Я нехотя кивнула. Он прав. Но как же не хочется всё это вспоминать…
- А что касается службы, леди… - Он хитро подмигнул: - Будете внештатным сотрудником. Пока не закончите в Академии необходимый минимум по профилю, согласны? Мне, между прочим, такой хомячок в хозяйстве тоже пригодится… - С широкой улыбкой этот… нехороший человек снова протянул мне руку: - Ангарт. Можно Гарт. Или шеф. – А вы, леди? Тиса? Диамантис? Диа? Ну, и хомячок – это для совсем близкого круга, да?
И я, сняв перчатку, протянула свою руку, тут же утонувшую в бережно сжавшей её крепкой горячей ладони…
Я молчала не потому, что мне нечего было сказать, о нет! - слова, теснясь в охваченном спазмом горле, перекручивались нарастающим клубком, грозя вырваться бурным потоком слёз… я судорожно вздохнула…
- Девочка, ты что?! Ты обиделась? – немедленно склонился ко мне лорд Ле Ро. – Я же ничего такого не хотел… - Мою низко опущенную голову подняли за подбородок твёрдые пальцы и в душу проник встревоженно-цепкий тёмно-синий взгляд.
Я попыталась сглотнуть тугой ком всего невысказанного и всё-таки почувствовала, как начинают намокать глаза… Резко мотнув головой – освобождаясь и одновременно стряхивая с ресниц слёзы, потому что одна рука всё ещё покоилась в огромной мужской ладони, а перчатка на второй была в крови, да ещё не моей – я попробовала произнести что-нибудь нейтральное… Получилось плохо:
- Нет… - Самой стало стыдно за невразумительное мычание. Кашлянула и повторила попытку: - Нет, лорд Ле Ро, всё в порядке… - Ну вот, уже лучше.
- Тогда почему настолько официально? – Моя рука, наконец, оказалась в моём распоряжении с вложенным в неё белоснежным платком – так пойдёт, я смогу коллекцией похвастаться!.. – Запомни, хомячок, официальности я требую только от врагов или посторонних! И, поверь, дружеское обращение от такой замечательной девушки, как ты, не нанесёт ущерба моему положению или чувству собственной значимости…
Я вскинула голову – нет, мне не показалось: с последними словами на губах мужчины появилась лукаво-грустная улыбка, придавшая всему его облику вид мирный и домашний…
- Но я же не могу обращаться к вам, как к своему другу… - слова всё ещё давались мне с трудом, но слёзы больше не капали.
- Как к Маркусу Ле Ферру? – озорно прищурился седовласый лорд, давая мне понять, что круг моего общения не составляет для него тайны. – А почему нет? Достойный молодой человек, но и я ничуть не хуже… - Его глаза смеялись, действительно, напоминая выражение глаз Марка, когда тот задумывал какую-то пакость. Я насторожилась.
- Лорд… - Начала я осторожно, услышала укоризненное цоканье и поправилась: - Гарт… - одобрительный кивок и улыбка не развеяли настороженности. – Марк служит у вас?
- Сотрудничает с одним моим подчинённым – так будет правильнее. – Уточнил этот странный начальник. – Но меня уже попросили пригласить его к нам, и я склоняюсь к положительному решению.
- А… кто попросил? Или это секрет? – Я была уверена, что это не сам Марк.
- Не секрет, хомячок… от тебя, по крайней мере. – Лорд выглядел несколько озадаченным. – Это Винс. Но я думал, что он действует по твоей просьбе.
- По моей? – Я удивилась. – Поверьте – я не в тех отношениях с виконтом, чтобы о чём-то просить…
- Да?.. – Густая и ещё чёрная бровь взметнулась вверх. – А мне показалось… впрочем, это неважно, - перебил он сам себя. И поднял на меня уже серьёзный взгляд: - Так с чего были слёзы, если это действительно не обида?
Я вздохнула. Ну как объяснить этому уверенному в себе взрослому мужчине, что обучение в Академии, из которой меня вытащили обманом, оставалось все эти годы недостижимой мечтой, счастьем, надежду на которое я потеряла?.. А его слова о возможности этого, прозвучавшие обыденно, как о чём-то само собой разумеющемся, возродили из небытия все похороненные надежды…
- Это от радости, Гарт. Я уже и не думала, что когда-нибудь смогу продолжить обучение. – Я прямо посмотрела на него. – Если вы говорили серьёзно.
- Та-ак… - Лорд выглядел, как Магда, вытащившая однажды из корзины вместо ожидаемой камбалы кого-то непонятно-склизкого и ещё живого. – Сегодня знаменательный день, хомячок! – Он вдруг весело рассмеялся: - Я удивился несколько раз – но не это главное! – я удивился в очень хорошую сторону!
Я пожала плечами – понятия не имею, чему мог удивиться этот властный и сильный лорд, и почему это связано со мной.
А важный лорд на мой жест развеселился ещё сильнее, но при этом выглядел крайне довольным. Странные они, эти властные лорды.
- Значит, так, хомячок, - подытожил успокаивающийся лорд, беря меня под руку и направляя к портику входа в дом. – Мы с тобой никуда не торопимся. Разберёмся с историей покойного Ле Анта – чтоб ему трижды икнулось там, где он сейчас находится – и Ланс поговорит со своим другом Тимом – не думаю, что тот будет сопротивляться – о твоём восстановлении в Академии. А всё остальное – как получится, договорились?
- Да. – Мне хотелось в это верить, но одновременно было очень страшно – а вдруг ничего не получится?
Пока мы совершали променад рядом с особняком Ле Антов, подкрались стылые осенние сумерки. Активировать освещение при входе было некому, поэтому несколько тёмных силуэтов, бесшумно вышедших из черного проёма, едва не заставили меня подпрыгнуть.
- Всё в порядке, Гарт. – Заявил один из силуэтов, подойдя вплотную и превратившись в Ланса – не в доброго дядюшку, но и не в опасного зверя, а в умеренно-суровый вариант посередине между этими двумя противоположностями.
- Насколько в порядке, Ланс? – Уточнил Гарт, не отпуская меня.
- Настолько, что явной и немедленной угрозы присутствующим в доме не обнаружилось. Глубже я не смотрел. – Ответил тот и подмигнул мне: - Ты как, хомячок? Не сильно этот головорез тебя запугивал?
- А по шее? – Фыркнул Гарт. – Как головорез головорезу?..
Ответить на угрозу Ланс не успел – рядом возник виконт:
- Мы обошли все этажи, ничего и никого опасного не выявили, но, конечно, это не значит, что его там нет – смотреть нужно подробнее. И я не нашёл никаких тайников. – Он повернулся ко мне: - Леди, вы покажете нам их расположение?
- Сейчас? – Что-то мне совсем не хочется туда заходить, на ночь глядя.
- Конечно же, нет. Завтра. Или через пару дней – вы же не против? – Дождался кивка и сообщил своему начальнику: - Ангарт, я оставил троих на ночное дежурство. И, думаю, что леди Ле Ант мы можем отпустить домой.
Быстрый обмен взглядами между Лансом и Гартом, незначительное шевеление уголков губ – я могла бы подумать, что мне это почудилось, если б не стояла рядом и не слышала осторожного смешка Ланса.
- Ну и вези, раз такой заботливый… Тиса, счастлив был познакомиться… - Гарт вознамерился передать мою руку виконту, но того отвлекли окликом от дверей.
- Простите, леди, - Быстрый поклон и обращение к дяде: - Ланс…
- Иди, иди, доставлю, - перехватил мою руку Ланс. – Увидимся, Гарт… И с шеями разберёмся… - На прощание проворчал он.
Я наклонила голову, прощаясь и пряча улыбку, - и мы пошли к карете, где на месте кучера уже вновь устроился улыбающийся Мартин.
Ланс помог мне занять место в карете и сел напротив, ухватив сразу за обе руки:
- Не замёрзла?
- Нет. – В карете было сумрачно – остатки дня украдкой заглядывали в окно дверцы через редкие просветы между домами, но разогнать темноту им было не под силу – и пришлось придвинуться вперёд, чтобы видеть лицо мужчины. – Мы не стояли на месте.
- Да видел я, - он хмыкнул, - как вы по тротуару фланировали – ну как есть влюблённая парочка – ещё и за руки держались… Думаю, подчинённые Гарта, наблюдая его в таком непривычном состоянии, получили изрядное удовольствие!
Я почувствовала, как стало горячо щекам – за таким волнующим разговором я даже не задумалась, как мы выглядели со стороны. И чувство возмущения и протеста возникло вслед за смущением:
- Да ничего подобного!.. – И смолкла, услышав негромкий смех:
- Знаю, хомячок, что подобного – ничего… - Успокаивающе проговорил вернувшийся дядюшка Ланс. – Просто не мог отказаться от удовольствия поддразнить тебя… А вот Гарт и правда мог показаться ребятам странным, если учесть, что он до сих пор может одним взглядом осечь короля…
- Но не вам, - выудила я из всего этого потока, на мой взгляд, единственную важную мысль.
- Что – не мне, хомячок? – не понял он.
- Вам Гарт не показался странным. – Я видела, как блеснули его глаза при этих словах.
- Мне – нет, ты права, хомячок. И понимаю, почему Гарт в тебя вцепился – но не только поэтому.
- А почему? – Мне внезапно стало зябко и захотелось обхватить себя руками.
- Думаю, лучше, если я сам расскажу. – Голос Ланса стал суше. – Видишь ли, хомячок, Гарт не всегда жил таким бирюком, как сейчас, наводя ужас на всех своей хваткой и резкими действиями… – В возникшей паузе стали различимы звуки улицы – цокот копыт по мостовой, стук шагов редких прохожих, взрывы смеха из распахнутых дверей трактиров… Когда Ланс продолжил, я вздрогнула: - У него была жена-красавица, близкая подруга королевы, и дочь шестнадцати лет – ты её очень сильно напоминаешь. Во время ежегодной летней поездки королевской семьи к морю – с ними поехала и леди Ле Ро вместе с дочерью – на их поезд напали джанкарийцы. Многих поубивали, а королеву с племянницей и жену Гарта вместе с дочкой увезли с собой…
Мне стало нехорошо. Я вспомнила этот момент. В нашей школе тогда в знак траура отменили балы, знаменующие окончание учебного года. И траур был не только по погибшим во время нападения…
- Король отреагировал быстро, арестовав находящиеся в наших водах все суда Джанкарии и потопив те, что попали под руку на чужой территории, но это стоило ему сердечного приступа – многие думали, что он не выживет. Чего это стоило Гарту, я и по сей день не могу сказать… - Ланс вздохнул. – Видишь ли, хомячок, об этом нигде открыто не говорилось, но с Джанкарией мы всё время находились в состоянии необъявленной войны. За исключением последних десяти лет. Но с тем нападением они перегнули палку. Наши армия и флот в считанные дни были приведены в боевую готовность… – В повторной паузе я не различала больше никакого шума – только громкий стук своего сердца. – Королева с племянницей вернулись домой, целые и невредимые. Но королева до конца жизни не снимала траур. Жену и дочь Гарта вернули тоже. Чтобы он успел закрыть им глаза… - Ланс скрипнул зубами. – Конечно, перед королём извинились и показательно повесили тех якобы бандитов, которые перебили многочисленную и хорошо организованную охрану королевского поезда… Гарт тогда всех джанкарийских лазутчиков после допроса убивал на месте… Вот поэтому, хомячок, тебе, действительно, нечего бояться рядом с Гартом – он и сам тебя не обидит, и любого другого за тебя убьёт, ещё на подходе! – Закончил Ланс своё трагичное повествование преувеличенно-бодрым тоном.
Я молчала. Вспоминала тёмно-синие глаза, пытливо вглядывающиеся в самую душу, и глухая волна горя поднималась изнутри…
- Хомячок, что с тобой? – Встревоженный голос Ланса донёсся как будто издалека. – Тебе нехорошо?
Я кивнула. И, с трудом разлепив губы, прошептала:
- Давайте, пройдемся… - Нахождение в темном пространстве кареты внезапно показалось невыносимым.
Ланс стукнул в переднюю стенку кареты. Движение прекратилось. Он вышел сам и помог мне выйти, то есть выпасть к нему на руки. Рядом уже стоял обеспокоенный Мартин.
- Я… Мне надо пройтись… - Проговорила я в ответ на внимательные взгляды мужчин. – Мы сейчас где?.. – Я попыталась оглядеться, хватаясь за Ланса, но мне не дали.
- Центральные улицы проехали, скоро мост через Шумку будет. – Сообщил Мартин.
- Ты уверена, что в состоянии идти, девочка? – Ланс всё не успокаивался.
- Да. Мне сейчас лучше пешком. Но если вы торопитесь… - По-моему, он волнуется не только из-за меня.
- Ничего страшного не случится, если я немного задержусь, - со сварливыми, как у Магды, нотками в голосе отозвался Ланс. И предложил: - Карета всё-таки пусть остаётся, мало ли что…
Я покачала головой. На открытом пространстве и холодном воздухе мне уже стало лучше. Теперь бы ещё пройтись… Вечер и Ланс – какой компании ещё можно пожелать?
- Не нужно. Пусть Мартин едет куда нужно – наверняка ему ещё от дома людей забирать…
- Ну, если ты так считаешь… - С сомнением оглядел меня Ланс. И кивнул Мартину: - Поезжай.
- До встречи, леди! – Попрощался Мартин и, быстро развернув карету, исчез в переплетениях улиц. А мы пошли пешком.
- Ты всегда так реагируешь на истории о смерти? – Ланс взял меня под руку основательно и плотно прижался к моему боку. Мне стало очень уютно от согревающей близости его тела.
- Нет, только на те, где есть неоправданное насилие. – Я постаралась шагать шире, чтобы спутнику не приходилось семенить, подлаживаясь под меня. – Но обычно держу себя в руках. Просто сегодня переволновалась…
- Неоправданное насилие – это поведение Гарта? Да не зашагивай ты, как солдат на параде! – Придержал он очередной мой шаг. – Ты думаешь, я настолько одичал в Академии, что девушек под руку водить разучился?
- А где этому учат? – Невинно осведомилась я, сдерживая улыбку – настолько неожиданной и забавной выглядела досада серьёзного и умного мужчины, почти час назад смотревшего опасным хищником.
- Чему? – С подозрением спросил он.
- Водить девушек под руку! – Всё-таки не смогла сдержаться от смешка. Но тут же посерьёзнела: - Нет, поведение Гарта с врагами, косвенно виновными в гибели его жены и дочери, я не считаю неоправданным насилием. Они знают, на что идут, когда проникают на нашу территорию. – Я вздохнула и поёжилась: - А вот когда сильные начинают унижать и мучить слабых… - Дальше я продолжить не смогла.
- Девочка… - Ланс сжал мою руку. – Всё было совсем плохо?
- Что именно? – Я не заметила, как мы ступили на мост, но, отвернувшись, различила тёмный провал за перилами и невнятный плеск.
- Твоя жизнь с мужем… - Он замялся, но всё-таки закончил: - Общая постель…
Так вот в чём дело! Все думают, что мой муж жестоко обращался со мной во время интимной близости!.. Злой смешок вырвался у меня. Я остановилась у перил и решительно взглянула в глаза Ланса – для чего пришлось хорошенько задрать голову, потому что он тоже оказался достаточно высоким рядом со мной:
- Ланс, там не было общей постели – только надругательство и смертельные побои, и если бы не Тьма… - Его рука сильнее сжалась на моей, но он промолчал. Я вздохнула и продолжила: - На этом мосту я встретила Магду. Если бы я задержалась или прошла мимо – её уже пять лет как не было бы в живых. За то, что я привела её в дом, у меня были сломаны все нижние рёбра – я две недели выкашливала кровавые сгустки. Но я ни о чём не жалею…
Резкий выдох сквозь зубы – и меня обхватывают, прижимая к себе, сильные руки, а срывающийся голос шепчет в макушку:
- Девочка моя… Если бы я знал… Убил бы… Голыми руками…
Мы простояли так недолго. Вокруг был не спящий ещё любопытный город, да и одежда не так чтобы очень спасала от поднимающейся с реки сырости.
Стиснув меня покрепче, Ланс слегка отстранился и тихо спросил:
- Пойдём? – Я кивнула, и он, как до этого, привлёк меня вплотную к своему тёплому боку.
Но далеко уйти нам не дали. Где-то неподалёку послышался хлопок, и нас обдала упругая волна воздуха.
- А что касается службы, леди… - Он хитро подмигнул: - Будете внештатным сотрудником. Пока не закончите в Академии необходимый минимум по профилю, согласны? Мне, между прочим, такой хомячок в хозяйстве тоже пригодится… - С широкой улыбкой этот… нехороший человек снова протянул мне руку: - Ангарт. Можно Гарт. Или шеф. – А вы, леди? Тиса? Диамантис? Диа? Ну, и хомячок – это для совсем близкого круга, да?
И я, сняв перчатку, протянула свою руку, тут же утонувшую в бережно сжавшей её крепкой горячей ладони…
Я молчала не потому, что мне нечего было сказать, о нет! - слова, теснясь в охваченном спазмом горле, перекручивались нарастающим клубком, грозя вырваться бурным потоком слёз… я судорожно вздохнула…
- Девочка, ты что?! Ты обиделась? – немедленно склонился ко мне лорд Ле Ро. – Я же ничего такого не хотел… - Мою низко опущенную голову подняли за подбородок твёрдые пальцы и в душу проник встревоженно-цепкий тёмно-синий взгляд.
Я попыталась сглотнуть тугой ком всего невысказанного и всё-таки почувствовала, как начинают намокать глаза… Резко мотнув головой – освобождаясь и одновременно стряхивая с ресниц слёзы, потому что одна рука всё ещё покоилась в огромной мужской ладони, а перчатка на второй была в крови, да ещё не моей – я попробовала произнести что-нибудь нейтральное… Получилось плохо:
- Нет… - Самой стало стыдно за невразумительное мычание. Кашлянула и повторила попытку: - Нет, лорд Ле Ро, всё в порядке… - Ну вот, уже лучше.
- Тогда почему настолько официально? – Моя рука, наконец, оказалась в моём распоряжении с вложенным в неё белоснежным платком – так пойдёт, я смогу коллекцией похвастаться!.. – Запомни, хомячок, официальности я требую только от врагов или посторонних! И, поверь, дружеское обращение от такой замечательной девушки, как ты, не нанесёт ущерба моему положению или чувству собственной значимости…
Я вскинула голову – нет, мне не показалось: с последними словами на губах мужчины появилась лукаво-грустная улыбка, придавшая всему его облику вид мирный и домашний…
- Но я же не могу обращаться к вам, как к своему другу… - слова всё ещё давались мне с трудом, но слёзы больше не капали.
- Как к Маркусу Ле Ферру? – озорно прищурился седовласый лорд, давая мне понять, что круг моего общения не составляет для него тайны. – А почему нет? Достойный молодой человек, но и я ничуть не хуже… - Его глаза смеялись, действительно, напоминая выражение глаз Марка, когда тот задумывал какую-то пакость. Я насторожилась.
- Лорд… - Начала я осторожно, услышала укоризненное цоканье и поправилась: - Гарт… - одобрительный кивок и улыбка не развеяли настороженности. – Марк служит у вас?
- Сотрудничает с одним моим подчинённым – так будет правильнее. – Уточнил этот странный начальник. – Но меня уже попросили пригласить его к нам, и я склоняюсь к положительному решению.
- А… кто попросил? Или это секрет? – Я была уверена, что это не сам Марк.
- Не секрет, хомячок… от тебя, по крайней мере. – Лорд выглядел несколько озадаченным. – Это Винс. Но я думал, что он действует по твоей просьбе.
- По моей? – Я удивилась. – Поверьте – я не в тех отношениях с виконтом, чтобы о чём-то просить…
- Да?.. – Густая и ещё чёрная бровь взметнулась вверх. – А мне показалось… впрочем, это неважно, - перебил он сам себя. И поднял на меня уже серьёзный взгляд: - Так с чего были слёзы, если это действительно не обида?
Я вздохнула. Ну как объяснить этому уверенному в себе взрослому мужчине, что обучение в Академии, из которой меня вытащили обманом, оставалось все эти годы недостижимой мечтой, счастьем, надежду на которое я потеряла?.. А его слова о возможности этого, прозвучавшие обыденно, как о чём-то само собой разумеющемся, возродили из небытия все похороненные надежды…
- Это от радости, Гарт. Я уже и не думала, что когда-нибудь смогу продолжить обучение. – Я прямо посмотрела на него. – Если вы говорили серьёзно.
- Та-ак… - Лорд выглядел, как Магда, вытащившая однажды из корзины вместо ожидаемой камбалы кого-то непонятно-склизкого и ещё живого. – Сегодня знаменательный день, хомячок! – Он вдруг весело рассмеялся: - Я удивился несколько раз – но не это главное! – я удивился в очень хорошую сторону!
Я пожала плечами – понятия не имею, чему мог удивиться этот властный и сильный лорд, и почему это связано со мной.
А важный лорд на мой жест развеселился ещё сильнее, но при этом выглядел крайне довольным. Странные они, эти властные лорды.
- Значит, так, хомячок, - подытожил успокаивающийся лорд, беря меня под руку и направляя к портику входа в дом. – Мы с тобой никуда не торопимся. Разберёмся с историей покойного Ле Анта – чтоб ему трижды икнулось там, где он сейчас находится – и Ланс поговорит со своим другом Тимом – не думаю, что тот будет сопротивляться – о твоём восстановлении в Академии. А всё остальное – как получится, договорились?
- Да. – Мне хотелось в это верить, но одновременно было очень страшно – а вдруг ничего не получится?
Пока мы совершали променад рядом с особняком Ле Антов, подкрались стылые осенние сумерки. Активировать освещение при входе было некому, поэтому несколько тёмных силуэтов, бесшумно вышедших из черного проёма, едва не заставили меня подпрыгнуть.
- Всё в порядке, Гарт. – Заявил один из силуэтов, подойдя вплотную и превратившись в Ланса – не в доброго дядюшку, но и не в опасного зверя, а в умеренно-суровый вариант посередине между этими двумя противоположностями.
- Насколько в порядке, Ланс? – Уточнил Гарт, не отпуская меня.
- Настолько, что явной и немедленной угрозы присутствующим в доме не обнаружилось. Глубже я не смотрел. – Ответил тот и подмигнул мне: - Ты как, хомячок? Не сильно этот головорез тебя запугивал?
- А по шее? – Фыркнул Гарт. – Как головорез головорезу?..
Ответить на угрозу Ланс не успел – рядом возник виконт:
- Мы обошли все этажи, ничего и никого опасного не выявили, но, конечно, это не значит, что его там нет – смотреть нужно подробнее. И я не нашёл никаких тайников. – Он повернулся ко мне: - Леди, вы покажете нам их расположение?
- Сейчас? – Что-то мне совсем не хочется туда заходить, на ночь глядя.
- Конечно же, нет. Завтра. Или через пару дней – вы же не против? – Дождался кивка и сообщил своему начальнику: - Ангарт, я оставил троих на ночное дежурство. И, думаю, что леди Ле Ант мы можем отпустить домой.
Быстрый обмен взглядами между Лансом и Гартом, незначительное шевеление уголков губ – я могла бы подумать, что мне это почудилось, если б не стояла рядом и не слышала осторожного смешка Ланса.
- Ну и вези, раз такой заботливый… Тиса, счастлив был познакомиться… - Гарт вознамерился передать мою руку виконту, но того отвлекли окликом от дверей.
- Простите, леди, - Быстрый поклон и обращение к дяде: - Ланс…
- Иди, иди, доставлю, - перехватил мою руку Ланс. – Увидимся, Гарт… И с шеями разберёмся… - На прощание проворчал он.
Я наклонила голову, прощаясь и пряча улыбку, - и мы пошли к карете, где на месте кучера уже вновь устроился улыбающийся Мартин.
Ланс помог мне занять место в карете и сел напротив, ухватив сразу за обе руки:
- Не замёрзла?
- Нет. – В карете было сумрачно – остатки дня украдкой заглядывали в окно дверцы через редкие просветы между домами, но разогнать темноту им было не под силу – и пришлось придвинуться вперёд, чтобы видеть лицо мужчины. – Мы не стояли на месте.
- Да видел я, - он хмыкнул, - как вы по тротуару фланировали – ну как есть влюблённая парочка – ещё и за руки держались… Думаю, подчинённые Гарта, наблюдая его в таком непривычном состоянии, получили изрядное удовольствие!
Я почувствовала, как стало горячо щекам – за таким волнующим разговором я даже не задумалась, как мы выглядели со стороны. И чувство возмущения и протеста возникло вслед за смущением:
- Да ничего подобного!.. – И смолкла, услышав негромкий смех:
- Знаю, хомячок, что подобного – ничего… - Успокаивающе проговорил вернувшийся дядюшка Ланс. – Просто не мог отказаться от удовольствия поддразнить тебя… А вот Гарт и правда мог показаться ребятам странным, если учесть, что он до сих пор может одним взглядом осечь короля…
- Но не вам, - выудила я из всего этого потока, на мой взгляд, единственную важную мысль.
- Что – не мне, хомячок? – не понял он.
- Вам Гарт не показался странным. – Я видела, как блеснули его глаза при этих словах.
- Мне – нет, ты права, хомячок. И понимаю, почему Гарт в тебя вцепился – но не только поэтому.
- А почему? – Мне внезапно стало зябко и захотелось обхватить себя руками.
- Думаю, лучше, если я сам расскажу. – Голос Ланса стал суше. – Видишь ли, хомячок, Гарт не всегда жил таким бирюком, как сейчас, наводя ужас на всех своей хваткой и резкими действиями… – В возникшей паузе стали различимы звуки улицы – цокот копыт по мостовой, стук шагов редких прохожих, взрывы смеха из распахнутых дверей трактиров… Когда Ланс продолжил, я вздрогнула: - У него была жена-красавица, близкая подруга королевы, и дочь шестнадцати лет – ты её очень сильно напоминаешь. Во время ежегодной летней поездки королевской семьи к морю – с ними поехала и леди Ле Ро вместе с дочерью – на их поезд напали джанкарийцы. Многих поубивали, а королеву с племянницей и жену Гарта вместе с дочкой увезли с собой…
Мне стало нехорошо. Я вспомнила этот момент. В нашей школе тогда в знак траура отменили балы, знаменующие окончание учебного года. И траур был не только по погибшим во время нападения…
- Король отреагировал быстро, арестовав находящиеся в наших водах все суда Джанкарии и потопив те, что попали под руку на чужой территории, но это стоило ему сердечного приступа – многие думали, что он не выживет. Чего это стоило Гарту, я и по сей день не могу сказать… - Ланс вздохнул. – Видишь ли, хомячок, об этом нигде открыто не говорилось, но с Джанкарией мы всё время находились в состоянии необъявленной войны. За исключением последних десяти лет. Но с тем нападением они перегнули палку. Наши армия и флот в считанные дни были приведены в боевую готовность… – В повторной паузе я не различала больше никакого шума – только громкий стук своего сердца. – Королева с племянницей вернулись домой, целые и невредимые. Но королева до конца жизни не снимала траур. Жену и дочь Гарта вернули тоже. Чтобы он успел закрыть им глаза… - Ланс скрипнул зубами. – Конечно, перед королём извинились и показательно повесили тех якобы бандитов, которые перебили многочисленную и хорошо организованную охрану королевского поезда… Гарт тогда всех джанкарийских лазутчиков после допроса убивал на месте… Вот поэтому, хомячок, тебе, действительно, нечего бояться рядом с Гартом – он и сам тебя не обидит, и любого другого за тебя убьёт, ещё на подходе! – Закончил Ланс своё трагичное повествование преувеличенно-бодрым тоном.
Я молчала. Вспоминала тёмно-синие глаза, пытливо вглядывающиеся в самую душу, и глухая волна горя поднималась изнутри…
- Хомячок, что с тобой? – Встревоженный голос Ланса донёсся как будто издалека. – Тебе нехорошо?
Я кивнула. И, с трудом разлепив губы, прошептала:
- Давайте, пройдемся… - Нахождение в темном пространстве кареты внезапно показалось невыносимым.
Ланс стукнул в переднюю стенку кареты. Движение прекратилось. Он вышел сам и помог мне выйти, то есть выпасть к нему на руки. Рядом уже стоял обеспокоенный Мартин.
- Я… Мне надо пройтись… - Проговорила я в ответ на внимательные взгляды мужчин. – Мы сейчас где?.. – Я попыталась оглядеться, хватаясь за Ланса, но мне не дали.
- Центральные улицы проехали, скоро мост через Шумку будет. – Сообщил Мартин.
- Ты уверена, что в состоянии идти, девочка? – Ланс всё не успокаивался.
- Да. Мне сейчас лучше пешком. Но если вы торопитесь… - По-моему, он волнуется не только из-за меня.
- Ничего страшного не случится, если я немного задержусь, - со сварливыми, как у Магды, нотками в голосе отозвался Ланс. И предложил: - Карета всё-таки пусть остаётся, мало ли что…
Я покачала головой. На открытом пространстве и холодном воздухе мне уже стало лучше. Теперь бы ещё пройтись… Вечер и Ланс – какой компании ещё можно пожелать?
- Не нужно. Пусть Мартин едет куда нужно – наверняка ему ещё от дома людей забирать…
- Ну, если ты так считаешь… - С сомнением оглядел меня Ланс. И кивнул Мартину: - Поезжай.
- До встречи, леди! – Попрощался Мартин и, быстро развернув карету, исчез в переплетениях улиц. А мы пошли пешком.
- Ты всегда так реагируешь на истории о смерти? – Ланс взял меня под руку основательно и плотно прижался к моему боку. Мне стало очень уютно от согревающей близости его тела.
- Нет, только на те, где есть неоправданное насилие. – Я постаралась шагать шире, чтобы спутнику не приходилось семенить, подлаживаясь под меня. – Но обычно держу себя в руках. Просто сегодня переволновалась…
- Неоправданное насилие – это поведение Гарта? Да не зашагивай ты, как солдат на параде! – Придержал он очередной мой шаг. – Ты думаешь, я настолько одичал в Академии, что девушек под руку водить разучился?
- А где этому учат? – Невинно осведомилась я, сдерживая улыбку – настолько неожиданной и забавной выглядела досада серьёзного и умного мужчины, почти час назад смотревшего опасным хищником.
- Чему? – С подозрением спросил он.
- Водить девушек под руку! – Всё-таки не смогла сдержаться от смешка. Но тут же посерьёзнела: - Нет, поведение Гарта с врагами, косвенно виновными в гибели его жены и дочери, я не считаю неоправданным насилием. Они знают, на что идут, когда проникают на нашу территорию. – Я вздохнула и поёжилась: - А вот когда сильные начинают унижать и мучить слабых… - Дальше я продолжить не смогла.
- Девочка… - Ланс сжал мою руку. – Всё было совсем плохо?
- Что именно? – Я не заметила, как мы ступили на мост, но, отвернувшись, различила тёмный провал за перилами и невнятный плеск.
- Твоя жизнь с мужем… - Он замялся, но всё-таки закончил: - Общая постель…
Так вот в чём дело! Все думают, что мой муж жестоко обращался со мной во время интимной близости!.. Злой смешок вырвался у меня. Я остановилась у перил и решительно взглянула в глаза Ланса – для чего пришлось хорошенько задрать голову, потому что он тоже оказался достаточно высоким рядом со мной:
- Ланс, там не было общей постели – только надругательство и смертельные побои, и если бы не Тьма… - Его рука сильнее сжалась на моей, но он промолчал. Я вздохнула и продолжила: - На этом мосту я встретила Магду. Если бы я задержалась или прошла мимо – её уже пять лет как не было бы в живых. За то, что я привела её в дом, у меня были сломаны все нижние рёбра – я две недели выкашливала кровавые сгустки. Но я ни о чём не жалею…
Резкий выдох сквозь зубы – и меня обхватывают, прижимая к себе, сильные руки, а срывающийся голос шепчет в макушку:
- Девочка моя… Если бы я знал… Убил бы… Голыми руками…
Мы простояли так недолго. Вокруг был не спящий ещё любопытный город, да и одежда не так чтобы очень спасала от поднимающейся с реки сырости.
Стиснув меня покрепче, Ланс слегка отстранился и тихо спросил:
- Пойдём? – Я кивнула, и он, как до этого, привлёк меня вплотную к своему тёплому боку.
Но далеко уйти нам не дали. Где-то неподалёку послышался хлопок, и нас обдала упругая волна воздуха.
