Ланс моментально выпустил мою руку, развернулся в сторону предполагаемой угрозы и задвинул меня за спину, а через мгновение выругался вполголоса и недовольно фыркнул:
- Ты с ума сошёл, что так ломишься через портал?! Я же мог боевым засветить!.. Бестолочь…
- Прости, дядюшка, виноват… - Без малейшего сожаления в голосе отозвался подошедший виконт. – Мартин не предупредил, что вы тут под ручку прогуливаетесь, наоборот, был сильно обеспокоен состоянием леди.
- И ты с шумом и грохотом рванулся на выручку? – Ехидно поддел Ланс, демонстративно притягивая меня к себе и обхватывая мою руку. – Ещё б фейерверк запустил, чтобы случайным свидетелям веселее было…
Я в удивлении вскинула глаза на виконта – он в самом деле выглядел обеспокоенным – неужели за меня переживает?.. Вздохнула и мысленно отвесила себе оплеуху: угу, за меня, как же, - скорее, решил, что его дяде помощь нужна, чтобы истеричную спутницу до дома доставить…
- Если б думал, что это поможет, то запустил бы! – Со сварливой серьёзностью отозвался племянник на слова дядюшки. – Тем более, что ты упоминал о важной пересдаче у твоих оболтусов – или что-то в этом роде…
- Упоминал, и что? – Ланс выглядел задумчиво-заинтересованным. – Ты хочешь вместе со мной на ней поприсутствовать? По студенческой жизни соскучился?
- Оградите меня Боги, - передёрнулся виконт. – Я просто хотел вместо тебя проводить леди Ле Ант до её дома, а тебе дать возможность навести страху на своих жертв…
- О качестве образования беспокоишься, значит,- протянул Ланс. – Ну-ну… - И склонился ко мне: - Ты не обидишься, хомячок, если я оставлю тебя на младшего и менее опасного головореза?
Я уже поняла, что правильно заподозрила ещё одну причину беспокойства своего спутника. И, с одной стороны, было жаль этой прогулки, особенно после того, как были преодолены все барьеры недопонимания, да и сочувствие к незнакомым жертвам, которых должны изрядно напугать, присутствовало в неразберихе эмоций; но и злоупотреблять вниманием Ланса, и так убившего на меня и мои заскоки прорву времени, выглядело недостойно. Тем более, что даже вздрагивающий при упоминании студенческой жизни виконт понимает всю важность предстоящих зачётов и отработок… Хотя, что ужасного там может быть? – Ну, дадут какое-нибудь сложное и страшное задание, возможно, что и связанное с проклятьями, - так ведь не до смерти?..
Я решительно тряхнула головой и проговорила:
- Конечно, Ланс! – И позволила себе маленький смешок: - Я тоже переживаю за качество образования…
- Да, стоит разобраться, кто из вас бОльший головорез… - В свою очередь усмехнулся Ланс. – Что ж, до встречи, опасный хомячок! – И уже племяннику: - С тобой не прощаюсь…
Он выпустил мою руку, отошёл на несколько шагов, взмахнул полой тёмного плаща – и пропал… Я поёжилась.
- Леди, - виконт завладел моей рукой. – Эта демонстрация предназначалась для меня – как своеобразный щелчок по носу. – Он усмехнулся.
Я пожала плечами – а как ещё я могла выразить своё полное непонимание как действий, так и пояснений. Не училась я такому. Потому что принципы портального перемещения объясняют на старших курсах, а учатся этому вообще отдельные группы…
Похоже, что мужчина что-то такое уловил, потому что, ухватив мою руку поудобнее и медленно двинувшись рядом со мной по широкому тротуару, он немного наклонился ко мне и дружески произнёс:
- Как я понял, леди, ваше дальнейшее обучение – это вопрос времени – и, в основном, вашего… - Придвинулся ближе, но не вплотную, как Ланс, и тихо продолжил: - Но я немного поясню некоторые моменты, с вашего позволения. Перемещение с помощью стихийно создаваемого портала искажает структуру пространства, вызывая эфирные возмущения и посылая волну отката для исправления искажений. Маги-портальщики работают с гранями пространства и силовыми линиями структуры, встраивая портальные туннели с наименьшими искажениями и, значит, последующим возмущением. А неумёхи-торопыги вспарывают структурные связи, вызывая мощный волновой откат, слышимый и видимый всем присутствующим. Вот дядюшка и потоптался лишний раз по моим знаниям и умениям! – Со смешком закончил он.
А я в очередной раз поразилась тому, как легко виконт и его дядюшка оперируют такими сложными понятиями, объясняя их совсем не знакомым с ними людям, подобным мне; а ещё – насколько просто выходит у этих мужчин признавать свои ошибки, посмеиваясь над собой вместе с окружающими…
- А вы и правда торопились, виконт? – Счесть его неумёхой – такой глупости я себе позволить не могла, потому нашла наиболее разумное объяснение для эффектного появления.
- А вы знаете, леди, не так чтобы очень… - Протянул он задумчиво и глядя на меня с каким-то новым выражением. – Честно говоря, я не очень-то задумался об этом, когда открывал портал от дома Ле Антов, и произведённый эффект для меня самого оказался неожиданностью, но я списал его на близость реки – вода порой создаёт сильные помехи. А вот после вашего вопроса я понял, что нужно будет проанализировать эту странность – но, разумеется, не сейчас.
Какое-то время мы шли молча – для меня день выдался очень насыщенным на эмоции и потрясения, и хотелось как-то разложить по полочкам часть из них ещё до прихода домой, иначе я рисковала заработать бессонную ночь, несмотря на все успокоительные чаи Магды.
На улицах, приближающих нас к окраине, прохожие попадались совсем редко, шум центральной части становился всё отдалённее, и если бы не одиночные фонари, можно было бы решить, что мы давно уже заблудились и бредём в каком-то странном мире, полностью лишённом красок и звуков…
Голос виконта прервал меня на ощущении, что мои несуразные дневные впечатления – лишь результат моего буйного воображения, которое сейчас столкнётся с этой однообразной темнотой и рухнет, не выдержав столкновения…
- Леди… - Как-то нерешительно начал он. – Прошу простить мне мою бестактность и назойливость, но, как мне кажется, для нашего дальнейшего взаимодействия будет лучше решить все неприятные и щекотливые моменты сейчас, чем если они послужат нам помехой в будущем…
- И о каком щекотливом моменте вы хотели спросить, виконт? – Настороженно отозвалась я.
Мужчина, оглядевшись по сторонам, довёл меня до небольшого проёма между двумя высокими заборами – их высоты хватило, чтобы скрыть нас от досужего любопытства. Только убедившись, что мне достаточно удобно стоять и ниоткуда не дует, он приступил к неприятным вопросам.
- Леди, там, в карете, мне показалось… - на какое-то мгновение собеседник замялся, подыскивая подходящее выражение: - …что с вашей замужней жизнью всё обстояло более, чем плачевно, и эхо поднявщихся из глубин вашей памяти переживаний… подарило мне не самые лучшие ощущения…
- Поясните, виконт, - проговорила я, убедившись, что он ожидает моей реплики.
- Хорошо, леди, - тяжело вздохнул мужчина и сознался: - Я почувствовал себя так, словно меня били несколько дней подряд везде, где можно… и где нельзя тоже… и каждая клеточка моего тела молила о милосердии… или смерти… - Прошептав последнее слово, он замолчал.
- И чего вы хотите от меня, виконт? – Я почувствовала, что подступавшая медленными шагами усталость сегодняшнего дня грозит нахлынуть разом и погрести меня под собой.
- Леди, я… не знаю, как сформулировать свою мысль, но попробую… - В возникшей паузе хорошо было слышно его тяжёлое дыхание. – Даже если принимать во внимание вашу уникальную защиту и присутствие Магды, я… я не понимаю – как вы смогли выжить в таких условиях?..
Что ж… Наверное, рано или поздно всем окружающим должен был прийти в голову этот вопрос. Если я сама им частенько задавалась. Но именно сейчас, в этой темноте, немного сближавшей и в прямом, и в переносном смысле, данный вопрос показался мне очень обидным.
- Если я правильно поняла, виконт, - отчеканила я холодным тоном, - вы ставите мне в вину факт моего выживания?..
- Что вы, леди!.. – Виконт даже отшатнулся. – Я совсем не в этом смысле… Демоны… - Он обеими руками взлохматил свои волосы, сорвав удерживающий их шнурок. – Леди, - выговорил с отчаянием в голосе, - я восхищался вами, не зная подробностей о вашей горькой жизни… Теперь я их знаю, леди, и мне хочется преклонить перед вами колени, потому что не каждый мужчина бывает способен перенести испытания, подобные вашим, и остаться человеком… - Он сделал движение, словно и впрямь намеревался рухнуть на колени в стылую грязь.
Оглушённая его неожиданными словами, слегка выпавшая из реальности, я, тем не менее, успела отреагировать на это намерение и вцепилась в его руки, в панике воскликнув:
- Нет, прошу вас, виконт, не надо, встаньте, пожалуйста!..
От удивления мужчина замешкался и, повинуясь моим удерживающим рукам, не довершил начатого, а только с размаху привалился к тяжело ухнувшему забору. В глазах его вновь разгорался странный свет.
- Почему, леди?.. – Он странно смотрел на меня и дышал ещё тяжелее. Я убрала руки.
- Я… не люблю, когда кто-то приближается к моим ногам… - Прошептала я, понимая, как по-идиотски это звучит.
- Это… как-то связано с… произошедшим три года назад? – Каким-то чудом угадал мужчина, медленно отлипая от забора. Глаза его уже приобрели свой привычный вид.
- Да.
- Понятно…
Мы помолчали.
Я уже собиралась уточнить, собираемся ли мы идти дальше, как виконт отмер и, мягко взяв меня за руку, тихо проговорил:
- Леди, я ещё не встречал девушек, подобных вам, и прошу простить мою неуклюжесть в общении… На самом деле я не желал вас обидеть или огорчить. – И после короткой паузы. – А теперь давайте продолжим наш путь. – Он вышел первым и осторожно потянул меня за собой.
До своего коттеджа я добрела, опираясь на руку виконта. И мне было всё равно, что он об этом подумает. Но он молчал и только направлял меня в сторону, если по пути встречалась лужа или канава.
Стучать в двери я не стала, даже не удивившись, как быстро распахнул передо мной створку мой спутник – похоже, начинаю привыкать к этим безусловным знакам внимания со стороны всех не так давно встреченных мужчин.
В прихожей ставшего родным дома меня охватило тепло и сводящий с ума запах варева. Я же ничего не ела почти с самого утра, спохватилась я. Желудок ответил жалобным стоном. Я даже не смутилась, мечтая о полной чашке свежеприготовленной пищи и толстом ломте ароматного хлеба с хрустящей корочкой…
Однако моим мечтам не суждено было осуществиться в ближайшее время.
Из коридора, ведущего к столовой, вышла Магда, а следом за ней – незнакомая женщина, приглядевшись к которой, я с удивлением узнала мать Марека. И было от чего удивиться. Чистая одежда, пусть и не новая, чистый же, аккуратно подвязанный платок, под которым полностью были спрятаны волосы, отмытое лицо – она выглядела лет на пять моложе, чем утром…
Магда остановилась в нескольких шагах, а женщина, напротив, стремительно приблизилась и разом повалилась передо мной на колени, едва не заставив меня отпрянуть.
- Леди!.. Спасибо вам, леди!.. За Марека и за девочек!.. – Громко всхлипывала она, а у меня паника подкатывала к горлу пополам с тошнотой. Но, усилием воли загнав панику подальше, я наклонилась и, ухватив женщину за плечи, рывком поставила на ноги. Глядя ей в глаза, раздельно проговорила:
- Ни перед кем. Никогда. Не вставайте. На колени. Вы меня поняли?.. – Она испуганно закивала. – Я сделала лишь то, что должна была сделать, и вы мне ничем не обязаны! Магда!.. – Вышло отрывисто, но по-другому сейчас и не могло. – Успокой, пожалуйста!..
- Хорошо, госпожа. – С улыбкой кивнула Магда, выполняя нашу с ней договорённость о конспирации, и повела женщину обратно в кухню.
А я стояла, сжимая и разжимая кулаки, глубоко дыша и чувствуя, что могу сейчас скатиться в жуткую истерику, что-то сломать, или серьёзно кого-нибудь покалечить…
Возникший рядом виконт, про которого успела забыть, взглянул в мои глаза и неожиданно мягко притянул к себе, обхватив где-то на уровне нижних рёбер. Паника, решившая сначала выметнуться, как лава из вулкана, внезапно улеглась и притихла, а я почувствовала, что больше не ощущаю угрозы от присутствия рядом этого чуткого мужчины с необычными глазами…
Кулаки разжались сами собой, нос, уткнувшись в жёсткую ткань мундира, некрасиво хлюпнул, а из глаз покатились слёзы. Переставшие сжимать меня руки быстро прошлись по карманам, а их обладатель виновато прошептал:
- Простите, леди, больше платков нет…
- У меня… есть… - Всхлипывая, ответила я и вытащила из кармана помятый, но всё еще белый платок, в который тут же уткнулась.
- Но вы же говорили, что оставили его дома… - осторожно удивился виконт.
- Это Гарта… Я… коллекцию собираю… - со смешком, перешедшим в очередной всхлип, пояснила из-под платка я.
- Леди, вы невозможны!.. – с негромким смехом шёпотом сообщил мне на ухо мужчина, всё ещё стоявший очень близко.
Я сделала неловкий шаг в сторону, унимая слёзоразлитие и одновременно вспоминая о хозяйских обязанностях.
- Вы… останетесь поужинать… виконт? – Приходилось глубоко и часто дышать, чтобы поскорее прекратить всхлипывать. – Магда… сготовила на всех… и на Ланса… по-моему… тоже…
- Спасибо, леди, но нет. – С сожалением в голосе отказался он. И пояснил: - Ланс меня ждёт – вот с ним и поужинаю. – После заминки попросил: - Если вы на минутку выйдете, чтобы проводить меня, я буду вам благодарен…
Я подумала. Бить меня он точно не будет. К ногам падать, вроде, тоже больше не собирается… Глубоко вздохнула и сказала:
- Хорошо…
На крыльце было уже не так темно – вынырнувшая из-за туч немного неполная луна отражала для нас пойманный где-то высоко поток солнечного света.
Виконт взглянул сначала на луну, потом повернулся ко мне:
- Леди, - он взял мои руки, поднял повыше, разглядывая испачканную его кровью перчатку, соединил вместе ладони, поместив их в купол из своих, оказавшихся намного больше, и, сияя на меня тем же самым светом, что и луна, тихо произнёс: - Хочу, чтобы вы знали: то, что вы сделали, как я теперь понимаю, в силу непреодолимых обстоятельств, да ещё и переживали из-за совершённого, я охотно сделал бы сам… и с огромным удовольствием! – коротко поклонился, выпуская мои ладони, и, повернувшись, бесшумно растворился в темноте.
Именно, что растворился – я только один раз глазами хлопнуть успела, а его уже нет!.. Сбежал!..
Вздохнув на непонятное мужское поведение, нырнула в тепло, полное уюта и покоя. Но, закрывая дверь – я была уверена, что и пришла соседка, и уйдёт через боковой выход – прислушалась к себе: что я думаю по поводу слов виконта о возможности убийства, совершаемого с удовольствием… Оказалось – ничего особенного, даже уже язык всем желающим показать хочется: простите, господа, я успела первой!.. Фыркнула на себя, понимая, что эта странная эйфория – обратная сторона недавно пережитого напряжения. Но лучше она, чем истерика!..
- Чего фыркаешь? – Поинтересовалась бесшумно подкравшаяся Магда – наверняка у виконта с Лансом научилась… - Выставила кавалера – и цветёшь!.. – Язвительно попеняла мне эта… добрая женщина!
- Ага. Мне же больше еды достанется! – Сверкая голодным оскалом, прорычала я.
- Иди уже, переодевайся… - хмыкнула знакомая с моими привычками Магда – знала, что в верхней одежде я за стол не сяду.
Не заставляя упрашивать, я побежала переодеваться – есть и в самом деле хотелось зверски…
- Ты с ума сошёл, что так ломишься через портал?! Я же мог боевым засветить!.. Бестолочь…
- Прости, дядюшка, виноват… - Без малейшего сожаления в голосе отозвался подошедший виконт. – Мартин не предупредил, что вы тут под ручку прогуливаетесь, наоборот, был сильно обеспокоен состоянием леди.
- И ты с шумом и грохотом рванулся на выручку? – Ехидно поддел Ланс, демонстративно притягивая меня к себе и обхватывая мою руку. – Ещё б фейерверк запустил, чтобы случайным свидетелям веселее было…
Я в удивлении вскинула глаза на виконта – он в самом деле выглядел обеспокоенным – неужели за меня переживает?.. Вздохнула и мысленно отвесила себе оплеуху: угу, за меня, как же, - скорее, решил, что его дяде помощь нужна, чтобы истеричную спутницу до дома доставить…
- Если б думал, что это поможет, то запустил бы! – Со сварливой серьёзностью отозвался племянник на слова дядюшки. – Тем более, что ты упоминал о важной пересдаче у твоих оболтусов – или что-то в этом роде…
- Упоминал, и что? – Ланс выглядел задумчиво-заинтересованным. – Ты хочешь вместе со мной на ней поприсутствовать? По студенческой жизни соскучился?
- Оградите меня Боги, - передёрнулся виконт. – Я просто хотел вместо тебя проводить леди Ле Ант до её дома, а тебе дать возможность навести страху на своих жертв…
- О качестве образования беспокоишься, значит,- протянул Ланс. – Ну-ну… - И склонился ко мне: - Ты не обидишься, хомячок, если я оставлю тебя на младшего и менее опасного головореза?
Я уже поняла, что правильно заподозрила ещё одну причину беспокойства своего спутника. И, с одной стороны, было жаль этой прогулки, особенно после того, как были преодолены все барьеры недопонимания, да и сочувствие к незнакомым жертвам, которых должны изрядно напугать, присутствовало в неразберихе эмоций; но и злоупотреблять вниманием Ланса, и так убившего на меня и мои заскоки прорву времени, выглядело недостойно. Тем более, что даже вздрагивающий при упоминании студенческой жизни виконт понимает всю важность предстоящих зачётов и отработок… Хотя, что ужасного там может быть? – Ну, дадут какое-нибудь сложное и страшное задание, возможно, что и связанное с проклятьями, - так ведь не до смерти?..
Я решительно тряхнула головой и проговорила:
- Конечно, Ланс! – И позволила себе маленький смешок: - Я тоже переживаю за качество образования…
- Да, стоит разобраться, кто из вас бОльший головорез… - В свою очередь усмехнулся Ланс. – Что ж, до встречи, опасный хомячок! – И уже племяннику: - С тобой не прощаюсь…
Он выпустил мою руку, отошёл на несколько шагов, взмахнул полой тёмного плаща – и пропал… Я поёжилась.
- Леди, - виконт завладел моей рукой. – Эта демонстрация предназначалась для меня – как своеобразный щелчок по носу. – Он усмехнулся.
Я пожала плечами – а как ещё я могла выразить своё полное непонимание как действий, так и пояснений. Не училась я такому. Потому что принципы портального перемещения объясняют на старших курсах, а учатся этому вообще отдельные группы…
Похоже, что мужчина что-то такое уловил, потому что, ухватив мою руку поудобнее и медленно двинувшись рядом со мной по широкому тротуару, он немного наклонился ко мне и дружески произнёс:
- Как я понял, леди, ваше дальнейшее обучение – это вопрос времени – и, в основном, вашего… - Придвинулся ближе, но не вплотную, как Ланс, и тихо продолжил: - Но я немного поясню некоторые моменты, с вашего позволения. Перемещение с помощью стихийно создаваемого портала искажает структуру пространства, вызывая эфирные возмущения и посылая волну отката для исправления искажений. Маги-портальщики работают с гранями пространства и силовыми линиями структуры, встраивая портальные туннели с наименьшими искажениями и, значит, последующим возмущением. А неумёхи-торопыги вспарывают структурные связи, вызывая мощный волновой откат, слышимый и видимый всем присутствующим. Вот дядюшка и потоптался лишний раз по моим знаниям и умениям! – Со смешком закончил он.
А я в очередной раз поразилась тому, как легко виконт и его дядюшка оперируют такими сложными понятиями, объясняя их совсем не знакомым с ними людям, подобным мне; а ещё – насколько просто выходит у этих мужчин признавать свои ошибки, посмеиваясь над собой вместе с окружающими…
- А вы и правда торопились, виконт? – Счесть его неумёхой – такой глупости я себе позволить не могла, потому нашла наиболее разумное объяснение для эффектного появления.
- А вы знаете, леди, не так чтобы очень… - Протянул он задумчиво и глядя на меня с каким-то новым выражением. – Честно говоря, я не очень-то задумался об этом, когда открывал портал от дома Ле Антов, и произведённый эффект для меня самого оказался неожиданностью, но я списал его на близость реки – вода порой создаёт сильные помехи. А вот после вашего вопроса я понял, что нужно будет проанализировать эту странность – но, разумеется, не сейчас.
Какое-то время мы шли молча – для меня день выдался очень насыщенным на эмоции и потрясения, и хотелось как-то разложить по полочкам часть из них ещё до прихода домой, иначе я рисковала заработать бессонную ночь, несмотря на все успокоительные чаи Магды.
На улицах, приближающих нас к окраине, прохожие попадались совсем редко, шум центральной части становился всё отдалённее, и если бы не одиночные фонари, можно было бы решить, что мы давно уже заблудились и бредём в каком-то странном мире, полностью лишённом красок и звуков…
Голос виконта прервал меня на ощущении, что мои несуразные дневные впечатления – лишь результат моего буйного воображения, которое сейчас столкнётся с этой однообразной темнотой и рухнет, не выдержав столкновения…
- Леди… - Как-то нерешительно начал он. – Прошу простить мне мою бестактность и назойливость, но, как мне кажется, для нашего дальнейшего взаимодействия будет лучше решить все неприятные и щекотливые моменты сейчас, чем если они послужат нам помехой в будущем…
- И о каком щекотливом моменте вы хотели спросить, виконт? – Настороженно отозвалась я.
Мужчина, оглядевшись по сторонам, довёл меня до небольшого проёма между двумя высокими заборами – их высоты хватило, чтобы скрыть нас от досужего любопытства. Только убедившись, что мне достаточно удобно стоять и ниоткуда не дует, он приступил к неприятным вопросам.
- Леди, там, в карете, мне показалось… - на какое-то мгновение собеседник замялся, подыскивая подходящее выражение: - …что с вашей замужней жизнью всё обстояло более, чем плачевно, и эхо поднявщихся из глубин вашей памяти переживаний… подарило мне не самые лучшие ощущения…
- Поясните, виконт, - проговорила я, убедившись, что он ожидает моей реплики.
- Хорошо, леди, - тяжело вздохнул мужчина и сознался: - Я почувствовал себя так, словно меня били несколько дней подряд везде, где можно… и где нельзя тоже… и каждая клеточка моего тела молила о милосердии… или смерти… - Прошептав последнее слово, он замолчал.
- И чего вы хотите от меня, виконт? – Я почувствовала, что подступавшая медленными шагами усталость сегодняшнего дня грозит нахлынуть разом и погрести меня под собой.
- Леди, я… не знаю, как сформулировать свою мысль, но попробую… - В возникшей паузе хорошо было слышно его тяжёлое дыхание. – Даже если принимать во внимание вашу уникальную защиту и присутствие Магды, я… я не понимаю – как вы смогли выжить в таких условиях?..
Что ж… Наверное, рано или поздно всем окружающим должен был прийти в голову этот вопрос. Если я сама им частенько задавалась. Но именно сейчас, в этой темноте, немного сближавшей и в прямом, и в переносном смысле, данный вопрос показался мне очень обидным.
- Если я правильно поняла, виконт, - отчеканила я холодным тоном, - вы ставите мне в вину факт моего выживания?..
- Что вы, леди!.. – Виконт даже отшатнулся. – Я совсем не в этом смысле… Демоны… - Он обеими руками взлохматил свои волосы, сорвав удерживающий их шнурок. – Леди, - выговорил с отчаянием в голосе, - я восхищался вами, не зная подробностей о вашей горькой жизни… Теперь я их знаю, леди, и мне хочется преклонить перед вами колени, потому что не каждый мужчина бывает способен перенести испытания, подобные вашим, и остаться человеком… - Он сделал движение, словно и впрямь намеревался рухнуть на колени в стылую грязь.
Оглушённая его неожиданными словами, слегка выпавшая из реальности, я, тем не менее, успела отреагировать на это намерение и вцепилась в его руки, в панике воскликнув:
- Нет, прошу вас, виконт, не надо, встаньте, пожалуйста!..
От удивления мужчина замешкался и, повинуясь моим удерживающим рукам, не довершил начатого, а только с размаху привалился к тяжело ухнувшему забору. В глазах его вновь разгорался странный свет.
- Почему, леди?.. – Он странно смотрел на меня и дышал ещё тяжелее. Я убрала руки.
- Я… не люблю, когда кто-то приближается к моим ногам… - Прошептала я, понимая, как по-идиотски это звучит.
- Это… как-то связано с… произошедшим три года назад? – Каким-то чудом угадал мужчина, медленно отлипая от забора. Глаза его уже приобрели свой привычный вид.
- Да.
- Понятно…
Мы помолчали.
Я уже собиралась уточнить, собираемся ли мы идти дальше, как виконт отмер и, мягко взяв меня за руку, тихо проговорил:
- Леди, я ещё не встречал девушек, подобных вам, и прошу простить мою неуклюжесть в общении… На самом деле я не желал вас обидеть или огорчить. – И после короткой паузы. – А теперь давайте продолжим наш путь. – Он вышел первым и осторожно потянул меня за собой.
До своего коттеджа я добрела, опираясь на руку виконта. И мне было всё равно, что он об этом подумает. Но он молчал и только направлял меня в сторону, если по пути встречалась лужа или канава.
Стучать в двери я не стала, даже не удивившись, как быстро распахнул передо мной створку мой спутник – похоже, начинаю привыкать к этим безусловным знакам внимания со стороны всех не так давно встреченных мужчин.
В прихожей ставшего родным дома меня охватило тепло и сводящий с ума запах варева. Я же ничего не ела почти с самого утра, спохватилась я. Желудок ответил жалобным стоном. Я даже не смутилась, мечтая о полной чашке свежеприготовленной пищи и толстом ломте ароматного хлеба с хрустящей корочкой…
Однако моим мечтам не суждено было осуществиться в ближайшее время.
Из коридора, ведущего к столовой, вышла Магда, а следом за ней – незнакомая женщина, приглядевшись к которой, я с удивлением узнала мать Марека. И было от чего удивиться. Чистая одежда, пусть и не новая, чистый же, аккуратно подвязанный платок, под которым полностью были спрятаны волосы, отмытое лицо – она выглядела лет на пять моложе, чем утром…
Магда остановилась в нескольких шагах, а женщина, напротив, стремительно приблизилась и разом повалилась передо мной на колени, едва не заставив меня отпрянуть.
- Леди!.. Спасибо вам, леди!.. За Марека и за девочек!.. – Громко всхлипывала она, а у меня паника подкатывала к горлу пополам с тошнотой. Но, усилием воли загнав панику подальше, я наклонилась и, ухватив женщину за плечи, рывком поставила на ноги. Глядя ей в глаза, раздельно проговорила:
- Ни перед кем. Никогда. Не вставайте. На колени. Вы меня поняли?.. – Она испуганно закивала. – Я сделала лишь то, что должна была сделать, и вы мне ничем не обязаны! Магда!.. – Вышло отрывисто, но по-другому сейчас и не могло. – Успокой, пожалуйста!..
- Хорошо, госпожа. – С улыбкой кивнула Магда, выполняя нашу с ней договорённость о конспирации, и повела женщину обратно в кухню.
А я стояла, сжимая и разжимая кулаки, глубоко дыша и чувствуя, что могу сейчас скатиться в жуткую истерику, что-то сломать, или серьёзно кого-нибудь покалечить…
Возникший рядом виконт, про которого успела забыть, взглянул в мои глаза и неожиданно мягко притянул к себе, обхватив где-то на уровне нижних рёбер. Паника, решившая сначала выметнуться, как лава из вулкана, внезапно улеглась и притихла, а я почувствовала, что больше не ощущаю угрозы от присутствия рядом этого чуткого мужчины с необычными глазами…
Кулаки разжались сами собой, нос, уткнувшись в жёсткую ткань мундира, некрасиво хлюпнул, а из глаз покатились слёзы. Переставшие сжимать меня руки быстро прошлись по карманам, а их обладатель виновато прошептал:
- Простите, леди, больше платков нет…
- У меня… есть… - Всхлипывая, ответила я и вытащила из кармана помятый, но всё еще белый платок, в который тут же уткнулась.
- Но вы же говорили, что оставили его дома… - осторожно удивился виконт.
- Это Гарта… Я… коллекцию собираю… - со смешком, перешедшим в очередной всхлип, пояснила из-под платка я.
- Леди, вы невозможны!.. – с негромким смехом шёпотом сообщил мне на ухо мужчина, всё ещё стоявший очень близко.
Я сделала неловкий шаг в сторону, унимая слёзоразлитие и одновременно вспоминая о хозяйских обязанностях.
- Вы… останетесь поужинать… виконт? – Приходилось глубоко и часто дышать, чтобы поскорее прекратить всхлипывать. – Магда… сготовила на всех… и на Ланса… по-моему… тоже…
- Спасибо, леди, но нет. – С сожалением в голосе отказался он. И пояснил: - Ланс меня ждёт – вот с ним и поужинаю. – После заминки попросил: - Если вы на минутку выйдете, чтобы проводить меня, я буду вам благодарен…
Я подумала. Бить меня он точно не будет. К ногам падать, вроде, тоже больше не собирается… Глубоко вздохнула и сказала:
- Хорошо…
На крыльце было уже не так темно – вынырнувшая из-за туч немного неполная луна отражала для нас пойманный где-то высоко поток солнечного света.
Виконт взглянул сначала на луну, потом повернулся ко мне:
- Леди, - он взял мои руки, поднял повыше, разглядывая испачканную его кровью перчатку, соединил вместе ладони, поместив их в купол из своих, оказавшихся намного больше, и, сияя на меня тем же самым светом, что и луна, тихо произнёс: - Хочу, чтобы вы знали: то, что вы сделали, как я теперь понимаю, в силу непреодолимых обстоятельств, да ещё и переживали из-за совершённого, я охотно сделал бы сам… и с огромным удовольствием! – коротко поклонился, выпуская мои ладони, и, повернувшись, бесшумно растворился в темноте.
Именно, что растворился – я только один раз глазами хлопнуть успела, а его уже нет!.. Сбежал!..
Вздохнув на непонятное мужское поведение, нырнула в тепло, полное уюта и покоя. Но, закрывая дверь – я была уверена, что и пришла соседка, и уйдёт через боковой выход – прислушалась к себе: что я думаю по поводу слов виконта о возможности убийства, совершаемого с удовольствием… Оказалось – ничего особенного, даже уже язык всем желающим показать хочется: простите, господа, я успела первой!.. Фыркнула на себя, понимая, что эта странная эйфория – обратная сторона недавно пережитого напряжения. Но лучше она, чем истерика!..
- Чего фыркаешь? – Поинтересовалась бесшумно подкравшаяся Магда – наверняка у виконта с Лансом научилась… - Выставила кавалера – и цветёшь!.. – Язвительно попеняла мне эта… добрая женщина!
- Ага. Мне же больше еды достанется! – Сверкая голодным оскалом, прорычала я.
- Иди уже, переодевайся… - хмыкнула знакомая с моими привычками Магда – знала, что в верхней одежде я за стол не сяду.
Не заставляя упрашивать, я побежала переодеваться – есть и в самом деле хотелось зверски…
