- Да, пожалуйста. Кое-что из нарядов, может, возьму с собой в академию.
Мама ласково улыбнулась.
- Пойдешь с нами на ярмарку? – спросила я.
Улыбка из ласковой превратилась в грустную:
- Не могу, милая. На сегодня еще миллион дел.
- И все требуют твоего присутствия? – расстроилась я.
- Требуют.
- Купить тебе что-нибудь на ярмарке?
- Как обычно, - мама улыбнулась уже более весело.
- Понятно.
Мы с ней обнялись и расцеловались, и я ушла из ее кабинета.
Перед тем, как спуститься на первый уровень, я зашла к себе и переоделась в более удобную для долгой прогулки одежду.
Ребята в сопровождении Бенедикта и пары стражей ждали меня у внутренних дворцовых ворот.
- А это обязательно? – тихо спросила я первого слугу, поведя головой в сторону охраны.
- Обязательно, ваше высочество, - намекая на отсутствие Дианы, отозвался тот.
- Ясно, - вздохнула я, - идем?
- Еще немного подождем? Белатрисса и Бальтазар должны подойти.
- А, конечно.
Ребята уже подпрыгивали от нетерпения. В столице каждый из них бывал, и не раз, но, что греха таить, на свой день рождения во дворец я их еще никогда не приглашала. Больше, конечно, предвкушали Анна и Ладри. Девчонки ведь. Райн же только добродушно посмеивался над сестрой и подругой, хотя я догадывалась, что в лавку алхимика Мильнора он захочет зайти обязательно.
Бенедикт всегда вызывался быть моей дуэньей на таких прогулках, а заодно сопровождать своих супругу и сына. Те подошли через минуты две после моего прихода, и вот такой разношерстной компанией с двумя молчаливыми тенями с тыла мы отправились в город.
Снаружи, как и предсказывал Бен, было пасмурно, но не очень холодно, и снег не шел. Императорский дворец и прилегающие к нему территории от непосредственно города отделял дугообразный каменный мост через реку с красивой кованой оградой. Мы прошли по нему, и нас сразу же окутала атмосфера праздника.
Все дома и улицы Дейларина украшали гирлянды из желтых, оранжевых и алых флажков – цветов осени и моих любимых, к слову. Лавочки, магазины, кафе и рестораны над входами в свои заведения вывесили растяжки со словами поздравления в мой адрес. И как же это было приятно.
На праздничные ярмарки мама стала меня водить, когда мне исполнилось семь лет. В этом возрасте я уже не так боялась толпы, но все равно робела и краснела от повышенного внимания. Горожане знали, что на ярмарке и гуляниях я обязательно появлюсь, но уже реагировали на мое появление спокойно. Если кто меня видел, то приветственно склонял голову и поздравлял с днем рождения. И неважно, что сам праздник только завтра.
Время еще не перевалило за полдень, а на улицах города уже яблоку негде было упасть. Ярмарка была в самом разгаре. Договорившись не теряться и согласовывать между собой все отлучки и задержки, мы углубились в толпу.
Всю центральную площадь уже заняли сноровистые торговцы из соседних городов и центрального континента. Мы начали обходить лавки и шатры с самыми разнообразными товарами: посудой, мебелью, тканями и готовыми нарядами, украшениями и даже оружием. Последнее было скорее коллекционное, а не боевое, но возле него я зависла надолго.
- Все нормальные девчонки побрякушки да платья скупают, а ты? – пожурил меня Райн.
- Не говори, что тебе не интересно, - хитро прищурилась я.
Юноша хмыкнул и присоединился ко мне в разглядывании кинжалов, стилетов и прочего. Бенедикт закатил глаза, оставил с нами стража, а сам с семьей и девчонками двинулся дальше.
- Если что, зовите, ваше высочество, - услышала я его голос в своей голове.
Обронила ответное «угу» и вернулась к своему занятию.
От лавки с оружием мы с Райном ушли через четверть часа. Себе я приобрела роскошный стилет с украшенной золотом и рубинами рукояткой и изогнутый охотничий кинжал. А также вызвалась оплатить Райну его покупку – коллекцию метательных ножей. Юноша протестовал, мол, почему это женщина должна платить за мужчину? Но в итоге уступил мне половину суммы. А ножны к покупкам торговец нам подарил.
- Бен, вы где? – мысленно позвала я первого слугу.
- Недалеко от вас. Девушки зависли у лавки парфюмера, - и столько недовольства было в его ответе, что я четко представила, как он опять закатывает глаза, - три лавки вперед.
- Идем, - усмехнулась я и взяла Райна под руку.
От парфюмера мы ушли еще через полчаса. Ладри и Анна неустанно восхищались тем или иным ароматом духов или масел, а Белатрисса целеустремленно выставляла перед владельцем лавки баночки-скляночки-флакончики. По секрету: жена Бенедикта никакой магией не обладала, но зато умела делать фантастический массаж с маслами и благовониями. Ее услугами частенько пользовалась мама и все придворные дамы. Кавалеры тоже пытались попасть к ней на «прием», но ревнивый Бен пресекал все попытки. Сам-то наверняка все за бесплатно получает.
Когда подруги определились с выбором, я предложила оплатить покупки и им. Поймала неодобрительный взгляд Райна и пояснила, что вроде как имениннице положено «проставляться». Девчонки переглянулись и, смущаясь, предложили разделить плату, как Райн у оружейника.
За несколько часов мы обошли всю ярмарку и вполне ожидаемо проголодались. Бенедикт предложил зайти в мамину любимую кондитерскую, попить горячего чая и поесть чего-нибудь сладкого.
- Бен, мама просила, - я не договорила – он понял.
В этой кондитерской мама всегда покупала свой любимый черничный пирог и творожно-вишневый десерт. Бен договорился с продавщицами, и те спустя минут десять принесли ему четыре объемных пакета с заказом императрицы.
Мы же в это время были заняты поглощением вкусностей. Девчонки уплетали свежеиспеченные бисквитные пирожные с воздушным кремом и прослойкой из клубничного джема и запивали все это несладким чаем с едва уловимым ароматом трав, а парни пробовали тот самый черничный пирог и попивали крепкий кофе. Бен подошел к нам и показал мне, что заказ готов. Я кивнула и пригубила чашку с чаем.
- Ты не голоден? – спросила первого слугу.
- Не люблю сладкое, - отозвался тот. Потом обратился к жене, - Белатрисс, я готов возвращаться.
- Я тоже, - кивнула женщина.
Бальтазар промолчал. Он вообще был не очень разговорчив. Все, что я о нем знала, - когда-нибудь он займет место Бена и станет первым слугой и придворным алхимиком. А еще он, как и Бен, начинающий и многообещающий менталист.
- Ваше высочество? – Бен посмотрел на меня.
- Лекс, - робко позвала меня Анна, - я видела тут напротив магазин женской одежды.
Я кивнула с понимающей улыбкой и ответила Бену:
- Вы идите, мы скоро вернемся.
- Но…
- Оставь с нами одного стража. Я буду на связи, не беспокойся.
- На ковер к императрице сами пойдете, - буркнул мужчина, хотя ему хорошо было известно, что риск чрезвычайного происшествия в такой день крайне низок.
- Разумеется, - усмехнулась я.
- Приятной прогулки, ваше высочество, - Бен поклонился и сделал несколько знаков сопровождающим нас стражам.
Его семья тоже церемонно с нами распрощалась, после чего они покинули кондитерскую вместе с одним из стражей. Второй остался с нами, терпеливо ожидая. Сладости для мамы Бен забрал с собой.
- Странная семейка, - проводив семью первого слуги взглядом, произнес Райн.
Я никак не прокомментировала это замечание.
Бен вообще был сложным человеком. С Белатриссой его познакомила мама. И вроде бы он в нее влюбился, ухаживал, предложение сделал. Свадьба была веселая и долгая – гуляли два дня. Через три года у них родился сын. И после этого Бенедикт внезапно охладел к жене. То она, то мама стала ловить его на изменах. Своих подружек на одну ночь Бен приводил во дворец, и после очередной такой ночи мама буквально приперла его к стенке. Пригрозила лишить статуса и положения, если он сию минуту не одумается и не поползет на коленях к жене вымаливать прощение.
Мстила ли ему Белатрисс похожим образом, никто не знал, но в результате разговора «по душам» с мамой Бен действительно прекратил ходить налево. Они помирились, вот только отношения изменились неотвратимо, чего и следовало ожидать.
Прокрутив все это в голове, я неслышно хмыкнула и доела свое пирожное.
Доклад Макс благодаря разрешению императрицы посетить ее библиотеку закончил даже быстрее, чем предполагал. Эйден почти насильно вытащил его из полутемного читального зала во втором часу ночи и уволок в гостевую комнату спать. Сын вяло сопротивлялся, бубня что-то про заговор темных магов против братства Стихии, а когда его голова встретилась с подушкой, мгновенно отключился. Эйден заботливо укрыл сына одеялом и лег в соседней комнате.
Спалось ему плохо. Дело было даже не в новом месте. За четыре дня пребывания во дворце он привык к другой кровати. Дело было в ее высочестве – принцессе Алексине.
Он достаточно насмотрелся на ее портреты, развешенные по всему дворцу, чтобы понять, что такая, как она, может ему понравиться. Вживую он ее так и не увидел, но от слуг слышал, что этим вечером она тоже переместилась порталом из академии во дворец. Принц ничего о ней не знал и гадал, чем она ответит на его предложение. Запасной план в случае отказа он придумал – возьмет в жены какую-нибудь из тех девушек, которым не повезло быть выбранными в жеребьевке. Все равно это ненадолго.
А еще он решительно не понимал, что он вообще здесь делает? Зачем поддался на уговоры совета? Адриан прав – Эйден Алексе не пара. Она ведь даже не человек и на много столетий его переживет. Он и сам из рода долгожителей, но не таких, как она.
Но на попятную идти поздно. Он здесь, и он выполнит свой долг перед народом.
Стоя на следующий день перед большой стеклянной витриной магазина женской одежды и тайком подглядывая за принцессой и ее, надо полагать, друзьями, Эйден предположил, что ему может и понравиться выполнять свой долг. Вживую принцесса была еще прекрасней, чем на портретах, просто чудо как хороша. Наконец-то он смог увидеть ее настоящую, пусть даже за стеклом. И пусть не совсем подобающим образом.
Занята она была тем, что придирчиво рассматривала свое отражение в большом панорамном зеркале, а вокруг нее суетились продавщицы и, кажется, сама хозяйка магазина. Еще бы, такая важная персона к ней пожаловала! Платье на девушке сидело идеально, словно на нее и шилось. Струящаяся ткань переливалась всеми оттенками заката. Плечи и руки оставались открытыми. Продавщицы наперебой предлагали принцессе то накидку в тон платью, то перчатки до локтей, то шляпку, то болеро.
Третье и четвертое она отвергла, а для первого и второго дала распоряжения, и возбужденные женщины унеслись в дальний угол магазина.
- Подглядывать нехорошо, - прозвучал рядом тактичный голос Макса.
Эйден был с ним не совсем согласен, но решил, что видел достаточно. Отец и сын, как ни в чем не бывало, отошли от витрины магазина.
- Есть хочешь? – Эйден кивком головы указал на вывеску кондитерской напротив.
Ароматы с той стороны разносились такие, что даже ярые противники сладкого не должны были устоять.
- Сначала туда, - Макс указал правее – там располагалось кафе, со стороны которого доносился запах жареного мяса.
- Согласен.
Утром меня разбудил солнечный свет, лившийся сквозь занавески на окнах, и нежнейший аромат моих любимых цветов. Открыв глаза, я тут же расплылась в улыбке: спальня была уставлена красивыми хрустальными вазами с разноцветными орхидеями. Тонкий аромат цветов приятно щекотал нос.
Сегодня мой день. День моего двадцатилетия.
Еще раз оглядев цветочную красоту, я откинула одеяло и спустила ноги на пол. Тут же в дверь спальни деликатно постучали:
- Лекс? – папа.
Я быстро набросила поверх ночной сорочки халат, подвязала его и отозвалась:
- Заходите.
Дверь открылась, и вошли родители.
- С днем рождения! – громко произнесла мама.
Я улыбнулась и встала с кровати, чтобы обняться с родителями.
- С днем рождения, милая, - вторил маме папа.
- Спасибо, - с улыбкой поблагодарила я.
- Ну, и конечно… - и оба синхронно протянули мне подарки – каждый по объемному прямоугольному свертку в алой и оранжевой оберточной бумаге.
Я попробовала потрясти тот, что был от мамы. Та сделала страшные глаза и громким шепотом сказала:
- Тише ты, все знания растрясешь!
Я снова улыбнулась и быстренько распаковала оба свертка. Мама подарила совершенно новую, красочно иллюстрированную книгу о ледяных драконах. От папы тоже была книга – не менее красивая и красочная «История Южной империи» с золотым переплетом.
- Потрясающе, - выдохнула я, - спасибо!
Мама с папой переглянулись и тоже заулыбались.
- На этом, - мама указала на подаренную ей книгу, - настоял Рауль.
Я недоверчиво уставилась на нее:
- В смысле?
- Он ей еще не сказал, - нарочито громким шепотом напомнил ей папа.
- Упс, - выдала мама.
- Та-а-ак, - строго протянула я, - значит, тема моего диплома – ледяные драконы?
Родители снова переглянулись. Прямо нашкодившие дети.
- И, значит, на Ледяные острова я поеду так или иначе?
- Ты недовольна? – отбросив шутливость, спросил папа.
- Даже и не знаю, - рассеянно поглаживая обложку книги, отозвалась я, - в теории я про них знаю все, но вот удастся ли с ними повстречаться и остаться живой после этого?
- У Рауля есть запасной вариант, - сообщила мама.
- Но менее интересный, так ведь? – понимающе произнесла я.
Родители как-то разом погрустнели.
- Да ладно вам, - попробовала я разрядить обстановку, - я вроде бы не трусиха. И давайте сегодня не будем про учебу.
Не уверена, что мне удалось их убедить, но они, по крайней мере, снова начали улыбаться. Еще раз обнялись со мной, поздравили с днем рождения и сказали, что ждут в малой столовой на завтрак.
Умывшись, я подумала и вызвала горничных, чтобы помогли выбрать наряд и сделать прическу. Все-таки сегодня мой праздник.
Через полчаса я вышла в свою гостиную, наряженная в очаровательное небесно-голубое платье с поясом под грудью. Волосы мне сплели в широкую косу и украсили многочисленными заколочками-цветочками. Перед тем, как спуститься в столовую, решила проверить свою маг.почту и зашла в кабинет, примыкавший к гостиной.
Ларец уже ломился от писем. В основном были сухие официальные поздравления от придворных и служащих при маме политиков. Нашлось также более веселое поздравление от Рауля, а также от нашего с Адрианом любимого дяди Влада – брата-близнеца мамы. Он писал, что его подарок в пути, но сам он, к сожалению, на сегодняшнем празднике не появится. «Неотложные дела на границе», - писал он.
Я грустно вздохнула и быстро написала ему ответ с благодарностью за поздравление и сожалением, что опять не сможем повидаться. Сложив и запечатав конверт, я убрала его в ларец и дотронулась до кристалла-маршрутизатора, посылая импульс силы. Закрыла крышку, и ларец тихо тренькнул, возвещая об отправке письма адресату. Я уже собралась было встать и выйти из кабинета, но меня остановил еще один звуковой сигнал о поступлении нового письма.
- Дядя так быстро ответил, что ли? – вслух удивилась я и откинула крышку ларца.
Внутри лежал конверт из плотной синей бумаги с серебристым тиснением. Других опознавательных знаков на нем не было, отправитель даже не запечатал его.
«Ваше высочество, примите мои искренние поздравления с днем Вашего рождения и пожелания всего наилучшего!
Мама ласково улыбнулась.
- Пойдешь с нами на ярмарку? – спросила я.
Улыбка из ласковой превратилась в грустную:
- Не могу, милая. На сегодня еще миллион дел.
- И все требуют твоего присутствия? – расстроилась я.
- Требуют.
- Купить тебе что-нибудь на ярмарке?
- Как обычно, - мама улыбнулась уже более весело.
- Понятно.
Мы с ней обнялись и расцеловались, и я ушла из ее кабинета.
Перед тем, как спуститься на первый уровень, я зашла к себе и переоделась в более удобную для долгой прогулки одежду.
Ребята в сопровождении Бенедикта и пары стражей ждали меня у внутренних дворцовых ворот.
- А это обязательно? – тихо спросила я первого слугу, поведя головой в сторону охраны.
- Обязательно, ваше высочество, - намекая на отсутствие Дианы, отозвался тот.
- Ясно, - вздохнула я, - идем?
- Еще немного подождем? Белатрисса и Бальтазар должны подойти.
- А, конечно.
Ребята уже подпрыгивали от нетерпения. В столице каждый из них бывал, и не раз, но, что греха таить, на свой день рождения во дворец я их еще никогда не приглашала. Больше, конечно, предвкушали Анна и Ладри. Девчонки ведь. Райн же только добродушно посмеивался над сестрой и подругой, хотя я догадывалась, что в лавку алхимика Мильнора он захочет зайти обязательно.
Бенедикт всегда вызывался быть моей дуэньей на таких прогулках, а заодно сопровождать своих супругу и сына. Те подошли через минуты две после моего прихода, и вот такой разношерстной компанией с двумя молчаливыми тенями с тыла мы отправились в город.
Снаружи, как и предсказывал Бен, было пасмурно, но не очень холодно, и снег не шел. Императорский дворец и прилегающие к нему территории от непосредственно города отделял дугообразный каменный мост через реку с красивой кованой оградой. Мы прошли по нему, и нас сразу же окутала атмосфера праздника.
Все дома и улицы Дейларина украшали гирлянды из желтых, оранжевых и алых флажков – цветов осени и моих любимых, к слову. Лавочки, магазины, кафе и рестораны над входами в свои заведения вывесили растяжки со словами поздравления в мой адрес. И как же это было приятно.
На праздничные ярмарки мама стала меня водить, когда мне исполнилось семь лет. В этом возрасте я уже не так боялась толпы, но все равно робела и краснела от повышенного внимания. Горожане знали, что на ярмарке и гуляниях я обязательно появлюсь, но уже реагировали на мое появление спокойно. Если кто меня видел, то приветственно склонял голову и поздравлял с днем рождения. И неважно, что сам праздник только завтра.
Время еще не перевалило за полдень, а на улицах города уже яблоку негде было упасть. Ярмарка была в самом разгаре. Договорившись не теряться и согласовывать между собой все отлучки и задержки, мы углубились в толпу.
Всю центральную площадь уже заняли сноровистые торговцы из соседних городов и центрального континента. Мы начали обходить лавки и шатры с самыми разнообразными товарами: посудой, мебелью, тканями и готовыми нарядами, украшениями и даже оружием. Последнее было скорее коллекционное, а не боевое, но возле него я зависла надолго.
- Все нормальные девчонки побрякушки да платья скупают, а ты? – пожурил меня Райн.
- Не говори, что тебе не интересно, - хитро прищурилась я.
Юноша хмыкнул и присоединился ко мне в разглядывании кинжалов, стилетов и прочего. Бенедикт закатил глаза, оставил с нами стража, а сам с семьей и девчонками двинулся дальше.
- Если что, зовите, ваше высочество, - услышала я его голос в своей голове.
Обронила ответное «угу» и вернулась к своему занятию.
От лавки с оружием мы с Райном ушли через четверть часа. Себе я приобрела роскошный стилет с украшенной золотом и рубинами рукояткой и изогнутый охотничий кинжал. А также вызвалась оплатить Райну его покупку – коллекцию метательных ножей. Юноша протестовал, мол, почему это женщина должна платить за мужчину? Но в итоге уступил мне половину суммы. А ножны к покупкам торговец нам подарил.
- Бен, вы где? – мысленно позвала я первого слугу.
- Недалеко от вас. Девушки зависли у лавки парфюмера, - и столько недовольства было в его ответе, что я четко представила, как он опять закатывает глаза, - три лавки вперед.
- Идем, - усмехнулась я и взяла Райна под руку.
От парфюмера мы ушли еще через полчаса. Ладри и Анна неустанно восхищались тем или иным ароматом духов или масел, а Белатрисса целеустремленно выставляла перед владельцем лавки баночки-скляночки-флакончики. По секрету: жена Бенедикта никакой магией не обладала, но зато умела делать фантастический массаж с маслами и благовониями. Ее услугами частенько пользовалась мама и все придворные дамы. Кавалеры тоже пытались попасть к ней на «прием», но ревнивый Бен пресекал все попытки. Сам-то наверняка все за бесплатно получает.
Когда подруги определились с выбором, я предложила оплатить покупки и им. Поймала неодобрительный взгляд Райна и пояснила, что вроде как имениннице положено «проставляться». Девчонки переглянулись и, смущаясь, предложили разделить плату, как Райн у оружейника.
За несколько часов мы обошли всю ярмарку и вполне ожидаемо проголодались. Бенедикт предложил зайти в мамину любимую кондитерскую, попить горячего чая и поесть чего-нибудь сладкого.
- Бен, мама просила, - я не договорила – он понял.
В этой кондитерской мама всегда покупала свой любимый черничный пирог и творожно-вишневый десерт. Бен договорился с продавщицами, и те спустя минут десять принесли ему четыре объемных пакета с заказом императрицы.
Мы же в это время были заняты поглощением вкусностей. Девчонки уплетали свежеиспеченные бисквитные пирожные с воздушным кремом и прослойкой из клубничного джема и запивали все это несладким чаем с едва уловимым ароматом трав, а парни пробовали тот самый черничный пирог и попивали крепкий кофе. Бен подошел к нам и показал мне, что заказ готов. Я кивнула и пригубила чашку с чаем.
- Ты не голоден? – спросила первого слугу.
- Не люблю сладкое, - отозвался тот. Потом обратился к жене, - Белатрисс, я готов возвращаться.
- Я тоже, - кивнула женщина.
Бальтазар промолчал. Он вообще был не очень разговорчив. Все, что я о нем знала, - когда-нибудь он займет место Бена и станет первым слугой и придворным алхимиком. А еще он, как и Бен, начинающий и многообещающий менталист.
- Ваше высочество? – Бен посмотрел на меня.
- Лекс, - робко позвала меня Анна, - я видела тут напротив магазин женской одежды.
Я кивнула с понимающей улыбкой и ответила Бену:
- Вы идите, мы скоро вернемся.
- Но…
- Оставь с нами одного стража. Я буду на связи, не беспокойся.
- На ковер к императрице сами пойдете, - буркнул мужчина, хотя ему хорошо было известно, что риск чрезвычайного происшествия в такой день крайне низок.
- Разумеется, - усмехнулась я.
- Приятной прогулки, ваше высочество, - Бен поклонился и сделал несколько знаков сопровождающим нас стражам.
Его семья тоже церемонно с нами распрощалась, после чего они покинули кондитерскую вместе с одним из стражей. Второй остался с нами, терпеливо ожидая. Сладости для мамы Бен забрал с собой.
- Странная семейка, - проводив семью первого слуги взглядом, произнес Райн.
Я никак не прокомментировала это замечание.
Бен вообще был сложным человеком. С Белатриссой его познакомила мама. И вроде бы он в нее влюбился, ухаживал, предложение сделал. Свадьба была веселая и долгая – гуляли два дня. Через три года у них родился сын. И после этого Бенедикт внезапно охладел к жене. То она, то мама стала ловить его на изменах. Своих подружек на одну ночь Бен приводил во дворец, и после очередной такой ночи мама буквально приперла его к стенке. Пригрозила лишить статуса и положения, если он сию минуту не одумается и не поползет на коленях к жене вымаливать прощение.
Мстила ли ему Белатрисс похожим образом, никто не знал, но в результате разговора «по душам» с мамой Бен действительно прекратил ходить налево. Они помирились, вот только отношения изменились неотвратимо, чего и следовало ожидать.
Прокрутив все это в голове, я неслышно хмыкнула и доела свое пирожное.
***
Доклад Макс благодаря разрешению императрицы посетить ее библиотеку закончил даже быстрее, чем предполагал. Эйден почти насильно вытащил его из полутемного читального зала во втором часу ночи и уволок в гостевую комнату спать. Сын вяло сопротивлялся, бубня что-то про заговор темных магов против братства Стихии, а когда его голова встретилась с подушкой, мгновенно отключился. Эйден заботливо укрыл сына одеялом и лег в соседней комнате.
Спалось ему плохо. Дело было даже не в новом месте. За четыре дня пребывания во дворце он привык к другой кровати. Дело было в ее высочестве – принцессе Алексине.
Он достаточно насмотрелся на ее портреты, развешенные по всему дворцу, чтобы понять, что такая, как она, может ему понравиться. Вживую он ее так и не увидел, но от слуг слышал, что этим вечером она тоже переместилась порталом из академии во дворец. Принц ничего о ней не знал и гадал, чем она ответит на его предложение. Запасной план в случае отказа он придумал – возьмет в жены какую-нибудь из тех девушек, которым не повезло быть выбранными в жеребьевке. Все равно это ненадолго.
А еще он решительно не понимал, что он вообще здесь делает? Зачем поддался на уговоры совета? Адриан прав – Эйден Алексе не пара. Она ведь даже не человек и на много столетий его переживет. Он и сам из рода долгожителей, но не таких, как она.
Но на попятную идти поздно. Он здесь, и он выполнит свой долг перед народом.
Стоя на следующий день перед большой стеклянной витриной магазина женской одежды и тайком подглядывая за принцессой и ее, надо полагать, друзьями, Эйден предположил, что ему может и понравиться выполнять свой долг. Вживую принцесса была еще прекрасней, чем на портретах, просто чудо как хороша. Наконец-то он смог увидеть ее настоящую, пусть даже за стеклом. И пусть не совсем подобающим образом.
Занята она была тем, что придирчиво рассматривала свое отражение в большом панорамном зеркале, а вокруг нее суетились продавщицы и, кажется, сама хозяйка магазина. Еще бы, такая важная персона к ней пожаловала! Платье на девушке сидело идеально, словно на нее и шилось. Струящаяся ткань переливалась всеми оттенками заката. Плечи и руки оставались открытыми. Продавщицы наперебой предлагали принцессе то накидку в тон платью, то перчатки до локтей, то шляпку, то болеро.
Третье и четвертое она отвергла, а для первого и второго дала распоряжения, и возбужденные женщины унеслись в дальний угол магазина.
- Подглядывать нехорошо, - прозвучал рядом тактичный голос Макса.
Эйден был с ним не совсем согласен, но решил, что видел достаточно. Отец и сын, как ни в чем не бывало, отошли от витрины магазина.
- Есть хочешь? – Эйден кивком головы указал на вывеску кондитерской напротив.
Ароматы с той стороны разносились такие, что даже ярые противники сладкого не должны были устоять.
- Сначала туда, - Макс указал правее – там располагалось кафе, со стороны которого доносился запах жареного мяса.
- Согласен.
ГЛАВА 10
Утром меня разбудил солнечный свет, лившийся сквозь занавески на окнах, и нежнейший аромат моих любимых цветов. Открыв глаза, я тут же расплылась в улыбке: спальня была уставлена красивыми хрустальными вазами с разноцветными орхидеями. Тонкий аромат цветов приятно щекотал нос.
Сегодня мой день. День моего двадцатилетия.
Еще раз оглядев цветочную красоту, я откинула одеяло и спустила ноги на пол. Тут же в дверь спальни деликатно постучали:
- Лекс? – папа.
Я быстро набросила поверх ночной сорочки халат, подвязала его и отозвалась:
- Заходите.
Дверь открылась, и вошли родители.
- С днем рождения! – громко произнесла мама.
Я улыбнулась и встала с кровати, чтобы обняться с родителями.
- С днем рождения, милая, - вторил маме папа.
- Спасибо, - с улыбкой поблагодарила я.
- Ну, и конечно… - и оба синхронно протянули мне подарки – каждый по объемному прямоугольному свертку в алой и оранжевой оберточной бумаге.
Я попробовала потрясти тот, что был от мамы. Та сделала страшные глаза и громким шепотом сказала:
- Тише ты, все знания растрясешь!
Я снова улыбнулась и быстренько распаковала оба свертка. Мама подарила совершенно новую, красочно иллюстрированную книгу о ледяных драконах. От папы тоже была книга – не менее красивая и красочная «История Южной империи» с золотым переплетом.
- Потрясающе, - выдохнула я, - спасибо!
Мама с папой переглянулись и тоже заулыбались.
- На этом, - мама указала на подаренную ей книгу, - настоял Рауль.
Я недоверчиво уставилась на нее:
- В смысле?
- Он ей еще не сказал, - нарочито громким шепотом напомнил ей папа.
- Упс, - выдала мама.
- Та-а-ак, - строго протянула я, - значит, тема моего диплома – ледяные драконы?
Родители снова переглянулись. Прямо нашкодившие дети.
- И, значит, на Ледяные острова я поеду так или иначе?
- Ты недовольна? – отбросив шутливость, спросил папа.
- Даже и не знаю, - рассеянно поглаживая обложку книги, отозвалась я, - в теории я про них знаю все, но вот удастся ли с ними повстречаться и остаться живой после этого?
- У Рауля есть запасной вариант, - сообщила мама.
- Но менее интересный, так ведь? – понимающе произнесла я.
Родители как-то разом погрустнели.
- Да ладно вам, - попробовала я разрядить обстановку, - я вроде бы не трусиха. И давайте сегодня не будем про учебу.
Не уверена, что мне удалось их убедить, но они, по крайней мере, снова начали улыбаться. Еще раз обнялись со мной, поздравили с днем рождения и сказали, что ждут в малой столовой на завтрак.
Умывшись, я подумала и вызвала горничных, чтобы помогли выбрать наряд и сделать прическу. Все-таки сегодня мой праздник.
Через полчаса я вышла в свою гостиную, наряженная в очаровательное небесно-голубое платье с поясом под грудью. Волосы мне сплели в широкую косу и украсили многочисленными заколочками-цветочками. Перед тем, как спуститься в столовую, решила проверить свою маг.почту и зашла в кабинет, примыкавший к гостиной.
Ларец уже ломился от писем. В основном были сухие официальные поздравления от придворных и служащих при маме политиков. Нашлось также более веселое поздравление от Рауля, а также от нашего с Адрианом любимого дяди Влада – брата-близнеца мамы. Он писал, что его подарок в пути, но сам он, к сожалению, на сегодняшнем празднике не появится. «Неотложные дела на границе», - писал он.
Я грустно вздохнула и быстро написала ему ответ с благодарностью за поздравление и сожалением, что опять не сможем повидаться. Сложив и запечатав конверт, я убрала его в ларец и дотронулась до кристалла-маршрутизатора, посылая импульс силы. Закрыла крышку, и ларец тихо тренькнул, возвещая об отправке письма адресату. Я уже собралась было встать и выйти из кабинета, но меня остановил еще один звуковой сигнал о поступлении нового письма.
- Дядя так быстро ответил, что ли? – вслух удивилась я и откинула крышку ларца.
Внутри лежал конверт из плотной синей бумаги с серебристым тиснением. Других опознавательных знаков на нем не было, отправитель даже не запечатал его.
«Ваше высочество, примите мои искренние поздравления с днем Вашего рождения и пожелания всего наилучшего!
