Вот так он мне нравился больше. Нет, вру! Он мне всё так же активно не нравился, но в таком виде я хотя бы могла переносить его присутствие…
Я перевела взгляд на ожидавших моего приговора слуг шаада. Как там говорил Ланс – они признают только силу?.. Вот и признали. Сразу пыху поубавилось…
- С одним условием: я оставлю ему немоту до самого вашего жилья. – Они закивали. – Но имейте в виду: если ещё когда-нибудь кто-то из слуг шаада Маах-Дии появится возле нас с Магдой или нашего дома, все слуги владыки, занимающиеся поисками таких непонятных преступников, онемеют навсегда!.. – Вместе с моим последним словом рядом с домом ушла в землю быстрая молния, а в вышине прозвучал раскат грома.
Мужчины застыли, взирая на меня со страхом, даже тот, в коконе, замер и заозирался. Да я и сама была поражена не меньше, но не при них же показывать свои эмоции!..
Я вздохнула и потянула видимый мне кончик многослойного полотна, разматывая прозрачную преграду… Всё так же немой Маах-Кар неуверенно потрогал перед собой воздух, убедился, что более его ничего не удерживает, и… шагнул ко мне. Спутники, схватив его за руки, тянули прочь, но не могли справиться… Вот он стряхнул их с себя, сделал ещё шаг в мою сторону… а в глазах уже полыхал огонь ненависти и мести!..
Движение кистью, сопровождаемое шевелением губ – и ко мне летит сгусток чего-то, ощетинившегося тысячами ядовитых жал, а я понимаю, что не успею даже увернуться…
Миг – и моя Тьма возникает в полуметре от меня, материализуясь в плотный щит с зеркальной поверхностью…
В этот щит врезается сгусток чужой злой силы, на доли мгновения замирает, словно вдавившись в упругую материю, а затем, отброшенный превратившейся в полусферу Тьмой, летит обратно, усиленный зеркальным посылом…
Когда я завершила судорожный вдох, начатый одновременно с полетевшим в меня заклинанием, всё было кончено… Ещё живой Маах-Кар корчился в метре от меня на камнях дорожки, а его товарищи приходили в себя…
Подавив тошноту и истерику, я коротко приказала:
- Заберите эту падаль!.. – Видя, что они не двигаются, поинтересовалась: - Или мне Тайный отдел вызвать?..
Волшебное словосочетание подействовало, мужчины отреагировали.
- Леди, не нужно Тайного отдела… - Старший из них щёлкнул пальцами, и их ещё дышавший коллега был упакован в подобие воздушного шара и приподнят над землёй. Удерживая этот шар рядом за небольшую магическую цепь, слуги шаада понуро поплелись прочь, коротко бросив на прощание:
- Прощайте, леди…
Убедившись, что они уходят и не намерены возвращаться, я на трясущихся ногах из последних сил вползла в холл и привалилась к закрывшейся двери…
Налетевшая на меня Магда принялась тормошить, целовать и спрашивать, как я себя чувствую и чего мне хочется больше всего. Уцепившись за последний вопрос, я разлепила сведённые в спазме отвращения губы и как можно внятнее произнесла:
- Умыться, Магда…
В каком-то полубессознательном состоянии я провела дальнейший промежуток времени – двигалась, жевала, отвечала Магде – и очнулась только в тот момент, когда крепко сжавший мои ладони Ланс проговорил странно-вибрирующим голосом:
- Ты молодец, девочка!..
Я вздрогнула и огляделась. На какое-то мгновение у меня возникло чувство, что всё противостояние с невоспитанными мужчинами в трехцветных хламидах мне просто приснилось, на дворе ещё затянувшийся вечер предыдущего дня, и мы пьём чай у нас на кухне – передо мной на табурете, склонившись вперёд, сидит Ланс, рядом, опираясь на стол, в напряжённой позе застыл Гарт, а Магда взволнованно выглядывает из-за его плеча… Но отсутствие виконта и бледные солнечные лучи за окном убедили, что галлюцинациями я не страдаю, и нелицеприятный разговор, а также повод для дипломатического скандала – вполне реальная действительность…
- Ланс, я убила человека… - Сообщила я, глядя в обеспокоенные глаза мужчины.
- Было бы из-за кого переживать!.. – пренебрежительно фыркнул Гарт и, отмерев, пошёл за табуретом для себя, а Магда принялась разливать чай в приготовленные кружки.
- Девочка моя, - Ланс не торопился отодвигаться или выпускать мои руки, - ты сама применила опасное воздействие?
- Нет, что вы… - Я резко мотнула головой, заработав небольшое головокружение. – Я не умею…
- Ну, вот видишь… - Он крепче стиснул мои заледеневшие ладошки. – А защиту своей жизни и жилища никто не отменял… - Поймал мой взгляд и успокаивающе улыбнулся: - Давай ты выпьёшь чай и расскажешь нам, что же там произошло…
- Хорошо… - согласилась я и потянулась за кружкой – нарастающий внутри холод радости мне не доставлял...
Чай мы пили в молчании, а выгнавший Ланса ближе к Магде Гарт сверлил меня пристальным взглядом и, когда мои руки едва не выронили кружку в результате неожиданно возникшей крупной дрожи, быстро выхватил из кармана плоскую фляжку и набулькал мне в чай чего-то пахучего, резко скомандовав:
- Пей!..
Я хотела возмутиться, но дрожь уже охватывала всю меня, поэтому Гарт, не раздумывая, взял кружку и поднес к моим губам. Резкий вкус заставил задохнуться, но одна рука мужчины придерживала мою голову за затылок, и я покорно выпила всё, а потом долго пыталась отдышаться – крепость напитка из фляжки чаем не перебивалась. Но дрожь исчезла так же быстро, как и возникла.
- Отпустило? – Внимательно наблюдавший за мной мужчина не торопился убирать со стола фляжку.
При взгляде на неё я передёрнулась и кивнула – повторять не хотелось.
- Ну и умница… - он спрятал в карман пугающий предмет. – А теперь рассказывай…
И я выложила всё – вплоть до своих мыслей и промелькнувших с возвращением к нормальному восприятию соображений о дипломатических осложнениях.
- Всё, что касается дипломатов – оставь дипломатам. – Пресёк мои переживания Гарт. – Поясни лучше вот что…
И я ещё раз в мелких деталях рассказала то, что ему было нужно. Потом ещё раз. И ещё… Когда я охрипла и Магда налила в опустевшую кружку горячего чая, Гарт посмотрел на Ланса и спросил:
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Догадываюсь… - Ланс устроился поудобнее и уточнил: - Ты упоминала про нарушение границ, хомячок?
- Нет, только о том, что на свою территорию я их не приглашала… - Я вспомнила своё первоначальное раздражение и нежелание входить в пустой спор с фанатиком.
- Думаю, что сработала защита, поставленная ещё Райзом… - Кивнул на мой ответ Ланс. – Но эта защита очень хитрая, с вплетениями эльфийских структур – так что, и Эмберис, скорее, руку к ней приложила…
- А молния? – спросил с недоверием Гарт. – С громом?..
- А откуда мы с тобой знаем, какие силы для защиты дома были привлечены его первоначальными владельцами?.. – Ланс хитро подмигнул. – И какой силы заряд скопился за прошедшие тысячелетия?.. Пусть спасибо скажут, что не испепелило на месте…
Я поперхнулась чаем, который допивала, и закашлялась. Магда хотела вскочить, чтобы взбодрить меня своим коронным тычком, но её удержал за руку сидевший рядом Ланс.
- Мне не нравится другое… - задумчиво протянул он, когда я перестала сипеть и смогла нормально отпить из кружки.
- Гипноз. – кивнул Гарт. – Это многое объясняет…
- Что именно? – Я никак не успевала за ходом их мыслей.
- Отсутствие свидетелей, - пояснил мне Гарт. – Свидетели, хомячок, это основное. Они остаются всегда, даже если кажется, что улица пустынна…
- Вот именно… - поддержал его Ланс. – А в случае с Маах-Карами бывало и такое, что рядом с несколькими трупами – целая толпа, но никто ничего не заметил, понимаешь?..
- И никаких магических следов… - помрачнел Гарт. – А дело и не в магии…
- Поэтому не торопись приплетать дипломатов, хомячок… - улыбнулся Ланс. – Твои визитёры отказались от нашего присутствия, так?
- Так… - согласилась я.
- Во-от… - Поднял он вверх указательный палец. – И что отсюда следует, хомячок, знаешь?..
Я задумалась. А ведь верно! Если они слуги своего шаада и так громко об этом заявляли, но не позвали даже стражников, то…
- Они действуют незаконно! – сообразила я, а у Магды засверкали глаза.
- То есть, получается, моя наставница и все остальные погибли не потому, что это разрешил ваш король?.. – Она переводила сверкающий взгляд с одного мужчины на другого, а на её висках снова заискрились пятна чешуек.
- Тихо, воинственная наша, тихо… - Ланс успокаивающе погладил женщину по руке.
- Нет, уважаемая Магда. – Серьёзно ответил ей Гарт. – Берт никогда не разрешил бы подобный произвол. А если бы надумал разрешить… - закончил он угрожающим голосом, и стало понятно, что в таком случае произволом занялся бы лично Гарт, причём за закрытыми дверями или на конюшне…
- А до Берта?.. – чешуйки у Магды побледнели, но исчезать не спешили.
- А до Берта… - Ланс прошёлся взглядом сначала по своему другу, потом – по мне. – Его отец вообще старался не допустить никого лишнего на наши территории. – И тоже помрачнел, вспоминая. – Было от чего…
Мне вспомнился его короткий трагический рассказ по дороге от особняка Ле Антов, и я огромным усилием удержалась от взгляда в сторону Гарта…
- И что теперь? – я не сразу решилась нарушить возникшее горькое молчание.
- Теперь – работа. – Веско уронил Гарт. – Как некстати личный состав уменьшился… С этим балом…
- Дебютанток?.. – догадалась я.
- С ним… - Он скрипнул зубами. – Надеюсь, что хоть половина вернётся без потерь…
- Ты крайне пессимистичен… - фыркнул Ланс.
- Сам разносит заразу… - пробурчал ему Гарт. – Станешь тут пессимистом…
- Вы поддерживаете порядок во дворце? – Для чего ещё может понадобиться личный состав во время бала? – А почему не дворцовая стража?
- Поддерживаем, хомячок… - Как-то по-домашнему вздохнул мужчина. – Личным присутствием на балу.
На мой вопросительный взгляд пояснил:
- Больше половины моих ребят – представители дворянства, около четверти – аристократы…
Я поразилась, припомнив улыбчивых «ребят», любителей пошутить, общавшихся между собой запросто, словно они всё босоногое детство на одной пыльной улице провели…
- А когда бал? – уточнила я.
- Завтра, хомячок, - со скорбной миной сообщил Ланс. – И потому личный состав отправлен по домам приводить себя в достойный вид и вспоминать правила поведения с благородными девицами…
- Ты хочешь сказать, что под моим началом они этикет позабыли? – мрачно осведомился Гарт.
- Ну, что ты! Как можно!.. – Ехидно прищурился Ланс и с издевательской почтительностью заявил: - Они с тебя, лучшего знатока хороших манер, пример берут!..
Я фыркнула в кружку, Магда спрятала смешок в ладошку; Гарт с прищуром покосился по очереди на нас обеих, потом махнул рукой и рассмеялся:
- Ладно, уел!..
Отсмеявшись, мужчины переглянулись, а затем посмотрели на нас с Магдой:
- Из дома пока не выходить. – Гарт посмотрел на меня. – Если срочно куда-то надо, то в сопровождение либо один из нас, либо Винс или Ле Ферр…
- Не срочно, но надо. – Магда всё ещё не отошла от боевого настроя. – На рынок. Припасы пополнить.
- Когда? – взглянул на неё Ланс.
- Не позже, чем через пару дней. – Твёрдо сказала Магда.
- Это терпимо. – Гарт что-то прикинул. – Отправлю Винса – он как раз после бала помаду смоет…
- Какую помаду? – заинтересовалась я.
- Не обращай внимания, хомячок, - фыркнул Ланс. – Это у дяденьки Гарта нервы не на месте, переживает из-за ребят…
- А разве там опасно?.. – Вот чувствую, что смысл у их слов совсем не тот, что слышу я.
- Очень, хомячок!.. – Развеселился Ланс. – Хуже, чем в лесу…
- На охоте?.. – Припомнила я наш с Марком разговор и привидевшийся мне виконт с рогами, ломящийся через кусты. – А разве за всеми охотятся?..
Ланс засмеялся в голос, а Гарт с подозрением оглядел сначала меня, затем – давящуюся от смеха Магду.
- Откуда такие познания, хомячок?.. – я видела, что он едва удерживает улыбку.
- Информаторов не выдаём!.. – гордо ответила я, на что Ланс, едва успевший принять серьёзный вид, хрюкнул от смеха и почти лёг на стол, а Гарт не выдержал и тоже рассмеялся.
Я вздохнула. На моей памяти в Академии охотились как раз ребята – за наивными девушками, развешивавшими уши на щедрые обещания; а затем эти же ребята бегали от строгих отцов обливавшихся слезами девиц... И не всегда успешно.
- Ох, хомячок… - Гарт отсмеялся и блестел на меня глазами. – Ты сущее дитя…
Я насупилась. Конечно, с Маах-Карами выяснять отношения – это я взрослая, а как на тему охоты – так дитя…
- Не обижайся, девочка… - он взял меня за руку. – Я действительно переживаю. Но не за ребят, - подмигнул и улыбнулся, - а за тебя. Если у них отбиться не получится, то они всего лишь женятся, а вот вы…
- Особенно ты, боевой наш хомячок, - присоединился Ланс. – У этих Маах-Каров теперь на тебя огромный зуб вырос, а фанатиков, не прислушивающихся к разумным доводам – пруд-пруди…
- А при чём здесь охота и женитьба? – Меня не так-то просто сбить с толку.
- Объясняй ты… - фыркнул Гарт Лансу. – У меня прилично не получится…
- Так и признайся, что не хочешь… - вернул Ланс насмешку. И подмигнул мне. – Вот скажи, хомячок: - о чём ты мечтала в Академии?
- Об учёбе… - Я пожала плечами. – Как выучусь и дам пинка опекуну, испортившему в нашем доме всё, до чего он смог дотянуться… - Я вздохнула: - Не успела…
Они разом вскинулись, но Ланс поднял руку и проговорил:
- Насчёт опекуна – позже… А кроме учёбы и опекуна ты о чём-нибудь думала?
- О родителях… - я опустила глаза и почти прошептала: - но редко…
- С тобой всё ясно… - Вздохнул Ланс. – Да и чего я, собственно, спрашиваю, если по ночам ты по библиотекам лазила, а не на свидания бегала. Да и твой друг от тебя ухажёров гонял только так…
- А были ухажёры? – заинтересовался Гарт. Магда тоже навострила уши.
- Были, - кивнул Ланс. – Но обходили стороной. У Ле Ферра рука тяжёлая… Но, видишь ли, хомячок, - он помолчал, немного подумав. – Не все девушки идут в учебные заведения за знаниями. Часть из них идёт туда за женихами. И в чём-то я их понимаю…
- Как это – за женихами? – удивилась я.
- Неужели ты не была свидетельницей скандалов между коварными соблазнителями и родителями соблазнённых девиц?
- Была, конечно… - Я не стала говорить, что вспоминала об этом несколько минут назад. – Вы хотите сказать, что они нарочно?.. – У меня подобное не укладывалось в голове.
- Не все, хомячок, - покачал головой Ланс. – Но некоторые – несомненно! И их за это даже не упрекнёшь – им нужен хороший муж, а парни сейчас жениться не торопятся…
Я задумалась. Как-то это всё… странно выглядит. Меня ещё в раннем детстве приучили к мысли, что именно мужчина проявляет инициативу и ухаживает за женщиной, добиваясь её чувств… А если мужчину «поймать» на такой некрасивой охоте, то вряд ли он будет стараться вызвать у девушки добрые чувства… Но как такое возможно на балу?.. Этот вопрос я и озвучила.
- О, на балу… - Блеснул глазом Ланс. – На балу, девочка моя, таких возможностей ещё больше, чем в Академии…
- Особенно на балу Дебютанток… - не выдержал Гарт.
- А… почему? – я совсем запуталась.
- Из-за этикета, девочка… - сварливо пояснил он.
- Который вы хорошо знаете?.. – невинно уточнила я.
- Именно! – весело рассмеялся Ланс, а его друг вздохнул. – Он попался самым первым из нашей компании!..
- Много ты понимаешь… - грустно улыбнулся Гарт. – Я это сделал специально. Иначе её отдали бы за другого…
Я перевела взгляд на ожидавших моего приговора слуг шаада. Как там говорил Ланс – они признают только силу?.. Вот и признали. Сразу пыху поубавилось…
- С одним условием: я оставлю ему немоту до самого вашего жилья. – Они закивали. – Но имейте в виду: если ещё когда-нибудь кто-то из слуг шаада Маах-Дии появится возле нас с Магдой или нашего дома, все слуги владыки, занимающиеся поисками таких непонятных преступников, онемеют навсегда!.. – Вместе с моим последним словом рядом с домом ушла в землю быстрая молния, а в вышине прозвучал раскат грома.
Мужчины застыли, взирая на меня со страхом, даже тот, в коконе, замер и заозирался. Да я и сама была поражена не меньше, но не при них же показывать свои эмоции!..
Я вздохнула и потянула видимый мне кончик многослойного полотна, разматывая прозрачную преграду… Всё так же немой Маах-Кар неуверенно потрогал перед собой воздух, убедился, что более его ничего не удерживает, и… шагнул ко мне. Спутники, схватив его за руки, тянули прочь, но не могли справиться… Вот он стряхнул их с себя, сделал ещё шаг в мою сторону… а в глазах уже полыхал огонь ненависти и мести!..
Движение кистью, сопровождаемое шевелением губ – и ко мне летит сгусток чего-то, ощетинившегося тысячами ядовитых жал, а я понимаю, что не успею даже увернуться…
Миг – и моя Тьма возникает в полуметре от меня, материализуясь в плотный щит с зеркальной поверхностью…
В этот щит врезается сгусток чужой злой силы, на доли мгновения замирает, словно вдавившись в упругую материю, а затем, отброшенный превратившейся в полусферу Тьмой, летит обратно, усиленный зеркальным посылом…
Когда я завершила судорожный вдох, начатый одновременно с полетевшим в меня заклинанием, всё было кончено… Ещё живой Маах-Кар корчился в метре от меня на камнях дорожки, а его товарищи приходили в себя…
Подавив тошноту и истерику, я коротко приказала:
- Заберите эту падаль!.. – Видя, что они не двигаются, поинтересовалась: - Или мне Тайный отдел вызвать?..
Волшебное словосочетание подействовало, мужчины отреагировали.
- Леди, не нужно Тайного отдела… - Старший из них щёлкнул пальцами, и их ещё дышавший коллега был упакован в подобие воздушного шара и приподнят над землёй. Удерживая этот шар рядом за небольшую магическую цепь, слуги шаада понуро поплелись прочь, коротко бросив на прощание:
- Прощайте, леди…
Убедившись, что они уходят и не намерены возвращаться, я на трясущихся ногах из последних сил вползла в холл и привалилась к закрывшейся двери…
Налетевшая на меня Магда принялась тормошить, целовать и спрашивать, как я себя чувствую и чего мне хочется больше всего. Уцепившись за последний вопрос, я разлепила сведённые в спазме отвращения губы и как можно внятнее произнесла:
- Умыться, Магда…
Прода от 12.06.2020, 21:40
В каком-то полубессознательном состоянии я провела дальнейший промежуток времени – двигалась, жевала, отвечала Магде – и очнулась только в тот момент, когда крепко сжавший мои ладони Ланс проговорил странно-вибрирующим голосом:
- Ты молодец, девочка!..
Я вздрогнула и огляделась. На какое-то мгновение у меня возникло чувство, что всё противостояние с невоспитанными мужчинами в трехцветных хламидах мне просто приснилось, на дворе ещё затянувшийся вечер предыдущего дня, и мы пьём чай у нас на кухне – передо мной на табурете, склонившись вперёд, сидит Ланс, рядом, опираясь на стол, в напряжённой позе застыл Гарт, а Магда взволнованно выглядывает из-за его плеча… Но отсутствие виконта и бледные солнечные лучи за окном убедили, что галлюцинациями я не страдаю, и нелицеприятный разговор, а также повод для дипломатического скандала – вполне реальная действительность…
- Ланс, я убила человека… - Сообщила я, глядя в обеспокоенные глаза мужчины.
- Было бы из-за кого переживать!.. – пренебрежительно фыркнул Гарт и, отмерев, пошёл за табуретом для себя, а Магда принялась разливать чай в приготовленные кружки.
- Девочка моя, - Ланс не торопился отодвигаться или выпускать мои руки, - ты сама применила опасное воздействие?
- Нет, что вы… - Я резко мотнула головой, заработав небольшое головокружение. – Я не умею…
- Ну, вот видишь… - Он крепче стиснул мои заледеневшие ладошки. – А защиту своей жизни и жилища никто не отменял… - Поймал мой взгляд и успокаивающе улыбнулся: - Давай ты выпьёшь чай и расскажешь нам, что же там произошло…
- Хорошо… - согласилась я и потянулась за кружкой – нарастающий внутри холод радости мне не доставлял...
Чай мы пили в молчании, а выгнавший Ланса ближе к Магде Гарт сверлил меня пристальным взглядом и, когда мои руки едва не выронили кружку в результате неожиданно возникшей крупной дрожи, быстро выхватил из кармана плоскую фляжку и набулькал мне в чай чего-то пахучего, резко скомандовав:
- Пей!..
Я хотела возмутиться, но дрожь уже охватывала всю меня, поэтому Гарт, не раздумывая, взял кружку и поднес к моим губам. Резкий вкус заставил задохнуться, но одна рука мужчины придерживала мою голову за затылок, и я покорно выпила всё, а потом долго пыталась отдышаться – крепость напитка из фляжки чаем не перебивалась. Но дрожь исчезла так же быстро, как и возникла.
- Отпустило? – Внимательно наблюдавший за мной мужчина не торопился убирать со стола фляжку.
При взгляде на неё я передёрнулась и кивнула – повторять не хотелось.
- Ну и умница… - он спрятал в карман пугающий предмет. – А теперь рассказывай…
И я выложила всё – вплоть до своих мыслей и промелькнувших с возвращением к нормальному восприятию соображений о дипломатических осложнениях.
- Всё, что касается дипломатов – оставь дипломатам. – Пресёк мои переживания Гарт. – Поясни лучше вот что…
И я ещё раз в мелких деталях рассказала то, что ему было нужно. Потом ещё раз. И ещё… Когда я охрипла и Магда налила в опустевшую кружку горячего чая, Гарт посмотрел на Ланса и спросил:
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Догадываюсь… - Ланс устроился поудобнее и уточнил: - Ты упоминала про нарушение границ, хомячок?
- Нет, только о том, что на свою территорию я их не приглашала… - Я вспомнила своё первоначальное раздражение и нежелание входить в пустой спор с фанатиком.
- Думаю, что сработала защита, поставленная ещё Райзом… - Кивнул на мой ответ Ланс. – Но эта защита очень хитрая, с вплетениями эльфийских структур – так что, и Эмберис, скорее, руку к ней приложила…
- А молния? – спросил с недоверием Гарт. – С громом?..
- А откуда мы с тобой знаем, какие силы для защиты дома были привлечены его первоначальными владельцами?.. – Ланс хитро подмигнул. – И какой силы заряд скопился за прошедшие тысячелетия?.. Пусть спасибо скажут, что не испепелило на месте…
Я поперхнулась чаем, который допивала, и закашлялась. Магда хотела вскочить, чтобы взбодрить меня своим коронным тычком, но её удержал за руку сидевший рядом Ланс.
- Мне не нравится другое… - задумчиво протянул он, когда я перестала сипеть и смогла нормально отпить из кружки.
- Гипноз. – кивнул Гарт. – Это многое объясняет…
- Что именно? – Я никак не успевала за ходом их мыслей.
- Отсутствие свидетелей, - пояснил мне Гарт. – Свидетели, хомячок, это основное. Они остаются всегда, даже если кажется, что улица пустынна…
- Вот именно… - поддержал его Ланс. – А в случае с Маах-Карами бывало и такое, что рядом с несколькими трупами – целая толпа, но никто ничего не заметил, понимаешь?..
- И никаких магических следов… - помрачнел Гарт. – А дело и не в магии…
- Поэтому не торопись приплетать дипломатов, хомячок… - улыбнулся Ланс. – Твои визитёры отказались от нашего присутствия, так?
- Так… - согласилась я.
- Во-от… - Поднял он вверх указательный палец. – И что отсюда следует, хомячок, знаешь?..
Я задумалась. А ведь верно! Если они слуги своего шаада и так громко об этом заявляли, но не позвали даже стражников, то…
- Они действуют незаконно! – сообразила я, а у Магды засверкали глаза.
- То есть, получается, моя наставница и все остальные погибли не потому, что это разрешил ваш король?.. – Она переводила сверкающий взгляд с одного мужчины на другого, а на её висках снова заискрились пятна чешуек.
- Тихо, воинственная наша, тихо… - Ланс успокаивающе погладил женщину по руке.
- Нет, уважаемая Магда. – Серьёзно ответил ей Гарт. – Берт никогда не разрешил бы подобный произвол. А если бы надумал разрешить… - закончил он угрожающим голосом, и стало понятно, что в таком случае произволом занялся бы лично Гарт, причём за закрытыми дверями или на конюшне…
- А до Берта?.. – чешуйки у Магды побледнели, но исчезать не спешили.
- А до Берта… - Ланс прошёлся взглядом сначала по своему другу, потом – по мне. – Его отец вообще старался не допустить никого лишнего на наши территории. – И тоже помрачнел, вспоминая. – Было от чего…
Мне вспомнился его короткий трагический рассказ по дороге от особняка Ле Антов, и я огромным усилием удержалась от взгляда в сторону Гарта…
- И что теперь? – я не сразу решилась нарушить возникшее горькое молчание.
- Теперь – работа. – Веско уронил Гарт. – Как некстати личный состав уменьшился… С этим балом…
- Дебютанток?.. – догадалась я.
- С ним… - Он скрипнул зубами. – Надеюсь, что хоть половина вернётся без потерь…
- Ты крайне пессимистичен… - фыркнул Ланс.
- Сам разносит заразу… - пробурчал ему Гарт. – Станешь тут пессимистом…
- Вы поддерживаете порядок во дворце? – Для чего ещё может понадобиться личный состав во время бала? – А почему не дворцовая стража?
- Поддерживаем, хомячок… - Как-то по-домашнему вздохнул мужчина. – Личным присутствием на балу.
На мой вопросительный взгляд пояснил:
- Больше половины моих ребят – представители дворянства, около четверти – аристократы…
Я поразилась, припомнив улыбчивых «ребят», любителей пошутить, общавшихся между собой запросто, словно они всё босоногое детство на одной пыльной улице провели…
- А когда бал? – уточнила я.
- Завтра, хомячок, - со скорбной миной сообщил Ланс. – И потому личный состав отправлен по домам приводить себя в достойный вид и вспоминать правила поведения с благородными девицами…
- Ты хочешь сказать, что под моим началом они этикет позабыли? – мрачно осведомился Гарт.
- Ну, что ты! Как можно!.. – Ехидно прищурился Ланс и с издевательской почтительностью заявил: - Они с тебя, лучшего знатока хороших манер, пример берут!..
Я фыркнула в кружку, Магда спрятала смешок в ладошку; Гарт с прищуром покосился по очереди на нас обеих, потом махнул рукой и рассмеялся:
- Ладно, уел!..
Отсмеявшись, мужчины переглянулись, а затем посмотрели на нас с Магдой:
- Из дома пока не выходить. – Гарт посмотрел на меня. – Если срочно куда-то надо, то в сопровождение либо один из нас, либо Винс или Ле Ферр…
- Не срочно, но надо. – Магда всё ещё не отошла от боевого настроя. – На рынок. Припасы пополнить.
- Когда? – взглянул на неё Ланс.
- Не позже, чем через пару дней. – Твёрдо сказала Магда.
- Это терпимо. – Гарт что-то прикинул. – Отправлю Винса – он как раз после бала помаду смоет…
- Какую помаду? – заинтересовалась я.
- Не обращай внимания, хомячок, - фыркнул Ланс. – Это у дяденьки Гарта нервы не на месте, переживает из-за ребят…
- А разве там опасно?.. – Вот чувствую, что смысл у их слов совсем не тот, что слышу я.
- Очень, хомячок!.. – Развеселился Ланс. – Хуже, чем в лесу…
- На охоте?.. – Припомнила я наш с Марком разговор и привидевшийся мне виконт с рогами, ломящийся через кусты. – А разве за всеми охотятся?..
Ланс засмеялся в голос, а Гарт с подозрением оглядел сначала меня, затем – давящуюся от смеха Магду.
- Откуда такие познания, хомячок?.. – я видела, что он едва удерживает улыбку.
- Информаторов не выдаём!.. – гордо ответила я, на что Ланс, едва успевший принять серьёзный вид, хрюкнул от смеха и почти лёг на стол, а Гарт не выдержал и тоже рассмеялся.
Я вздохнула. На моей памяти в Академии охотились как раз ребята – за наивными девушками, развешивавшими уши на щедрые обещания; а затем эти же ребята бегали от строгих отцов обливавшихся слезами девиц... И не всегда успешно.
- Ох, хомячок… - Гарт отсмеялся и блестел на меня глазами. – Ты сущее дитя…
Я насупилась. Конечно, с Маах-Карами выяснять отношения – это я взрослая, а как на тему охоты – так дитя…
- Не обижайся, девочка… - он взял меня за руку. – Я действительно переживаю. Но не за ребят, - подмигнул и улыбнулся, - а за тебя. Если у них отбиться не получится, то они всего лишь женятся, а вот вы…
- Особенно ты, боевой наш хомячок, - присоединился Ланс. – У этих Маах-Каров теперь на тебя огромный зуб вырос, а фанатиков, не прислушивающихся к разумным доводам – пруд-пруди…
- А при чём здесь охота и женитьба? – Меня не так-то просто сбить с толку.
- Объясняй ты… - фыркнул Гарт Лансу. – У меня прилично не получится…
- Так и признайся, что не хочешь… - вернул Ланс насмешку. И подмигнул мне. – Вот скажи, хомячок: - о чём ты мечтала в Академии?
- Об учёбе… - Я пожала плечами. – Как выучусь и дам пинка опекуну, испортившему в нашем доме всё, до чего он смог дотянуться… - Я вздохнула: - Не успела…
Они разом вскинулись, но Ланс поднял руку и проговорил:
- Насчёт опекуна – позже… А кроме учёбы и опекуна ты о чём-нибудь думала?
- О родителях… - я опустила глаза и почти прошептала: - но редко…
- С тобой всё ясно… - Вздохнул Ланс. – Да и чего я, собственно, спрашиваю, если по ночам ты по библиотекам лазила, а не на свидания бегала. Да и твой друг от тебя ухажёров гонял только так…
- А были ухажёры? – заинтересовался Гарт. Магда тоже навострила уши.
- Были, - кивнул Ланс. – Но обходили стороной. У Ле Ферра рука тяжёлая… Но, видишь ли, хомячок, - он помолчал, немного подумав. – Не все девушки идут в учебные заведения за знаниями. Часть из них идёт туда за женихами. И в чём-то я их понимаю…
- Как это – за женихами? – удивилась я.
- Неужели ты не была свидетельницей скандалов между коварными соблазнителями и родителями соблазнённых девиц?
- Была, конечно… - Я не стала говорить, что вспоминала об этом несколько минут назад. – Вы хотите сказать, что они нарочно?.. – У меня подобное не укладывалось в голове.
- Не все, хомячок, - покачал головой Ланс. – Но некоторые – несомненно! И их за это даже не упрекнёшь – им нужен хороший муж, а парни сейчас жениться не торопятся…
Я задумалась. Как-то это всё… странно выглядит. Меня ещё в раннем детстве приучили к мысли, что именно мужчина проявляет инициативу и ухаживает за женщиной, добиваясь её чувств… А если мужчину «поймать» на такой некрасивой охоте, то вряд ли он будет стараться вызвать у девушки добрые чувства… Но как такое возможно на балу?.. Этот вопрос я и озвучила.
- О, на балу… - Блеснул глазом Ланс. – На балу, девочка моя, таких возможностей ещё больше, чем в Академии…
- Особенно на балу Дебютанток… - не выдержал Гарт.
- А… почему? – я совсем запуталась.
- Из-за этикета, девочка… - сварливо пояснил он.
- Который вы хорошо знаете?.. – невинно уточнила я.
- Именно! – весело рассмеялся Ланс, а его друг вздохнул. – Он попался самым первым из нашей компании!..
- Много ты понимаешь… - грустно улыбнулся Гарт. – Я это сделал специально. Иначе её отдали бы за другого…
