– Надо быть расторопнее, если не можете купить в магазине, – фыркнул он, передавая исчирканный листок мистеру Гроссу.
Флорэн проглотила обиду. Доказывать что-то Фидельмусу было бесполезно и глупо: он – светило науки, написавший множество книг по магии, а она даже не поступила в Академию! И неважно, что Лейбор в своих изысканиях изложил всё чётко и ясно – может, он при этом упустил что-то из виду, а она не заметила?
Первый провальный вопрос заставил Флорэн нервничать сильнее. Она ожидала такого же сурового разбора ошибок в истории от мистера Гросса, тем более что он выглядел куда более жестким, чем внешне добродушный Фидельмус. Но несмотря на суровый вид, старик лишь пару раз черканул пером, указывая неточности в датах.
– Почти без замечаний. Читали дополнительную литературу? Похвально. Мисс Беккен расписала не только основные события войны, но и внесла список часто применяемых заклинаний, – пояснил он для коллег, и во Флорэн снова проснулась надежда. – Уверен, что в нашей библиотеке для вас найдется немало интересных книг!
– Если она поступит, – негромко добавил Фидельмус, всем видом показывая, что против такого решения.
Флорэн сжала в руках ткань юбки и затаила дыхание. Листок перешел к миссис Хонт, и та посмотрела на него в странной задумчивости. Неужели углядела неточности? От вопроса по ликантропии зависело будущее Флорэн!
– Я хочу задать дополнительный вопрос на понимание темы, – сказала миссис Хонт, побарабанив по столу сильными пальцами. – Давайте представим ситуацию. В полнолуние молодой человек идет поступать в Академию, но по дороге на него нападает оборотень. Будет ли магия новоиспеченного ликантропа усиливаться в новолуние или же, наоборот, спадёт?
– Боюсь, что не могу ответить, – осторожно сказала Флорэн, но, заметив, как торжествующе блеснули глаза Фидельмуса, торопливо продолжила: – Ликантропия полностью блокирует магию, поэтому попасть в Академию молодой оборотень уже не сможет. Он просто перестанет быть магом.
В ожидании вердикта она с волнением посмотрела на миссис Хонт.
– Всё верно, – женщина улыбнулась, отчего вокруг глаз появились морщинки.
Флорэн затопила волна облегчения. Едва веря своему счастью, девушка смотрела, как мистер Гросс ставит на её пропуск оттиск, значащий, что теорию она сдала и может приступать к практической части экзамена.
– Сходите в столовую, поешьте, а после следуйте за проводником, – напутствовала миссис Хонт. – Через два часа начнутся практически испытания, перед этим вам стоит немного отдохнуть.
Флорэн поблагодарила комиссию и на дрожащих ногах вышла из кабинета.
Коридор встретил оглушительной тишиной. За дверью дежурили двое старшекурсников в форме Академии: темных твидовых рубашках со светлым кантом и узких брюках. Они следили, чтобы абитуриенты не задерживались перед аудиторией, а заодно подсказывали сдавшим счастливчикам, как пройти в столовую.
Вид испуганной, растерянной, но довольной девушки их позабавил. Не так давно они сами испытывали подобные эмоции.
– Не бойся, мышка! – Невысокий вихрастый парень хлопнул её по плечу, а на его усыпанном пятнами (веснушками?) лице расцвела улыбка. – Ты ведь сдала! Так что расслабься.
– На практике не особо зверствуют, – добавил его приятель. – Несколько простых заклинаний – и ты в наших рядах!
Выслушав, как пройти в столовую, она поскорее вышла из здания, чтобы глотнуть свежего воздуха. И только пройдя половину пути, остановилась, до конца осознав, что в чем-то студенты были правы – бояться уже поздно. Она сдала теорию, теперь надо постараться на практике и не упасть в грязь лицом!
Но как ей колдовать, если все потоки вокруг одинаковые? Флорэн очень ярко представила, как вместо того, чтобы зажечь свечу, разносит аудиторию по камешкам, а преподаватели и абитуриенты ныряют под столы, спасаясь от катаклизма. В детстве она не умела управлять своей силой и частенько влипала в неприятности из-за учиненных разрушений. Вот уж не ожидала, что это повторится во взрослой жизни!
Пока размышляла, незаметно добралась до столовой. Её легко было найти по витающим вокруг ароматам. До Флорэн донеслись запахи горохового супа на косточках и кислых яблок. Людей в столовой оказалось немало: абитуриенты сидели за общим длинным столом, но почти никто не разговаривал: ребята всё ещё переживали сдачу экзамена и приглядывались к потенциальным будущим коллегам. Студенты, вернувшиеся с каникул пораньше, сидели обособленно и шушукались между собой, посматривая на новичков как на диковинный зверинец.
На Флорэн никто не обратил внимания, и она, получив у толстой поварихи свою порцию, притулилась у краешка стола.
Первая ложка далась с трудом. Хотя густая похлебка в глиняной тарелке выглядела довольно аппетитно, живот всё еще крутило от волнения. Но понемногу девушка разохотилась.
До практической части экзамена оставалось чуть больше часа. Флорэн вышла из столовой одной из первых, но тут же замерла, раздумывая, куда идти. Чем валяться на травке во дворе, лучше бы взглянуть изнутри на место, где ей предстоит учиться в ближайшие пять лет.
Прошмыгнув обратно в здание, где проходил экзамен, девушка поднялась по лестнице на третий этаж. Если её заметят, соврет, что заблудилась.
Двери в несколько аудиторий были приоткрыты, и Флорэн заглянула за одну из них: внутри оказалась небольшая комната с широкими витражными окнами и рядами узких деревянных столов. На стене висел план сражений в Первую Магическую – вероятно, здесь изучали историю магии. Ещё один кабинет был посвящен магическим схемам, а в последней аудитории стояли шкафы с полками. Вот только вместо книг на них были банки с непонятными дохлыми обитателями внутри. Флорэн быстро ушла из страшной комнаты и тут поняла, что коридор закончился, а она оказалась перед массивными деревянными дверьми с цветочным узором.
В другом конце коридора послышались мужские голоса, и девушка не раздумывая проскользнула в приоткрытые створки, очутившись в пустом полутемном помещении. Единственное освещение здесь создавали витражи, вырисовывая причудливые узоры света. Они рассказывали историю Академии, её лучших выпускников и самых ярких моментов. Даже в серых тонах рисунки выглядели изумительно, и на несколько мгновений Флорэн замерла, очарованная зрелищем. Но голоса становились всё ближе, и оставаться на месте дольше было чревато.
Стараясь ступать по каменному полу как можно тише, она прошла вдоль стены и остановилась у очередной двери. Толкнула её в надежде, что та не заперта и – повезло! – дверь открылась. Девушка зашла в просторный зал.
О знаменитой картинной галерее Академии Флорэн слышала от заходящих в магазин студентов, но вот полюбоваться смогла впервые. Правда, полюбоваться – громко сказано. На самом деле она едва успевала смотреть на картины, торопясь найти другой выход из зала. Проходя мимо той или иной работы, Флорэн вспоминала, как ей с восторгом расписывали сидящих в обнимку дракона и рыцаря, или портрет полуобнаженной лесной нимфы, или танец фей на поляне… Полотна действительно были потрясающими, словно живыми! Она безумно жалела, что приходится так спешить.
Несколько картин стояли в дальнем конце зала, прислоненные к стене, часть была задрапирована белой тканью – видимо, им пока не определили место. В воздухе витали резкие запахи свежевыструганного дерева и краски. Но никакой дополнительной двери, хотя бы в подсобку, не нашлось.
В этот миг за дверью кто-то громко закашлялся, и девушка в испуге присела за лежащие на полу холсты и рамы. Только мгновением позже поняла, как сглупила – теперь, если её заметят, будет сложно соврать, что потерялась. Подумают, что подслушивала.
Из-за близости к свежеокрашенным рамам запах краски усилился, и у Флорэн засвербело в носу. Пришлось зажать переносицу, чтобы не чихнуть, а пока она боролась с чихом, в галерею зашли двое: первый тяжело и стремительно, а второй тихо и шаркая.
– Благодарю, что доверили нам свои картины, – довольным тоном произнёс один из незнакомцев. Со своего места Флорэн могла видеть кусок его штанов и массивные ботинки. – В стенах Академии они найдут достойных зрителей!
– Я слышал, не так много студентов или преподавателей посещают это место, – возразил его собеседник, и Флорэн показалось, что она уже слышала этот слабый дребезжащий голос. Жаль, что мужчин было не разглядеть, не выдав своего присутствия. – Но, знаете, это к лучшему! Мои картины могут оценить по достоинству только избранные.
– Не сомневаюсь, – в голосе первого проскользнула ирония, которую он тщетно попытался скрыть за коротким кашлем. – Мы повесим картины к началу занятий. Думаю, на этой стене. – Он прошел немного левее, полностью скрывшись от взгляда Флорэн. – Тем более несколько наших полотен нуждаются в реставрации, и место освободится. Если хотите, я выпишу вам временный пропуск в Академию: во время учебы мы не пускаем сюда рядовых граждан, но для вас сделаем исключение. Сможете сами убедиться, что с картинами всё в порядке…
– Выписывайте, – согласился собеседник и шагнул в сторону.
Флорэн наконец смогла его разглядеть, а разглядев, ахнула от неожиданности: это был тот самый старик, что принёс в магазин взорвавшуюся книгу! Она зажала рот рукой, но было поздно – её услышали.
– Кто здесь? – громко спросил первый.
Флорэн сжалась, стараясь стать незаметной, хотя и понимала, как это нелепо. Она ведь не могла исчезнуть, а шаги уже приближались. В отчаянной надежде спрятаться за картину, она неловко повернулась и задела холст плечом. Зал завертелся в сером калейдоскопе, и девушка провалилась в пустоту.
Мягкий ковер смягчил падение. Когда перед глазами перестало кружиться, Флорэн в изумлении уставилась на разноцветные потоки магии, яркой паутиной опутавшие незнакомое место. Картинная галерея, где она пряталась минуту назад, исчезла, девушка странным образом оказалась в чьем-то кабинете: на массивном письменном столе высились стопки книг и лежали документы, вдоль стены тянулись несколько книжных шкафов, а напольные часы показывали полдень. Шторы на окнах были задернуты, и только тонкие лучики света проникали сквозь оставленную щель, освещая помещение. Но что самое главное – Флорэн видела цвета, как и раньше! Темно-зеленый бархат обивки, пушистый белый ковер, мебель из красного дерева. Больше никаких черно-белых тонов. Она снова различала цвета и магию!
Нахлынувшие на неё яркие краски были так восхитительны, что несколько минут Флорэн просто любовалась ими. С глаз будто сняли повязку и показали, каким прекрасным может быть мир и сколько оттенков содержится в простых вещах! А магия? Её тонкие как струны потоки искрились, переплетаясь между собой: небесные, огненные, изумрудные!
Прежде чем девушка вспомнила наставления целителя и сообразила, чего делать не следует, она дернула за самый тонкий голубой поток и заодно взмахнула рукой, чтобы лежавшая на столе чернильница взлетела в воздух. Она действительно взлетела… вместе со столом, а затем, повиснув на мгновение, вещи с грохотом рухнули вниз.
– Ой! – Флорэн села обратно на пол, совсем не ожидая такого размаха от легкого колдовства. Она и раньше не жаловалась на недостаток магии, но отвыкла от столь мощного её проявления. Прислушалась к себе, но магия не думала исчезать. Напротив, бурлила, словно радовалась, что наконец-то нашла выход!
Восстановленное зрение решало проблему со сдачей экзамена – можно было не волноваться, что она перепутает потоки, – но оставался вопрос: как на экзамен попасть. И где она сейчас находится?
«Как я здесь очутилась? Наверное, попала сквозь портал, – рассуждала девушка, наблюдая странное скопление магии у висящей на стене рамы без картины. А может, именно эта картина лежала в галерее? – Теперь понять бы, как выбраться, не попасться никому на глаза и не опоздать на экзамен!»
Флорэн подошла к окну и, немного отодвинув штору, выглянула на улицу. Но то ли стекла были чем-то покрыты, то ли погода оставляла желать лучшего – разглядеть что-либо, кроме дымчатых очертаний, девушка не смогла.
Что ж, был другой выход. В противоположном конце кабинета находилась обитая кожей массивная дверь. Увы, открыть её не удалось даже с помощью направленного потока воздуха. Заклинания такой силы хватило бы, чтобы сбить петли, но дверь не шелохнулась. Заколдована, что ли?
Оставалось одно: звать на помощь и честно рассказать, как она здесь очутилась.
– Эй, есть здесь кто-нибудь?! – позвала Флорэн и постучала кулаком по неподдающейся двери. В коридоре стояла оглушительная тишина. – Здесь заперто! Выпустите меня! – крикнула она еще раз, уже всерьез начиная волноваться, но никто не услышал. Столь желанное спасение из галереи на деле оказалось настоящей ловушкой.
Флорэн провозилась с дверью еще несколько минут, затем, отчаявшись, попробовала разбить окно. Безрезультатно. Стул отлетел, не поцарапав стекло. Похоже, она попала в какое-то проклятое место!
Богатое воображение дорисовало сидящий в кресле скелет, так и не дождавшийся спасения, и Флорэн помотала головой, прогоняя видение. Глупости! Выход наверняка есть, просто надо его найти.
Она еще раз подошла к раме, тщательно её изучая, и разглядела непонятную надпись на старом диалекте. Флорэн не смогла разобрать её целиком, из знакомых слов были только «связь» и «руна», но стоило дотронуться до рамы, чтобы смахнуть пыль и прочитать внимательнее, как она ощутила знакомый толчок в животе, а следом упала на пол галереи, повалив картины. В галерее уже никого не было.
Выбралась! Флорэн огляделась, но мгновение радости от спасения сменило острое разочарование, ведь яркий и красочный мир погрузился в привычную серость. Огорчение оказалось настолько велико, что несколько минут Флорэн не хотела вставать и куда-то идти. Было до слёз обидно, ведь внезапно вернувшиеся цвета оказались… чем? Иллюзией? Сказкой? Призрачной надеждой, которую тут же отобрали? Она понятия не имела, почему так произошло, но когда мир снова стал черно-белым, захотелось кричать!
Совершить глупость помешала переливчатая трель, возвещающая о приближающемся экзамене.
Флорэн взглянула на часы на цепочке – подарок отца на совершеннолетие, и с ужасом поняла, что опаздывает. До начала экзамена оставалось не больше десяти минут, а она даже не представляла, куда идти! Выскочив из галереи и пробежав по длинному коридору, она спустилась по лестнице во двор, а там вытащила из кармана юбки пропуск. С пластинки сорвался шарик и завис у неё перед носом. Легонько уколол магией, словно определяя, точно ли перед ним хозяйка, и неспешно полетел вперед. Девушка чуть не взвыла от досады: подогнать его никак не получалось, а бежать без шара в неизвестном направлении было глупо.
– Мышка, ты потерялась? – окликнул в окно конопатый старшекурсник, заметив, как растерянно она озирается.
– Где проходит практический экзамен? – задрав голову, спросила Флорэн.
Маг нахмурился, на секунду отвернулся, затем вдруг выпрыгнул из окна. У Флорэн сердце в пятки ушло, а он слевитировал к ней как ни в чем не бывало. Схватил за руку – от неожиданности девушка даже не стала вырываться, – и успокаивающе улыбнулся.
– Помчались. У тебя пять минут в запасе, успеем.
Еще никогда Флорэн не бежала так быстро. Магический проводник остался далеко позади, а они понеслись к другому корпусу, затем поднялись на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки, и наконец запетляли по длинному извилистому коридору.
Флорэн проглотила обиду. Доказывать что-то Фидельмусу было бесполезно и глупо: он – светило науки, написавший множество книг по магии, а она даже не поступила в Академию! И неважно, что Лейбор в своих изысканиях изложил всё чётко и ясно – может, он при этом упустил что-то из виду, а она не заметила?
Первый провальный вопрос заставил Флорэн нервничать сильнее. Она ожидала такого же сурового разбора ошибок в истории от мистера Гросса, тем более что он выглядел куда более жестким, чем внешне добродушный Фидельмус. Но несмотря на суровый вид, старик лишь пару раз черканул пером, указывая неточности в датах.
– Почти без замечаний. Читали дополнительную литературу? Похвально. Мисс Беккен расписала не только основные события войны, но и внесла список часто применяемых заклинаний, – пояснил он для коллег, и во Флорэн снова проснулась надежда. – Уверен, что в нашей библиотеке для вас найдется немало интересных книг!
– Если она поступит, – негромко добавил Фидельмус, всем видом показывая, что против такого решения.
Флорэн сжала в руках ткань юбки и затаила дыхание. Листок перешел к миссис Хонт, и та посмотрела на него в странной задумчивости. Неужели углядела неточности? От вопроса по ликантропии зависело будущее Флорэн!
– Я хочу задать дополнительный вопрос на понимание темы, – сказала миссис Хонт, побарабанив по столу сильными пальцами. – Давайте представим ситуацию. В полнолуние молодой человек идет поступать в Академию, но по дороге на него нападает оборотень. Будет ли магия новоиспеченного ликантропа усиливаться в новолуние или же, наоборот, спадёт?
– Боюсь, что не могу ответить, – осторожно сказала Флорэн, но, заметив, как торжествующе блеснули глаза Фидельмуса, торопливо продолжила: – Ликантропия полностью блокирует магию, поэтому попасть в Академию молодой оборотень уже не сможет. Он просто перестанет быть магом.
В ожидании вердикта она с волнением посмотрела на миссис Хонт.
– Всё верно, – женщина улыбнулась, отчего вокруг глаз появились морщинки.
Флорэн затопила волна облегчения. Едва веря своему счастью, девушка смотрела, как мистер Гросс ставит на её пропуск оттиск, значащий, что теорию она сдала и может приступать к практической части экзамена.
– Сходите в столовую, поешьте, а после следуйте за проводником, – напутствовала миссис Хонт. – Через два часа начнутся практически испытания, перед этим вам стоит немного отдохнуть.
Флорэн поблагодарила комиссию и на дрожащих ногах вышла из кабинета.
Коридор встретил оглушительной тишиной. За дверью дежурили двое старшекурсников в форме Академии: темных твидовых рубашках со светлым кантом и узких брюках. Они следили, чтобы абитуриенты не задерживались перед аудиторией, а заодно подсказывали сдавшим счастливчикам, как пройти в столовую.
Вид испуганной, растерянной, но довольной девушки их позабавил. Не так давно они сами испытывали подобные эмоции.
– Не бойся, мышка! – Невысокий вихрастый парень хлопнул её по плечу, а на его усыпанном пятнами (веснушками?) лице расцвела улыбка. – Ты ведь сдала! Так что расслабься.
– На практике не особо зверствуют, – добавил его приятель. – Несколько простых заклинаний – и ты в наших рядах!
Выслушав, как пройти в столовую, она поскорее вышла из здания, чтобы глотнуть свежего воздуха. И только пройдя половину пути, остановилась, до конца осознав, что в чем-то студенты были правы – бояться уже поздно. Она сдала теорию, теперь надо постараться на практике и не упасть в грязь лицом!
Но как ей колдовать, если все потоки вокруг одинаковые? Флорэн очень ярко представила, как вместо того, чтобы зажечь свечу, разносит аудиторию по камешкам, а преподаватели и абитуриенты ныряют под столы, спасаясь от катаклизма. В детстве она не умела управлять своей силой и частенько влипала в неприятности из-за учиненных разрушений. Вот уж не ожидала, что это повторится во взрослой жизни!
Пока размышляла, незаметно добралась до столовой. Её легко было найти по витающим вокруг ароматам. До Флорэн донеслись запахи горохового супа на косточках и кислых яблок. Людей в столовой оказалось немало: абитуриенты сидели за общим длинным столом, но почти никто не разговаривал: ребята всё ещё переживали сдачу экзамена и приглядывались к потенциальным будущим коллегам. Студенты, вернувшиеся с каникул пораньше, сидели обособленно и шушукались между собой, посматривая на новичков как на диковинный зверинец.
На Флорэн никто не обратил внимания, и она, получив у толстой поварихи свою порцию, притулилась у краешка стола.
Первая ложка далась с трудом. Хотя густая похлебка в глиняной тарелке выглядела довольно аппетитно, живот всё еще крутило от волнения. Но понемногу девушка разохотилась.
До практической части экзамена оставалось чуть больше часа. Флорэн вышла из столовой одной из первых, но тут же замерла, раздумывая, куда идти. Чем валяться на травке во дворе, лучше бы взглянуть изнутри на место, где ей предстоит учиться в ближайшие пять лет.
Прошмыгнув обратно в здание, где проходил экзамен, девушка поднялась по лестнице на третий этаж. Если её заметят, соврет, что заблудилась.
***
Двери в несколько аудиторий были приоткрыты, и Флорэн заглянула за одну из них: внутри оказалась небольшая комната с широкими витражными окнами и рядами узких деревянных столов. На стене висел план сражений в Первую Магическую – вероятно, здесь изучали историю магии. Ещё один кабинет был посвящен магическим схемам, а в последней аудитории стояли шкафы с полками. Вот только вместо книг на них были банки с непонятными дохлыми обитателями внутри. Флорэн быстро ушла из страшной комнаты и тут поняла, что коридор закончился, а она оказалась перед массивными деревянными дверьми с цветочным узором.
В другом конце коридора послышались мужские голоса, и девушка не раздумывая проскользнула в приоткрытые створки, очутившись в пустом полутемном помещении. Единственное освещение здесь создавали витражи, вырисовывая причудливые узоры света. Они рассказывали историю Академии, её лучших выпускников и самых ярких моментов. Даже в серых тонах рисунки выглядели изумительно, и на несколько мгновений Флорэн замерла, очарованная зрелищем. Но голоса становились всё ближе, и оставаться на месте дольше было чревато.
Стараясь ступать по каменному полу как можно тише, она прошла вдоль стены и остановилась у очередной двери. Толкнула её в надежде, что та не заперта и – повезло! – дверь открылась. Девушка зашла в просторный зал.
О знаменитой картинной галерее Академии Флорэн слышала от заходящих в магазин студентов, но вот полюбоваться смогла впервые. Правда, полюбоваться – громко сказано. На самом деле она едва успевала смотреть на картины, торопясь найти другой выход из зала. Проходя мимо той или иной работы, Флорэн вспоминала, как ей с восторгом расписывали сидящих в обнимку дракона и рыцаря, или портрет полуобнаженной лесной нимфы, или танец фей на поляне… Полотна действительно были потрясающими, словно живыми! Она безумно жалела, что приходится так спешить.
Несколько картин стояли в дальнем конце зала, прислоненные к стене, часть была задрапирована белой тканью – видимо, им пока не определили место. В воздухе витали резкие запахи свежевыструганного дерева и краски. Но никакой дополнительной двери, хотя бы в подсобку, не нашлось.
В этот миг за дверью кто-то громко закашлялся, и девушка в испуге присела за лежащие на полу холсты и рамы. Только мгновением позже поняла, как сглупила – теперь, если её заметят, будет сложно соврать, что потерялась. Подумают, что подслушивала.
Из-за близости к свежеокрашенным рамам запах краски усилился, и у Флорэн засвербело в носу. Пришлось зажать переносицу, чтобы не чихнуть, а пока она боролась с чихом, в галерею зашли двое: первый тяжело и стремительно, а второй тихо и шаркая.
– Благодарю, что доверили нам свои картины, – довольным тоном произнёс один из незнакомцев. Со своего места Флорэн могла видеть кусок его штанов и массивные ботинки. – В стенах Академии они найдут достойных зрителей!
– Я слышал, не так много студентов или преподавателей посещают это место, – возразил его собеседник, и Флорэн показалось, что она уже слышала этот слабый дребезжащий голос. Жаль, что мужчин было не разглядеть, не выдав своего присутствия. – Но, знаете, это к лучшему! Мои картины могут оценить по достоинству только избранные.
– Не сомневаюсь, – в голосе первого проскользнула ирония, которую он тщетно попытался скрыть за коротким кашлем. – Мы повесим картины к началу занятий. Думаю, на этой стене. – Он прошел немного левее, полностью скрывшись от взгляда Флорэн. – Тем более несколько наших полотен нуждаются в реставрации, и место освободится. Если хотите, я выпишу вам временный пропуск в Академию: во время учебы мы не пускаем сюда рядовых граждан, но для вас сделаем исключение. Сможете сами убедиться, что с картинами всё в порядке…
– Выписывайте, – согласился собеседник и шагнул в сторону.
Флорэн наконец смогла его разглядеть, а разглядев, ахнула от неожиданности: это был тот самый старик, что принёс в магазин взорвавшуюся книгу! Она зажала рот рукой, но было поздно – её услышали.
– Кто здесь? – громко спросил первый.
Флорэн сжалась, стараясь стать незаметной, хотя и понимала, как это нелепо. Она ведь не могла исчезнуть, а шаги уже приближались. В отчаянной надежде спрятаться за картину, она неловко повернулась и задела холст плечом. Зал завертелся в сером калейдоскопе, и девушка провалилась в пустоту.
Мягкий ковер смягчил падение. Когда перед глазами перестало кружиться, Флорэн в изумлении уставилась на разноцветные потоки магии, яркой паутиной опутавшие незнакомое место. Картинная галерея, где она пряталась минуту назад, исчезла, девушка странным образом оказалась в чьем-то кабинете: на массивном письменном столе высились стопки книг и лежали документы, вдоль стены тянулись несколько книжных шкафов, а напольные часы показывали полдень. Шторы на окнах были задернуты, и только тонкие лучики света проникали сквозь оставленную щель, освещая помещение. Но что самое главное – Флорэн видела цвета, как и раньше! Темно-зеленый бархат обивки, пушистый белый ковер, мебель из красного дерева. Больше никаких черно-белых тонов. Она снова различала цвета и магию!
Нахлынувшие на неё яркие краски были так восхитительны, что несколько минут Флорэн просто любовалась ими. С глаз будто сняли повязку и показали, каким прекрасным может быть мир и сколько оттенков содержится в простых вещах! А магия? Её тонкие как струны потоки искрились, переплетаясь между собой: небесные, огненные, изумрудные!
Прежде чем девушка вспомнила наставления целителя и сообразила, чего делать не следует, она дернула за самый тонкий голубой поток и заодно взмахнула рукой, чтобы лежавшая на столе чернильница взлетела в воздух. Она действительно взлетела… вместе со столом, а затем, повиснув на мгновение, вещи с грохотом рухнули вниз.
– Ой! – Флорэн села обратно на пол, совсем не ожидая такого размаха от легкого колдовства. Она и раньше не жаловалась на недостаток магии, но отвыкла от столь мощного её проявления. Прислушалась к себе, но магия не думала исчезать. Напротив, бурлила, словно радовалась, что наконец-то нашла выход!
Восстановленное зрение решало проблему со сдачей экзамена – можно было не волноваться, что она перепутает потоки, – но оставался вопрос: как на экзамен попасть. И где она сейчас находится?
«Как я здесь очутилась? Наверное, попала сквозь портал, – рассуждала девушка, наблюдая странное скопление магии у висящей на стене рамы без картины. А может, именно эта картина лежала в галерее? – Теперь понять бы, как выбраться, не попасться никому на глаза и не опоздать на экзамен!»
Флорэн подошла к окну и, немного отодвинув штору, выглянула на улицу. Но то ли стекла были чем-то покрыты, то ли погода оставляла желать лучшего – разглядеть что-либо, кроме дымчатых очертаний, девушка не смогла.
Что ж, был другой выход. В противоположном конце кабинета находилась обитая кожей массивная дверь. Увы, открыть её не удалось даже с помощью направленного потока воздуха. Заклинания такой силы хватило бы, чтобы сбить петли, но дверь не шелохнулась. Заколдована, что ли?
Оставалось одно: звать на помощь и честно рассказать, как она здесь очутилась.
– Эй, есть здесь кто-нибудь?! – позвала Флорэн и постучала кулаком по неподдающейся двери. В коридоре стояла оглушительная тишина. – Здесь заперто! Выпустите меня! – крикнула она еще раз, уже всерьез начиная волноваться, но никто не услышал. Столь желанное спасение из галереи на деле оказалось настоящей ловушкой.
Флорэн провозилась с дверью еще несколько минут, затем, отчаявшись, попробовала разбить окно. Безрезультатно. Стул отлетел, не поцарапав стекло. Похоже, она попала в какое-то проклятое место!
Богатое воображение дорисовало сидящий в кресле скелет, так и не дождавшийся спасения, и Флорэн помотала головой, прогоняя видение. Глупости! Выход наверняка есть, просто надо его найти.
Она еще раз подошла к раме, тщательно её изучая, и разглядела непонятную надпись на старом диалекте. Флорэн не смогла разобрать её целиком, из знакомых слов были только «связь» и «руна», но стоило дотронуться до рамы, чтобы смахнуть пыль и прочитать внимательнее, как она ощутила знакомый толчок в животе, а следом упала на пол галереи, повалив картины. В галерее уже никого не было.
Выбралась! Флорэн огляделась, но мгновение радости от спасения сменило острое разочарование, ведь яркий и красочный мир погрузился в привычную серость. Огорчение оказалось настолько велико, что несколько минут Флорэн не хотела вставать и куда-то идти. Было до слёз обидно, ведь внезапно вернувшиеся цвета оказались… чем? Иллюзией? Сказкой? Призрачной надеждой, которую тут же отобрали? Она понятия не имела, почему так произошло, но когда мир снова стал черно-белым, захотелось кричать!
Совершить глупость помешала переливчатая трель, возвещающая о приближающемся экзамене.
Флорэн взглянула на часы на цепочке – подарок отца на совершеннолетие, и с ужасом поняла, что опаздывает. До начала экзамена оставалось не больше десяти минут, а она даже не представляла, куда идти! Выскочив из галереи и пробежав по длинному коридору, она спустилась по лестнице во двор, а там вытащила из кармана юбки пропуск. С пластинки сорвался шарик и завис у неё перед носом. Легонько уколол магией, словно определяя, точно ли перед ним хозяйка, и неспешно полетел вперед. Девушка чуть не взвыла от досады: подогнать его никак не получалось, а бежать без шара в неизвестном направлении было глупо.
– Мышка, ты потерялась? – окликнул в окно конопатый старшекурсник, заметив, как растерянно она озирается.
– Где проходит практический экзамен? – задрав голову, спросила Флорэн.
Маг нахмурился, на секунду отвернулся, затем вдруг выпрыгнул из окна. У Флорэн сердце в пятки ушло, а он слевитировал к ней как ни в чем не бывало. Схватил за руку – от неожиданности девушка даже не стала вырываться, – и успокаивающе улыбнулся.
– Помчались. У тебя пять минут в запасе, успеем.
***
Еще никогда Флорэн не бежала так быстро. Магический проводник остался далеко позади, а они понеслись к другому корпусу, затем поднялись на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки, и наконец запетляли по длинному извилистому коридору.
