Они почти дошли до паромобиля, когда из окна на первом этаже клиники высунулся врач.
– Тьен Квон! – громко закричал он, сложив руки рупором. – Можно вас на минуту?
От его крика стая галок, клевавших заплесневелые куски хлеба, взлетела с испуганным шумом.
– Что случилось? – обернулся Квон.
– У нас тут магические кристаллы закончились, а партия новых прибудет послезавтра. Хотя бы парочку зарядить бы. – Врач смущенно почесал затылок.
– Иди, я подожду. – Возвращаться в затхлое помещение Бенита не жаждала и, выбирая между грязной улицей и вонючим коридором больницы, предпочла первое. Помочь с зарядкой она все равно не могла, разве что отдать собственный кристалл-накопитель с браслета.
– Я быстро. – Квон кинул ей ключ-руну, и Бенита, поймав камешек, пошла к машине.
Появившаяся будто из воздуха гадалка заставила девушку вздрогнуть. Едва удалось сдержать первый порыв ударить магией.
– Дай кровент, красавица, и Самира погадает на счастье, – продребезжала она, протягивая немытую ладонь.
– Спасибо, не стоит. – Бенита попыталась обойти неожиданное препятствие, но не тут-то было. Гадалка следовала перед ней в причудливом танце, постоянно оказываясь впереди.
– Всего кровент, и твой мужчина никуда от тебя не денется! – добавила она заговорщически, косясь на закрытую дверь.
– Он не мой мужчина, – парировала Бенита и, не выдержав, добавила: – Вы же гадалка, должны знать!
– Э, нет, Самира в таких вещах не ошибается! – лже-колдунья покачала головой, а затем уставилась на Бениту. – А ты хитрая! Хочешь ответ получить и не платить!
– Да за что мне платить? – справедливо возмутилась Бенита. – Вот если бы вы мне в расследовании помогли – другое дело.
– Могу и помочь, – неожиданно захихикала женщина и, наклонившись к ней, доверительно прошептала: – У грифона одна голова!
– Что?
– У грифона одна голова! Одна голова! – Женщина схватила её за руку, продолжая приплясывать и трещать про грифона, и Бенита поняла, что проще отдать кровент, чтобы от нее избавиться.
– Да-да, я поняла, спасибо. – Она вручила лже-ведьме кровент, одновременно отцепляя её тощие пальцы от своего локтя. Пожертвованная монета на время отвлекла гадалку, а напарник вернулся прежде, чем женщина снова завела свою песню. Его хватать за руку она поостереглась и предпочла отойти, оглядываясь в поисках новой жертвы.
– Сделал?
Квон выглядел уставшим, будто таскал кирпичи, а не заряжал магические кристаллы.
– Они забыли упомянуть, что парочка относилась к коробкам, а не к кристаллам, – проворчал мужчина, тем не менее галантно открывая Бените дверцу паромобиля.
– Никто ведь и не собирался заказывать новые кристаллы? – с пониманием уточнила девушка, не спеша занимать место пассажира. – И ты это прекрасно знал.
Квон небрежно пожал плечами. Естественно, вранье он почувствовал сразу. Проблема в том, что и причину обмана детектив понимал.
– Квота на магические кристаллы для местной больницы – семь в неделю. Этого едва хватит на одного тяжелого больного.
– И на сколько недель ты обеспечил их необходимым?
– До конца лета продержатся.
Чуть больше тридцати кристаллов! С учетом, что в Академии на зачет надо было зарядить пять. И напарник еще умудряется вполне бодро двигаться!
Бенита ничего не могла поделать с возникшим в груди чувством гордости – Квон на самом деле был удивительным. Она придержала его за руку.
– Давай я поведу. Обещаю ехать спокойно.
Детектив не стал спорить. Только изредка подсказывал, куда повернуть. В городе девушка по-прежнему ориентировалась плохо, а магический проводник, созданный Квоном, давно растаял.
– На работу или в общежитие? – спросила она, оказавшись на центральной улице. Из-за состояния напарника стоило выбрать второй вариант, но Бенита подозревала, что детектив даже в магическом истощении найдет, чем заняться.
Квон бросил взгляд на часы.
– Уже половина седьмого, а завтра вечером маскарад. Не будем затягивать сегодня с работой, иначе кому-то придется не прихорашиваться, а прятать синяки под глазами.
В общежитии ждал сюрприз. Комендант окликнул Бениту на входе в здание и вручил небольшую коробку, довольно увесистую и плотно упакованную.
– Что это? – Бенита с недоумением посмотрела на нежданный подарок. На коробке не было никаких открыток, подписей или опознавательных знаков.
– А мне почем знать? Я в чужие подарки не заглядываю. Просили передать, – с недовольным видом сказал Варжек, ворча о поклонниках некоторых безалаберных особ.
Бенита поблагодарила коменданта и поскорее забрала коробку.
– Может быть, посылка из дома? – предположил Квон.
– Тогда коробок было бы штук десять, – покачала головой Бенита. Тем более, она договорилась с матушкой, что та больше ничего не станет высылать в течение двух месяцев. В противном случае комната грозила быть заваленной бесполезными, но такими «важными для любой девушки» вещами!
В посылке оказались кофейные зерна. Стоило открыть жестяную банку, и по комнате поплыл знакомый безупречный аромат. Все зерна имели круглую форму, напоминающую горошинку – пиберри. Настоящий деликатес с глубоким насыщенным вкусом! Не каждый аристократ мог себе такое позволить.
Там же обнаружилась записка, написанная каллиграфическим почерком: «Вы упомянули, что вам недостает кофе. Надеюсь, с этого дня вы полюбите Анвенту еще сильнее». Его высочество решил весьма оригинально отплатить за доброту.
Впрочем, отказываться от кофе Бенита не собиралась. К тому же не так давно обещала угостить Квона этим изысканным напитком и теперь, благодаря подарку, могла больше не затягивать с приготовлением. Она еще раз вдохнула горьковатый аромат, блаженно улыбнулась и поставила коробку на стол. Их ждало восхитительно бодрящее утро! Но это потом. А пока предстоял очередной ледяной душ в компании огромных мокриц и в сопровождении заинтересованных взглядов коллег, направленных на запертую дверцу душевой.
Хотя сегодня Бените было не до чужих взглядов. Вернувшись в комнату, она вытянулась на тахте, не утруждаясь поиском ночной рубашки. Беготня по больницам утомила, как и вождение после долгого перерыва, и единственное, чего хотелось – добраться до подушки.
Утреннее знакомство с кухней пришлось отложить по обыденной причине: Бенита проспала. Вернее, встала как большинство стражей: с гулом колокола, возвещающего о подъеме. Вот только на варку кофе времени не осталось: готовить его в спешке казалось кощунственным, а Бенита собиралась насладиться каждым глоточком. Сегодня она даже позавтракать толком не успевала: нужно было собрать вещи для вечера.
Определенно, напарник хранил секрет вечной бодрости, потому что, в отличие от девушки, с утра выглядел не злым и помятым, а энергичным и полным сил.
– Посылка от его высочества? – выруливая к управлению, удивленно переспросил он, когда Бенита рассказала подробности о вчерашнем подарке. – Готов поспорить, что если о ней прознают, мода на кофе взлетит до небес.
– Как и цена. Лучше промолчу. – Девушка и без того не собиралась рассказывать о знакомстве с принцем, а становиться объектом для слухов тем более.
Весь день Бенита провела как на иголках. Если подумать, ей предстояла первая вылазка в Анвенте. Не просто сходить и посмотреть на труп, не съездить и поговорить со свидетелем, а проникнуть в закрытое общество под прикрытием! От одной мысли, что операция может пойти не по плану, бросало то в жар, то в холод.
Бените досталась роль наивной любопытной тьенны, избалованной вниманием родителей. Юная Рози Лефтар недавно приехала в столицу и очень хотела отведать настоящей столичной жизни. Так как в последние годы титул можно было приобрести за деньги, а обедневшие аристократы нередко и с охотой роднились с преуспевающими фабрикантами и дельцами, то проблем с фамилией не возникло: мелких дворян развелось столько, что никто их не запоминал.
Задачей Бениты было тесно пообщаться с местной знатью и выйти на встречу с наркоторговцем – или, на худой конец, с тем, кто принимает «красавицу». Квон играл её сопровождающего и кузена, тьена Лауля, и планировал в этой роли перекинуться парой слов с расторопными слугами. Вдруг те знают о загадочном поставщике немного больше гостей? А заодно можно было расспросить о Торфянике.
Приготовления к вечеру шли полным ходом, но расписанный до мелочей план чуть было не дал трещину. Бенита смирилась с пышной неудобной юбкой модного вечернего платья и с кудрявым каштановым париком, уложенным в замысловатую прическу, но наотрез отказалась снимать браслеты. Единственная уступка, на которую она пошла (благоразумно предусмотрев утром подобный исход), это замена громоздкой кожаной пары на аккуратные серебряные браслеты, подарок матери на совершеннолетие. Заряда в них хранилось меньше, всего по кристаллу, зато их можно было выдать за красивое украшение.
– Эти браслеты совершенно не подходят к платью! – возмутилась тьенна Камель, помогающая Бените с образом.
Тьенне слегка перевалило за тридцать, её муж работал следователем по делам несовершеннолетних, а сама женщина к оперативным делам никакого отношения не имела. Зато в макияже ей не было равных – Камель меняла выражение лица всего парой штрихов. Бенита изрядно повеселилась, полюбовавшись на свое отражение после «волшебства» Камель, и пожалела, что матушка не может увидеть её таким ангелочком.
Но когда дело дошло до мелочей, Камель проявила завидное упрямство.
– Без браслетов я останусь без магии! – Бенита вцепилась в артефакт, словно женщина могла отобрать их силой.
– Зачем вам магия, если рядом будет Квон? – убеждала её модистка.
– Зачем я Квону, если стану несостоятельна как боевой маг? – парировала Бенита.
Детектив, невольно присутствующий при разговоре, в ответ на умоляющий взгляд напарницы поспешил вмешаться:
– По-моему, браслеты смотрятся неплохо, – кашлянув, заметил он.
– Мужчины! Что бы вы понимали в вечерних туалетах! – презрительно фыркнула Камель, демонстративно проигнорировав его мнение. – Громоздкие браслеты не подходят юной особе! К тому же такие массивные украшения полвека как не в моде.
– Значит, я буду совершенно немодной тьенной, – устала спорить Бенита и в который раз оправила декольте.
Похоже, пора перестать налегать на булочки. Она определенно округлилась за последний год. Спасибо тренировкам, что позволяли поддерживать тело в форме. Зато подчеркивающий грудь наряд прекрасно выполнял главную функцию – отвлекал от лица собеседницы. Ханжой Бенита не была, но чувствовала себя немного неловко.
Для поддержания легенды Рози сняли номер в «Драконьем логове» – неплохой, пускай и далеко не лучшей гостинице города. Им едва удалось урвать номер. Для зажиточного аристократа место вполне подходящее. Именно этот адрес Бенита должна была назвать поставщику «красавицы», если он захочет с ней встретиться.
Пока же стоило показать прислуге, что Рози – настоящая скучающая аристократка, приехавшая поохотиться за мужем. Запросив в номер чай, Бенита уговорила служанку, принесшую перекус, присесть рядышком и долго расспрашивала её о последних новостях и сплетнях, модных магазинчиках и завидных женихах Анвенты. Чтобы скрыть свой акцент, Бенита немного заикалась, а напоследок одарила болтливую служанку кровентом. Теперь можно было не сомневаться, что слухи о дебютантке тьенне Лефтар разойдутся по гостинице, а то и по городу.
А ведь если подумать, именно такое будущее планировал для нее виконт Дениш! Поиск выгодной партии, посещение светских мероприятий, мирные чаепития…
Присев на краешек мягкой софы, девушка от скуки вчиталась в оставленный в номере дешевый любовный роман – брать с собой материалы дела было слишком рискованно, – и задремала над бушующими в нем страстями.
В половину шестого за ней должен был заехать Квон, и когда в дверь номера постучали, Бенита открыла не раздумывая. Замерла, разглядывая незнакомца перед собой. Зеленоглазый вихрастый брюнет, чем-то неуловимо напоминающий Рози, широко улыбнулся и склонился в полупоклоне.
– Добрый вечер, дорогая сестрица. Чудесно выглядишь, – произнес он низким бархатистым голосом, ничуть не похожим на спокойные интонации Квона, и галантно протянул руку.
Подавать свою ладонь Бенита не спешила. На её голубом с широкими белыми полосками платье красовалась брошь в виде топазовой незабудки, позволяющая разглядеть сквозь морок, и девушка ожидала, что магия спадет. Но как пристально ни вглядывалась, продолжала видеть незнакомца, а не напарника. Неужели в последний момент Квон все переиграл, и ей предстоит идти на задание с кем-то другим?
– Твоя модистка ошибалась – браслеты замечательно смотрятся с этим платьем, – добавил гость, многозначительно переведя взгляд на её руки.
Бенита запуталась окончательно. Откуда этот человек знал об артефакте? Перед ней Квон, каким-то чудом умудрявшийся обходить проверку морока – или кто-то другой? Как проверить? Не спрашивать же напрямую – служанка, смахивающая пыль со светильников в коридоре, в который раз очищала одно и то же место и явно прислушивалась к разговору новых постояльцев.
Мужчина разрешил её раздумья по-своему.
– Волосы растрепались, давай поправлю прическу, – сказал он и, схватив Бениту за руку, втянул в комнату. Дверь захлопнулась, оставляя их наедине.
– Дениш, хватит сомневаться, это я, – выпалил мужчина быстрее, чем Бенита потянулась к браслету. Голос у него ничем не напоминал приятный тембр Квона, разве что слегка ворчливыми нотками.
– Кто «я»? – с подозрением уставилась на него девушка, и незнакомец со вздохом отцепил часы с цепочкой. В тот же момент его лицо стало меняться, открывая знакомые черты. Магия сползала, как вторая кожа: выпрямился нос с горбинкой, губы стали тоньше, а глаза темнее.
– Убедилась?
Вместо ответа девушка дотронулась рукой до его лица, провела по слегка колючему подбородку, обветренным губам, пощупала нос – всё было настоящим.
– Я боюсь спросить, кто накладывал на тебя морок, раз даже артефакт оказался бессилен, – с восхищением произнесла Бенита, впервые встречая заклятия такого уровня. В Академии учили, что чем опытнее маг, создающий заклинание, тем сложнее его развеять.
– Это не морок.
– Тогда что?
– Подарок от одного талантливого артефактора, – признался Квон. – Буду благодарен, если не станешь о нем распространяться. Начальство в курсе, а остальным знать не обязательно.
Часы благополучно вернулись в нагрудный карман, а вместе с ним запустился процесс изменения. Смотреть вблизи на то, как черты лица плавно перетекают из одной в другую, было по-настоящему увлекательно. Не удержавшись, Бенита снова притронулась к лицу уже изменившегося напарника, но вторую попытку пощупать его Квон пресек.
– Прекрати, – укоризненно качнул он головой и отстранился от её ладони, так что пальцы успели лишь мазнуть по гладкой щеке и щеточке выросших усов.
– Я же легонько! Да и вряд ли что-то испорчу. – Если верить ощущениям, кожа под пальцами была вполне настоящей.
– И это всё, что тебя беспокоит?
– А что еще? Только не говори, что это неприлично. Мы наедине, и никто не видит. А кто захочет, придумает вещи похуже.
Бенита отошла, оправляя платье и парик. Зеркало отразило миловидную особу с поджатыми губами. Все-таки надо было добавить румян – с такими темными волосами она выглядит слишком бледной.
– Тьен Квон! – громко закричал он, сложив руки рупором. – Можно вас на минуту?
От его крика стая галок, клевавших заплесневелые куски хлеба, взлетела с испуганным шумом.
– Что случилось? – обернулся Квон.
– У нас тут магические кристаллы закончились, а партия новых прибудет послезавтра. Хотя бы парочку зарядить бы. – Врач смущенно почесал затылок.
– Иди, я подожду. – Возвращаться в затхлое помещение Бенита не жаждала и, выбирая между грязной улицей и вонючим коридором больницы, предпочла первое. Помочь с зарядкой она все равно не могла, разве что отдать собственный кристалл-накопитель с браслета.
– Я быстро. – Квон кинул ей ключ-руну, и Бенита, поймав камешек, пошла к машине.
Появившаяся будто из воздуха гадалка заставила девушку вздрогнуть. Едва удалось сдержать первый порыв ударить магией.
– Дай кровент, красавица, и Самира погадает на счастье, – продребезжала она, протягивая немытую ладонь.
– Спасибо, не стоит. – Бенита попыталась обойти неожиданное препятствие, но не тут-то было. Гадалка следовала перед ней в причудливом танце, постоянно оказываясь впереди.
– Всего кровент, и твой мужчина никуда от тебя не денется! – добавила она заговорщически, косясь на закрытую дверь.
– Он не мой мужчина, – парировала Бенита и, не выдержав, добавила: – Вы же гадалка, должны знать!
– Э, нет, Самира в таких вещах не ошибается! – лже-колдунья покачала головой, а затем уставилась на Бениту. – А ты хитрая! Хочешь ответ получить и не платить!
– Да за что мне платить? – справедливо возмутилась Бенита. – Вот если бы вы мне в расследовании помогли – другое дело.
– Могу и помочь, – неожиданно захихикала женщина и, наклонившись к ней, доверительно прошептала: – У грифона одна голова!
– Что?
– У грифона одна голова! Одна голова! – Женщина схватила её за руку, продолжая приплясывать и трещать про грифона, и Бенита поняла, что проще отдать кровент, чтобы от нее избавиться.
– Да-да, я поняла, спасибо. – Она вручила лже-ведьме кровент, одновременно отцепляя её тощие пальцы от своего локтя. Пожертвованная монета на время отвлекла гадалку, а напарник вернулся прежде, чем женщина снова завела свою песню. Его хватать за руку она поостереглась и предпочла отойти, оглядываясь в поисках новой жертвы.
– Сделал?
Квон выглядел уставшим, будто таскал кирпичи, а не заряжал магические кристаллы.
– Они забыли упомянуть, что парочка относилась к коробкам, а не к кристаллам, – проворчал мужчина, тем не менее галантно открывая Бените дверцу паромобиля.
– Никто ведь и не собирался заказывать новые кристаллы? – с пониманием уточнила девушка, не спеша занимать место пассажира. – И ты это прекрасно знал.
Квон небрежно пожал плечами. Естественно, вранье он почувствовал сразу. Проблема в том, что и причину обмана детектив понимал.
– Квота на магические кристаллы для местной больницы – семь в неделю. Этого едва хватит на одного тяжелого больного.
– И на сколько недель ты обеспечил их необходимым?
– До конца лета продержатся.
Чуть больше тридцати кристаллов! С учетом, что в Академии на зачет надо было зарядить пять. И напарник еще умудряется вполне бодро двигаться!
Бенита ничего не могла поделать с возникшим в груди чувством гордости – Квон на самом деле был удивительным. Она придержала его за руку.
– Давай я поведу. Обещаю ехать спокойно.
Детектив не стал спорить. Только изредка подсказывал, куда повернуть. В городе девушка по-прежнему ориентировалась плохо, а магический проводник, созданный Квоном, давно растаял.
– На работу или в общежитие? – спросила она, оказавшись на центральной улице. Из-за состояния напарника стоило выбрать второй вариант, но Бенита подозревала, что детектив даже в магическом истощении найдет, чем заняться.
Квон бросил взгляд на часы.
– Уже половина седьмого, а завтра вечером маскарад. Не будем затягивать сегодня с работой, иначе кому-то придется не прихорашиваться, а прятать синяки под глазами.
***
В общежитии ждал сюрприз. Комендант окликнул Бениту на входе в здание и вручил небольшую коробку, довольно увесистую и плотно упакованную.
– Что это? – Бенита с недоумением посмотрела на нежданный подарок. На коробке не было никаких открыток, подписей или опознавательных знаков.
– А мне почем знать? Я в чужие подарки не заглядываю. Просили передать, – с недовольным видом сказал Варжек, ворча о поклонниках некоторых безалаберных особ.
Бенита поблагодарила коменданта и поскорее забрала коробку.
– Может быть, посылка из дома? – предположил Квон.
– Тогда коробок было бы штук десять, – покачала головой Бенита. Тем более, она договорилась с матушкой, что та больше ничего не станет высылать в течение двух месяцев. В противном случае комната грозила быть заваленной бесполезными, но такими «важными для любой девушки» вещами!
В посылке оказались кофейные зерна. Стоило открыть жестяную банку, и по комнате поплыл знакомый безупречный аромат. Все зерна имели круглую форму, напоминающую горошинку – пиберри. Настоящий деликатес с глубоким насыщенным вкусом! Не каждый аристократ мог себе такое позволить.
Там же обнаружилась записка, написанная каллиграфическим почерком: «Вы упомянули, что вам недостает кофе. Надеюсь, с этого дня вы полюбите Анвенту еще сильнее». Его высочество решил весьма оригинально отплатить за доброту.
Впрочем, отказываться от кофе Бенита не собиралась. К тому же не так давно обещала угостить Квона этим изысканным напитком и теперь, благодаря подарку, могла больше не затягивать с приготовлением. Она еще раз вдохнула горьковатый аромат, блаженно улыбнулась и поставила коробку на стол. Их ждало восхитительно бодрящее утро! Но это потом. А пока предстоял очередной ледяной душ в компании огромных мокриц и в сопровождении заинтересованных взглядов коллег, направленных на запертую дверцу душевой.
Хотя сегодня Бените было не до чужих взглядов. Вернувшись в комнату, она вытянулась на тахте, не утруждаясь поиском ночной рубашки. Беготня по больницам утомила, как и вождение после долгого перерыва, и единственное, чего хотелось – добраться до подушки.
***
Утреннее знакомство с кухней пришлось отложить по обыденной причине: Бенита проспала. Вернее, встала как большинство стражей: с гулом колокола, возвещающего о подъеме. Вот только на варку кофе времени не осталось: готовить его в спешке казалось кощунственным, а Бенита собиралась насладиться каждым глоточком. Сегодня она даже позавтракать толком не успевала: нужно было собрать вещи для вечера.
Определенно, напарник хранил секрет вечной бодрости, потому что, в отличие от девушки, с утра выглядел не злым и помятым, а энергичным и полным сил.
– Посылка от его высочества? – выруливая к управлению, удивленно переспросил он, когда Бенита рассказала подробности о вчерашнем подарке. – Готов поспорить, что если о ней прознают, мода на кофе взлетит до небес.
– Как и цена. Лучше промолчу. – Девушка и без того не собиралась рассказывать о знакомстве с принцем, а становиться объектом для слухов тем более.
Весь день Бенита провела как на иголках. Если подумать, ей предстояла первая вылазка в Анвенте. Не просто сходить и посмотреть на труп, не съездить и поговорить со свидетелем, а проникнуть в закрытое общество под прикрытием! От одной мысли, что операция может пойти не по плану, бросало то в жар, то в холод.
Бените досталась роль наивной любопытной тьенны, избалованной вниманием родителей. Юная Рози Лефтар недавно приехала в столицу и очень хотела отведать настоящей столичной жизни. Так как в последние годы титул можно было приобрести за деньги, а обедневшие аристократы нередко и с охотой роднились с преуспевающими фабрикантами и дельцами, то проблем с фамилией не возникло: мелких дворян развелось столько, что никто их не запоминал.
Задачей Бениты было тесно пообщаться с местной знатью и выйти на встречу с наркоторговцем – или, на худой конец, с тем, кто принимает «красавицу». Квон играл её сопровождающего и кузена, тьена Лауля, и планировал в этой роли перекинуться парой слов с расторопными слугами. Вдруг те знают о загадочном поставщике немного больше гостей? А заодно можно было расспросить о Торфянике.
Приготовления к вечеру шли полным ходом, но расписанный до мелочей план чуть было не дал трещину. Бенита смирилась с пышной неудобной юбкой модного вечернего платья и с кудрявым каштановым париком, уложенным в замысловатую прическу, но наотрез отказалась снимать браслеты. Единственная уступка, на которую она пошла (благоразумно предусмотрев утром подобный исход), это замена громоздкой кожаной пары на аккуратные серебряные браслеты, подарок матери на совершеннолетие. Заряда в них хранилось меньше, всего по кристаллу, зато их можно было выдать за красивое украшение.
– Эти браслеты совершенно не подходят к платью! – возмутилась тьенна Камель, помогающая Бените с образом.
Тьенне слегка перевалило за тридцать, её муж работал следователем по делам несовершеннолетних, а сама женщина к оперативным делам никакого отношения не имела. Зато в макияже ей не было равных – Камель меняла выражение лица всего парой штрихов. Бенита изрядно повеселилась, полюбовавшись на свое отражение после «волшебства» Камель, и пожалела, что матушка не может увидеть её таким ангелочком.
Но когда дело дошло до мелочей, Камель проявила завидное упрямство.
– Без браслетов я останусь без магии! – Бенита вцепилась в артефакт, словно женщина могла отобрать их силой.
– Зачем вам магия, если рядом будет Квон? – убеждала её модистка.
– Зачем я Квону, если стану несостоятельна как боевой маг? – парировала Бенита.
Детектив, невольно присутствующий при разговоре, в ответ на умоляющий взгляд напарницы поспешил вмешаться:
– По-моему, браслеты смотрятся неплохо, – кашлянув, заметил он.
– Мужчины! Что бы вы понимали в вечерних туалетах! – презрительно фыркнула Камель, демонстративно проигнорировав его мнение. – Громоздкие браслеты не подходят юной особе! К тому же такие массивные украшения полвека как не в моде.
– Значит, я буду совершенно немодной тьенной, – устала спорить Бенита и в который раз оправила декольте.
Похоже, пора перестать налегать на булочки. Она определенно округлилась за последний год. Спасибо тренировкам, что позволяли поддерживать тело в форме. Зато подчеркивающий грудь наряд прекрасно выполнял главную функцию – отвлекал от лица собеседницы. Ханжой Бенита не была, но чувствовала себя немного неловко.
Для поддержания легенды Рози сняли номер в «Драконьем логове» – неплохой, пускай и далеко не лучшей гостинице города. Им едва удалось урвать номер. Для зажиточного аристократа место вполне подходящее. Именно этот адрес Бенита должна была назвать поставщику «красавицы», если он захочет с ней встретиться.
Пока же стоило показать прислуге, что Рози – настоящая скучающая аристократка, приехавшая поохотиться за мужем. Запросив в номер чай, Бенита уговорила служанку, принесшую перекус, присесть рядышком и долго расспрашивала её о последних новостях и сплетнях, модных магазинчиках и завидных женихах Анвенты. Чтобы скрыть свой акцент, Бенита немного заикалась, а напоследок одарила болтливую служанку кровентом. Теперь можно было не сомневаться, что слухи о дебютантке тьенне Лефтар разойдутся по гостинице, а то и по городу.
А ведь если подумать, именно такое будущее планировал для нее виконт Дениш! Поиск выгодной партии, посещение светских мероприятий, мирные чаепития…
Присев на краешек мягкой софы, девушка от скуки вчиталась в оставленный в номере дешевый любовный роман – брать с собой материалы дела было слишком рискованно, – и задремала над бушующими в нем страстями.
В половину шестого за ней должен был заехать Квон, и когда в дверь номера постучали, Бенита открыла не раздумывая. Замерла, разглядывая незнакомца перед собой. Зеленоглазый вихрастый брюнет, чем-то неуловимо напоминающий Рози, широко улыбнулся и склонился в полупоклоне.
– Добрый вечер, дорогая сестрица. Чудесно выглядишь, – произнес он низким бархатистым голосом, ничуть не похожим на спокойные интонации Квона, и галантно протянул руку.
Подавать свою ладонь Бенита не спешила. На её голубом с широкими белыми полосками платье красовалась брошь в виде топазовой незабудки, позволяющая разглядеть сквозь морок, и девушка ожидала, что магия спадет. Но как пристально ни вглядывалась, продолжала видеть незнакомца, а не напарника. Неужели в последний момент Квон все переиграл, и ей предстоит идти на задание с кем-то другим?
– Твоя модистка ошибалась – браслеты замечательно смотрятся с этим платьем, – добавил гость, многозначительно переведя взгляд на её руки.
Бенита запуталась окончательно. Откуда этот человек знал об артефакте? Перед ней Квон, каким-то чудом умудрявшийся обходить проверку морока – или кто-то другой? Как проверить? Не спрашивать же напрямую – служанка, смахивающая пыль со светильников в коридоре, в который раз очищала одно и то же место и явно прислушивалась к разговору новых постояльцев.
Мужчина разрешил её раздумья по-своему.
– Волосы растрепались, давай поправлю прическу, – сказал он и, схватив Бениту за руку, втянул в комнату. Дверь захлопнулась, оставляя их наедине.
– Дениш, хватит сомневаться, это я, – выпалил мужчина быстрее, чем Бенита потянулась к браслету. Голос у него ничем не напоминал приятный тембр Квона, разве что слегка ворчливыми нотками.
– Кто «я»? – с подозрением уставилась на него девушка, и незнакомец со вздохом отцепил часы с цепочкой. В тот же момент его лицо стало меняться, открывая знакомые черты. Магия сползала, как вторая кожа: выпрямился нос с горбинкой, губы стали тоньше, а глаза темнее.
– Убедилась?
Вместо ответа девушка дотронулась рукой до его лица, провела по слегка колючему подбородку, обветренным губам, пощупала нос – всё было настоящим.
– Я боюсь спросить, кто накладывал на тебя морок, раз даже артефакт оказался бессилен, – с восхищением произнесла Бенита, впервые встречая заклятия такого уровня. В Академии учили, что чем опытнее маг, создающий заклинание, тем сложнее его развеять.
– Это не морок.
– Тогда что?
– Подарок от одного талантливого артефактора, – признался Квон. – Буду благодарен, если не станешь о нем распространяться. Начальство в курсе, а остальным знать не обязательно.
Часы благополучно вернулись в нагрудный карман, а вместе с ним запустился процесс изменения. Смотреть вблизи на то, как черты лица плавно перетекают из одной в другую, было по-настоящему увлекательно. Не удержавшись, Бенита снова притронулась к лицу уже изменившегося напарника, но вторую попытку пощупать его Квон пресек.
– Прекрати, – укоризненно качнул он головой и отстранился от её ладони, так что пальцы успели лишь мазнуть по гладкой щеке и щеточке выросших усов.
– Я же легонько! Да и вряд ли что-то испорчу. – Если верить ощущениям, кожа под пальцами была вполне настоящей.
– И это всё, что тебя беспокоит?
– А что еще? Только не говори, что это неприлично. Мы наедине, и никто не видит. А кто захочет, придумает вещи похуже.
Бенита отошла, оправляя платье и парик. Зеркало отразило миловидную особу с поджатыми губами. Все-таки надо было добавить румян – с такими темными волосами она выглядит слишком бледной.
