– Тогда о чем говорится в «Теории поля»?
Если он думал, что поймает её на лжи, то глубоко ошибался! Флорэн начала рассказывать до того, как сообразила – она вовсе не обязана что-то ему доказывать. И только поняв это, умолкла, оборвав себя на полуслове. Они остановились в центре зала, и на них уже с интересом посматривали другие посетители.
– Хотите добавить что-то еще? – с едва заметной усмешкой спросил мужчина, когда Флорэн посмотрела на него с возмущением. Неужели он не мог её остановить?!
– Просто дайте мне час. Я прочитаю её в зале и верну вам, – сжав и разжав кулаки, чтобы не наговорить глупостей, предложила девушка.
– У меня нет на это времени, – даже не задумываясь ответил он и подошел к стойке библиотекаря.
Пока он заполнял формуляр, Флорэн сверлила ему спину взглядом, затем вернулась к полкам. От обиды сдавливало грудь, а лицо пылало от смущения: он выставил её полной дурой, а она повелась! Ну и пусть бы не взяла сегодня Фидельмуса, прочитала бы в другой раз. Нет, больше никаких разговоров с незнакомцами!
– Гад надменный! Ворона недоделанная! Чтоб тебе икалось весь вечер! – в сердцах пожелала она, вытащив с полки до дыр зачитанную «Историю магии». Развернулась – и уткнулась взглядом в блестящие пуговицы на черном костюме удачливого конкурента.
С гадом она погорячилась, а вот ворону, точнее ворона, он действительно чем-то напоминал, особенно учитывая, что Флорэн не различала цвета. Его костюм был для неё черным, как и коротко остриженные волосы и даже обжегшие холодом глаза.
– Хотел посоветовать – если вам интересна портальная магия, начните с Лейбора, – ледяным тоном сказал мужчина и ушел.
А Флорэн, прикусив губу, прижалась лбом к книжной полке. Еще никогда ей не было так стыдно!
Лейбор действительно оказался интересен. Пожалуй, даже получше иных работ Фидельмуса, с досадой заметила девушка, закрыв последнюю страницу. Он так доходчиво объяснял причины возникновения природных порталов и их искусственное создание, что она не заметила, как проглотила книгу.
Когда посетители один за другим стали покидать читальный зал, Флорэн поспешно вскочила, покосилась на сгущающуюся темноту за окном и поняла, что еще немного – и отец начнет её искать. А если найдет в библиотеке…
К дому Флорэн не шла, а бежала, надеясь успеть к закрытию магазина. После смерти мамы у отца выработалась дурацкая привычка контролировать каждый её шаг, и она не сомневалась – как только не останется посетителей, он бросится на поиски заблудшей дочурки. Лишний раз волновать его не хотелось.
Только увидев, что отец переворачивает табличку на «закрыто», девушка выдохнула и перешла на шаг.
– Я вернулась! – Она помахала рукой, привлекая внимание, и мистер Беккен широко улыбнулся.
– Как погуляла? – спросил он, пропуская её в магазинчик.
Флорэн неопределенно пожала плечами. Врать не хотелось, но пробежку до библиотеки и обратно сложно было назвать полноценной прогулкой.
– Хоть не так волнуешься? – поинтересовался он.
Она прислушалась к ощущениям. Стычка с незнакомцем, а после интересная книга отвлекли от мыслей об экзамене.
– Гораздо меньше, – честно ответила Флорэн, понимая, что весь изученный материал разложился в голове по полочкам. Может, на неё размеренный Лейбор так подействовал? С теоретической частью экзамена она готова была справиться хоть сейчас! Осталось решить проблему с магическими потоками.
В кабинет ворвался запыхавшийся молодой лейтенант из городской стражи.
– Плохие новости, мистер Корт! Это снова случилось! Это...
Он подавился рвущимися возгласами, увидев напротив хозяина кабинета его королевское высочество с чашкой крепкого кофе. Причем занимался наследный принц Луанд Эйн Борэн совсем не королевским делом: изучал вместе с Кортом картинку с последнего места преступления, воссозданную из магического кристалла. Оставалось удивляться его крепким нервам. У других от вида изувеченного тела весь день кусок в горло не лез.
Лейтенант впервые повстречал принца лично, и от волнения его бросило в пот. Стараясь не поднимать взгляда, он низко поклонился и чуть заикаясь произнес:
– Простите, что помешал.
– Можешь продолжать. – Корт убрал магический кристалл и посмотрел на подчиненного. – Где это произошло?
– Ночлежка бродяг в Гнилом Тупике, – четко доложил лейтенант. – Погибший был под Запретом, никто не видел, чтобы он пользовался магией. Но сейчас потоки вокруг разорваны.
– Магические следы?
– Не разобрались. Вроде фон шалит, но в ночлежке полно артефактов, поддерживающих дом в пригодном состоянии. Они тоже могли вызвать сбои.
– Ясно, скоро буду. Пошли вестника, пусть не выпускают других бродяг. Вдруг они заметили что-нибудь странное, – приказал Корт, и парень, вытянувшись по струнке, покинул кабинет.
Когда дверь за ним закрылась, мужчина взлохматил волосы и тяжело вздохнул.
– Еще один случай, – заметил принц, отставив горький напиток. – И снова Агнатор.
– Что ж, с завтрашнего дня у меня появится официальная причина поселиться там, не привлекая лишнего внимания, – натягивая тонкие перчатки, мрачно ответил Корт.
В ночлежку он телепортировался в одиночестве. Появление принца вызвало бы вопросы, а они старались не привлекать к делу лишнего внимания: если Корт прав, то у замешанной в преступлениях семьи хватит влияния убрать всех возможных свидетелей и затаиться на время, и тогда до правды не докопаться!
В комнатушке, служившей спальней, столовой и, судя по запаху, отхожим местом, работал местный следователь. На незваного гостя он посмотрел крайне неодобрительно, магов из столицы в Агнаторе не жаловали. Впрочем, Корта нигде не любили, так что было не привыкать.
– Причина смерти? – Он откинул простынь и бесстрастно осмотрел изувеченный огнем труп.
– Использование незарегистрированного артефакта, – пробурчал следователь. – Слушайте, вам здесь ловить нечего! Наверняка это очередной охотник обойти Запрет…
– Пришлите мне записи с кристалла, – не дослушав, прервал Корт. Именно из-за такого отношения к работе они пропустили схожесть первых двух преступлений. Однако новых жертв он не допустит.
Магия в Агнаторе – явление привычное. Уличное освещение, волшебные примочки для богатых дам и диковинные декоративные животные давно вошли в обиход. Каждый сотый житель рождался с даром, и для обучения таких детей была основана Школа магии, а затем Академия. В Школе подростки учились контролировать свои способности, а когда достигали совершеннолетия, отправлялись подтверждать и укреплять навыки в Академии. Или же попадали под Запрет, расставаясь с магией. Но это был худший вариант из возможных.
– Абитуриентка Флорэн Беккен, экзамен по теории магии проходит во втором крыле в двадцать пятой аудитории, – скучным голосом сообщил стоящий у проходной охранник и выдал ей металлический пропуск-пластинку, который, стоило взять его в руки, тут же нагрелся. Затем с него соскользнул теплый искристый шарик и замер напротив девушки.
– Что это?.. – Флорэн дотронулась до шарика и ойкнула: он уколол её отлетевшей искрой.
– Ваш личный проводник. Постарайтесь не потерять его из виду, – терпеливо объяснил охранник. – Следующий!
Не задерживая очередь, Флорэн прошла через широкие ворота и ненадолго замерла, оглядывая двор. Она столько раз представляла день, когда войдет в Академию, что теперь совсем растерялась, не понимая, куда делась торжественность момента. Разочарование было огромным. Проклятое зрение! Флорэн знала, что внутренний двор Академии переливается всеми цветами радуги, настолько он пропитан магическими потоками. Она же видела только густой грязный туман.
– Потрясающе! – выдохнула рядом крупная темнокожая аллийка, и Флорэн ощутила зависть. Хотелось бы и ей тоже насладиться этой картиной сполна! Аллийка же повернулась к ней и сказала: – Никогда бы не подумала, что столько потоков может быть в одном месте. Я будто ощущаю прилив сил! А ты?
Флорэн чувствовала только давящую на грудь панику из-за того, что может по неосторожности дёрнуть поток огня и подорвать здесь всё к демонам. Её собственная магия была ближе к воздушной, отлично взаимодействовала с водой, но гасилась потоками земли. А огонь… Огонь вперемешку с воздухом вызывал те самые огненные шары и взрывы, которые Флорэн сейчас не в состоянии была контролировать.
Пока она искала подходящий ответ, незнакомка потеряла к ней интерес, повернулась к другой девчонке и принялась что-то восторженно рассказывать. Что ж, у Флорэн никогда не получалось знакомиться! Она оглянулась в поисках своего проводника, заметила шарик, висящий в двух ярдах от неё, и торопливо последовала за ним.
На территории университета располагалось несколько зданий: общежитие со столовой, алхимическая лаборатория, два учебных корпуса и библиотека. С помощью шара-проводника Флорэн благополучно нашла нужную аудиторию и заняла место во втором ряду. Не слишком близко к преподавателям, чтобы казаться заучкой, но и недалеко.
Постепенно собирался народ. Абитуриенты вели себя по-разному. Худенькая брюнетка за соседним столиком листала конспект и в волнении дергала себя за косички, к которым были привязаны бусинки – она выглядела немного странной, не от мира сего. За ней, двумя рядами выше, сидел красивый длинноволосый парень. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, он быстрым взглядом обвел аудиторию, увидел Флорэн и презрительно поджал губы. Ближе к выходу расположилась знакомая парочка: полноватая девушка и крепкий парнишка, Тэнсис и Горад. С ними она раньше училась в одном классе, поэтому приветливо помахала со своего места. Увы, чуда не произошло – её приветствие проигнорировали, в очередной раз напомнив, что в Школе у неё друзей не было.
Места за преподавательским столом пустовали. Пару раз в аудиторию заглядывали преподаватели в длинных официальных мантиях, но надолго не задерживались. С Флорэн никто не пытался заговорить, а она не навязывала свое общество, терпеливо ожидая начала экзамена.
Наконец раздалась звонкая трель, и шум моментально смолк. Молодые маги в беспокойстве уставились на вход. Несколько томительных минут ожидания показались вечностью, но вот дверь распахнулась и в аудиторию зашла экзаменационная комиссия: сухопарый старик с седой бородой и пронзительным взглядом из-под кустистых бровей, строгая чопорная дама в очках с тонкой оправой и низенький полный мужчина с добродушной улыбкой.
Вместе с остальными абитуриентами Флорэн поднялась, приветствуя преподавателей.
– Садитесь! – Раздавшийся над головой голос был таким громким, что у Флорэн подкосились ноги.
Впрочем, напугалась не она одна – судя по наступившей тишине, мандраж охватил всех. Говоривший – им оказался бородатый старик – взмахнул рукой, и с преподавательского стола слетела стопка бумаги, распределившись листками по залу. Перед Флорэн тоже опустился листок, а следом за ним, глухо стукнув о деревянную поверхность, чернильница с пером.
– Меня зовут Аремиус Гросс, я преподаватель истории магии, и сегодня с моими коллегами – Танатой Хонт и Фидельмусом Гростреном, – на этих словах по аудитории прокатилась волна шепотков, и Флорэн ахнула, узнав в непримечательном толстячке своего любимого автора книг по теории магии, – буду принимать у вас теоретический экзамен. Я не стану рассказывать, почему почетно учиться в нашей Академии и приводить примеры лучших выпускников. Если бы вы о них не слышали, то вряд ли сидели бы здесь. С теми, кто справится с теорией и практикой, мы заключим магический контракт, остальные подвергнутся процедуре Запрета. Надеюсь, никому не надо объяснять, что это такое?
Абитуриенты опустили глаза. Флорэн в тревоге сжала пальцы – для неё Запрет на использование магии был равносилен смертному приговору. Будь она немного послабее, можно было бы как-то справиться. Но если запечатать силу, бушующую крови, она просто сойдет с ума. Не продержится даже год, необходимый для попытки повторного поступления!
– Вижу, что объяснять не надо, – удовлетворенно сказал преподаватель. – Хорошо. Сейчас на листке у каждого из вас появятся вопросы. Не надейтесь на помощь соседей – вопросы у всех разные. Если попробуете списать, мигом вылетите с экзамена и вход в Академию будет для вас закрыт. Рассчитывайте только на собственные силы. В первую очередь мы хотим определить ваш уровень знаний. У вас есть два часа, чтобы ответить на вопросы. Когда будете готовы, подходите к нам, мы посмотрим ответы и немного побеседуем с каждым. Удачи!
Стоило ему договорить, как на чистом листке проступили буквы. Флорэн жадно вчиталась в вопросы. Один затрагивал историю магии и спрашивал о последней войне и роли магов в ней – с ним сложностей не возникло, разве что она могла напутать даты. Второй вопрос касался ликантропии: Флорэн расписала способы определения болезни и возможности сдерживать оборотня в полнолуние. А вот последним оказался вопрос о магических порталах. Вдохновленная Лейбором, она исписала весь листок, пытаясь уместить в него развернутый ответ.
Тишина в аудитории за отведенные два часа нарушалась разве что скрипом перьев да отчаянными вздохами позабывших какой-то ответ молодых магов. Правда, однажды с задней парты раздался полный боли вскрик какого-то абитуриента. Он вскочил с места и теперь дул на обожжённые пальцы. Парень пытался воспользоваться шпаргалкой, но шпаргалка сгорела, а его самого выгнали из аудитории, несмотря на просьбы дать второй шанс. Больше никто нарушить правила не рискнул.
– Мисс Беккен, подходите, – окликнул её спокойный голос.
Флорэн подняла глаза и уставилась на преподавателей. Она и не заметила, как закончилось время и абитуриенты один за другим отправились к преподавательскому столу.
– Да, конечно! – Флорэн торопливо спустилась, чуть не запутавшись в длинной юбке, и уселась на стул напротив преподавателей. Поерзала, вытерла вспотевшие ладони об одежду – они читали её ответы внимательно, с непроницательными лицами, и Флорэн боялась, что где-то ошиблась. А когда из чернильницы взлетело перо и что-то резко черкануло на листе, у неё душа в пятки ушла!
– Я не принимаю ответ по теории порталов! – Фидельмус выхватил у коллег исписанный лист и с презрением зачитал одну фразу: – «Порталы также могут использовать обычные люди при наличии специально разработанных артефактов». Мисс, вы серьезно верите в эту ерунду?! Порталами могут пользоваться не маги? Где вы набрались подобной чепухи?
С каждым его словом перо зачеркивало очередной написанный Флорэн тезис, и у неё задрожали губы. Она ведь не сама это придумала!
– Это из учебника Лейбора, – сказала девушка и сжалась, когда Фидельмус приподнялся с кресла, гневно раздувая ноздри.
– Я так и знал! Этот шарлатан всё-таки выпустил свою книгу! – Мужчина с силой стиснул подлокотники, а затем упал обратно на сидение и откинулся на спинку кресла, выпятив круглый животик, обтянутый парадной мантией. – Я очень, очень разочарован. Если бы вы серьезно подошли к экзамену, то перед тем, как прийти сюда, прочитали бы мою книгу.
– Я хотела прочитать! Но в библиотеке был всего один экземпляр! – попытка оправдаться сделала только хуже. Если до этого маг смотрел на неё как на недалекую простушку, которая повелась на более доступный учебник, то теперь в его глазах она стала еще и нищей.
Если он думал, что поймает её на лжи, то глубоко ошибался! Флорэн начала рассказывать до того, как сообразила – она вовсе не обязана что-то ему доказывать. И только поняв это, умолкла, оборвав себя на полуслове. Они остановились в центре зала, и на них уже с интересом посматривали другие посетители.
– Хотите добавить что-то еще? – с едва заметной усмешкой спросил мужчина, когда Флорэн посмотрела на него с возмущением. Неужели он не мог её остановить?!
– Просто дайте мне час. Я прочитаю её в зале и верну вам, – сжав и разжав кулаки, чтобы не наговорить глупостей, предложила девушка.
– У меня нет на это времени, – даже не задумываясь ответил он и подошел к стойке библиотекаря.
Пока он заполнял формуляр, Флорэн сверлила ему спину взглядом, затем вернулась к полкам. От обиды сдавливало грудь, а лицо пылало от смущения: он выставил её полной дурой, а она повелась! Ну и пусть бы не взяла сегодня Фидельмуса, прочитала бы в другой раз. Нет, больше никаких разговоров с незнакомцами!
– Гад надменный! Ворона недоделанная! Чтоб тебе икалось весь вечер! – в сердцах пожелала она, вытащив с полки до дыр зачитанную «Историю магии». Развернулась – и уткнулась взглядом в блестящие пуговицы на черном костюме удачливого конкурента.
С гадом она погорячилась, а вот ворону, точнее ворона, он действительно чем-то напоминал, особенно учитывая, что Флорэн не различала цвета. Его костюм был для неё черным, как и коротко остриженные волосы и даже обжегшие холодом глаза.
– Хотел посоветовать – если вам интересна портальная магия, начните с Лейбора, – ледяным тоном сказал мужчина и ушел.
А Флорэн, прикусив губу, прижалась лбом к книжной полке. Еще никогда ей не было так стыдно!
***
Лейбор действительно оказался интересен. Пожалуй, даже получше иных работ Фидельмуса, с досадой заметила девушка, закрыв последнюю страницу. Он так доходчиво объяснял причины возникновения природных порталов и их искусственное создание, что она не заметила, как проглотила книгу.
Когда посетители один за другим стали покидать читальный зал, Флорэн поспешно вскочила, покосилась на сгущающуюся темноту за окном и поняла, что еще немного – и отец начнет её искать. А если найдет в библиотеке…
К дому Флорэн не шла, а бежала, надеясь успеть к закрытию магазина. После смерти мамы у отца выработалась дурацкая привычка контролировать каждый её шаг, и она не сомневалась – как только не останется посетителей, он бросится на поиски заблудшей дочурки. Лишний раз волновать его не хотелось.
Только увидев, что отец переворачивает табличку на «закрыто», девушка выдохнула и перешла на шаг.
– Я вернулась! – Она помахала рукой, привлекая внимание, и мистер Беккен широко улыбнулся.
– Как погуляла? – спросил он, пропуская её в магазинчик.
Флорэн неопределенно пожала плечами. Врать не хотелось, но пробежку до библиотеки и обратно сложно было назвать полноценной прогулкой.
– Хоть не так волнуешься? – поинтересовался он.
Она прислушалась к ощущениям. Стычка с незнакомцем, а после интересная книга отвлекли от мыслей об экзамене.
– Гораздо меньше, – честно ответила Флорэн, понимая, что весь изученный материал разложился в голове по полочкам. Может, на неё размеренный Лейбор так подействовал? С теоретической частью экзамена она готова была справиться хоть сейчас! Осталось решить проблему с магическими потоками.
ГЛАВА 2
В кабинет ворвался запыхавшийся молодой лейтенант из городской стражи.
– Плохие новости, мистер Корт! Это снова случилось! Это...
Он подавился рвущимися возгласами, увидев напротив хозяина кабинета его королевское высочество с чашкой крепкого кофе. Причем занимался наследный принц Луанд Эйн Борэн совсем не королевским делом: изучал вместе с Кортом картинку с последнего места преступления, воссозданную из магического кристалла. Оставалось удивляться его крепким нервам. У других от вида изувеченного тела весь день кусок в горло не лез.
Лейтенант впервые повстречал принца лично, и от волнения его бросило в пот. Стараясь не поднимать взгляда, он низко поклонился и чуть заикаясь произнес:
– Простите, что помешал.
– Можешь продолжать. – Корт убрал магический кристалл и посмотрел на подчиненного. – Где это произошло?
– Ночлежка бродяг в Гнилом Тупике, – четко доложил лейтенант. – Погибший был под Запретом, никто не видел, чтобы он пользовался магией. Но сейчас потоки вокруг разорваны.
– Магические следы?
– Не разобрались. Вроде фон шалит, но в ночлежке полно артефактов, поддерживающих дом в пригодном состоянии. Они тоже могли вызвать сбои.
– Ясно, скоро буду. Пошли вестника, пусть не выпускают других бродяг. Вдруг они заметили что-нибудь странное, – приказал Корт, и парень, вытянувшись по струнке, покинул кабинет.
Когда дверь за ним закрылась, мужчина взлохматил волосы и тяжело вздохнул.
– Еще один случай, – заметил принц, отставив горький напиток. – И снова Агнатор.
– Что ж, с завтрашнего дня у меня появится официальная причина поселиться там, не привлекая лишнего внимания, – натягивая тонкие перчатки, мрачно ответил Корт.
В ночлежку он телепортировался в одиночестве. Появление принца вызвало бы вопросы, а они старались не привлекать к делу лишнего внимания: если Корт прав, то у замешанной в преступлениях семьи хватит влияния убрать всех возможных свидетелей и затаиться на время, и тогда до правды не докопаться!
В комнатушке, служившей спальней, столовой и, судя по запаху, отхожим местом, работал местный следователь. На незваного гостя он посмотрел крайне неодобрительно, магов из столицы в Агнаторе не жаловали. Впрочем, Корта нигде не любили, так что было не привыкать.
– Причина смерти? – Он откинул простынь и бесстрастно осмотрел изувеченный огнем труп.
– Использование незарегистрированного артефакта, – пробурчал следователь. – Слушайте, вам здесь ловить нечего! Наверняка это очередной охотник обойти Запрет…
– Пришлите мне записи с кристалла, – не дослушав, прервал Корт. Именно из-за такого отношения к работе они пропустили схожесть первых двух преступлений. Однако новых жертв он не допустит.
***
Магия в Агнаторе – явление привычное. Уличное освещение, волшебные примочки для богатых дам и диковинные декоративные животные давно вошли в обиход. Каждый сотый житель рождался с даром, и для обучения таких детей была основана Школа магии, а затем Академия. В Школе подростки учились контролировать свои способности, а когда достигали совершеннолетия, отправлялись подтверждать и укреплять навыки в Академии. Или же попадали под Запрет, расставаясь с магией. Но это был худший вариант из возможных.
– Абитуриентка Флорэн Беккен, экзамен по теории магии проходит во втором крыле в двадцать пятой аудитории, – скучным голосом сообщил стоящий у проходной охранник и выдал ей металлический пропуск-пластинку, который, стоило взять его в руки, тут же нагрелся. Затем с него соскользнул теплый искристый шарик и замер напротив девушки.
– Что это?.. – Флорэн дотронулась до шарика и ойкнула: он уколол её отлетевшей искрой.
– Ваш личный проводник. Постарайтесь не потерять его из виду, – терпеливо объяснил охранник. – Следующий!
Не задерживая очередь, Флорэн прошла через широкие ворота и ненадолго замерла, оглядывая двор. Она столько раз представляла день, когда войдет в Академию, что теперь совсем растерялась, не понимая, куда делась торжественность момента. Разочарование было огромным. Проклятое зрение! Флорэн знала, что внутренний двор Академии переливается всеми цветами радуги, настолько он пропитан магическими потоками. Она же видела только густой грязный туман.
– Потрясающе! – выдохнула рядом крупная темнокожая аллийка, и Флорэн ощутила зависть. Хотелось бы и ей тоже насладиться этой картиной сполна! Аллийка же повернулась к ней и сказала: – Никогда бы не подумала, что столько потоков может быть в одном месте. Я будто ощущаю прилив сил! А ты?
Флорэн чувствовала только давящую на грудь панику из-за того, что может по неосторожности дёрнуть поток огня и подорвать здесь всё к демонам. Её собственная магия была ближе к воздушной, отлично взаимодействовала с водой, но гасилась потоками земли. А огонь… Огонь вперемешку с воздухом вызывал те самые огненные шары и взрывы, которые Флорэн сейчас не в состоянии была контролировать.
Пока она искала подходящий ответ, незнакомка потеряла к ней интерес, повернулась к другой девчонке и принялась что-то восторженно рассказывать. Что ж, у Флорэн никогда не получалось знакомиться! Она оглянулась в поисках своего проводника, заметила шарик, висящий в двух ярдах от неё, и торопливо последовала за ним.
***
На территории университета располагалось несколько зданий: общежитие со столовой, алхимическая лаборатория, два учебных корпуса и библиотека. С помощью шара-проводника Флорэн благополучно нашла нужную аудиторию и заняла место во втором ряду. Не слишком близко к преподавателям, чтобы казаться заучкой, но и недалеко.
Постепенно собирался народ. Абитуриенты вели себя по-разному. Худенькая брюнетка за соседним столиком листала конспект и в волнении дергала себя за косички, к которым были привязаны бусинки – она выглядела немного странной, не от мира сего. За ней, двумя рядами выше, сидел красивый длинноволосый парень. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, он быстрым взглядом обвел аудиторию, увидел Флорэн и презрительно поджал губы. Ближе к выходу расположилась знакомая парочка: полноватая девушка и крепкий парнишка, Тэнсис и Горад. С ними она раньше училась в одном классе, поэтому приветливо помахала со своего места. Увы, чуда не произошло – её приветствие проигнорировали, в очередной раз напомнив, что в Школе у неё друзей не было.
Места за преподавательским столом пустовали. Пару раз в аудиторию заглядывали преподаватели в длинных официальных мантиях, но надолго не задерживались. С Флорэн никто не пытался заговорить, а она не навязывала свое общество, терпеливо ожидая начала экзамена.
Наконец раздалась звонкая трель, и шум моментально смолк. Молодые маги в беспокойстве уставились на вход. Несколько томительных минут ожидания показались вечностью, но вот дверь распахнулась и в аудиторию зашла экзаменационная комиссия: сухопарый старик с седой бородой и пронзительным взглядом из-под кустистых бровей, строгая чопорная дама в очках с тонкой оправой и низенький полный мужчина с добродушной улыбкой.
Вместе с остальными абитуриентами Флорэн поднялась, приветствуя преподавателей.
– Садитесь! – Раздавшийся над головой голос был таким громким, что у Флорэн подкосились ноги.
Впрочем, напугалась не она одна – судя по наступившей тишине, мандраж охватил всех. Говоривший – им оказался бородатый старик – взмахнул рукой, и с преподавательского стола слетела стопка бумаги, распределившись листками по залу. Перед Флорэн тоже опустился листок, а следом за ним, глухо стукнув о деревянную поверхность, чернильница с пером.
– Меня зовут Аремиус Гросс, я преподаватель истории магии, и сегодня с моими коллегами – Танатой Хонт и Фидельмусом Гростреном, – на этих словах по аудитории прокатилась волна шепотков, и Флорэн ахнула, узнав в непримечательном толстячке своего любимого автора книг по теории магии, – буду принимать у вас теоретический экзамен. Я не стану рассказывать, почему почетно учиться в нашей Академии и приводить примеры лучших выпускников. Если бы вы о них не слышали, то вряд ли сидели бы здесь. С теми, кто справится с теорией и практикой, мы заключим магический контракт, остальные подвергнутся процедуре Запрета. Надеюсь, никому не надо объяснять, что это такое?
Абитуриенты опустили глаза. Флорэн в тревоге сжала пальцы – для неё Запрет на использование магии был равносилен смертному приговору. Будь она немного послабее, можно было бы как-то справиться. Но если запечатать силу, бушующую крови, она просто сойдет с ума. Не продержится даже год, необходимый для попытки повторного поступления!
– Вижу, что объяснять не надо, – удовлетворенно сказал преподаватель. – Хорошо. Сейчас на листке у каждого из вас появятся вопросы. Не надейтесь на помощь соседей – вопросы у всех разные. Если попробуете списать, мигом вылетите с экзамена и вход в Академию будет для вас закрыт. Рассчитывайте только на собственные силы. В первую очередь мы хотим определить ваш уровень знаний. У вас есть два часа, чтобы ответить на вопросы. Когда будете готовы, подходите к нам, мы посмотрим ответы и немного побеседуем с каждым. Удачи!
Стоило ему договорить, как на чистом листке проступили буквы. Флорэн жадно вчиталась в вопросы. Один затрагивал историю магии и спрашивал о последней войне и роли магов в ней – с ним сложностей не возникло, разве что она могла напутать даты. Второй вопрос касался ликантропии: Флорэн расписала способы определения болезни и возможности сдерживать оборотня в полнолуние. А вот последним оказался вопрос о магических порталах. Вдохновленная Лейбором, она исписала весь листок, пытаясь уместить в него развернутый ответ.
Тишина в аудитории за отведенные два часа нарушалась разве что скрипом перьев да отчаянными вздохами позабывших какой-то ответ молодых магов. Правда, однажды с задней парты раздался полный боли вскрик какого-то абитуриента. Он вскочил с места и теперь дул на обожжённые пальцы. Парень пытался воспользоваться шпаргалкой, но шпаргалка сгорела, а его самого выгнали из аудитории, несмотря на просьбы дать второй шанс. Больше никто нарушить правила не рискнул.
– Мисс Беккен, подходите, – окликнул её спокойный голос.
Флорэн подняла глаза и уставилась на преподавателей. Она и не заметила, как закончилось время и абитуриенты один за другим отправились к преподавательскому столу.
– Да, конечно! – Флорэн торопливо спустилась, чуть не запутавшись в длинной юбке, и уселась на стул напротив преподавателей. Поерзала, вытерла вспотевшие ладони об одежду – они читали её ответы внимательно, с непроницательными лицами, и Флорэн боялась, что где-то ошиблась. А когда из чернильницы взлетело перо и что-то резко черкануло на листе, у неё душа в пятки ушла!
– Я не принимаю ответ по теории порталов! – Фидельмус выхватил у коллег исписанный лист и с презрением зачитал одну фразу: – «Порталы также могут использовать обычные люди при наличии специально разработанных артефактов». Мисс, вы серьезно верите в эту ерунду?! Порталами могут пользоваться не маги? Где вы набрались подобной чепухи?
С каждым его словом перо зачеркивало очередной написанный Флорэн тезис, и у неё задрожали губы. Она ведь не сама это придумала!
– Это из учебника Лейбора, – сказала девушка и сжалась, когда Фидельмус приподнялся с кресла, гневно раздувая ноздри.
– Я так и знал! Этот шарлатан всё-таки выпустил свою книгу! – Мужчина с силой стиснул подлокотники, а затем упал обратно на сидение и откинулся на спинку кресла, выпятив круглый животик, обтянутый парадной мантией. – Я очень, очень разочарован. Если бы вы серьезно подошли к экзамену, то перед тем, как прийти сюда, прочитали бы мою книгу.
– Я хотела прочитать! Но в библиотеке был всего один экземпляр! – попытка оправдаться сделала только хуже. Если до этого маг смотрел на неё как на недалекую простушку, которая повелась на более доступный учебник, то теперь в его глазах она стала еще и нищей.
