравился Фризель. Понравился с первого взгляда. Даже больше, чем Маркес с его жестокой красотой. Приехали, называется. Мне еще влюбиться сейчас не хватало!
К счастью, ребята не заметили, что я опять «ушла в себя». Нам принесли чай и пирожные (служанка смущалась и краснела, но Райном любовалась открыто). Я присоединилась к ребятам за столом. За чаепитием мы провели еще с полчаса, после чего разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и приготовиться к празднику.
Велев горничным приготовить наряд и украшения к вечеру, я заперлась в своей ванной и наполнила большую белоснежную лохань горячей водой, сдобрив ее внушительным количеством ароматной пены. Лежа в воде, сама не заметила, как задремала. Во сне увидела Фризеля и тут же проснулась, ругая себя на чем свет стоит. Да что же это такое?!!
Потом в голову пришла шальная мысль. А что, если он мой избранник?
Мне еще никогда по-настоящему никто не нравился, а наследный принц Ледяных островов прочно засел в голове. Приложив руку к груди, ощутила, что сердце готово из нее выскочить. Вот засада!
Быстро намывшись, я решила прочистить голову от ненужных, как мне казалось, мыслей. Намотав на голову полотенце и надев халат, я вышла из ванной.
- Ваше высочество? – в голосе Бьянки, моей старшей горничной, звучало удивление. – Вы уже все?..
Я хмыкнула. Ну да, обычно я в ванне по часу могла валяться.
- Хочу поплавать в бассейне, - ответила я.
- Купальный костюм? – осведомилась Бьянка.
Я кивнула.
Девушка удалилась в гардеробную. Вторая горничная, Нисса (кстати, она была младшей сестрой Бьянки) тем временем занималась подборкой украшений к разложенному на моей кровати платью, которое я купила вчера в том самом магазине, куда так хотелось попасть Анне. К наряду я приобрела также длинные белые перчатки с переливающимся алым узором и серебристую накидку на плечи. Нисса уже выбрала к ансамблю колье в серебряной оправе с красными камнями и теперь выбирала браслет и серьги.
- Думаю, украшений достаточно, - сказала ей я.
- Да, ваше высочество, - покорно согласилась девушка и закрыла шкатулку.
Как раз из гардеробной вернулась Бьянка с моим купальником. Я благодарно ей кивнула и ушла за ширму переодеваться.
- До праздника осталось два часа, - сообщила мне Бьянка.
- Успею. Спасибо, - сказала я и вышла из своих покоев.
Большой зал с плавательным бассейном находился на втором уровне. Бодрым шагом я преодолела два лестничных пролета и углубилась в длинный и, слава Богине, пустой коридор. Не хотелось попасться кому-то на глаза. Но, если случается нашу Всевышнюю перехвалить, она может весьма неблагодарно пошутить в ответ.
Я не дошла до больших резных дверей нужного мне зала с десяток метров, когда одна из створок вдруг открылась, и оттуда вышел Эйдан Фризель во влажных купальных бриджах и с полотенцем на плечах. Хорошо, что я держалась самого края коридора и успела нырнуть за тяжелую, темную и, главное, длиной до пола оконную занавеску прежде, чем он меня увидел.
Нет, если бы мы были парой или хотя бы просто друзьями, я бы не стала избегать встречи. Но сейчас я затаилась и стала ждать, когда он пройдет мимо. Он и прошел, на ходу протирая волосы полотенцем. И я опять «залипла», любуясь, как под его гладкой кожей перекатываются мышцы.
Тьфу ты!
Ладно хоть не издала ни одного звука, и на мое укрытие мужчина внимания не обратил. Дождавшись, пока он скроется за поворотом коридора, я облегченно выдохнула и на цыпочках двинулась-таки к дверям зала.
Очистить голову от посторонних мыслей после увиденного не получилось. Сделав несколько кругов по большому бассейну, я выбралась из воды, обтерлась, оделась и пошла обратно к себе.
На то, чтобы подготовиться к выходу в свет, понадобился час.
Прическа, макияж, уход за ногтями (красить их я не стала, все равно перчатки на руках будут), облачение в наряд и аксессуары и последний штрих – несколько капель парфюмерной воды на шею, ключицы и оба запястья. Не приторно-сладкий запах, какой в ходу у большинства придворных дам, а легкий, игривый, с ноткой цитрусов.
- Ваше высочество, вы бесподобны! – сказала мне Бьянка, когда приготовления были закончены, и я встала у зеркала в полный рост.
- Спасибо, - я благодарно кивнула, - вашими стараниями.
Горничные смутились и опустили взгляды. Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, в спальню вошел Адриан, тоже принарядившийся к празднику. Темно-русые волосы до плеч брат тщательно расчесал, но не стал ничем закреплять. На нем был элегантный зеленый камзол, украшенный золотым шитьем и выгодно оттенявший цвет его глаз. Под камзолом была белоснежная рубашка, заправленная в черные брюки. Довершали ансамбль натертые до блеска остроносые туфли.
Я невольно сравнила его с портретом Реми Деверро, который однажды видела в мамином кабинете. Практически идеальная копия. И попробуй, не влюбись в эти изумрудные глаза.
- Сестренка, ты просто нечто, - хитро ухмыляясь, сказал мне брат, - все твои женихи в осадок выпадут.
- А и пусть выпадают, - не осталась в долгу я, - сегодня мой день рождения, а не смотрины.
Брат показал мне язык. Бьянка и Нисса за моей спиной сдавленно хихикнули.
- Готова? – на время отбросив шутливость, спросил Адриан.
- Готова, - кивнула я.
Отпустив горничных, я взяла брата за руку. Вдвоем мы вышли из моих покоев и направились к бальному залу.
Высокие двери бального зала были пока закрыты.
Подойдя, мы с Адрианом увидели там маму с папой, а также двоих стражей, по одному с каждой стороны от дверей. Как же красиво родители вместе смотрелись: мама - в синем платье с усыпанными бирюзовыми блестками лифом и корсажем и пышной «насборенной» юбкой – и папа – в парадной адмиральской форме, состоявшей из белоснежного мундира с золотым поясом и черных брюк с продольной темно-синей полосой с внешней стороны обеих брючин. На груди адмирала Лемоса гордо сверкали медали и ордена. Обувь он предпочел удобную, с плоской подошвой на совсем низеньком каблуке. Танцевать ведь придется, и много.
Оглядев нас с братом с головы до пят, мама улыбнулась и подошла.
- Какие же вы у меня красивые, - тихо произнесла она и обняла нас.
- Все в тебя, - с улыбкой ответил ей Адриан.
- Танец не забыли? – отстранившись, спросила императрица.
- Забудешь тут, - хмыкнул брат и бросил на меня недвусмысленный взгляд.
Родители у нас какой-то нездоровой любовью любили танцы (покойный Реми, кстати, тоже), а потому нас с братом с малых лет заставляли учиться этому искусству. По традиции, грандиозные праздники открывала императорская семья в полном составе. И чем? Правильно – танцем. Каким – решала наша мама, и в этот раз она выбрала классический вальс.
Из-за закрытых дверей зала зазвучали фанфары. Мама быстренько вернулась к папе и взяла его под руку. Мы с Адрианом встали позади в такой же позе. Усиленный магией голос церемониймейстера возвестил о приходе императорской семьи, и стражи у дверей торжественно распахнули створки вовнутрь.
Под непрекращающиеся звуки фанфар и громкие аплодисменты собравшихся в зале гостей мы вчетвером вошли, не забывая широко улыбаться. Сердце у меня ухнуло куда-то в горло да там и осталось, однако рука на локте Адриана не дрожала. Танцевать я, в общем-то, любила, но все равно под взглядами сотен пар глаз было немного неуютно.
Фанфары смолкли.
Мы прошли в центр зала и заняли свои места для танца. Встали друг напротив друга и поклонились. Гости снова зааплодировали, а мы, услышав первые вступительные аккорды, сделали несколько поворотов вокруг своей оси и поменялись при этом местами с партнером. Потом – то же самое в обратную сторону.
Дальше Адриан взял меня за руку. Я отступила от него шаг и с новым двойным поворотом вернулась обратно. Еще один взаимный поклон, и мы встаем в пару и начинаем кружиться. В голове, словно мой собственный, звучал мамин голос, отсчитывающий шаги:
- Раз-два-три…раз-два-три…
Музыка звучала неторопливо, позволяя нам держаться в круге диаметром около пяти метров. И вот мы движемся в нем, или придерживаясь классического шага, или выполняя повороты под рукой партнера, или вставая на одну линию и снова вышагивая.
А затем музыка набрала полную силу, и если поначалу мы неспешно кружились неподалеку от родителей, то теперь пришло время круг расширить. Но прежде предстояла смена партнера. А, значит, как говорят военные, маневр на сближение, разворот, и вот уже меня держат руки отца, а Адриан подхватывает руку и талию мамы.
Мы начинаем двигаться быстрее, расширяя дистанцию между нашими парами и проходя в считанных сантиметрах от наблюдавших за нами гостей. Это было своего рода приглашение присоединиться, и уже на втором круге, что я танцевала с отцом, свои места неподалеку от нас заняли несколько пар из придворных. Потом еще и еще, и вот уже на танцевальной площадке торжественно исполняют вальс восемь пар.
Обратная смена партнера предусмотрена не была, а потому танец под восторженные аплодисменты и крики я завершила с отцом. Музыка смолкла, мы остановились и поклонились вначале друг другу, а потом гостям.
Гром аплодисментов вроде бы стих, а потом кто-то громко крикнул:
- С днем рождения, ваше высочество!
И, конечно же, все остальные это подхватили, а я едва не оглохла и неосознанно вцепилась в руку отца. В ответ получила ободряющее пожатие и нашла в себе силы благодарственно склонить голову.
Праздник начался.
Потянулась череда гостей, желавших лично меня поздравить и поднять за мое здоровье бокал вина. Папа в качестве группы поддержки остался рядом. Мама с Адрианом где-то потерялись, но я понадеялась, что позже они все-таки вернутся к нам.
По красиво украшенному цветами и цветочными гирляндами залу сновали слуги, предлагая легкие закуски и напитки. По всему периметру помещения стояли столы с более серьезными блюдами – холодными закусками, горячим и десертами, конечно же.
Поздравления и пожелания все звучали и звучали, и тут как нельзя кстати появился Бен со стаканом сока для меня и вазочкой с моей любимой закуской.
- Надеюсь, господа, вы не будете возражать, - обратился он к двум пожилым графам, что в данный момент со мной общались.
- О, конечно, нет, - заулыбались те, - юному организму нужно поддерживать силы.
И, взяв с меня обещание в этот вечер подарить каждому по танцу, мужчины удалились. Но, как известно, свято место пусто не бывает. Им на смену пришел Халлонар.
Взглянув на него, я чуть закуской не подавилась. Он был в человеческой ипостаси, но все равно по коже побежал неприятный холодок. Он был выше меня на целую голову, а ведь ростом я пошла в папу и тоже не отличалась миниатюрностью. Густые длинные волосы такого же цвета, как у меня, Халлонар собрал в строгий хвост. Лицо у него было резко очерчено, губы сжаты в тонкую линию, а в уголках угольно-черных глаз притаилась злобная усмешка. Черный камзол с серебряным шитьем и такие же брюки, заправленные в сапоги, довершали сей мрачный образ.
- Ваше высочество, адмирал, - демон изобразил подобие поклона.
- Лорд Халлонар, - я тоже не забыла о приличиях и поклонилась, но чуть ниже.
Отец лишь кивнул.
- Вы обворожительны, - дежурный комплимент абсолютно равнодушным голосом.
- Благодарю.
- Осмелюсь спросить: вам пришлись по вкусу мои дары?
Папа рядом со мной заметно напрягся. Мне тема разговора тоже не понравилась, но лицо терять было нельзя. Я не приму его предложение, и точка.
- Разумеется, лорд. Особенно боевое снаряжение. Благодарю вас, - новый кивок, - но вынуждена вас разочаровать: в ближайшее время я не собираюсь замуж и потому отклоняю ваше предложение.
- Вы меня и вправду огорчили. Но я не буду отзывать свое прошение и подожду. Возможно, вы передумаете, - он улыбнулся уголками губ.
Эйдан Фризель».
Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать.
Никто из моих «потенциальных» женихов не осмелился прислать письменное поздравление. И что уж тут скрывать, мне было приятно. Очень.
Убрав письма от Эйдана, Влада и Рауля в нижний ящик стола (который служил хранилищем для личной переписки с близкими и запирался на зачарованной замок), я вышла, наконец, из кабинета и направилась в малую столовую.
***
Едва мы покончили с завтраком, на пороге столовой образовался Бенедикт и объявил, что гости уже начали прибывать. Первыми оказались Охтарон Аельма и Халлонар. Мама недовольно закатила глаза, но велела Бену отдать им лучшие гостевые покои. Навряд ли остальные приглашенные тоже явятся в такую рань.
Во дворце царило оживление. Слуги и повара только и успевали носиться туда-сюда, выполняя последние приготовления. Мы с ребятами от нечего делать ушли гулять во дворцовый парк, где проказник Райн увлек нас игрой в снежки.
Было холоднее, чем вчера, но зато солнышко светило, заставляя ярко искриться свежевыпавший снег. Настроение у всех было замечательное, и резвились мы, как маленькие дети. Отличалась, конечно же, Анна со своей магией воды. С ее стороны снежки летели очередями, от которых мы попросту не успевали разбегаться. Девушка со злорадным смехом обстреливала нас со всех сторон. А потом, пока она была занята подготовкой новой партии «снарядов», мы успевали обкидать ее ответными. И вот такая волшебная «снежная баба» потом жестоко нам мстила.
Когда Анна в очередной раз прекратила обстрел, я наклонилась, зачерпнула полные ладони хрустящего снега и принялась лепить снежок. И тут мое внимание привлекли двое мужчин, прогуливавшихся по парку в нескольких сотнях метров от нашей веселой компании. Точнее, это были мужчина и юноша. Я сама не поняла, что произошло – они словно бы в мгновение ока оказались рядом со мной. Или я рядом с ними и смогла рассмотреть их вблизи.
Один - высокий широкоплечий блондин с потрясающими синими глазами, в которых захотелось утонуть. Другой – шатен среднего роста, младше меня года на два-три, сильно похожий на первого. Сомнений в том, что это Эйдан и его сын Максимилиан, у меня почему-то не было. Эйдан смотрел прямо на меня, и я не могла отвести от него глаз. Да что вообще происходит?!
- Лекс! – позвал меня Райн.
Наваждение схлынуло.
Я потрясла головой и часто-часто заморгала. И вот Фризели снова далеко и продолжают прогулку.
- Что с тобой? – спросил Райн.
Ответом ему был прилетевший от меня снежок. Губы парня от возмущения сложились в идеальную букву «о», но что-либо вякнуть он не успел – подоспела Анна со своей «очередью» и Ладри с одиночным залпом. Райну оставалось только убегать, необидно покрывая нас.
Наигравшись в парке, мы завалились в малую столовую и попросили молоденькую служанку соорудить нам горячего чая с пирожными. Райн не упустил возможности стрельнуть в хорошенькую девушку глазками, отчего та густо залилась краской и сбежала выполнять просьбу. А Райн схлопотал подзатыльник от сестры.
- За что? – потирая ушибленное место, проворчал парень.
- А как ты от меня симпатичных парней отваживаешь? – «намазала» ему Анна.
Между братом и сестрой завязался горячий спор. Ладри наблюдала за ними, устроившись за столом, а я стояла у окна и вспоминала происшествие в парке.
То, что у меня получилось увидеть вот так кого-то, кто находился на большом расстоянии, еще можно было объяснить. О чем-то похожем мне отец рассказывал. Беспокоило меня другое.
Мне понравился Фризель. Понравился с первого взгляда. Даже больше, чем Маркес с его жестокой красотой. Приехали, называется. Мне еще влюбиться сейчас не хватало!
К счастью, ребята не заметили, что я опять «ушла в себя». Нам принесли чай и пирожные (служанка смущалась и краснела, но Райном любовалась открыто). Я присоединилась к ребятам за столом. За чаепитием мы провели еще с полчаса, после чего разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и приготовиться к празднику.
Велев горничным приготовить наряд и украшения к вечеру, я заперлась в своей ванной и наполнила большую белоснежную лохань горячей водой, сдобрив ее внушительным количеством ароматной пены. Лежа в воде, сама не заметила, как задремала. Во сне увидела Фризеля и тут же проснулась, ругая себя на чем свет стоит. Да что же это такое?!!
Потом в голову пришла шальная мысль. А что, если он мой избранник?
Мне еще никогда по-настоящему никто не нравился, а наследный принц Ледяных островов прочно засел в голове. Приложив руку к груди, ощутила, что сердце готово из нее выскочить. Вот засада!
Быстро намывшись, я решила прочистить голову от ненужных, как мне казалось, мыслей. Намотав на голову полотенце и надев халат, я вышла из ванной.
- Ваше высочество? – в голосе Бьянки, моей старшей горничной, звучало удивление. – Вы уже все?..
Я хмыкнула. Ну да, обычно я в ванне по часу могла валяться.
- Хочу поплавать в бассейне, - ответила я.
- Купальный костюм? – осведомилась Бьянка.
Я кивнула.
Девушка удалилась в гардеробную. Вторая горничная, Нисса (кстати, она была младшей сестрой Бьянки) тем временем занималась подборкой украшений к разложенному на моей кровати платью, которое я купила вчера в том самом магазине, куда так хотелось попасть Анне. К наряду я приобрела также длинные белые перчатки с переливающимся алым узором и серебристую накидку на плечи. Нисса уже выбрала к ансамблю колье в серебряной оправе с красными камнями и теперь выбирала браслет и серьги.
- Думаю, украшений достаточно, - сказала ей я.
- Да, ваше высочество, - покорно согласилась девушка и закрыла шкатулку.
Как раз из гардеробной вернулась Бьянка с моим купальником. Я благодарно ей кивнула и ушла за ширму переодеваться.
- До праздника осталось два часа, - сообщила мне Бьянка.
- Успею. Спасибо, - сказала я и вышла из своих покоев.
Большой зал с плавательным бассейном находился на втором уровне. Бодрым шагом я преодолела два лестничных пролета и углубилась в длинный и, слава Богине, пустой коридор. Не хотелось попасться кому-то на глаза. Но, если случается нашу Всевышнюю перехвалить, она может весьма неблагодарно пошутить в ответ.
Я не дошла до больших резных дверей нужного мне зала с десяток метров, когда одна из створок вдруг открылась, и оттуда вышел Эйдан Фризель во влажных купальных бриджах и с полотенцем на плечах. Хорошо, что я держалась самого края коридора и успела нырнуть за тяжелую, темную и, главное, длиной до пола оконную занавеску прежде, чем он меня увидел.
Нет, если бы мы были парой или хотя бы просто друзьями, я бы не стала избегать встречи. Но сейчас я затаилась и стала ждать, когда он пройдет мимо. Он и прошел, на ходу протирая волосы полотенцем. И я опять «залипла», любуясь, как под его гладкой кожей перекатываются мышцы.
Тьфу ты!
Ладно хоть не издала ни одного звука, и на мое укрытие мужчина внимания не обратил. Дождавшись, пока он скроется за поворотом коридора, я облегченно выдохнула и на цыпочках двинулась-таки к дверям зала.
Очистить голову от посторонних мыслей после увиденного не получилось. Сделав несколько кругов по большому бассейну, я выбралась из воды, обтерлась, оделась и пошла обратно к себе.
На то, чтобы подготовиться к выходу в свет, понадобился час.
Прическа, макияж, уход за ногтями (красить их я не стала, все равно перчатки на руках будут), облачение в наряд и аксессуары и последний штрих – несколько капель парфюмерной воды на шею, ключицы и оба запястья. Не приторно-сладкий запах, какой в ходу у большинства придворных дам, а легкий, игривый, с ноткой цитрусов.
- Ваше высочество, вы бесподобны! – сказала мне Бьянка, когда приготовления были закончены, и я встала у зеркала в полный рост.
- Спасибо, - я благодарно кивнула, - вашими стараниями.
Горничные смутились и опустили взгляды. Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, в спальню вошел Адриан, тоже принарядившийся к празднику. Темно-русые волосы до плеч брат тщательно расчесал, но не стал ничем закреплять. На нем был элегантный зеленый камзол, украшенный золотым шитьем и выгодно оттенявший цвет его глаз. Под камзолом была белоснежная рубашка, заправленная в черные брюки. Довершали ансамбль натертые до блеска остроносые туфли.
Я невольно сравнила его с портретом Реми Деверро, который однажды видела в мамином кабинете. Практически идеальная копия. И попробуй, не влюбись в эти изумрудные глаза.
- Сестренка, ты просто нечто, - хитро ухмыляясь, сказал мне брат, - все твои женихи в осадок выпадут.
- А и пусть выпадают, - не осталась в долгу я, - сегодня мой день рождения, а не смотрины.
Брат показал мне язык. Бьянка и Нисса за моей спиной сдавленно хихикнули.
- Готова? – на время отбросив шутливость, спросил Адриан.
- Готова, - кивнула я.
Отпустив горничных, я взяла брата за руку. Вдвоем мы вышли из моих покоев и направились к бальному залу.
ГЛАВА 11
Высокие двери бального зала были пока закрыты.
Подойдя, мы с Адрианом увидели там маму с папой, а также двоих стражей, по одному с каждой стороны от дверей. Как же красиво родители вместе смотрелись: мама - в синем платье с усыпанными бирюзовыми блестками лифом и корсажем и пышной «насборенной» юбкой – и папа – в парадной адмиральской форме, состоявшей из белоснежного мундира с золотым поясом и черных брюк с продольной темно-синей полосой с внешней стороны обеих брючин. На груди адмирала Лемоса гордо сверкали медали и ордена. Обувь он предпочел удобную, с плоской подошвой на совсем низеньком каблуке. Танцевать ведь придется, и много.
Оглядев нас с братом с головы до пят, мама улыбнулась и подошла.
- Какие же вы у меня красивые, - тихо произнесла она и обняла нас.
- Все в тебя, - с улыбкой ответил ей Адриан.
- Танец не забыли? – отстранившись, спросила императрица.
- Забудешь тут, - хмыкнул брат и бросил на меня недвусмысленный взгляд.
Родители у нас какой-то нездоровой любовью любили танцы (покойный Реми, кстати, тоже), а потому нас с братом с малых лет заставляли учиться этому искусству. По традиции, грандиозные праздники открывала императорская семья в полном составе. И чем? Правильно – танцем. Каким – решала наша мама, и в этот раз она выбрала классический вальс.
Из-за закрытых дверей зала зазвучали фанфары. Мама быстренько вернулась к папе и взяла его под руку. Мы с Адрианом встали позади в такой же позе. Усиленный магией голос церемониймейстера возвестил о приходе императорской семьи, и стражи у дверей торжественно распахнули створки вовнутрь.
Под непрекращающиеся звуки фанфар и громкие аплодисменты собравшихся в зале гостей мы вчетвером вошли, не забывая широко улыбаться. Сердце у меня ухнуло куда-то в горло да там и осталось, однако рука на локте Адриана не дрожала. Танцевать я, в общем-то, любила, но все равно под взглядами сотен пар глаз было немного неуютно.
Фанфары смолкли.
Мы прошли в центр зала и заняли свои места для танца. Встали друг напротив друга и поклонились. Гости снова зааплодировали, а мы, услышав первые вступительные аккорды, сделали несколько поворотов вокруг своей оси и поменялись при этом местами с партнером. Потом – то же самое в обратную сторону.
Дальше Адриан взял меня за руку. Я отступила от него шаг и с новым двойным поворотом вернулась обратно. Еще один взаимный поклон, и мы встаем в пару и начинаем кружиться. В голове, словно мой собственный, звучал мамин голос, отсчитывающий шаги:
- Раз-два-три…раз-два-три…
Музыка звучала неторопливо, позволяя нам держаться в круге диаметром около пяти метров. И вот мы движемся в нем, или придерживаясь классического шага, или выполняя повороты под рукой партнера, или вставая на одну линию и снова вышагивая.
А затем музыка набрала полную силу, и если поначалу мы неспешно кружились неподалеку от родителей, то теперь пришло время круг расширить. Но прежде предстояла смена партнера. А, значит, как говорят военные, маневр на сближение, разворот, и вот уже меня держат руки отца, а Адриан подхватывает руку и талию мамы.
Мы начинаем двигаться быстрее, расширяя дистанцию между нашими парами и проходя в считанных сантиметрах от наблюдавших за нами гостей. Это было своего рода приглашение присоединиться, и уже на втором круге, что я танцевала с отцом, свои места неподалеку от нас заняли несколько пар из придворных. Потом еще и еще, и вот уже на танцевальной площадке торжественно исполняют вальс восемь пар.
Обратная смена партнера предусмотрена не была, а потому танец под восторженные аплодисменты и крики я завершила с отцом. Музыка смолкла, мы остановились и поклонились вначале друг другу, а потом гостям.
Гром аплодисментов вроде бы стих, а потом кто-то громко крикнул:
- С днем рождения, ваше высочество!
И, конечно же, все остальные это подхватили, а я едва не оглохла и неосознанно вцепилась в руку отца. В ответ получила ободряющее пожатие и нашла в себе силы благодарственно склонить голову.
Праздник начался.
Потянулась череда гостей, желавших лично меня поздравить и поднять за мое здоровье бокал вина. Папа в качестве группы поддержки остался рядом. Мама с Адрианом где-то потерялись, но я понадеялась, что позже они все-таки вернутся к нам.
По красиво украшенному цветами и цветочными гирляндами залу сновали слуги, предлагая легкие закуски и напитки. По всему периметру помещения стояли столы с более серьезными блюдами – холодными закусками, горячим и десертами, конечно же.
Поздравления и пожелания все звучали и звучали, и тут как нельзя кстати появился Бен со стаканом сока для меня и вазочкой с моей любимой закуской.
- Надеюсь, господа, вы не будете возражать, - обратился он к двум пожилым графам, что в данный момент со мной общались.
- О, конечно, нет, - заулыбались те, - юному организму нужно поддерживать силы.
И, взяв с меня обещание в этот вечер подарить каждому по танцу, мужчины удалились. Но, как известно, свято место пусто не бывает. Им на смену пришел Халлонар.
Взглянув на него, я чуть закуской не подавилась. Он был в человеческой ипостаси, но все равно по коже побежал неприятный холодок. Он был выше меня на целую голову, а ведь ростом я пошла в папу и тоже не отличалась миниатюрностью. Густые длинные волосы такого же цвета, как у меня, Халлонар собрал в строгий хвост. Лицо у него было резко очерчено, губы сжаты в тонкую линию, а в уголках угольно-черных глаз притаилась злобная усмешка. Черный камзол с серебряным шитьем и такие же брюки, заправленные в сапоги, довершали сей мрачный образ.
- Ваше высочество, адмирал, - демон изобразил подобие поклона.
- Лорд Халлонар, - я тоже не забыла о приличиях и поклонилась, но чуть ниже.
Отец лишь кивнул.
- Вы обворожительны, - дежурный комплимент абсолютно равнодушным голосом.
- Благодарю.
- Осмелюсь спросить: вам пришлись по вкусу мои дары?
Папа рядом со мной заметно напрягся. Мне тема разговора тоже не понравилась, но лицо терять было нельзя. Я не приму его предложение, и точка.
- Разумеется, лорд. Особенно боевое снаряжение. Благодарю вас, - новый кивок, - но вынуждена вас разочаровать: в ближайшее время я не собираюсь замуж и потому отклоняю ваше предложение.
- Вы меня и вправду огорчили. Но я не буду отзывать свое прошение и подожду. Возможно, вы передумаете, - он улыбнулся уголками губ.
