Цепляйся за жизнь изо всех сил! Но если встанет вопрос, что сохранить - жизнь или душу, - умри человеком. Тогда и после смерти ты не будешь проигравшей..." А взгляд его... Какими были потери этого мужчины, если даже меня, двадцатилетнюю дуреху, проняло от его слов?..
Очнувшись от воспоминания, я оглядела кабинет, словно впервые.
Сразу от двери, по левой стороне, виден рабочий стол у окна. По обе стороны оконного проёма - и стола, естественно, - полки с книгами, парой картин и небольшим количеством безделушек. В углу шкаф с секретом. Секретер. Ещё окно. Стеллаж. Он пока не заполнен, но я работаю в этом направлении. Дальний угол. Или тёмный - даже в самый солнечный день в нём прячутся тени. И скрывается вход в тайник.
Далее, во всю стену до самого камина - старинный гобелен с изображением одного из Древних Королей. Серьезный такой мужчина. В короне. Но мне не нравится выражение его глаз, поэтому кресло у камина я всегда ставлю спинкой к гобелену, чтобы закрыться от пронзительного взгляд.
Сейчас же этот взгляд неотрывно следовал за мной. И странным образом помогал собраться с мыслями.
"Спокойно, Диа, всё в порядке. Пока никто не угрожает. И не будет. Я больше никому не предоставлю такой возможности!.."
Вот в таком ощетиненном состоянии и застала меня Магда:
- Диа, виконт просит разрешения поговорить с тобой! - бухнула она, ворвавшись в комнату.
- Что - вот прямо-таки просит? - с сомнением уточнила я.
- Ну... он попросил узнать, можешь ли ты выделить время для разговора с ним. Сейчас. - А взгляд у Магды такой честный и бесхитростный, что, будь я стражником, немедленно задержала бы на пару дней... на всякий случай.
- Время... выделю... Отчего же нет? - Я сцепила руки перед собой. - А что там с Мареком? И с мясом?
- Марека разбудила... - Она вздохнула так душераздирающе, что я на минуту ощутила себя мировым злом. - Мясо готово. Подавать? И ещё старый Ланс спрашивал, найдётся ли у нас чего-нибудь для поддержания сил - моральных и физических. Он намерен до утра находиться рядом с больным. - Выразительное движение плечом сопровождало последнюю фразу.
Я кивнула. Что ж, ещё один штрих к нашей картинке.
- Конечно, найдётся! - Я подмигнула и подала со стола одну бутылку. - Для Ланса у нас найдётся всё. Отнеси им вместе с половиной мяса. Где сыр. А без сыра неси сюда, и пусть виконт поднимается.
- А мне что потом делать? - Магда с презрительной гримасой рассматривала бутыль с вином.
- А ты, пожалуйста, незаметно отопри дверь чёрного хода и подожди Марка. - Мысль о каком-то упущении настойчиво заскреблась в голове.
- Ле Ферра? - обрадовалась Магда и повернулась, чтобы уйти.
- Ле Ферра, Ле Ферра... - Я придержала её за руку. - И пусть сразу наверх не бежит, переждет у тебя. Ничего страшного этот виконт мне не сделает. А если сделает... Завещание на тебя оформлено...
- Завещание!.. Скажете тоже!.. - От возмущения Магда перешла на "вы". - Не надо мне завещаний! Я старше, значит, помру первая!.. - Негодуя, она удалилась с видом оскорбленной королевы.
Я с грустью посмотрела на захлопнутую дверь. Вздохнула. Я не умею говорить о любви. Разучилась. Выжить - выжила, но что-то потеряла навсегда. А если б я не выжила тогда, кто помог бы Магде?..
Всё. Хватит вздыхать. Магда пообижается и перестанет. Она отходчивая. А мне спокойнее от того, что я знаю - её никто отсюда выгнать не посмеет...
Ох, я!.. Стою, вздыхаю, а кто себя в порядок приводить будет?!
Сейчас сюда придёт мужчина, а я - вот она, такая вся дикая и лохматая!..
Я метнулась к зеркалу у камина. Пусть и не в полный рост, оно позволяло увидеть и устранить недостатки внешнего вида.
Я придирчиво оглядела отражение. Зря переживала - всё в порядке. Причёска не растрепалась, лицо чистое, только бледное, на одежде грязи нет. Быстренько повернулась в стороны. Не красавица, но и не чудовище – испугаться не должен.
Стук в дверь застал меня за подбрасыванием в огонь несколько поленьев. Я поспешно отошла ближе к двери и громко сказала:
- Войдите!
Руки моментально заледенели. Боги, неужели я так и не перестану нервничать, оставаясь наедине с мужчинами?!
В своём кабинете, в доме, где стены - за меня!..
И вот на этой мысли возникло - нет, не ощущение - эхо ощущения дружески прикоснувшихся к плечам надёжных рук...
Захотелось оглянуться, но в открывшуюся дверь уже входил высокий мужчина - при встрече внизу он мне показался намного ниже.
Не знаю, что виконт ожидал увидеть в моём кабинете, но, прикрыв дверь, он не пошёл дальше, а замер, рассматривая помещение.
А я рассматривала его.
В скудно освещённом холле я не разглядела подробностей внешности мужчины, да и некогда было; и сейчас осознание неприятного факта, что ко мне, серой мыши в сером платье, залетела жар-птица, - вернее, жар- птиц, - накрыло с головой.
Во-первых, вышивка на роскошном камзоле стоила никак не меньше трети стоимости моего коттеджа.
Во-вторых, в манере держаться не присутствовало ни малейшего намека на смущение - только непринуждённый интерес.
В-третьих, его внешность. Конечно, почудившееся в чертах сходство с Древним Королём - это игра нервов, усталости и освещения, но эта совершенная выверенность линий наверняка подтверждена многочисленными поколениями предков-аристократов.
И, как вишенка на любимом торте Магды - волосы, перед этим намокшие, теперь высохли и живописно обрамляли лицо, придавая ему неприлично привлекательный вид!
Я в панике уже собиралась вытолкать этого страшного в своём великолепии жар-птица за дверь, даже шаг сделала, - но дверь распахнулась сама под уверенной рукой Магды, подтолкнув неподвижного виконта в комнату.
Он охнул, взмахнул рукой, удерживая равновесие, и моё наваждение схлынуло вместе со страхом.
- Ой, простите, господин! - покаянно воскликнула Магда, увидев, кого нечаянно задела. - Госпожа, вот мясо, хлеб, лук. - Внушительного вида поднос уместился на рабочем столе. - Чай для вас! - С подноса на столик перекочевали чайник и чашка. - Буду нужна - зовите! - Дверь захлопнулась.
- Ну, и служанка у вас, леди... - Хмыкнул мужчина, делая шаг вперёд и с преувеличенной опаской косясь на дверь.
- Магда - моя помощница. - Я не поддержала шутливый тон.
- Простите. - Он отвесил изящный поклон. Улыбнулся: - Леди, я предлагаю повторить попытку знакомства, предав забвению первый неудачный опыт. Позвольте представиться: Винсент Инкрайз, виконт Ле Крэйд, к вашим услугам!
" Может, ты и Винсент, - думала я - но уж никак не Инкрайз. Одна улыбка чего стоит!"
По краю сознания скользнула неуловимая ассоциация, связанная с именем, но растаяла в дымке неопределённости...
- Диамантис Ле Ант. Вдова. - Я мягко наклонила голову.
- Я надеюсь, леди, ваша утрата не станет препятствием для нашего разговора. - В глазах мужчины мерцали тёплые искры, а голос был полон сдержанного сочувствия.
Ах, где вы, мои беззаботно-веселые восемнадцать, и даже девятнадцать, когда от одной подобной улыбки я могла бы потерять голову?!.
- Я думаю, что не помешает, виконт, - могу я к вам так обращаться? - Я дождалась согласного кивка и продолжила: - Моя утрата - трехгодичной давности, и уже потеряла свою остроту.
Виконт ещё раз молча поклонился.
Так, а кто у нас здесь хозяйка будет? - Вроде, я! - Ну, и почему наш голодный гость в дверях стоит?!
- Вы, виконт, наверное, голодны. Могу предложить вам отварное мясо, сыр, немного зелени. - Я направилась к подносу на рабочем столе.
Однако мужчина, совершив неуловимое движение, успел раньше.
- Леди, разрешите мне... - Он уже нашёл большую тарелку, предусмотрительно приготовленную Магдой, и принялся с ловкостью заполнять её съестным.
Понаблюдав за его споро работающими руками, я взяла плетёнку с ломтями душистого хлеба и понесла на столик у камина. Тому, что у столика мы оказались одновременно, я уже не удивилась.
Оглянувшись, виконт обнаружил стул у стены и отправился за ним, а я в растерянности почти упала в кресло, машинально отслеживая, как мужчина устраивается возле столика и уверенно берёт в руки бутылку с вином.
- Леди, я думаю, что немного вина не повредит и вам, - заметил он, освобождая горлышко бутылки от сложным образом закреплённой пробки. - Ночь выдалась достаточно беспокойной для всех нас.
"Угу, что-то я не заметила на твоём лице большого беспокойства. И знакомился ты так, словно наперёд знал моё имя и семейное положение!" - мысленно прокомментировала я, а вслух согласилась:
- Немного не повредит.
Виконт не торопился пробовать рубиновый напиток. Сначала взболтал его в бокале, рассмотрел на свет, понюхал. Пригубив, задержал во рту, прислушиваясь к ощущениям. Потом сделал хороший глоток и отставил, отдав должное содержимому тарелки.
Поставив на столик свой пустой бокал, я потянулась к сушеные фруктам.
К вину я была равнодушна. Компании, где можно было получить опыт весёлого и шумного винопития, я не поддерживала - просто не успела, потому что в Академии режим послабления начинался с пятого курса, а я не закончила и четвёртый. В замужестве же... Не надо о грустном.
Опустошив свой бокал, мужчина поспешил его наполнить, жестом предложив наполнить и мой, но я отрицательно покачала головой и потянулась к чайнику.
Моя рука, не дотянувшись, замерла над столиком, а затем виконт осторожно вложил в неё наполненную чашку. Мне удалось, не расплескав, поставить её перед собой, но на этом попытка сохранить невозмутимость бесславно скончалась.
Я была в растерянности.
Во-первых, я не представляла, кем действительно является мужчина, уделявший мне внимание с непринужденностью близкого родственника.
Во-вторых, - а на самом деле, в-главных - это внимание пугало своей непривычностью и подачей как чего-то само собой разумеющегося.
Конечно, это мог быть результат воспитания и принятого в семье мужчины обхождения с женщинами, но я приучилась в семейной жизни к совсем другому обхождению...
Подавать, наливать и ухаживать за столом - за мужем и гостями - было моей обязанностью и сопровождалось, в лучшем случае, презрительным молчанием...
И, увеличивая моё замешательство, при попытке направиться к камину для поддержания огня очередной порцией поленьев, виконт, - казалось, всецело поглощённый утолением голода - остановил меня жестом, быстро и естественно проделав необходимое...
Я сидела, судорожно стискивая подлокотники кресла, и всерьёз рассматривала вариант побега из собственного кабинета, да и из дома, пожалуй, тоже. Останавливали от решительных действий только мысли о Магде...
Почувствовав мою нервозность, виконт отставил недопитый бокал, промокнул губы салфеткой, и, добыв с подноса чайную чашку, присоединился к чаепитию, наполнив заодно и мою опустевшую посудину.
- Леди, скажите, за время нашего знакомства я успел вас чем-то обидеть? - бархатистый голос прозвучал для ушей прекрасной музыкой, и я не сразу среагировала на смысл вопроса.
- Нет, что вы... - даже мне самой мой лепет показался неубедительным. Мужчина с сомнением посмотрел на меня, подумал, принял какое-то решение и мягко проговорил:
- Тогда, если вы позволите, я хотел бы кое-что у вас уточнить. И - да, передайте вашей помощнице мою горячую признательность за вкусный э-э... ужин. - Он улыбнулся.
- Спрашивайте… - Надо же узнать, что его интересует. В конце концов, должна быть веская причина для балагана с мнимым больным и вторжением в дом никому не нужной обедневшей вдовы в исполнении высокородных лордов.
- Скажите, леди, вы где-нибудь учились? - Вот этого вопроса я ожидала меньше всего.
- Да. В Академии Магии. - А он, похоже, не ожидал такого ответа. Конечно, в лице не дрогнул ни один мускул, руки остались расслабленными, но я услышала, как изменился ритм дыхания - когда живёшь, постоянно рискуя получить синяк лишь за то, что не там встала, приучаешься обращать внимание на многое, чего никогда не замечала прежде!
- И, позвольте узнать, как долго? - вопрос выглядел естественным продолжением предыдущего, но я почувствовала, насколько осторожно мужчина подбирал слова.
- Неполных четыре года. - Секрета в том нет, любой желающий может получить эту информацию в архиве Академии.
- Почему... Нет, из-за чего вы прервали обучение? - А из-за чего он нервничает?
Да и пусть, но зато этот разговор, больше напоминающий допрос, помогает мне успокоиться.
- Я вышла замуж. По нашим законам муж имеет право запретить жене получать образование. - Ровно ответила я. Все свои слёзы по этому поводу я выплакала одиннадцать лет назад, когда обряд в Храме перевёл меня в категорию бесправных существ.
- А... на каком направлении вы учились, леди? - Мужчина выглядел уже не таким напряжённым. Интересно, что может быть опасного в полном курсе обучения?
- Факультет общей магии, кафедра теории. - Я кожей ощутила его расслабленный выдох. Ну-ну...
- Простите, леди, а как ваш муж объяснил свой запрет на продолжение обучения? Он назвал какие-то причины? - Виконт смотрел так, как будто решал интересную задачу.
- Он просто запретил, и всё. - На самом деле, он кричал и ругался, брызгая слюной, что Академия - это средоточие всех пороков, а место женщины - в доме её мужа, обязанность - ожидать мужа со службы и создавать ему комфортные условия, а не трясти подолом в сомнительных учебных заведениях, как последняя шлюха... Я тогда ещё искренне не понимала, какое отношение женщины лёгкого поведения имеют ко мне и моей учёбе... Объяснения не задержались, раз и навсегда отбив охоту к любым вопросам...
Но о таком я рассказывать не буду. Лучше удвою наблюдение за виконтом, чтобы не пропустить нужный момент.
- Значит, если я правильно понял, вы, леди Ле Ант, после принятия фамилии мужа, Академию не посещали и вас под ней там не знают? - Мужчина выглядел, как двоечник, раньше других получивший правильный ответ.
Я сообразила, в чём дело. Они, похоже, наводили обо мне справки, но использовали мою нынешнюю фамилию. Интересно, почему? И какой информации они ждут от меня сейчас? И кто эти "они"?
За всеми наблюдениями и вопросами я чуть не упустила камин и обратила на него внимание только когда начало опадать пламя. Хотела встать, но снова была остановлена сдержанным жестом, а мой собеседник в момент оказался у каминной решётки.
Вытащив последние поленья из большого железного короба, виконт задержался у огня, замерев в раздумьи, выгодно освещаемый меняющим оттенки пламенем, сочетаясь невероятным образом с огнём, ночью и моим кабинетом...
Но вместо естественного эстетического удовольствия я похолодела с головы до ног. Если сейчас подействует вино и отключит разом все мышцы и сознание мужчины, то вряд ли будет возможным предотвратить сильные ожоги, а то и чего похуже!..
Я вскочила, виконт, отреагировав на резкое движение, тоже, - и через полвздоха стоял рядом со мной, а меня трясло от ужаса и облегчения.
- Леди... - Мужчина прикоснулся к моей ладони, поднимая её вверх, но не донёс, а рухнул, как подрубленный, уронив голову на мои ноги в мягких домашних тапочках.
Вид неподвижно лежащего у моих ног мужчины в светлом камзоле стал для меня в эту ночь последней каплей. Из закоулков памяти поднялась тёмная волна воспоминаний, накрыла и унесла моё сознание в своих мутных водах...
Очнувшись от воспоминания, я оглядела кабинет, словно впервые.
Сразу от двери, по левой стороне, виден рабочий стол у окна. По обе стороны оконного проёма - и стола, естественно, - полки с книгами, парой картин и небольшим количеством безделушек. В углу шкаф с секретом. Секретер. Ещё окно. Стеллаж. Он пока не заполнен, но я работаю в этом направлении. Дальний угол. Или тёмный - даже в самый солнечный день в нём прячутся тени. И скрывается вход в тайник.
Далее, во всю стену до самого камина - старинный гобелен с изображением одного из Древних Королей. Серьезный такой мужчина. В короне. Но мне не нравится выражение его глаз, поэтому кресло у камина я всегда ставлю спинкой к гобелену, чтобы закрыться от пронзительного взгляд.
Сейчас же этот взгляд неотрывно следовал за мной. И странным образом помогал собраться с мыслями.
"Спокойно, Диа, всё в порядке. Пока никто не угрожает. И не будет. Я больше никому не предоставлю такой возможности!.."
Вот в таком ощетиненном состоянии и застала меня Магда:
- Диа, виконт просит разрешения поговорить с тобой! - бухнула она, ворвавшись в комнату.
- Что - вот прямо-таки просит? - с сомнением уточнила я.
- Ну... он попросил узнать, можешь ли ты выделить время для разговора с ним. Сейчас. - А взгляд у Магды такой честный и бесхитростный, что, будь я стражником, немедленно задержала бы на пару дней... на всякий случай.
- Время... выделю... Отчего же нет? - Я сцепила руки перед собой. - А что там с Мареком? И с мясом?
- Марека разбудила... - Она вздохнула так душераздирающе, что я на минуту ощутила себя мировым злом. - Мясо готово. Подавать? И ещё старый Ланс спрашивал, найдётся ли у нас чего-нибудь для поддержания сил - моральных и физических. Он намерен до утра находиться рядом с больным. - Выразительное движение плечом сопровождало последнюю фразу.
Я кивнула. Что ж, ещё один штрих к нашей картинке.
- Конечно, найдётся! - Я подмигнула и подала со стола одну бутылку. - Для Ланса у нас найдётся всё. Отнеси им вместе с половиной мяса. Где сыр. А без сыра неси сюда, и пусть виконт поднимается.
- А мне что потом делать? - Магда с презрительной гримасой рассматривала бутыль с вином.
- А ты, пожалуйста, незаметно отопри дверь чёрного хода и подожди Марка. - Мысль о каком-то упущении настойчиво заскреблась в голове.
- Ле Ферра? - обрадовалась Магда и повернулась, чтобы уйти.
- Ле Ферра, Ле Ферра... - Я придержала её за руку. - И пусть сразу наверх не бежит, переждет у тебя. Ничего страшного этот виконт мне не сделает. А если сделает... Завещание на тебя оформлено...
- Завещание!.. Скажете тоже!.. - От возмущения Магда перешла на "вы". - Не надо мне завещаний! Я старше, значит, помру первая!.. - Негодуя, она удалилась с видом оскорбленной королевы.
Я с грустью посмотрела на захлопнутую дверь. Вздохнула. Я не умею говорить о любви. Разучилась. Выжить - выжила, но что-то потеряла навсегда. А если б я не выжила тогда, кто помог бы Магде?..
Всё. Хватит вздыхать. Магда пообижается и перестанет. Она отходчивая. А мне спокойнее от того, что я знаю - её никто отсюда выгнать не посмеет...
Ох, я!.. Стою, вздыхаю, а кто себя в порядок приводить будет?!
Сейчас сюда придёт мужчина, а я - вот она, такая вся дикая и лохматая!..
Я метнулась к зеркалу у камина. Пусть и не в полный рост, оно позволяло увидеть и устранить недостатки внешнего вида.
Я придирчиво оглядела отражение. Зря переживала - всё в порядке. Причёска не растрепалась, лицо чистое, только бледное, на одежде грязи нет. Быстренько повернулась в стороны. Не красавица, но и не чудовище – испугаться не должен.
Стук в дверь застал меня за подбрасыванием в огонь несколько поленьев. Я поспешно отошла ближе к двери и громко сказала:
- Войдите!
Руки моментально заледенели. Боги, неужели я так и не перестану нервничать, оставаясь наедине с мужчинами?!
В своём кабинете, в доме, где стены - за меня!..
И вот на этой мысли возникло - нет, не ощущение - эхо ощущения дружески прикоснувшихся к плечам надёжных рук...
Захотелось оглянуться, но в открывшуюся дверь уже входил высокий мужчина - при встрече внизу он мне показался намного ниже.
Не знаю, что виконт ожидал увидеть в моём кабинете, но, прикрыв дверь, он не пошёл дальше, а замер, рассматривая помещение.
А я рассматривала его.
В скудно освещённом холле я не разглядела подробностей внешности мужчины, да и некогда было; и сейчас осознание неприятного факта, что ко мне, серой мыши в сером платье, залетела жар-птица, - вернее, жар- птиц, - накрыло с головой.
Во-первых, вышивка на роскошном камзоле стоила никак не меньше трети стоимости моего коттеджа.
Во-вторых, в манере держаться не присутствовало ни малейшего намека на смущение - только непринуждённый интерес.
В-третьих, его внешность. Конечно, почудившееся в чертах сходство с Древним Королём - это игра нервов, усталости и освещения, но эта совершенная выверенность линий наверняка подтверждена многочисленными поколениями предков-аристократов.
И, как вишенка на любимом торте Магды - волосы, перед этим намокшие, теперь высохли и живописно обрамляли лицо, придавая ему неприлично привлекательный вид!
Я в панике уже собиралась вытолкать этого страшного в своём великолепии жар-птица за дверь, даже шаг сделала, - но дверь распахнулась сама под уверенной рукой Магды, подтолкнув неподвижного виконта в комнату.
Он охнул, взмахнул рукой, удерживая равновесие, и моё наваждение схлынуло вместе со страхом.
- Ой, простите, господин! - покаянно воскликнула Магда, увидев, кого нечаянно задела. - Госпожа, вот мясо, хлеб, лук. - Внушительного вида поднос уместился на рабочем столе. - Чай для вас! - С подноса на столик перекочевали чайник и чашка. - Буду нужна - зовите! - Дверь захлопнулась.
- Ну, и служанка у вас, леди... - Хмыкнул мужчина, делая шаг вперёд и с преувеличенной опаской косясь на дверь.
- Магда - моя помощница. - Я не поддержала шутливый тон.
- Простите. - Он отвесил изящный поклон. Улыбнулся: - Леди, я предлагаю повторить попытку знакомства, предав забвению первый неудачный опыт. Позвольте представиться: Винсент Инкрайз, виконт Ле Крэйд, к вашим услугам!
" Может, ты и Винсент, - думала я - но уж никак не Инкрайз. Одна улыбка чего стоит!"
По краю сознания скользнула неуловимая ассоциация, связанная с именем, но растаяла в дымке неопределённости...
- Диамантис Ле Ант. Вдова. - Я мягко наклонила голову.
- Я надеюсь, леди, ваша утрата не станет препятствием для нашего разговора. - В глазах мужчины мерцали тёплые искры, а голос был полон сдержанного сочувствия.
Ах, где вы, мои беззаботно-веселые восемнадцать, и даже девятнадцать, когда от одной подобной улыбки я могла бы потерять голову?!.
- Я думаю, что не помешает, виконт, - могу я к вам так обращаться? - Я дождалась согласного кивка и продолжила: - Моя утрата - трехгодичной давности, и уже потеряла свою остроту.
Виконт ещё раз молча поклонился.
Так, а кто у нас здесь хозяйка будет? - Вроде, я! - Ну, и почему наш голодный гость в дверях стоит?!
- Вы, виконт, наверное, голодны. Могу предложить вам отварное мясо, сыр, немного зелени. - Я направилась к подносу на рабочем столе.
Однако мужчина, совершив неуловимое движение, успел раньше.
- Леди, разрешите мне... - Он уже нашёл большую тарелку, предусмотрительно приготовленную Магдой, и принялся с ловкостью заполнять её съестным.
Понаблюдав за его споро работающими руками, я взяла плетёнку с ломтями душистого хлеба и понесла на столик у камина. Тому, что у столика мы оказались одновременно, я уже не удивилась.
Оглянувшись, виконт обнаружил стул у стены и отправился за ним, а я в растерянности почти упала в кресло, машинально отслеживая, как мужчина устраивается возле столика и уверенно берёт в руки бутылку с вином.
- Леди, я думаю, что немного вина не повредит и вам, - заметил он, освобождая горлышко бутылки от сложным образом закреплённой пробки. - Ночь выдалась достаточно беспокойной для всех нас.
"Угу, что-то я не заметила на твоём лице большого беспокойства. И знакомился ты так, словно наперёд знал моё имя и семейное положение!" - мысленно прокомментировала я, а вслух согласилась:
- Немного не повредит.
Виконт не торопился пробовать рубиновый напиток. Сначала взболтал его в бокале, рассмотрел на свет, понюхал. Пригубив, задержал во рту, прислушиваясь к ощущениям. Потом сделал хороший глоток и отставил, отдав должное содержимому тарелки.
Поставив на столик свой пустой бокал, я потянулась к сушеные фруктам.
К вину я была равнодушна. Компании, где можно было получить опыт весёлого и шумного винопития, я не поддерживала - просто не успела, потому что в Академии режим послабления начинался с пятого курса, а я не закончила и четвёртый. В замужестве же... Не надо о грустном.
Опустошив свой бокал, мужчина поспешил его наполнить, жестом предложив наполнить и мой, но я отрицательно покачала головой и потянулась к чайнику.
Моя рука, не дотянувшись, замерла над столиком, а затем виконт осторожно вложил в неё наполненную чашку. Мне удалось, не расплескав, поставить её перед собой, но на этом попытка сохранить невозмутимость бесславно скончалась.
Я была в растерянности.
Во-первых, я не представляла, кем действительно является мужчина, уделявший мне внимание с непринужденностью близкого родственника.
Во-вторых, - а на самом деле, в-главных - это внимание пугало своей непривычностью и подачей как чего-то само собой разумеющегося.
Конечно, это мог быть результат воспитания и принятого в семье мужчины обхождения с женщинами, но я приучилась в семейной жизни к совсем другому обхождению...
Подавать, наливать и ухаживать за столом - за мужем и гостями - было моей обязанностью и сопровождалось, в лучшем случае, презрительным молчанием...
И, увеличивая моё замешательство, при попытке направиться к камину для поддержания огня очередной порцией поленьев, виконт, - казалось, всецело поглощённый утолением голода - остановил меня жестом, быстро и естественно проделав необходимое...
Я сидела, судорожно стискивая подлокотники кресла, и всерьёз рассматривала вариант побега из собственного кабинета, да и из дома, пожалуй, тоже. Останавливали от решительных действий только мысли о Магде...
Почувствовав мою нервозность, виконт отставил недопитый бокал, промокнул губы салфеткой, и, добыв с подноса чайную чашку, присоединился к чаепитию, наполнив заодно и мою опустевшую посудину.
- Леди, скажите, за время нашего знакомства я успел вас чем-то обидеть? - бархатистый голос прозвучал для ушей прекрасной музыкой, и я не сразу среагировала на смысл вопроса.
- Нет, что вы... - даже мне самой мой лепет показался неубедительным. Мужчина с сомнением посмотрел на меня, подумал, принял какое-то решение и мягко проговорил:
- Тогда, если вы позволите, я хотел бы кое-что у вас уточнить. И - да, передайте вашей помощнице мою горячую признательность за вкусный э-э... ужин. - Он улыбнулся.
- Спрашивайте… - Надо же узнать, что его интересует. В конце концов, должна быть веская причина для балагана с мнимым больным и вторжением в дом никому не нужной обедневшей вдовы в исполнении высокородных лордов.
- Скажите, леди, вы где-нибудь учились? - Вот этого вопроса я ожидала меньше всего.
- Да. В Академии Магии. - А он, похоже, не ожидал такого ответа. Конечно, в лице не дрогнул ни один мускул, руки остались расслабленными, но я услышала, как изменился ритм дыхания - когда живёшь, постоянно рискуя получить синяк лишь за то, что не там встала, приучаешься обращать внимание на многое, чего никогда не замечала прежде!
- И, позвольте узнать, как долго? - вопрос выглядел естественным продолжением предыдущего, но я почувствовала, насколько осторожно мужчина подбирал слова.
- Неполных четыре года. - Секрета в том нет, любой желающий может получить эту информацию в архиве Академии.
- Почему... Нет, из-за чего вы прервали обучение? - А из-за чего он нервничает?
Да и пусть, но зато этот разговор, больше напоминающий допрос, помогает мне успокоиться.
- Я вышла замуж. По нашим законам муж имеет право запретить жене получать образование. - Ровно ответила я. Все свои слёзы по этому поводу я выплакала одиннадцать лет назад, когда обряд в Храме перевёл меня в категорию бесправных существ.
- А... на каком направлении вы учились, леди? - Мужчина выглядел уже не таким напряжённым. Интересно, что может быть опасного в полном курсе обучения?
- Факультет общей магии, кафедра теории. - Я кожей ощутила его расслабленный выдох. Ну-ну...
- Простите, леди, а как ваш муж объяснил свой запрет на продолжение обучения? Он назвал какие-то причины? - Виконт смотрел так, как будто решал интересную задачу.
- Он просто запретил, и всё. - На самом деле, он кричал и ругался, брызгая слюной, что Академия - это средоточие всех пороков, а место женщины - в доме её мужа, обязанность - ожидать мужа со службы и создавать ему комфортные условия, а не трясти подолом в сомнительных учебных заведениях, как последняя шлюха... Я тогда ещё искренне не понимала, какое отношение женщины лёгкого поведения имеют ко мне и моей учёбе... Объяснения не задержались, раз и навсегда отбив охоту к любым вопросам...
Но о таком я рассказывать не буду. Лучше удвою наблюдение за виконтом, чтобы не пропустить нужный момент.
- Значит, если я правильно понял, вы, леди Ле Ант, после принятия фамилии мужа, Академию не посещали и вас под ней там не знают? - Мужчина выглядел, как двоечник, раньше других получивший правильный ответ.
Я сообразила, в чём дело. Они, похоже, наводили обо мне справки, но использовали мою нынешнюю фамилию. Интересно, почему? И какой информации они ждут от меня сейчас? И кто эти "они"?
За всеми наблюдениями и вопросами я чуть не упустила камин и обратила на него внимание только когда начало опадать пламя. Хотела встать, но снова была остановлена сдержанным жестом, а мой собеседник в момент оказался у каминной решётки.
Вытащив последние поленья из большого железного короба, виконт задержался у огня, замерев в раздумьи, выгодно освещаемый меняющим оттенки пламенем, сочетаясь невероятным образом с огнём, ночью и моим кабинетом...
Но вместо естественного эстетического удовольствия я похолодела с головы до ног. Если сейчас подействует вино и отключит разом все мышцы и сознание мужчины, то вряд ли будет возможным предотвратить сильные ожоги, а то и чего похуже!..
Я вскочила, виконт, отреагировав на резкое движение, тоже, - и через полвздоха стоял рядом со мной, а меня трясло от ужаса и облегчения.
- Леди... - Мужчина прикоснулся к моей ладони, поднимая её вверх, но не донёс, а рухнул, как подрубленный, уронив голову на мои ноги в мягких домашних тапочках.
Вид неподвижно лежащего у моих ног мужчины в светлом камзоле стал для меня в эту ночь последней каплей. Из закоулков памяти поднялась тёмная волна воспоминаний, накрыла и унесла моё сознание в своих мутных водах...
