Не угадаешь, потому что родня она ему только через тебя. – Вздохнув и помедлив, словно примеривался к тяжёлому грузу, Энтони заговорил глухо, как через силу. – Мы с Мэйбелин неровня. Она – из древнего рода, связанного с королевским, а я… Нам никогда не удалось бы пожениться, если б не история твоего рождения…
Все мои родственники живут в Каньонах. Ты знаешь, что это значит – их предки когда-то были полукровками. Не все дети несут в себе смешанный дар, но нам привычнее здесь. А для магов и аристократов – Долины и Центральный Каньон. Семья Мэйбелин проживала и проживает в Золотой Долине, а в столице у них почти дворец. По соседству с Хайд-Роквелловским, кстати. Когда-то в сопливой юности я решил, что хочу быть самостоятельным, поссорился с отцом и рванул в столицу. Мне повезло – по дороге я познакомился с наставником Королевской Школы Стражников. Как ты знаешь, самые лучшие из этой школы ведают делами отнюдь не Стражи. Меня быстро определили на отделение безопасников. Учиться у нас в семье все любят. И быть бы мне со временем лейтенантом Королевской Службы Безопасности, но…
- Однажды я встретил её. Мэй. Юную и красивую до невозможности… Мы заканчивали учёбу и регулярно дежурили во дворце и его окрестностях, а она приехала с семьёй и изредка прогуливалась со старшими родственницами в дворцовом парке. До представления высшему обществу ей ещё было года два, но… по правилам игр Большого Света демонстрация подрастающих невест даже приветствуется на променадах для избранного круга…
Я мог потерять голову и наделать глупостей, но остановила мысль, что до представления Королю замуж её не выдадут. Не по правилам. Она уехала, а я… Я бросился в учёбу, как одержимый. Брался за любую работу и за каждое дежурство, только чтобы отвлечься от мыслей о ней. Надеялся, дурень, что со временем всё пройдёт! – Тони немного помолчал, прикрыв глаза. То ли поражался собственной давней глупости, то ли пытался успокоиться, поймав эхо пережитых чувств.
- За два года службы при дворе я зарекомендовал себя достаточно хорошо, как-то умудряясь лавировать между многочисленными союзами родов и их интригами. Все сведения о приезжающих в столицу лордах и их родственниках проходили через мои руки. Поэтому я знал, что Мэй приезжала ещё два раза. Но я не приближался к ней. Покрутившись в этой кухне, я увидел, насколько тесное пространство рядом со всеми представителями знати, и как легко можно возбудить ненужные подозрения. Я налаживал связи и пути отхода. Искал места, где можно пересидеть, если вдруг… Видишь ли, в службе безопасности сплетням и слухам уделяется самое пристальное внимание, к этому приставлены несколько человек, и с ними я постарался сдружиться. К чему? – спросишь? Не спросишь? Умный… Да, информацию о девушке я получал всеми возможными способами и знал, что она не просватана… - Что это означало, Хайд понимал и без объяснений друга.
Влияние на вершине власти самые богатые и знатные семьи получают по-разному. Самые плодовитые берут числом, занимая ключевые места и продвигая родичей, богатые подкупают обедневших или покупают должности. Но есть ещё и третий путь – влиять непосредственно на короля. Через удачно сосватанную супругу или вовремя подсунутую фаворитку. На тот момент король был уже вдов, наследник подрастал вместе с братом и сестрой и, не желая порождать даже возможности будущей смуты, новая женитьба монархом отвергалась напрочь. Но не женщины, охотно греющие постель не потерявшему привлекательности и сил мужчине и не бросившие надежду стать королевой. А вдруг?.. Король же, зная толк в женской красоте, случалось, выбирал любовницу из числа юных девушек, впервые представленных ко Двору. И потому, желая избегнуть неловких моментов, многих дочерей везли в столицу уже помолвленными и ожидающими скорой свадьбы. А чьи-то родители, напротив, отвергали все заманчивые предложения, рассчитывая на самое, на их взгляд, выигрышное – королевское. Хайд вздохнул, понимая, насколько трудно тогда пришлось его другу.
- Порой, когда становилось невмоготу, думал плюнуть на всё; отец к тому моменту простил, да и я уже не бунтовал, но… стоило закрыть глаза, и видел её… Сам себе твердил: «Где ты и где король?» - скрипел зубами и… уходил из кабаков, когда хотел напиться… В том, что он её выберет, я не сомневался… Хотя на тот момент молодой Хайд-Роквелл уже заработал славу повесы и вполне мог составить конкуренцию своему сюзерену. – Не выдержав, Тони снова открыл шкафчик и добыл ещё одну сигару. Движения его потеряли размеренную плавность, а руки мелко подрагивали. – Родители Мэй совершили один стратегический просчёт и одну тактическую ошибку. – Глубоко затянувшись и выдохнув, как дракон, большое облако дыма, Энтони, казалось успокоился. - Они привезли вместе с дебютанткой младшую дочь. Более яркую, более живую и, как оказалось, менее подверженную условностям! И всё бы, наверное, обошлось, оставайся младшая под прикрытием фамильного особняка до представления старшей королю… Но они поспешили, показав в королевском парке обеих девушек и подгадав свою прогулку к выходу короля. Король увидел обеих девиц и возжелал обеих! Но прогуливающийся там же Хайд-Роквелл тоже возжелал! – правда, только младшую… Как потом шептались, король договорился с родителями Мэй, что, сразу по окончании первого приёма во дворце, Мэй займёт место фаворитки… на два года – пока не подрастёт младшая сестра. А на младшей Его Величество собирался жениться, не отпуская, впрочем, старшую. – Почти неуловимый смешок. – Приятно сознавать, что и королям свойственно ошибаться. Пока король договаривался с родителями, Хайд-Роквелл, пользуясь соседством домов и садов при них, вскружил девушке голову. Никто и ничего не успел заподозрить, потому что сестрёнку - с её согласия, - умыкнул вожделеющий лорд в ночь Королевского приёма, на котором он, кстати, был, но присутствовал недолго. Записку из особняка от слуг об исчезновении молодой госпожи к её родителям получил я. Слугу отослал, пообещав поставить господ в известность. Соображать и действовать пришлось быстро – и в одиночку. Подготовив всё, что можно, и передав записку сослуживцу под каким-то предлогом, я умыкнул Мэй из королевской спальни; но, в отличие от Хайд-Роквелла, доставил под крышу родителей. Объясняться не стал - девушка была на грани истерики… - Открыв окно в сумрак зимнего вечера, Тони постоял, молча глядя в заснеженный сад. Хайд чувствовал: душой друг был там, в прошлом, по живому отдирая себя от любимой девушки и уходя в неизвестность – гнев короля мог быть ужасен. Но оставался невыясненным один вопрос: если добыча его отца была из знатной семьи, то почему…
- Хайд-Роквелл не мог жениться. Потому что был связан магическим обещанием с дальней родственницей короля. – Энтони с усилием растёр лицо руками. – Это стало известно сразу после выяснений обстоятельств побега. Удивительно, мне почти не пришлось оправдываться перед королём; наоборот, удостоился монаршей похвалы. Оправдываться пришлось после разговора с отцом Мэй, можно сказать, принудившим меня к встрече. Уезжали они в спешке – и в длительную ссылку, не дождавшись новостей от младшей дочери. Об этом меня и просил старый лорд – позаботиться о глупой девчонке, если я что-то о ней узнаю. Об этом я и рассказал Его Величеству. Не рассказал о другом – об обещании лорда оказать мне услугу, если у него будет такая возможность. Я принял обещание; что возможность в услуге возникнет, я уже не сомневался. Не знал только, когда. – Тони закрыл окно и повернулся к другу.
- Девчонку нашли не так быстро, как хотели. Соблазнитель, натешившись и остыв, вёз её обратно, но она сбежала по дороге. Если бы не её побег, беременность можно было бы прервать, напоив плодоизгоняющим зельем. Но девушка была неопытна, избалована и не представляла себе всех последствий своего поступка. Где она умудрилась скрываться, пока не вырос живот, и до неё не дошло, что нужно обращаться за помощью, так и не выяснили. Будущая мать была грязна и предельно истощена. Ты выжил чудом, родившись раньше срока, в тюремном лазарете, пока от не владеющей собой глупышки пытались получить хоть какие-то сведения. Может, это тебя и спасло; попадись ты королевским целителям, они бы постарались спрятать все концы в воду. А наши, тюремные, всегда работали на совесть. – Тони невесело улыбнулся. А что скажешь? Всем известно, что те, кто служат при дворе – больше придворные, чем кто-то ещё, и целители не исключение… - Твою мать увезли в самый дальний монастырь, где она умерла через пять лет от непосильной работы… Я не смог дослужить до твоего совершеннолетия и вмешаться в твою судьбу. Твой отец – а ему после исчезновения соблазнённой девушки из семьи аристократов пришлось жениться незамедлительно – как-то пронюхал о моей причастности к делу. И начал, по праву родственника, науськивать короля. А ещё возникли слухи, что Мэй также хотят отправить в монастырь… Я подал прошение об отставке на Высочайшее имя – его подписали в самый короткий срок – и направился в Золотую Долину… - Тони потряс кувшин, надеясь обнаружить в нём остатки взвара, но потерпел неудачу. Тогда плеснул в стакан из графина на рабочем столе простой воды и выпил залпом.
Хайд молчал, хотя множество вопросов теснилось в голове, но – это было ещё не всё.
- Как оказалось, монастырь Мэй не грозил. Но грозил брак с каким-то престарелым магом из Серой Долины. С ведома родителей и её согласия я выкрал девушку чуть ли не из Храма. Далеко убежать нам не дали. Ребята из моей бывшей конторы наблюдали за семьёй. Помочь нам они могли лишь в одном – отвели в Храм. А из Храма – к королю. Постаревшему и - несмотря на толпу целителей - с букетом болячек. С дурным характером... За нас, как ни странно, вступился наследник. Правда, по службе я несколько раз выручал его в щекотливых ситуациях, но в подобных делах у представителей власти обычно слабая память… Наш обряд признали действительным, меня понизили в чине с потерей заслуг и отправили сюда на службу в полицию. Запретив под страхом тюремного заключения появляться в столице.
- А почему – Мэй? – Из всех вопросов, теснившихся в голове, капитан выбрал самый дурацкий, поразившись в очередной раз собственной глупости.
- Прости, не понял? – друг, казалось, поразился не меньше.
- Почему ты зовёшь м-мм… - тётушку, да?- Мэй, а не Мэйбелин?
- Вот умеешь ты на такие вещи внимание обращать! – принуждённо рассмеялся… дядюшка? – да ни за что!.. – Мэйбелин твоя тётя стала после последней встречи с королём, вернее, в результате этой встречи. Если ты заметил, - а ты заметил – имя твоей матери я не назвал ни разу. – Плечи Энтони поникли. – Мэй не может видеться с родственниками. Запрет на приезд в столицу наследник отменил, когда принял власть и корону, а вот с роднёй… Если имя вычеркнуто из Книги Рода, то обратно не впишешь… Мэй – один из вариантов вычеркнутого имени; имя твоей матери было вычеркнуто сразу после побега, поэтому тебе тоже лучше его не знать. Спокойнее для всех, и для тебя – в первую очередь. Хотя, если ты надумаешь всё выяснить, тебя не остановят и десять приказов короля… - Тони с гордостью смотрел на друга и родственника. А ещё – с теплотой, которую ему больше не нужно было прятать. И становилась понятной ненавязчивая забота, с которой относился немолодой заместитель к своему начальнику с самого появления его в Городе Старателей.
- Я готов был носиться по городу и орать, как ненормальный, когда узнал новость о твоём назначении к нам… - Тони улыбался, и казалось, что улыбка живёт не только на губах друга – она пряталась в глубине его глаз, мерцая оттуда загадочным светом. И немалым лукавством. – До тебя мы под тем или иным предлогом выжили пятерых. Ну, то есть, не мы с ребятами, а город. Честно говоря, было за что. А я связи со своими не терял. Одного даже переманил к нам. Ты его ещё эксперт-лаборантом назначил…
- Как это – назначил?! – удивился Хайд.
- Так и назначил. Ты, когда пришёл, что сделал сначала?..
- С вами познакомился…
- Угу. Познакомился он… - Взявший себя в руки Энтони был сама ироничность. – Ты даже в штатное расписание не взглянул – потребовал личные дела и всех по очереди к себе в кабинет!
- Да что не так-то?!.
- Не понимаешь?..
- Нет! – Хайд начинал сердиться. К тому же внутри подняла голову притихшая было тревога.
- Ты всех переназначил. Но мы – после первого переназначения - по-тихому убрали это демоново расписание и договорились молчать. Ну кто бы мог подумать, что мой сослуживец по королевской безопасности Вирджил, считавшийся первоклассным патологоанатомом, имеет тайное увлечение и окажется непревзойдённым экспертом и зельеваром! Да и сам я…
- А что - ты? – Хайд уже не ждал ничего хорошего от воспоминаний друга о начале своей руководящей деятельности.
- Я не был заместителем. В моём ведении были мелкие происшествия города и объезд его окраин. Я же говорил – меня направили сюда с понижением. Значительным понижением. А ты сразу же всё сделал по-своему. И, самое смешное, твои назначения утвердили! – Хайд начал понимать. И поспешил откреститься от незаслуженной славы реформатора.
- Ты знаешь, я был уверен, что всё так и есть, как увиделось мне в первый день. И я ничего не докладывал о новых назначениях. Я просто написал, что все соответствуют занимаемым должностям… - Громкий смех друга, наполнивший пространство кабинета, был настолько заразительным, что за дружным весельем они не сразу расслышали стук в дверь.
- И чего это вы тут скрываете, если запираетесь от добрых людей? – грозно вопросил Доменик Айджес, заходя в комнату, едва Тони отпёр дверь. За ним следовал, улыбаясь, Ричард Кроун.
- Ничего такого, о чём я не мог бы рассказать своей мамочке! – Продолжая посмеиваться, ответил Тони.
- Жене, значит, ты об этом не расскажешь! – Ехидно уточнил Ричард Кроун под смешок Айджеса.
- Мэй проснулась? – Уловил подтекст Энтони.
- Проснулась. Всех гоняет. – Изобразил грозную хозяйку дома Айджес, уперев руки в бока.
- Мы к вам убежали, а вы не пускаете. – Решил немного пообижаться Кроун.
- Вы голодные? – Тони редко забывал про хозяйские обязанности.
- Мы не голодные.
- Мы объевшиеся.
- И хотим размяться.
- Может, танцы? – Весело подмигнул гостеприимный хозяин.
- Только без меня! Что я тебе – молодой козлик на выпасе? – Казалось, Доменик Айджес возмущается всерьёз. – Еле жив после ночных танцулек… - Однако и самый придирчивый взгляд не нашёл бы во внешности двух мужчин последствий прошедшей ночи.
Ричард Кроун в притворном ужасе поднял вверх раскрытые ладони.
- Ваши предложения, уважаемые. – Тони был так преувеличенно вежлив, что и слепой не мог не распознать насмешку.
Друзья заговорили хором:
- Ну, Тони…
- Ну, что ты, как маленький…
Рассмеялись, и, помолчав, Айджес, подняв указательный палец, сообщил:
- Молодёжь уже пару часов во дворе.
- Весь снег утоптали! – Поддержал с неодобрением Кроун, выразительно косясь на окно.
За окном уже было почти темно.
- А освещение? – для проформы спросил Энтони. Вообще-то он не собирался привлекать друзей к расчистке двора от снежных завалов, но размяться и впрямь стоило. Не в снежки же, в самом деле, вместе с молодёжью играть!
- Обижаешь! – Воскликнул Ричард Кроун. А Доменик Айджес непонятно добавил:
Все мои родственники живут в Каньонах. Ты знаешь, что это значит – их предки когда-то были полукровками. Не все дети несут в себе смешанный дар, но нам привычнее здесь. А для магов и аристократов – Долины и Центральный Каньон. Семья Мэйбелин проживала и проживает в Золотой Долине, а в столице у них почти дворец. По соседству с Хайд-Роквелловским, кстати. Когда-то в сопливой юности я решил, что хочу быть самостоятельным, поссорился с отцом и рванул в столицу. Мне повезло – по дороге я познакомился с наставником Королевской Школы Стражников. Как ты знаешь, самые лучшие из этой школы ведают делами отнюдь не Стражи. Меня быстро определили на отделение безопасников. Учиться у нас в семье все любят. И быть бы мне со временем лейтенантом Королевской Службы Безопасности, но…
- Однажды я встретил её. Мэй. Юную и красивую до невозможности… Мы заканчивали учёбу и регулярно дежурили во дворце и его окрестностях, а она приехала с семьёй и изредка прогуливалась со старшими родственницами в дворцовом парке. До представления высшему обществу ей ещё было года два, но… по правилам игр Большого Света демонстрация подрастающих невест даже приветствуется на променадах для избранного круга…
Я мог потерять голову и наделать глупостей, но остановила мысль, что до представления Королю замуж её не выдадут. Не по правилам. Она уехала, а я… Я бросился в учёбу, как одержимый. Брался за любую работу и за каждое дежурство, только чтобы отвлечься от мыслей о ней. Надеялся, дурень, что со временем всё пройдёт! – Тони немного помолчал, прикрыв глаза. То ли поражался собственной давней глупости, то ли пытался успокоиться, поймав эхо пережитых чувств.
- За два года службы при дворе я зарекомендовал себя достаточно хорошо, как-то умудряясь лавировать между многочисленными союзами родов и их интригами. Все сведения о приезжающих в столицу лордах и их родственниках проходили через мои руки. Поэтому я знал, что Мэй приезжала ещё два раза. Но я не приближался к ней. Покрутившись в этой кухне, я увидел, насколько тесное пространство рядом со всеми представителями знати, и как легко можно возбудить ненужные подозрения. Я налаживал связи и пути отхода. Искал места, где можно пересидеть, если вдруг… Видишь ли, в службе безопасности сплетням и слухам уделяется самое пристальное внимание, к этому приставлены несколько человек, и с ними я постарался сдружиться. К чему? – спросишь? Не спросишь? Умный… Да, информацию о девушке я получал всеми возможными способами и знал, что она не просватана… - Что это означало, Хайд понимал и без объяснений друга.
Влияние на вершине власти самые богатые и знатные семьи получают по-разному. Самые плодовитые берут числом, занимая ключевые места и продвигая родичей, богатые подкупают обедневших или покупают должности. Но есть ещё и третий путь – влиять непосредственно на короля. Через удачно сосватанную супругу или вовремя подсунутую фаворитку. На тот момент король был уже вдов, наследник подрастал вместе с братом и сестрой и, не желая порождать даже возможности будущей смуты, новая женитьба монархом отвергалась напрочь. Но не женщины, охотно греющие постель не потерявшему привлекательности и сил мужчине и не бросившие надежду стать королевой. А вдруг?.. Король же, зная толк в женской красоте, случалось, выбирал любовницу из числа юных девушек, впервые представленных ко Двору. И потому, желая избегнуть неловких моментов, многих дочерей везли в столицу уже помолвленными и ожидающими скорой свадьбы. А чьи-то родители, напротив, отвергали все заманчивые предложения, рассчитывая на самое, на их взгляд, выигрышное – королевское. Хайд вздохнул, понимая, насколько трудно тогда пришлось его другу.
- Порой, когда становилось невмоготу, думал плюнуть на всё; отец к тому моменту простил, да и я уже не бунтовал, но… стоило закрыть глаза, и видел её… Сам себе твердил: «Где ты и где король?» - скрипел зубами и… уходил из кабаков, когда хотел напиться… В том, что он её выберет, я не сомневался… Хотя на тот момент молодой Хайд-Роквелл уже заработал славу повесы и вполне мог составить конкуренцию своему сюзерену. – Не выдержав, Тони снова открыл шкафчик и добыл ещё одну сигару. Движения его потеряли размеренную плавность, а руки мелко подрагивали. – Родители Мэй совершили один стратегический просчёт и одну тактическую ошибку. – Глубоко затянувшись и выдохнув, как дракон, большое облако дыма, Энтони, казалось успокоился. - Они привезли вместе с дебютанткой младшую дочь. Более яркую, более живую и, как оказалось, менее подверженную условностям! И всё бы, наверное, обошлось, оставайся младшая под прикрытием фамильного особняка до представления старшей королю… Но они поспешили, показав в королевском парке обеих девушек и подгадав свою прогулку к выходу короля. Король увидел обеих девиц и возжелал обеих! Но прогуливающийся там же Хайд-Роквелл тоже возжелал! – правда, только младшую… Как потом шептались, король договорился с родителями Мэй, что, сразу по окончании первого приёма во дворце, Мэй займёт место фаворитки… на два года – пока не подрастёт младшая сестра. А на младшей Его Величество собирался жениться, не отпуская, впрочем, старшую. – Почти неуловимый смешок. – Приятно сознавать, что и королям свойственно ошибаться. Пока король договаривался с родителями, Хайд-Роквелл, пользуясь соседством домов и садов при них, вскружил девушке голову. Никто и ничего не успел заподозрить, потому что сестрёнку - с её согласия, - умыкнул вожделеющий лорд в ночь Королевского приёма, на котором он, кстати, был, но присутствовал недолго. Записку из особняка от слуг об исчезновении молодой госпожи к её родителям получил я. Слугу отослал, пообещав поставить господ в известность. Соображать и действовать пришлось быстро – и в одиночку. Подготовив всё, что можно, и передав записку сослуживцу под каким-то предлогом, я умыкнул Мэй из королевской спальни; но, в отличие от Хайд-Роквелла, доставил под крышу родителей. Объясняться не стал - девушка была на грани истерики… - Открыв окно в сумрак зимнего вечера, Тони постоял, молча глядя в заснеженный сад. Хайд чувствовал: душой друг был там, в прошлом, по живому отдирая себя от любимой девушки и уходя в неизвестность – гнев короля мог быть ужасен. Но оставался невыясненным один вопрос: если добыча его отца была из знатной семьи, то почему…
- Хайд-Роквелл не мог жениться. Потому что был связан магическим обещанием с дальней родственницей короля. – Энтони с усилием растёр лицо руками. – Это стало известно сразу после выяснений обстоятельств побега. Удивительно, мне почти не пришлось оправдываться перед королём; наоборот, удостоился монаршей похвалы. Оправдываться пришлось после разговора с отцом Мэй, можно сказать, принудившим меня к встрече. Уезжали они в спешке – и в длительную ссылку, не дождавшись новостей от младшей дочери. Об этом меня и просил старый лорд – позаботиться о глупой девчонке, если я что-то о ней узнаю. Об этом я и рассказал Его Величеству. Не рассказал о другом – об обещании лорда оказать мне услугу, если у него будет такая возможность. Я принял обещание; что возможность в услуге возникнет, я уже не сомневался. Не знал только, когда. – Тони закрыл окно и повернулся к другу.
- Девчонку нашли не так быстро, как хотели. Соблазнитель, натешившись и остыв, вёз её обратно, но она сбежала по дороге. Если бы не её побег, беременность можно было бы прервать, напоив плодоизгоняющим зельем. Но девушка была неопытна, избалована и не представляла себе всех последствий своего поступка. Где она умудрилась скрываться, пока не вырос живот, и до неё не дошло, что нужно обращаться за помощью, так и не выяснили. Будущая мать была грязна и предельно истощена. Ты выжил чудом, родившись раньше срока, в тюремном лазарете, пока от не владеющей собой глупышки пытались получить хоть какие-то сведения. Может, это тебя и спасло; попадись ты королевским целителям, они бы постарались спрятать все концы в воду. А наши, тюремные, всегда работали на совесть. – Тони невесело улыбнулся. А что скажешь? Всем известно, что те, кто служат при дворе – больше придворные, чем кто-то ещё, и целители не исключение… - Твою мать увезли в самый дальний монастырь, где она умерла через пять лет от непосильной работы… Я не смог дослужить до твоего совершеннолетия и вмешаться в твою судьбу. Твой отец – а ему после исчезновения соблазнённой девушки из семьи аристократов пришлось жениться незамедлительно – как-то пронюхал о моей причастности к делу. И начал, по праву родственника, науськивать короля. А ещё возникли слухи, что Мэй также хотят отправить в монастырь… Я подал прошение об отставке на Высочайшее имя – его подписали в самый короткий срок – и направился в Золотую Долину… - Тони потряс кувшин, надеясь обнаружить в нём остатки взвара, но потерпел неудачу. Тогда плеснул в стакан из графина на рабочем столе простой воды и выпил залпом.
Хайд молчал, хотя множество вопросов теснилось в голове, но – это было ещё не всё.
- Как оказалось, монастырь Мэй не грозил. Но грозил брак с каким-то престарелым магом из Серой Долины. С ведома родителей и её согласия я выкрал девушку чуть ли не из Храма. Далеко убежать нам не дали. Ребята из моей бывшей конторы наблюдали за семьёй. Помочь нам они могли лишь в одном – отвели в Храм. А из Храма – к королю. Постаревшему и - несмотря на толпу целителей - с букетом болячек. С дурным характером... За нас, как ни странно, вступился наследник. Правда, по службе я несколько раз выручал его в щекотливых ситуациях, но в подобных делах у представителей власти обычно слабая память… Наш обряд признали действительным, меня понизили в чине с потерей заслуг и отправили сюда на службу в полицию. Запретив под страхом тюремного заключения появляться в столице.
- А почему – Мэй? – Из всех вопросов, теснившихся в голове, капитан выбрал самый дурацкий, поразившись в очередной раз собственной глупости.
- Прости, не понял? – друг, казалось, поразился не меньше.
- Почему ты зовёшь м-мм… - тётушку, да?- Мэй, а не Мэйбелин?
- Вот умеешь ты на такие вещи внимание обращать! – принуждённо рассмеялся… дядюшка? – да ни за что!.. – Мэйбелин твоя тётя стала после последней встречи с королём, вернее, в результате этой встречи. Если ты заметил, - а ты заметил – имя твоей матери я не назвал ни разу. – Плечи Энтони поникли. – Мэй не может видеться с родственниками. Запрет на приезд в столицу наследник отменил, когда принял власть и корону, а вот с роднёй… Если имя вычеркнуто из Книги Рода, то обратно не впишешь… Мэй – один из вариантов вычеркнутого имени; имя твоей матери было вычеркнуто сразу после побега, поэтому тебе тоже лучше его не знать. Спокойнее для всех, и для тебя – в первую очередь. Хотя, если ты надумаешь всё выяснить, тебя не остановят и десять приказов короля… - Тони с гордостью смотрел на друга и родственника. А ещё – с теплотой, которую ему больше не нужно было прятать. И становилась понятной ненавязчивая забота, с которой относился немолодой заместитель к своему начальнику с самого появления его в Городе Старателей.
- Я готов был носиться по городу и орать, как ненормальный, когда узнал новость о твоём назначении к нам… - Тони улыбался, и казалось, что улыбка живёт не только на губах друга – она пряталась в глубине его глаз, мерцая оттуда загадочным светом. И немалым лукавством. – До тебя мы под тем или иным предлогом выжили пятерых. Ну, то есть, не мы с ребятами, а город. Честно говоря, было за что. А я связи со своими не терял. Одного даже переманил к нам. Ты его ещё эксперт-лаборантом назначил…
- Как это – назначил?! – удивился Хайд.
- Так и назначил. Ты, когда пришёл, что сделал сначала?..
- С вами познакомился…
- Угу. Познакомился он… - Взявший себя в руки Энтони был сама ироничность. – Ты даже в штатное расписание не взглянул – потребовал личные дела и всех по очереди к себе в кабинет!
- Да что не так-то?!.
- Не понимаешь?..
- Нет! – Хайд начинал сердиться. К тому же внутри подняла голову притихшая было тревога.
- Ты всех переназначил. Но мы – после первого переназначения - по-тихому убрали это демоново расписание и договорились молчать. Ну кто бы мог подумать, что мой сослуживец по королевской безопасности Вирджил, считавшийся первоклассным патологоанатомом, имеет тайное увлечение и окажется непревзойдённым экспертом и зельеваром! Да и сам я…
- А что - ты? – Хайд уже не ждал ничего хорошего от воспоминаний друга о начале своей руководящей деятельности.
- Я не был заместителем. В моём ведении были мелкие происшествия города и объезд его окраин. Я же говорил – меня направили сюда с понижением. Значительным понижением. А ты сразу же всё сделал по-своему. И, самое смешное, твои назначения утвердили! – Хайд начал понимать. И поспешил откреститься от незаслуженной славы реформатора.
- Ты знаешь, я был уверен, что всё так и есть, как увиделось мне в первый день. И я ничего не докладывал о новых назначениях. Я просто написал, что все соответствуют занимаемым должностям… - Громкий смех друга, наполнивший пространство кабинета, был настолько заразительным, что за дружным весельем они не сразу расслышали стук в дверь.
- И чего это вы тут скрываете, если запираетесь от добрых людей? – грозно вопросил Доменик Айджес, заходя в комнату, едва Тони отпёр дверь. За ним следовал, улыбаясь, Ричард Кроун.
- Ничего такого, о чём я не мог бы рассказать своей мамочке! – Продолжая посмеиваться, ответил Тони.
- Жене, значит, ты об этом не расскажешь! – Ехидно уточнил Ричард Кроун под смешок Айджеса.
- Мэй проснулась? – Уловил подтекст Энтони.
- Проснулась. Всех гоняет. – Изобразил грозную хозяйку дома Айджес, уперев руки в бока.
- Мы к вам убежали, а вы не пускаете. – Решил немного пообижаться Кроун.
- Вы голодные? – Тони редко забывал про хозяйские обязанности.
- Мы не голодные.
- Мы объевшиеся.
- И хотим размяться.
- Может, танцы? – Весело подмигнул гостеприимный хозяин.
- Только без меня! Что я тебе – молодой козлик на выпасе? – Казалось, Доменик Айджес возмущается всерьёз. – Еле жив после ночных танцулек… - Однако и самый придирчивый взгляд не нашёл бы во внешности двух мужчин последствий прошедшей ночи.
Ричард Кроун в притворном ужасе поднял вверх раскрытые ладони.
- Ваши предложения, уважаемые. – Тони был так преувеличенно вежлив, что и слепой не мог не распознать насмешку.
Друзья заговорили хором:
- Ну, Тони…
- Ну, что ты, как маленький…
Рассмеялись, и, помолчав, Айджес, подняв указательный палец, сообщил:
- Молодёжь уже пару часов во дворе.
- Весь снег утоптали! – Поддержал с неодобрением Кроун, выразительно косясь на окно.
За окном уже было почти темно.
- А освещение? – для проформы спросил Энтони. Вообще-то он не собирался привлекать друзей к расчистке двора от снежных завалов, но размяться и впрямь стоило. Не в снежки же, в самом деле, вместе с молодёжью играть!
- Обижаешь! – Воскликнул Ричард Кроун. А Доменик Айджес непонятно добавил:
