Сделав несколько кругов по гостиной и попутно подбросив в камин поленьев, Адальберт остановился у ближайшего окна. Помолчал и глухо выговорил:
- Винс знает, насколько тяжелой была обстановка после внезапной смерти моего отца… - короткий взгляд на поморщившегося виконта и далее: - Непонятные волнения в провинции, лорды требуют смены династии, корабли соседей недвусмысленно заходят в наши воды… Мы готовились к полномасштабной войне на двух направлениях – хорошо, что Хайлар объявил о своём нейтралитете… И вдруг – тишина. Полная. С отходом всех кораблей, с отводом армии от границ … Я тогда оглядываясь и ожидая удара в спину, украдкой выдохнул…
Я слушала эти произнесённые с затаённым надрывом слова и не понимала – при чём здесь я? Взгляд виконта был непроницаем.
- Примерно полгода назад оживились лазутчики соседей, - продолжил король, - а Маах-Кары перешли все границы дозволенного… Возникло ощущение, что они готовятся к какой-то грандиозной пакости…
Он закашлялся, устремился к столу, просипел виконту: «Налей!..» - и одним махом осушил бокал вина. Взял кусочек сыра, прожевал, подумал и сел на свой стул.
- И снова – ничего не вышло, - прищурился с издевательским выражением. – У лазутчиков. Им помешали в самый ответственный момент, и кто – женщина!.. – Перевёл на меня потеплевший взгляд: - Красивая, умная, полная очарования и, как выяснилось – с кровью изначальных эльфов. С золотой кровью…
По мере его речи моё удивление всё возрастало, а на последней фразе я едва не задохнулась, судорожно вдохнув. Эльфы с золотой – по другим версиям солнечной – кровью были легендой даже у самих эльфов. Они, по преданиям, рождались крайне редко в семье одного из Владык и творили свои странные дела, всегда оборачивающиеся на благо соотечественников, не оглядываясь на законы и указы. И любого, поднявшего на них руку, ожидало мучительное наказание – не всегда телесное и чаще отсроченное. И да, устаревшая и почти забытая частичка «Ар» или «Аор» приставлялась к фамилии того рода, где рождался эльф с такими необыкновенными свойствами… Неужели эти двое думают, что мне хватит глупости и самомнения поверить в это неправдоподобное предположение? А двое серьёзно, без улыбки, смотрели на меня и ждали моей реакции…
- Надеюсь, эту версию – о моей необыкновенной крови – озвучили только мне? – с трудом выговорила я, в глубине души понимая, что надежды, скорее всего, тщетны, и решение, принятое в отношении моего рода, тому лишнее подтверждение.
- Эту версию высказали пришедшие в себя джанкарийские шпионы из соседнего коттеджа, - тихо ответил мне виконт. – А их слова слышало много народа, не связанного клятвой о сохранении служебной тайны…
- А ваш муж, леди, на вчерашнем Совете поставил точку в обсуждении вашего будущего, - улыбнулся мне король.
- Точку поставили грифоны, - с непередаваемым выражением поправил виконт. – И Альтимас.
Короткий рассказ о появлении грифонов на Большом Совете дал мне представление о развитии событий – в том числе, и предшествующих ему. Как выяснилось, один из писарей, фиксирующих показания допрошенных джанкарийцев, был навязан Гарту от соседей - стражей порядка – и никому было невдомёк, что там у него имелся покровитель – малый чин, получающий содержание не только от короля, а ещё и от одного лорда, живо интересующегося секретами, спрятанными в служебных подвалах Тайного отдела. Лорд являлся одним из вдохновителей несосотоявшегося – вернее, сведённого на нет выступлением виконта – заговора, не теряя надежды добиться желаемого теми или иными способами. В собранной по крупицам информации о девушке со странными способностями он увидел свой шанс, а когда узнал, кем она является…
- Все онемели после неожиданного заявления лорда Ле Соун-Клайд о женщине с необыкновенной кровью, которую Тайный отдел прячет для своих нужд, а она представляет собой ценность, как будущая мать таких же необыкновенных детей. – Адальберт покачал головой и плеснул вина себе и промолчавшему на сей раз другу. Пригубил, поставил бокал на стол. – А потом начался невыразимый галдёж, едва не переросший в массовую потасовку и остановленный вашим мужем.
- В массовое нападение на нас с Ангартом – ты хотел сказать, - насмешливо блеснул глазами виконт и тоже отпил вина. – А после уже встал Альтимас…
- …И все онемели уже от его заявления, что вы, леди, являетесь его ученицей и признанной преемницей – со всеми вытекающими!.. – король допил вино, прикрыл глаза и с восторгом произнёс: - А уж когда по бокам от него возникли два грифона размерами чуть меньше лошади и с развёрнутыми крыльями, уже принятые насчёт вас, леди, решения были молча проглочены всеми присутствующими, и даже…
- Берт!.. – с угрозой в голосе рявкнул виконт. – Мы договорились!..
- Договорились… - вздохнул он, мазнув взглядом по мне, и потянулся за вином.
- Тебе хватит. – Виконт твёрдо перехватил руку короля – я только сейчас ссобразила, что тот был левшой – и с нажимом проговорил: - Отдохни. А мы уже уходим.
С минуту они пободались взглядами, и младший опустил глаза:
- Хорошо… - Но тут же вскинулся: - А…
- Леди, - виконт обернулся ко мне: - Вы уже решили, примете этого невоспитанного молодого человека у себя или нет?
- Чего сразу невоспитанного-то? – обиженно насупился молодой человек, а я приняла решение:
- Да. – Посмотрела на просветлевшего короля: - Ваше…
- Умоляю, леди, - остановил он меня. – Для вас я Берт. Или Адальберт. Но никак не Величество – обижусь!..
- Вот что, обиженное величество, - виконт поднялся и подал мне руку. – Раз моя жена разрешила, то я пришлю за тобой Мартина – скажем… - он на минуту задумался, - в половине восьмого. А пока – спать!..
- Да, нянюшка… - самым послушным голосом протянул Адальберт. Встал, подошёл ко мне, нагнулся, чтобы поцеловать мне руку и тихо проговорил: - Благодарю за приглашение, леди, мне будет очень приятно навестить вас! И, леди, помните – вы здесь всегда желанная гостья!..
Повернулся к виконту:
- Винс, я на тебя рассчитываю!.. - и вышел в открывшуюся перед ним дверь.
Тотчас же в гостиной появились уже знакомые слуги с нашей одеждой, помогли нам облачиться, а у дверей почтительно ждал Наастех. Обратный путь занял вдвое меньше времени – мне показалось, что спускались мы по другой лестнице, но в хаосе самых разных мыслей я могла и ошибиться. А на выходе из внутреннего двора до меня донеслось отчётливое:
- Я не прощаюсь…
Виконт, видимо, тоже услышал эти слова, потому что покосился назад, но ничего не сказал, лишь придвинулся ближе и прижал мой локоть к своему боку. Сама не знаю, отчего этот собственнический жест не вызвал у меня протеста, а только чувство признательности за молчаливое участие.
Возможно, он понимал, что сейчас творилось у меня в душе – сама я затруднилась бы подобрать определение для летящих в безумной скачке мыслей, образов, сомнений. Последние, честно говоря, преобладали: я не верила, что всё, касающееся редкой эльфийской крови и связанных с ней способностей, относится ко мне. Но допускала мысль, что все остальные вполне могли поверить, и протянуть руки к такому притягательному явлению, забывая о самой главной характеристике таких личностей – они никогда и ничего не делали по принуждению, а своих обидчиков могли наказать с последствиями до седьмого колена…
Возмущение, вызванное поведением жаждущих власти лордов, а также служащих-предателей, не добавляло ясности рассуждениям. Избавившись от тирании и издевательств, я поняла о себе одно – никогда больше не буду безропотной марионеткой в чужих руках, даже если альтернативой будет смерть. И вот сейчас все прошлые переживания разом вскипели во мне, требуя выхода – или хотя бы какой-то физической нагрузки. А за высокими коваными воротами уже стоял знакомый экипаж с ожидающим нас возницей-Мартином.
Выйдя через ту же калитку – я совсем не удивилась, когда она открылась, выпуская нас – мы остановились. Мартин подогнал лошадей и спрыгнул, готовясь открыть дверцу кареты.
- Подожди, - остановил его виконт. Посмотрел на меня: - Леди, не хотите немного пройтись?
- Да, пожалуйста, - я посмотрела на него с признательностью.
- И где мне вас искать? – хмыкнул, с улыбкой покосившись на нас, Мартин.
- Дай соображу… - виконт осмотрелся, взглянул на меня, задумался и решил: - Жди за Старой площадью. Пока можешь проехать за покупками – тебе же наверняка список дали?..
- И всё-то ты знаешь… - проворчал его брат, заскочил на своё место, взял вожжи. Лошади с радостью прянули вперёд. – Тогда не торопитесь, список внушительный. Э-гей!..
Подстёгнутые выкриком, животные побежали трусцой, ускоряя ход, а виконт прижал меня к себе, спасая от снежной пыли, взвихрившейся за каретой, и отпустил, лишь когда цокот копыт стих вдали.
- Спасибо… - прошептала я, поправляя сбившийся капюшон и выискивая взглядом удаляющийся экипаж.
- Пустяки, леди, - улыбнулся он. – Мартин любит погонять.
- Я о прогулке… - продолжила я настаивать на благодарности. – В карете мне сейчас было бы некомфортно…
- Знаю, леди, - улыбка сбежала с его лица. Подставив руку, он поинтересовался: - В какую сторону держим путь?
- Но… - растерялась я, - вы же сказали, что к Старой площади…
- К ней можно попасть несколькими маршрутами – какой выбираете вы? – а взгляд слегка напряжён.
- Я не имею ни малейшего представления ни об одном из них, - честно призналась я. И вот откуда у меня ощущение, что речь не только о дороге к площади? – Доверюсь вашему знанию и опыту, виконт…
С минуту вглядываясь в моё лицо, он постоял, затем глубоко вздохнул, прижал, как до этого, мой локоть к своему тёплому боку, и мы пошли в сторону, противоположную той, куда укатил Мартин.
Какое-то время я молча шагала, оберегаемая своим спутником от редких встречных прохожих, разглядывая аккуратные домики и вычурные особняки, и пыталась разобраться в своих неясных ощущениях. Запутавшись, махнула мысленно рукой и вспомнила, что на подходе к Замку так и не получила ответа на один вопрос.
- Возможно, я покажусь вам излишне навязчивой и недалёкой, - обратилась я к виконту, когда мы, выйдя из узкого переулка, прошли по небольшому, но очень красивому каменному мостику над местным ручьём. – Но я так и не поняла, в чём для короля заключается трудность с переездом в Замок.
- Ах, это… - слегка смутился он. – Простите, совершенно упустил из виду – не ожидал, что вам устроят… торжественный приём. – Я в немом удивлении покосилась на него. Виконт улыбнулся краешками губ и продолжил: - Появляясь в Замке после отсутствия, Берту приходится выслушивать многословные замечания его хранителей, а иногда и договариваться с ними, чтобы вообще попасть внутрь. Порой бывает заблокирован весь потайной этаж, а иногда – обычные помещения. А вас, леди, Замок признал своей сразу, ещё на подходе…
И как он это определил? Нужно немедленно выяснить подробности, иначе так и буду мучиться неизвестностью! Но слова замерли на губах, когда я повернулась к замедлившему шаг виконту. Полуобернувшись, он с какой-то непонятной жадностью смотрел на оставшийся позади мостик. Я пригляделась: мостик как мостик. Старый – кладка местами треснула, а кое-где выкрошилась. Парапет невысокий, снаружи на нём изображены какие-то животные, но отсюда не разобрать. Гораздо интереснее ручей: он почему-то не покрылся льдом, как другие, впадавшие в Шумку – тоже, кстати, прихваченную у берегов ледяными оковами. Пока я рассматривала мостик и ручей, от воды поднялся столб пара – или мельчайшей водяной пыли. Повисел, клубясь странными знаками, и тихо стёк вниз, украсив видимую нам часть моста искрящимся кружевом, сплетавшимся в узнаваемые символы. Но через несколько мгновений и волшебное кружево осыпалось снежной крошкой…
- Леди, вы… что-то поняли?.. – неуверенно дёрнулся рядом виконт.
Я перевела на него удвлённый взгляд. Он выглядел… озадаченным?.. растерянным?.. В общем, совсем непохожим на себя.
- Немного. Утро. Луна. Огонь. Всё, по-моему… - перечислила я то, что успела разобрать.
- Да. Три слова… - виконт покачал головой. – Но ничего не ясно… - Постоял, сжимая мою руку, затем, словно очнувшись, потянул за собой: - Пойдёмте, леди. Смысл происходящего, если позволите, я объясню, когда сам в нём разберусь…
Я не настаивала на немедленном раскрытии всех тайн – это утро и так выдалось очень насыщенным, что давало надежду на более спокойное продолжение дня. Как же я ошиблась в своих предположениях!..
Перебрасываясь редкими замечаниями о затейливом оформлении домов и заборов, расположенных на замысловато переплетавшихся улочках, мы совершенно неожиданно оказались на небольшой площади. Вернее, неожиданным это стало только для меня, виконт сюда и направлялся. Но и он нашёл, чему удивиться.
- Размахнулись нынче маги… - покачал головой, оглядывая стоявшие по периметру ледяные арки и скульптуры.
- Возможно, снега было слишком много… - предположила я, наблюдая, как снуют несколько молодых мужчин, убирая остатки вчерашнего снегопада, а вёрткая ребятня уже нашла применение плотным снежным нагромождениям и с гиканьем ведёт бой за самую высокую насыпь, обкидывая друг друга снежками.
- Снега всегда много… - негромко заметил виконт, приглядываясь к нескольким группам жителей, что-то живо обсуждающим.
Я кивнула, соглашаясь с его словами, и сосредоточилась на детальном рассмотрении арок и колонн, рассыпающих радужные искры в неярких лучах солнца. И не сразу поняла, что не могу сделать ни шага, чтобы выйти из-под самой последней арки. Оглянулась на виконта, желая понять, зачем он меня остановил, но обнаружила его совсем близко с растерянным лицом.
- Смотрите!.. – донёсся звонкий крик. – Первая ловушка сработала!..
Все зашумели и как-то слишком быстро подтянулись к нам, показывая на что-то вровень с моими плечами. Тогда я догадалась повернуть голову. По тихому шипению виконта сообразила, что увиденное не является результатом моего воображения: вокруг нас, сияя и переливаясь, парило в воздухе объёмное кольцо цвета яркого пламени, изредка распадаясь на одельные элементы в виде крошечных солнц или звёздочек…
- Ловушка… - выдохнул сквозь зубы виконт. – Леди, обнимите меня как можно крепче, пожалуйста…
Одновременно с этой странной просьбой он сам обхватил меня за талию и плечи, прижимая к себе. Немного помедлив, я подняла руки, дотянувшись до его плеч, и вопросительно взглянула в сосредоточенное лицо.
- Так, объятия не работают… - как-то очень по-деловому, словно решал служебный вопрос, проговорил виконт, а я, вспомнив нашу короткую прогулку после размолвки в обувном салоне, мысленно обозвала себя бестолочью. Ну, конечно же! Ловушки, устраиваемые магами для улавливания влюблённых парочек! Это что же – мы, выходит, парочка?!.
- Леди, прошу вас немного потерпеть, - с сомнением в глазах наклонился ко мне обнимающий меня мужчина, а кольцо-ловушка угрожающе зашипело и сузилось. – Я вас быстро поцелую, и мы пойдём дальше, хорошо?..
Я кивнула в молчаливом согласии, потому что мне совсем не хотелось торчать тут дальше на потеху толпе, откуда уже неслись подбадривающие выкрики и советы.
Лицо виконта приблизилось, тёплое дыхание согрело мои губы, и осторожное, невесомое касание его губ вызвало ассоциацию с лёгким мотыльком, порхающим вокруг цветка.
- Винс знает, насколько тяжелой была обстановка после внезапной смерти моего отца… - короткий взгляд на поморщившегося виконта и далее: - Непонятные волнения в провинции, лорды требуют смены династии, корабли соседей недвусмысленно заходят в наши воды… Мы готовились к полномасштабной войне на двух направлениях – хорошо, что Хайлар объявил о своём нейтралитете… И вдруг – тишина. Полная. С отходом всех кораблей, с отводом армии от границ … Я тогда оглядываясь и ожидая удара в спину, украдкой выдохнул…
Я слушала эти произнесённые с затаённым надрывом слова и не понимала – при чём здесь я? Взгляд виконта был непроницаем.
- Примерно полгода назад оживились лазутчики соседей, - продолжил король, - а Маах-Кары перешли все границы дозволенного… Возникло ощущение, что они готовятся к какой-то грандиозной пакости…
Он закашлялся, устремился к столу, просипел виконту: «Налей!..» - и одним махом осушил бокал вина. Взял кусочек сыра, прожевал, подумал и сел на свой стул.
- И снова – ничего не вышло, - прищурился с издевательским выражением. – У лазутчиков. Им помешали в самый ответственный момент, и кто – женщина!.. – Перевёл на меня потеплевший взгляд: - Красивая, умная, полная очарования и, как выяснилось – с кровью изначальных эльфов. С золотой кровью…
По мере его речи моё удивление всё возрастало, а на последней фразе я едва не задохнулась, судорожно вдохнув. Эльфы с золотой – по другим версиям солнечной – кровью были легендой даже у самих эльфов. Они, по преданиям, рождались крайне редко в семье одного из Владык и творили свои странные дела, всегда оборачивающиеся на благо соотечественников, не оглядываясь на законы и указы. И любого, поднявшего на них руку, ожидало мучительное наказание – не всегда телесное и чаще отсроченное. И да, устаревшая и почти забытая частичка «Ар» или «Аор» приставлялась к фамилии того рода, где рождался эльф с такими необыкновенными свойствами… Неужели эти двое думают, что мне хватит глупости и самомнения поверить в это неправдоподобное предположение? А двое серьёзно, без улыбки, смотрели на меня и ждали моей реакции…
- Надеюсь, эту версию – о моей необыкновенной крови – озвучили только мне? – с трудом выговорила я, в глубине души понимая, что надежды, скорее всего, тщетны, и решение, принятое в отношении моего рода, тому лишнее подтверждение.
- Эту версию высказали пришедшие в себя джанкарийские шпионы из соседнего коттеджа, - тихо ответил мне виконт. – А их слова слышало много народа, не связанного клятвой о сохранении служебной тайны…
- А ваш муж, леди, на вчерашнем Совете поставил точку в обсуждении вашего будущего, - улыбнулся мне король.
- Точку поставили грифоны, - с непередаваемым выражением поправил виконт. – И Альтимас.
Короткий рассказ о появлении грифонов на Большом Совете дал мне представление о развитии событий – в том числе, и предшествующих ему. Как выяснилось, один из писарей, фиксирующих показания допрошенных джанкарийцев, был навязан Гарту от соседей - стражей порядка – и никому было невдомёк, что там у него имелся покровитель – малый чин, получающий содержание не только от короля, а ещё и от одного лорда, живо интересующегося секретами, спрятанными в служебных подвалах Тайного отдела. Лорд являлся одним из вдохновителей несосотоявшегося – вернее, сведённого на нет выступлением виконта – заговора, не теряя надежды добиться желаемого теми или иными способами. В собранной по крупицам информации о девушке со странными способностями он увидел свой шанс, а когда узнал, кем она является…
- Все онемели после неожиданного заявления лорда Ле Соун-Клайд о женщине с необыкновенной кровью, которую Тайный отдел прячет для своих нужд, а она представляет собой ценность, как будущая мать таких же необыкновенных детей. – Адальберт покачал головой и плеснул вина себе и промолчавшему на сей раз другу. Пригубил, поставил бокал на стол. – А потом начался невыразимый галдёж, едва не переросший в массовую потасовку и остановленный вашим мужем.
- В массовое нападение на нас с Ангартом – ты хотел сказать, - насмешливо блеснул глазами виконт и тоже отпил вина. – А после уже встал Альтимас…
- …И все онемели уже от его заявления, что вы, леди, являетесь его ученицей и признанной преемницей – со всеми вытекающими!.. – король допил вино, прикрыл глаза и с восторгом произнёс: - А уж когда по бокам от него возникли два грифона размерами чуть меньше лошади и с развёрнутыми крыльями, уже принятые насчёт вас, леди, решения были молча проглочены всеми присутствующими, и даже…
- Берт!.. – с угрозой в голосе рявкнул виконт. – Мы договорились!..
- Договорились… - вздохнул он, мазнув взглядом по мне, и потянулся за вином.
- Тебе хватит. – Виконт твёрдо перехватил руку короля – я только сейчас ссобразила, что тот был левшой – и с нажимом проговорил: - Отдохни. А мы уже уходим.
С минуту они пободались взглядами, и младший опустил глаза:
- Хорошо… - Но тут же вскинулся: - А…
- Леди, - виконт обернулся ко мне: - Вы уже решили, примете этого невоспитанного молодого человека у себя или нет?
- Чего сразу невоспитанного-то? – обиженно насупился молодой человек, а я приняла решение:
- Да. – Посмотрела на просветлевшего короля: - Ваше…
- Умоляю, леди, - остановил он меня. – Для вас я Берт. Или Адальберт. Но никак не Величество – обижусь!..
- Вот что, обиженное величество, - виконт поднялся и подал мне руку. – Раз моя жена разрешила, то я пришлю за тобой Мартина – скажем… - он на минуту задумался, - в половине восьмого. А пока – спать!..
- Да, нянюшка… - самым послушным голосом протянул Адальберт. Встал, подошёл ко мне, нагнулся, чтобы поцеловать мне руку и тихо проговорил: - Благодарю за приглашение, леди, мне будет очень приятно навестить вас! И, леди, помните – вы здесь всегда желанная гостья!..
Повернулся к виконту:
- Винс, я на тебя рассчитываю!.. - и вышел в открывшуюся перед ним дверь.
Тотчас же в гостиной появились уже знакомые слуги с нашей одеждой, помогли нам облачиться, а у дверей почтительно ждал Наастех. Обратный путь занял вдвое меньше времени – мне показалось, что спускались мы по другой лестнице, но в хаосе самых разных мыслей я могла и ошибиться. А на выходе из внутреннего двора до меня донеслось отчётливое:
- Я не прощаюсь…
Прода от 09.02.2021, 01:01
Виконт, видимо, тоже услышал эти слова, потому что покосился назад, но ничего не сказал, лишь придвинулся ближе и прижал мой локоть к своему боку. Сама не знаю, отчего этот собственнический жест не вызвал у меня протеста, а только чувство признательности за молчаливое участие.
Возможно, он понимал, что сейчас творилось у меня в душе – сама я затруднилась бы подобрать определение для летящих в безумной скачке мыслей, образов, сомнений. Последние, честно говоря, преобладали: я не верила, что всё, касающееся редкой эльфийской крови и связанных с ней способностей, относится ко мне. Но допускала мысль, что все остальные вполне могли поверить, и протянуть руки к такому притягательному явлению, забывая о самой главной характеристике таких личностей – они никогда и ничего не делали по принуждению, а своих обидчиков могли наказать с последствиями до седьмого колена…
Возмущение, вызванное поведением жаждущих власти лордов, а также служащих-предателей, не добавляло ясности рассуждениям. Избавившись от тирании и издевательств, я поняла о себе одно – никогда больше не буду безропотной марионеткой в чужих руках, даже если альтернативой будет смерть. И вот сейчас все прошлые переживания разом вскипели во мне, требуя выхода – или хотя бы какой-то физической нагрузки. А за высокими коваными воротами уже стоял знакомый экипаж с ожидающим нас возницей-Мартином.
Выйдя через ту же калитку – я совсем не удивилась, когда она открылась, выпуская нас – мы остановились. Мартин подогнал лошадей и спрыгнул, готовясь открыть дверцу кареты.
- Подожди, - остановил его виконт. Посмотрел на меня: - Леди, не хотите немного пройтись?
- Да, пожалуйста, - я посмотрела на него с признательностью.
- И где мне вас искать? – хмыкнул, с улыбкой покосившись на нас, Мартин.
- Дай соображу… - виконт осмотрелся, взглянул на меня, задумался и решил: - Жди за Старой площадью. Пока можешь проехать за покупками – тебе же наверняка список дали?..
- И всё-то ты знаешь… - проворчал его брат, заскочил на своё место, взял вожжи. Лошади с радостью прянули вперёд. – Тогда не торопитесь, список внушительный. Э-гей!..
Подстёгнутые выкриком, животные побежали трусцой, ускоряя ход, а виконт прижал меня к себе, спасая от снежной пыли, взвихрившейся за каретой, и отпустил, лишь когда цокот копыт стих вдали.
- Спасибо… - прошептала я, поправляя сбившийся капюшон и выискивая взглядом удаляющийся экипаж.
- Пустяки, леди, - улыбнулся он. – Мартин любит погонять.
- Я о прогулке… - продолжила я настаивать на благодарности. – В карете мне сейчас было бы некомфортно…
- Знаю, леди, - улыбка сбежала с его лица. Подставив руку, он поинтересовался: - В какую сторону держим путь?
- Но… - растерялась я, - вы же сказали, что к Старой площади…
- К ней можно попасть несколькими маршрутами – какой выбираете вы? – а взгляд слегка напряжён.
- Я не имею ни малейшего представления ни об одном из них, - честно призналась я. И вот откуда у меня ощущение, что речь не только о дороге к площади? – Доверюсь вашему знанию и опыту, виконт…
С минуту вглядываясь в моё лицо, он постоял, затем глубоко вздохнул, прижал, как до этого, мой локоть к своему тёплому боку, и мы пошли в сторону, противоположную той, куда укатил Мартин.
Какое-то время я молча шагала, оберегаемая своим спутником от редких встречных прохожих, разглядывая аккуратные домики и вычурные особняки, и пыталась разобраться в своих неясных ощущениях. Запутавшись, махнула мысленно рукой и вспомнила, что на подходе к Замку так и не получила ответа на один вопрос.
- Возможно, я покажусь вам излишне навязчивой и недалёкой, - обратилась я к виконту, когда мы, выйдя из узкого переулка, прошли по небольшому, но очень красивому каменному мостику над местным ручьём. – Но я так и не поняла, в чём для короля заключается трудность с переездом в Замок.
- Ах, это… - слегка смутился он. – Простите, совершенно упустил из виду – не ожидал, что вам устроят… торжественный приём. – Я в немом удивлении покосилась на него. Виконт улыбнулся краешками губ и продолжил: - Появляясь в Замке после отсутствия, Берту приходится выслушивать многословные замечания его хранителей, а иногда и договариваться с ними, чтобы вообще попасть внутрь. Порой бывает заблокирован весь потайной этаж, а иногда – обычные помещения. А вас, леди, Замок признал своей сразу, ещё на подходе…
И как он это определил? Нужно немедленно выяснить подробности, иначе так и буду мучиться неизвестностью! Но слова замерли на губах, когда я повернулась к замедлившему шаг виконту. Полуобернувшись, он с какой-то непонятной жадностью смотрел на оставшийся позади мостик. Я пригляделась: мостик как мостик. Старый – кладка местами треснула, а кое-где выкрошилась. Парапет невысокий, снаружи на нём изображены какие-то животные, но отсюда не разобрать. Гораздо интереснее ручей: он почему-то не покрылся льдом, как другие, впадавшие в Шумку – тоже, кстати, прихваченную у берегов ледяными оковами. Пока я рассматривала мостик и ручей, от воды поднялся столб пара – или мельчайшей водяной пыли. Повисел, клубясь странными знаками, и тихо стёк вниз, украсив видимую нам часть моста искрящимся кружевом, сплетавшимся в узнаваемые символы. Но через несколько мгновений и волшебное кружево осыпалось снежной крошкой…
- Леди, вы… что-то поняли?.. – неуверенно дёрнулся рядом виконт.
Я перевела на него удвлённый взгляд. Он выглядел… озадаченным?.. растерянным?.. В общем, совсем непохожим на себя.
- Немного. Утро. Луна. Огонь. Всё, по-моему… - перечислила я то, что успела разобрать.
- Да. Три слова… - виконт покачал головой. – Но ничего не ясно… - Постоял, сжимая мою руку, затем, словно очнувшись, потянул за собой: - Пойдёмте, леди. Смысл происходящего, если позволите, я объясню, когда сам в нём разберусь…
Я не настаивала на немедленном раскрытии всех тайн – это утро и так выдалось очень насыщенным, что давало надежду на более спокойное продолжение дня. Как же я ошиблась в своих предположениях!..
Перебрасываясь редкими замечаниями о затейливом оформлении домов и заборов, расположенных на замысловато переплетавшихся улочках, мы совершенно неожиданно оказались на небольшой площади. Вернее, неожиданным это стало только для меня, виконт сюда и направлялся. Но и он нашёл, чему удивиться.
- Размахнулись нынче маги… - покачал головой, оглядывая стоявшие по периметру ледяные арки и скульптуры.
- Возможно, снега было слишком много… - предположила я, наблюдая, как снуют несколько молодых мужчин, убирая остатки вчерашнего снегопада, а вёрткая ребятня уже нашла применение плотным снежным нагромождениям и с гиканьем ведёт бой за самую высокую насыпь, обкидывая друг друга снежками.
- Снега всегда много… - негромко заметил виконт, приглядываясь к нескольким группам жителей, что-то живо обсуждающим.
Я кивнула, соглашаясь с его словами, и сосредоточилась на детальном рассмотрении арок и колонн, рассыпающих радужные искры в неярких лучах солнца. И не сразу поняла, что не могу сделать ни шага, чтобы выйти из-под самой последней арки. Оглянулась на виконта, желая понять, зачем он меня остановил, но обнаружила его совсем близко с растерянным лицом.
- Смотрите!.. – донёсся звонкий крик. – Первая ловушка сработала!..
Все зашумели и как-то слишком быстро подтянулись к нам, показывая на что-то вровень с моими плечами. Тогда я догадалась повернуть голову. По тихому шипению виконта сообразила, что увиденное не является результатом моего воображения: вокруг нас, сияя и переливаясь, парило в воздухе объёмное кольцо цвета яркого пламени, изредка распадаясь на одельные элементы в виде крошечных солнц или звёздочек…
- Ловушка… - выдохнул сквозь зубы виконт. – Леди, обнимите меня как можно крепче, пожалуйста…
Одновременно с этой странной просьбой он сам обхватил меня за талию и плечи, прижимая к себе. Немного помедлив, я подняла руки, дотянувшись до его плеч, и вопросительно взглянула в сосредоточенное лицо.
- Так, объятия не работают… - как-то очень по-деловому, словно решал служебный вопрос, проговорил виконт, а я, вспомнив нашу короткую прогулку после размолвки в обувном салоне, мысленно обозвала себя бестолочью. Ну, конечно же! Ловушки, устраиваемые магами для улавливания влюблённых парочек! Это что же – мы, выходит, парочка?!.
- Леди, прошу вас немного потерпеть, - с сомнением в глазах наклонился ко мне обнимающий меня мужчина, а кольцо-ловушка угрожающе зашипело и сузилось. – Я вас быстро поцелую, и мы пойдём дальше, хорошо?..
Я кивнула в молчаливом согласии, потому что мне совсем не хотелось торчать тут дальше на потеху толпе, откуда уже неслись подбадривающие выкрики и советы.
Лицо виконта приблизилось, тёплое дыхание согрело мои губы, и осторожное, невесомое касание его губ вызвало ассоциацию с лёгким мотыльком, порхающим вокруг цветка.
