Оставалось одно – загримироваться! Если правильно подобрать маски и наложить макияж, можно изменить форму лица, а волосы спрятать под парик. И пусть этот «грифон» гадает, кто перед ним! Да, пожалуй, это был единственный вариант.
Бенита успела проехать всего пару миль, когда впереди возникло неожиданное препятствие. И без того узкую дорогу перегородил паромобиль. Из открытого капота валил дым и торчали мужские ноги, а их обладатель закопался в паромобиле, пытаясь разобраться, что сломалось. Не слишком удачно, судя по тому, с каким недовольным лицом он выбрался оттуда несколькими мгновениями позже. Даже рыжие усы встопорщились! Его спутник, высокий темноволосый тьен в дорогом костюме, что-то сказал, но водитель покачал головой.
Проехать мимо незамеченной было невозможно, да и водитель, едва заслышав на дороге шум шин, замахал руками.
«Поломка настоящая? Это ведь не может быть ловушкой?» – промелькнуло в мыслях. В последнем детективе, который Бенита читала, героя обманули подобным образом, а затем оглушили ударом по голове, связали и увезли. Выбрался он благодаря невероятному везению, а она последним похвастаться не могла.
Девушка еще раз взглянула на измазанного в машинном масле водителя и его недовольного спутника, старающегося не смотреть в её сторону. Мотнула головой: да ну, что за глупость! Какая ловушка? Она ведь не в детективе живет!
– Вам помочь? – Бенита остановилась в десятке ярдов от пыхтящего паромобиля.
– Будьте добры! У вас с собой нет вестника? – окликнул её водитель. – Нам бы вызвать помощь, чтобы паромобиль забрали.
– Могу отправить сигнал о помощи, – Бенита прикоснулась к артефакту связи. – Думаю, за час стража точно доберется.
– Слишком долго, – напряженным голосом заметил брюнет. Тембр у него был низкий и приятный, а сам он выглядел ровесником Бениты или немногим старше. – Мне надо попасть в столицу как можно быстрее. Если подвезете, я хорошо заплачу.
– А паромобиль здесь бросите?
– Мой водитель останется и подождет помощи, – мужчина слегка приподнял брови, посмотрев на спутника, и тот торопливо закивал.
– Да чего там, садитесь! Только кошелек свой уберите, денег не нужно. На дороге всякое случается, грех не помочь.
Повторять не пришлось. Незадачливый пассажир пересел в салон к Бените, и паромобиль тронулся с места.
– Вам не страшно ездить одной? – поинтересовался невольный попутчик спустя некоторое время.
– Я боевой маг. Не думаю, что найдется много желающих раззадоривать стражу, – ответила Бенита и тут же не без рабочего любопытства добавила: – А что, в Анвенте часто нападают на одиноких путников?
Она попыталась припомнить, упоминалось ли об этом в городских новостях, но на ум ничего не приходило. Самым нашумевшим делом стал неуловимый карманник, за которым стража охотилась уже полгода, а так в основном упоминались обычные драки, где-то с поножовщиной, где-то без.
– Да не сказать, чтобы очень, – видимо, тоже припомнив прессу, сказал мужчина. Хотел добавить что-то еще, но в этот момент паромобиль ощутимо тряхнуло на дороге, и тьен клацнул зубами, чудом не прикусив язык. – Вы давно водите паромобиль? – все-таки не удержался он от вопроса.
– Три года. – Бенита не стала уточнять, что именно столько времени прошло с получения водительских прав, а стаж вождения был гораздо меньше. И вообще, во всём виновата дорога: вот как ехать, не петляя, когда впереди яма в половину ярда глубиной?
– Если честно, я первый раз встречаю девушку-стража. Не сочтите за грубость, вы хаврийка?
– Неужели это так заметно? – удивилась Бенита. Конечно, её мог выдать акцент, да и внешность была типичная для хаврийцев: светлая кожа, ярко выраженные скулы и нетипичные для местных голубые глаза. Но после столетней войны на той и другой стороне выросло столько полукровок, что на подобные мелочи не обращали внимания.
– Ваш вопрос про Анвенту, – напомнил мужчина, оправляя манжеты. Мелькнули запонки с драгоценными камнями – попутчик явно был небеден.
– А, вы поэтому так подумали… Я действительно недавно приехала.
– И как вам столица?
– Хорошо, – не стала жаловаться или привирать Бенита. – Здесь ухоженные дома, спокойно и достаточно тихо на улицах, если сравнивать с Хаврией. Наверное, это из-за магии. В Хаврии её заменяет техника, заводы чадят нещадно, и я привыкла к постоянному шуму паромобилей и дирижаблей – не сравнить с тем, что в Анвенте. Те же вестники используются повсеместно, такой гул иногда поднимают!
– Так почему вы приехали к нам?
– Мне предложили поучаствовать в программе по обмену. Кто упустит уникальный шанс? Да и побывать в столице хотелось, я не видела её много лет.
– Выходит, вы все-таки из Анвенты. – Мужчина снова откинулся на сиденье.
– Я жила здесь до семи лет. Потом родители развелись, и мы с матушкой уехали в Хаврию. – Подробнее распространяться на данную тему Бените не хотелось, впрочем, спутник и не настаивал. – А вы сами местный?
– Прожил здесь всю жизнь. Планирую поездку в Хаврию по делам, стало интересно, не сильно ли удивлюсь.
– Не сильно, если вы маг. – Бенита покосилась на артефакт у него на шее. С ходу понять, для чего он служил, она не смогла, но магическое плетение было хитрым. – У нас техника заменяет магию, а так… Люди везде похожи! Разве что не бойтесь, если вас угостят на улице чем-нибудь вкусным или предложат зайти и выпить чашечку кофе. Хаврийцы любят поговорить с иностранцами.
– Выпытывают чужие секреты?
– Скорее, любопытствуют о жизни. Как мы с вами, – парировала Бенита, и спутник не нашелся, что ответить.
Остаток дороги проехали в молчании. Вовсе не потому, что не о чем было говорить – у города дорога была разбита настолько, что попытки продолжить беседу обрывались очередным прыжком, скачком или объездом.
– Чего же вам больше всего не хватает в Анвенте? – поинтересовался попутчик, когда рытвины наконец закончились и впереди показались первые столичные домики.
– Дайте подумать… Кофе! – Бенита поморщилась, вспомнив подозрительную жижу в столовой. От ароматного кофе, к которому она привыкла, там оставалось лишь название, а на работе сварить по-настоящему вкусный кофе не вышло: зерна, которые она купила, были плохо обжарены.
– Если вы хотите хороший кофе, то вам стоит посетить «Принцессу Анхелику». Это…
– Та самая знаменитая кондитерская, в которой любит бывать королевская семья? Боюсь, что из-за желающих увидеть принца туда будет непросто попасть, – подхватила девушка. У мужчины вытянулось лицо, а Бенита мысленно дала себе подзатыльник. Видела же, что общается с аристократом, надо было уважительно относиться к его высочеству! – Удивительное совпадение, вы второй человек за сегодня, который рекомендует мне посетить это место, – попыталась она сгладить впечатление.
– А кто же первый? Позвольте догадаться – Эрика Юфони? Вы ехали со стороны дома барона. – Попутчик сложил руки на груди.
– Так вы тоже детектив? – хмыкнула Бенита.
– Просто тьенна Юфони – завсегдатай «Анхелики».
– Как и вы, раз так хорошо об этом знаете, – рассмеялась Бенита, и мужчина досадливо цыкнул: он снова попался в словесную ловушку.
Между тем грунтовую дорогу сменили каменные улочки, а тишину пригорода – гул и гомон столицы. Бенита лукавила, говоря, что в Анвенте тихо: шума здесь было предостаточно.
– Ну вот, мы в городе. Куда вас подвезти? – спросила она, но попутчик мотнул головой.
– Дальше не нужно. Можете притормозить у обочины.
Мужчина вытянул шею, глядя в окно на другую сторону улицы, и Бенита также туда посмотрела. Из-за поворота показалось несколько черных паромобилей. Они перегородили дорогу, а затем из них как горох высыпала стража. Кого-то ловили? Бенита не видела никого подозрительного, и в глубине души зажужжало беспокойство, не связана ли облава с её спутником.
Мужчина рядом выругался себе под нос и потянулся к ремню безопасности, и Бенита не выдержала, включила тумблеры на браслетах. Магия сильным потоком потекла в тело. Девушка резко остановила паромобиль и повернулась к попутчику.
– Не знаю, что вы натворили, но учтите, чистосердечное признание может существенно облегчить вам жизнь!
– Натворил? – он недоуменно нахмурился, затем перевел взгляд на её мерцающий молниями браслет. – Ох, простите! Кажется, я невольно ввел вас в заблуждение. Позвольте исправить эту ошибку и представиться: Арий Сендер, наследный принц королевства Анвенты. А это охрана, прибывшая проводить меня во дворец, – широко улыбнулся попутчик.
Тем временем к паромобилю подскочил начальник охраны принца, и стало не до разговоров.
Так неловко Бенита не чувствовала себя со времен учебы в Академии, когда они с соседкой готовились сорвать урок по истории магии и их поймали с поличным. Нет, никакого трепета перед венценосной особой девушка не испытывала, но разговор вела достаточно вольно и даже подшучивала. А в Хаврии ходили слухи о тяжелом характере его высочества. Не хватало второй выговор на работе получить, за неуважение к венценосной особе.
Притормозив на стоянке у управления, девушка втиснулась на свободное местечко и вылезла из паромобиля. Как оказалось, её приключение не прошло незамеченным. На поиски задержавшегося принца отправили стражу, и несколько встреченных в коридоре коллег видели Бениту в одном паромобиле с его высочеством. Теперь они на ломаном хаврийском спешили уточнить, как прошла поездка.
– Ни дня без приключений? – спросил Квон, едва Бенита опустила ключ-руну от паромобиля ему на стол.
– Уже слышал?
– Естественно! Поздравляю, ты прославилась на всё управление!
– Я всего-навсего подвезла его до города, – простонала Бенита, плюхнувшись на софу. – Знала бы, чем обернется, проехала бы мимо.
– Не переживай, за недельку забудется, – «утешил» детектив. Бенита и час разговоров о его высочестве еле выдержала, а уж неделя казалась сущим адом. – Лучше расскажи, как съездила к Юфони? Удалось узнать у Эрики что-нибудь полезное?
– Более чем! – сразу оживилась девушка и вытащила из сумки приглашение, помахав им перед носом напарника. – Угадай, что я заполучила?
– Приглашение на званый вечер? – прочитал, не гадая, Квон.
– Не просто вечер, а тот самый вечер-маскарад, о котором упоминал Орша, – с гордостью уточнила Бенита. – И он завтра, – добавила она, намекая, что времени на подготовку катастрофически мало.
– Завтра, – эхом повторил Квон, о чем-то задумавшись. Возможно, просчитывал варианты развития событий или возможные риски. – Надо идти.
– Тогда нам потребуется маскировка. Эрика упоминала, что посетители носят мороки или маски и называются чужими именами. Мороки не подойдут, их слишком легко раскрыть.
– Мороки наложим поверх, чтобы запутать, – возразил Квон. – Будет странно, если мы единственные придем без них. Что касается самого изменения: ты еще не слишком примелькалась, подойдет грим. А у меня есть свой способ остаться неузнанным. – Он машинально дотронулся до цепочки часов и тут же отдернул руку. – У тебя есть платье на выход?
– Да, – Бенита не сдержала вздох. Её гардероб вместе с другими жизненно необходимыми мелочами – по мнению матушки, разумеется, – доставили в общежитие вчера вечером, и пока девушка складировала коробки в углу комнаты. Платья занимали львиную долю багажа. – Место проведения – Аллея Тополей, пятый дом. О чем-нибудь говорит? – прочитала она адрес на приглашении.
– Довольно зажиточный район. Там есть казино и вполне приличный ресторан. – Квон вытащил из-под стопки бумаг карту города и отметил место сбора. – Сомневаюсь, что организатор использует свой дом, наверное, снимает на время маскарада.
– А если допросить настоящего домовладельца, выяснить, кто заказчик?
– Нам благополучно опишут морок, – терпеливо пояснил детектив. – Боюсь, что даже «посмотреть» мы туда не съездим, чтобы не спугнуть. Но если тебя утешит, есть новости от алхимиков: в шоколаде нашли «красавицу».
– Это было ожидаемо, – Бенита почти не сомневалась, что случайности не случайны. – Теперь бы узнать, кто дал Петри эти конфеты. Надо проверить, с кем он общался.
– Я отправил стажеров во главе с Ринкетом поспрашивать у соседей: вдруг кто-то вспомнит важные детали. А сам навестил Леоне.
– Леоне очнулась? Как себя чувствует?
Будто камень с души упал! Вчера весь вечер Бенита раздумывала, что будет с Даяной, если её мать не придет в себя. Приют? Или госпожа Магрена позаботится о девочке?
– Завтра выпишут. Общая слабость, не более. Целитель был прав, не измотай она себя работой, смогла бы справиться с этой заразой.
– И что она тебе рассказала? – Бенита вернулась к софе и уселась на нее, поджав ноги.
– За прошлый месяц Петри несколько раз обращался к целителю из-за участившейся аритмии. Однажды потерял сознание и грохнулся со ступенек – Леоне сама вызывала ему доктора. А в последние дни он будто пошел на поправку, был необычайно взволнован. За несколько дней до смерти поговорил с ней на отвлеченные темы, чего отродясь не было! Как сказала Леоне, Петри ждал какие-то хорошие новости.
– А общался он с одним и тем же целителем? – уточнила Бенита.
– Леоне вспомнила двоих.
– Интересно, а они его только лечили? Я к тому, что в лечебнице проще всего достать опиум, а дальше из него можно приготовить «красавицу»…
– Проще всего достать его в притоне, у того же Орша. А в лазарете могут хватиться, если заметят нехватку. Надо бы опросить больницы, вдруг где-нибудь пропадал опиум.
– Тогда поехали!
– Съездим после того, как пообедаешь, – остановил её Квон. – Ты ведь ничего не ела? Я положил тебе пару бутербродов, возьми на столе.
– Спасибо, – ответила Бенита, приятно удивленная вниманием к своей персоне, и пошла за кофе.
Посещение больниц пользы не принесло. Пусть недостачи опиума были нередки, на масштабное производство не тянули. Скорее, персонал использовал украденный наркотик на собственные нужды.
От центральных больниц, расположенных в благоустроенных районах города, напарники перебрались ближе к окраинам, и здесь, среди бродяг и нищих, Бенита в полной мере познакомилась с закулисной жизнью столицы. Обветшалый госпиталь, невнимательный грубый персонал и больные, до которых никому нет дела – так выглядела нелицеприятная изнанка. В последней клинике, где они побывали, не было даже штатного целителя, лишь приходящий, и пациентам помогал не маг, а обычный врач. Надо отдать ему должное, справлялся он не хуже, чем в других клиниках трущоб.
Жаль, что Бенита увидела эту картину сейчас. Было бы что ответить принцу, спроси он про Анвенту еще раз.
– Это ведь последний госпиталь?
Она пододвинулась ближе к напарнику и с надеждой посмотрела на список с пометками в его руках, стараясь не обращать внимания на приплясывающую на ступеньках нищую гадалку. В ярком наряде и броских побрякушках, изображающих магические амулеты, лже-колдунья высматривала очередную жертву, что-то бормоча себе под нос. То ли создавала соответствующий образ, то ли взаправду была не в себе. Толпы желающих приобщиться к магической дисциплине не нашлось, и Бенита справедливо полагала, что гадалка может посчитать их с Квоном хорошей добычей.
– Есть несколько частных клиник, но пропади лекарства в них, там давно вызвали бы стражу. – Квон с сожалением убрал бумагу в карман. – Тупик.
– Зато мы точно знаем, где искать не стоит. – Бенита спустилась со ступенек, щурясь на солнце. Всё никак не могла привыкнуть, что оно светило до позднего вечера.
Бенита успела проехать всего пару миль, когда впереди возникло неожиданное препятствие. И без того узкую дорогу перегородил паромобиль. Из открытого капота валил дым и торчали мужские ноги, а их обладатель закопался в паромобиле, пытаясь разобраться, что сломалось. Не слишком удачно, судя по тому, с каким недовольным лицом он выбрался оттуда несколькими мгновениями позже. Даже рыжие усы встопорщились! Его спутник, высокий темноволосый тьен в дорогом костюме, что-то сказал, но водитель покачал головой.
Проехать мимо незамеченной было невозможно, да и водитель, едва заслышав на дороге шум шин, замахал руками.
«Поломка настоящая? Это ведь не может быть ловушкой?» – промелькнуло в мыслях. В последнем детективе, который Бенита читала, героя обманули подобным образом, а затем оглушили ударом по голове, связали и увезли. Выбрался он благодаря невероятному везению, а она последним похвастаться не могла.
Девушка еще раз взглянула на измазанного в машинном масле водителя и его недовольного спутника, старающегося не смотреть в её сторону. Мотнула головой: да ну, что за глупость! Какая ловушка? Она ведь не в детективе живет!
– Вам помочь? – Бенита остановилась в десятке ярдов от пыхтящего паромобиля.
– Будьте добры! У вас с собой нет вестника? – окликнул её водитель. – Нам бы вызвать помощь, чтобы паромобиль забрали.
– Могу отправить сигнал о помощи, – Бенита прикоснулась к артефакту связи. – Думаю, за час стража точно доберется.
– Слишком долго, – напряженным голосом заметил брюнет. Тембр у него был низкий и приятный, а сам он выглядел ровесником Бениты или немногим старше. – Мне надо попасть в столицу как можно быстрее. Если подвезете, я хорошо заплачу.
– А паромобиль здесь бросите?
– Мой водитель останется и подождет помощи, – мужчина слегка приподнял брови, посмотрев на спутника, и тот торопливо закивал.
– Да чего там, садитесь! Только кошелек свой уберите, денег не нужно. На дороге всякое случается, грех не помочь.
Повторять не пришлось. Незадачливый пассажир пересел в салон к Бените, и паромобиль тронулся с места.
– Вам не страшно ездить одной? – поинтересовался невольный попутчик спустя некоторое время.
– Я боевой маг. Не думаю, что найдется много желающих раззадоривать стражу, – ответила Бенита и тут же не без рабочего любопытства добавила: – А что, в Анвенте часто нападают на одиноких путников?
Она попыталась припомнить, упоминалось ли об этом в городских новостях, но на ум ничего не приходило. Самым нашумевшим делом стал неуловимый карманник, за которым стража охотилась уже полгода, а так в основном упоминались обычные драки, где-то с поножовщиной, где-то без.
– Да не сказать, чтобы очень, – видимо, тоже припомнив прессу, сказал мужчина. Хотел добавить что-то еще, но в этот момент паромобиль ощутимо тряхнуло на дороге, и тьен клацнул зубами, чудом не прикусив язык. – Вы давно водите паромобиль? – все-таки не удержался он от вопроса.
– Три года. – Бенита не стала уточнять, что именно столько времени прошло с получения водительских прав, а стаж вождения был гораздо меньше. И вообще, во всём виновата дорога: вот как ехать, не петляя, когда впереди яма в половину ярда глубиной?
– Если честно, я первый раз встречаю девушку-стража. Не сочтите за грубость, вы хаврийка?
– Неужели это так заметно? – удивилась Бенита. Конечно, её мог выдать акцент, да и внешность была типичная для хаврийцев: светлая кожа, ярко выраженные скулы и нетипичные для местных голубые глаза. Но после столетней войны на той и другой стороне выросло столько полукровок, что на подобные мелочи не обращали внимания.
– Ваш вопрос про Анвенту, – напомнил мужчина, оправляя манжеты. Мелькнули запонки с драгоценными камнями – попутчик явно был небеден.
– А, вы поэтому так подумали… Я действительно недавно приехала.
– И как вам столица?
– Хорошо, – не стала жаловаться или привирать Бенита. – Здесь ухоженные дома, спокойно и достаточно тихо на улицах, если сравнивать с Хаврией. Наверное, это из-за магии. В Хаврии её заменяет техника, заводы чадят нещадно, и я привыкла к постоянному шуму паромобилей и дирижаблей – не сравнить с тем, что в Анвенте. Те же вестники используются повсеместно, такой гул иногда поднимают!
– Так почему вы приехали к нам?
– Мне предложили поучаствовать в программе по обмену. Кто упустит уникальный шанс? Да и побывать в столице хотелось, я не видела её много лет.
– Выходит, вы все-таки из Анвенты. – Мужчина снова откинулся на сиденье.
– Я жила здесь до семи лет. Потом родители развелись, и мы с матушкой уехали в Хаврию. – Подробнее распространяться на данную тему Бените не хотелось, впрочем, спутник и не настаивал. – А вы сами местный?
– Прожил здесь всю жизнь. Планирую поездку в Хаврию по делам, стало интересно, не сильно ли удивлюсь.
– Не сильно, если вы маг. – Бенита покосилась на артефакт у него на шее. С ходу понять, для чего он служил, она не смогла, но магическое плетение было хитрым. – У нас техника заменяет магию, а так… Люди везде похожи! Разве что не бойтесь, если вас угостят на улице чем-нибудь вкусным или предложат зайти и выпить чашечку кофе. Хаврийцы любят поговорить с иностранцами.
– Выпытывают чужие секреты?
– Скорее, любопытствуют о жизни. Как мы с вами, – парировала Бенита, и спутник не нашелся, что ответить.
Остаток дороги проехали в молчании. Вовсе не потому, что не о чем было говорить – у города дорога была разбита настолько, что попытки продолжить беседу обрывались очередным прыжком, скачком или объездом.
– Чего же вам больше всего не хватает в Анвенте? – поинтересовался попутчик, когда рытвины наконец закончились и впереди показались первые столичные домики.
– Дайте подумать… Кофе! – Бенита поморщилась, вспомнив подозрительную жижу в столовой. От ароматного кофе, к которому она привыкла, там оставалось лишь название, а на работе сварить по-настоящему вкусный кофе не вышло: зерна, которые она купила, были плохо обжарены.
– Если вы хотите хороший кофе, то вам стоит посетить «Принцессу Анхелику». Это…
– Та самая знаменитая кондитерская, в которой любит бывать королевская семья? Боюсь, что из-за желающих увидеть принца туда будет непросто попасть, – подхватила девушка. У мужчины вытянулось лицо, а Бенита мысленно дала себе подзатыльник. Видела же, что общается с аристократом, надо было уважительно относиться к его высочеству! – Удивительное совпадение, вы второй человек за сегодня, который рекомендует мне посетить это место, – попыталась она сгладить впечатление.
– А кто же первый? Позвольте догадаться – Эрика Юфони? Вы ехали со стороны дома барона. – Попутчик сложил руки на груди.
– Так вы тоже детектив? – хмыкнула Бенита.
– Просто тьенна Юфони – завсегдатай «Анхелики».
– Как и вы, раз так хорошо об этом знаете, – рассмеялась Бенита, и мужчина досадливо цыкнул: он снова попался в словесную ловушку.
Между тем грунтовую дорогу сменили каменные улочки, а тишину пригорода – гул и гомон столицы. Бенита лукавила, говоря, что в Анвенте тихо: шума здесь было предостаточно.
– Ну вот, мы в городе. Куда вас подвезти? – спросила она, но попутчик мотнул головой.
– Дальше не нужно. Можете притормозить у обочины.
Мужчина вытянул шею, глядя в окно на другую сторону улицы, и Бенита также туда посмотрела. Из-за поворота показалось несколько черных паромобилей. Они перегородили дорогу, а затем из них как горох высыпала стража. Кого-то ловили? Бенита не видела никого подозрительного, и в глубине души зажужжало беспокойство, не связана ли облава с её спутником.
Мужчина рядом выругался себе под нос и потянулся к ремню безопасности, и Бенита не выдержала, включила тумблеры на браслетах. Магия сильным потоком потекла в тело. Девушка резко остановила паромобиль и повернулась к попутчику.
– Не знаю, что вы натворили, но учтите, чистосердечное признание может существенно облегчить вам жизнь!
– Натворил? – он недоуменно нахмурился, затем перевел взгляд на её мерцающий молниями браслет. – Ох, простите! Кажется, я невольно ввел вас в заблуждение. Позвольте исправить эту ошибку и представиться: Арий Сендер, наследный принц королевства Анвенты. А это охрана, прибывшая проводить меня во дворец, – широко улыбнулся попутчик.
Тем временем к паромобилю подскочил начальник охраны принца, и стало не до разговоров.
Так неловко Бенита не чувствовала себя со времен учебы в Академии, когда они с соседкой готовились сорвать урок по истории магии и их поймали с поличным. Нет, никакого трепета перед венценосной особой девушка не испытывала, но разговор вела достаточно вольно и даже подшучивала. А в Хаврии ходили слухи о тяжелом характере его высочества. Не хватало второй выговор на работе получить, за неуважение к венценосной особе.
Притормозив на стоянке у управления, девушка втиснулась на свободное местечко и вылезла из паромобиля. Как оказалось, её приключение не прошло незамеченным. На поиски задержавшегося принца отправили стражу, и несколько встреченных в коридоре коллег видели Бениту в одном паромобиле с его высочеством. Теперь они на ломаном хаврийском спешили уточнить, как прошла поездка.
– Ни дня без приключений? – спросил Квон, едва Бенита опустила ключ-руну от паромобиля ему на стол.
– Уже слышал?
– Естественно! Поздравляю, ты прославилась на всё управление!
– Я всего-навсего подвезла его до города, – простонала Бенита, плюхнувшись на софу. – Знала бы, чем обернется, проехала бы мимо.
– Не переживай, за недельку забудется, – «утешил» детектив. Бенита и час разговоров о его высочестве еле выдержала, а уж неделя казалась сущим адом. – Лучше расскажи, как съездила к Юфони? Удалось узнать у Эрики что-нибудь полезное?
– Более чем! – сразу оживилась девушка и вытащила из сумки приглашение, помахав им перед носом напарника. – Угадай, что я заполучила?
– Приглашение на званый вечер? – прочитал, не гадая, Квон.
– Не просто вечер, а тот самый вечер-маскарад, о котором упоминал Орша, – с гордостью уточнила Бенита. – И он завтра, – добавила она, намекая, что времени на подготовку катастрофически мало.
– Завтра, – эхом повторил Квон, о чем-то задумавшись. Возможно, просчитывал варианты развития событий или возможные риски. – Надо идти.
– Тогда нам потребуется маскировка. Эрика упоминала, что посетители носят мороки или маски и называются чужими именами. Мороки не подойдут, их слишком легко раскрыть.
– Мороки наложим поверх, чтобы запутать, – возразил Квон. – Будет странно, если мы единственные придем без них. Что касается самого изменения: ты еще не слишком примелькалась, подойдет грим. А у меня есть свой способ остаться неузнанным. – Он машинально дотронулся до цепочки часов и тут же отдернул руку. – У тебя есть платье на выход?
– Да, – Бенита не сдержала вздох. Её гардероб вместе с другими жизненно необходимыми мелочами – по мнению матушки, разумеется, – доставили в общежитие вчера вечером, и пока девушка складировала коробки в углу комнаты. Платья занимали львиную долю багажа. – Место проведения – Аллея Тополей, пятый дом. О чем-нибудь говорит? – прочитала она адрес на приглашении.
– Довольно зажиточный район. Там есть казино и вполне приличный ресторан. – Квон вытащил из-под стопки бумаг карту города и отметил место сбора. – Сомневаюсь, что организатор использует свой дом, наверное, снимает на время маскарада.
– А если допросить настоящего домовладельца, выяснить, кто заказчик?
– Нам благополучно опишут морок, – терпеливо пояснил детектив. – Боюсь, что даже «посмотреть» мы туда не съездим, чтобы не спугнуть. Но если тебя утешит, есть новости от алхимиков: в шоколаде нашли «красавицу».
– Это было ожидаемо, – Бенита почти не сомневалась, что случайности не случайны. – Теперь бы узнать, кто дал Петри эти конфеты. Надо проверить, с кем он общался.
– Я отправил стажеров во главе с Ринкетом поспрашивать у соседей: вдруг кто-то вспомнит важные детали. А сам навестил Леоне.
– Леоне очнулась? Как себя чувствует?
Будто камень с души упал! Вчера весь вечер Бенита раздумывала, что будет с Даяной, если её мать не придет в себя. Приют? Или госпожа Магрена позаботится о девочке?
– Завтра выпишут. Общая слабость, не более. Целитель был прав, не измотай она себя работой, смогла бы справиться с этой заразой.
– И что она тебе рассказала? – Бенита вернулась к софе и уселась на нее, поджав ноги.
– За прошлый месяц Петри несколько раз обращался к целителю из-за участившейся аритмии. Однажды потерял сознание и грохнулся со ступенек – Леоне сама вызывала ему доктора. А в последние дни он будто пошел на поправку, был необычайно взволнован. За несколько дней до смерти поговорил с ней на отвлеченные темы, чего отродясь не было! Как сказала Леоне, Петри ждал какие-то хорошие новости.
– А общался он с одним и тем же целителем? – уточнила Бенита.
– Леоне вспомнила двоих.
– Интересно, а они его только лечили? Я к тому, что в лечебнице проще всего достать опиум, а дальше из него можно приготовить «красавицу»…
– Проще всего достать его в притоне, у того же Орша. А в лазарете могут хватиться, если заметят нехватку. Надо бы опросить больницы, вдруг где-нибудь пропадал опиум.
– Тогда поехали!
– Съездим после того, как пообедаешь, – остановил её Квон. – Ты ведь ничего не ела? Я положил тебе пару бутербродов, возьми на столе.
– Спасибо, – ответила Бенита, приятно удивленная вниманием к своей персоне, и пошла за кофе.
***
Посещение больниц пользы не принесло. Пусть недостачи опиума были нередки, на масштабное производство не тянули. Скорее, персонал использовал украденный наркотик на собственные нужды.
От центральных больниц, расположенных в благоустроенных районах города, напарники перебрались ближе к окраинам, и здесь, среди бродяг и нищих, Бенита в полной мере познакомилась с закулисной жизнью столицы. Обветшалый госпиталь, невнимательный грубый персонал и больные, до которых никому нет дела – так выглядела нелицеприятная изнанка. В последней клинике, где они побывали, не было даже штатного целителя, лишь приходящий, и пациентам помогал не маг, а обычный врач. Надо отдать ему должное, справлялся он не хуже, чем в других клиниках трущоб.
Жаль, что Бенита увидела эту картину сейчас. Было бы что ответить принцу, спроси он про Анвенту еще раз.
– Это ведь последний госпиталь?
Она пододвинулась ближе к напарнику и с надеждой посмотрела на список с пометками в его руках, стараясь не обращать внимания на приплясывающую на ступеньках нищую гадалку. В ярком наряде и броских побрякушках, изображающих магические амулеты, лже-колдунья высматривала очередную жертву, что-то бормоча себе под нос. То ли создавала соответствующий образ, то ли взаправду была не в себе. Толпы желающих приобщиться к магической дисциплине не нашлось, и Бенита справедливо полагала, что гадалка может посчитать их с Квоном хорошей добычей.
– Есть несколько частных клиник, но пропади лекарства в них, там давно вызвали бы стражу. – Квон с сожалением убрал бумагу в карман. – Тупик.
– Зато мы точно знаем, где искать не стоит. – Бенита спустилась со ступенек, щурясь на солнце. Всё никак не могла привыкнуть, что оно светило до позднего вечера.
